Охотник помешал свое варево, попробовал, снял с огня котелок и, довольно ухмыльнувшись, устроился неподалеку на стволе поваленного дерева.
Негромко потрескивал костер, слабый ветерок шелестел в верхушках деревьев, в лесу снова ухнул филин. Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, совершая свое бесконечное вращение вокруг Грастоса. На небо неспешно взбирался полумесяц луны.
Охотник неторопливо отложил ложку и убрал котелок, в котором еще осталось немного мясного супа. Этот суп еще послужит ему завтраком. Авенир подбросил еще несколько веток в костер и, завернувшись в плащ, устроился возле ствола поваленной березы. Закрыв глаза, он некоторое время лежал, предаваясь размышлениям, а потом как-то незаметно провалился в сон.
Лесная жизнь научила молодого охотника не относиться к своей безопасности с пренебрежением. В лесах водились опасные животные и попадались лихие люди. Поэтому спал Авенир чутко и при первом же постороннем шорохе в кустах мгновенно открыл глаза.
Все тихо. Молодой охотник не шевелился и внимательно прислушивался к звукам в кустах неподалеку от места его ночевки. Он не выдавал себя ни единым движением, только глаза непрерывно ощупывали окружающий кустарник.
Шорох повторился, а вместе с ним и хруст сломавшейся ветки, на которую кто-то наступил. Одна рука Авенира медленно поползла к лежащему неподалеку охотничьему луку, а другой он бесшумно вытащил кинжал и аккуратно положил его перед собой.
Снова шорох. Ветви недалекого куста зашевелились, и над ним нависла какая-то смутная тень. Явно это было не животное. А человек гораздо опаснее, чем дикий лесной медведь.
Охотник резким движением вскочил на ноги, выхватил из колчана стрелу и мгновенно наложил ее на тетиву. Наполовину натянув лук, он направил свое оружие на приближающегося чужака и громко спросил:
– Кто ты? Отвечай, пока я тебя не продырявил!
Тень пошатнулась и глухо простонала, затем грубый скрипучий голос негромко проговорил:
– Убери оружие. Нет нужды в меня стрелять. – Человек натужно закашлялся. – Я не враг тебе.
– Выходи к костру, чтобы я тебя видел.
– Хорошо.
Кусты разошлись, и из глубины леса появился человек, один вид которого заставил Авенира опустить лук и присвистнуть.
Пришелец был уже немолод, но кряжист и крепок как вековечный дуб. И это явно был бывалый воин. Темные волосы до плеч выбивались из-под надвинутого на лоб шлема, серебристая кольчуга до колен, укрепленная на груди литыми пластинами, боевые рукавицы обшитые металлическими бляшками и сапоги из плотной кожи. На поясе висел длинный меч с украшенной витым шнуром рукояткой. Незнакомец выглядел очень внушительно и если бы не одно "но", то Авенир сейчас попросту сиганул через упавший ствол и скрылся в лесу. В драке с этим человеком он не имел ни единого шанса. Но незнакомец не был опасен, и, более того, нуждался в помощи. Он уже побывал в бою и явно был ранен. Шлем помят и кое-как нахлобучен на голову. Кожаные штаны покрывали пятна крови. Кольчуга на боку разрублена и окровавлена…
Воин сделал еще несколько шагов и буквально рухнул на землю рядом с угасающим костром.
– Парень, – чужак поднял на Авенира лихорадочно блестевшие глаза, – далеко до Дитнолла?
Молодой охотник удивленно моргнул:
– Дитнолл? Миль пятьдесят не меньше.
– Полста миль. – Незнакомец шумно выдохнул и тут же сморщился, прижав ладонь к окровавленному боку. – Не дойду. Как есть, не дойду.
Неожиданно чужак вздрогнул и вперился в своего собеседника пронзительным взглядом. Рука его медленно легла на рукоять меча. Авенир сглотнул и поудобнее перехватил кинжал.
– А ты кто такой, парень? Уж не из людей ли Гедимина ты?
– Я – простой охотник и про этого Гедимина слышу в первый раз.
На несколько долгих минут воцарилась полная тишина. Воин пристально разглядывал Авенира, а тот отчаянно сжимал кинжал.
Смогу ли я с ним совладать, если он вытащит меч? Он хоть и ранен, но все же очень и очень опасен… Или же сразу лучше сбежать?
– Добро! – Воин расслабился и устало бросил рядом с костром свой заплечный мешок. – Я тебе верю. Гедимин никогда не взял бы в свой отряд такого оболтуса как ты. Ты даже кинжал-то в руках держать не умеешь. – Незнакомец улыбнулся и примиряюще махнул рукой. – Без обид.
– Без обид, – согласно кивнул молодой охотник. – Я и сам знаю, что воин из меня никудышный. Я – Авенир.
– Довмонт, – представился в свою очередь пришелец.
– Есть хочешь? – Охотник протянул гостю котелок с остатками варева. – Еще теплое.
– Не откажусь.
Пока Довмонт ел, Авенир внимательнейшим образом осмотрел его с ног до головы, заметил, как тот морщится от боли при резких движениях, и вынес окончательный вердикт:
– Тебе надо к лекарю. И чем скорее – тем лучше.
– Некогда. – Воин отложил в сторону пустой котелок. – По моим следам идут трое убийц и мне нужно как можно быстрее добраться до Дитнолла.
– Трое убийц! – Авенир внимательнейшим образом оглядел окрестности. – И что же им от тебя нужно?
– Парень, ты будешь спать гораздо спокойнее, если не будешь об этом знать.
– Нужно потушить костер, – заявил встревоженный охотник. – Его видно за милю.
– Ерунда. – Довмонт небрежно махнул рукой. – Я оторвался от них в этой чаще. С самого утра блуждал. Они наверняка отстали.
– Ошибаешься. Мы уже здесь.
Голос холодный как заснеженные вершины Ограждающих Гор заставил Авенира подпрыгнуть, а воина резким движением вскочить на ноги и выхватить меч. Кусты беззвучно раздвинулись и на поляну вышли три фигуры в темных плащах. В руках ночных убийц тускло блестели мечи.
Довмонт облизнул губы и немного отступил в сторону, стараясь прикрыться от удара в спину. Убийцы усмехнулись и неспешно разошлись в разные стороны. Двое из них нацелились на воина, а третий скользящим шагом двинулся к молодому охотнику.
– Ты убил двоих из нас, – прошипел один из убийц, обращаясь к Довмонту. – И за это ты умрешь страшной смертью.
Убийца взмахнул мечом и нанес воину молниеносный удар. Выпад был отражен, но при этом Довмонт едва успел уклониться от удара другого нападающего. Меч второго убийцы проскрежетал по закованному в кольчугу плечу воина, высекая слабые искорки. Довмонт отпрыгнул назад и в свою очередь атаковал, хотя, судя по тяжелому дыханию, ему это давалось явно нелегко. На поляне закружился смертельный стальной вихрь. Звон стали, треск ломающихся веток и приглушенная ругань.
Авенир присел за поваленным стволом, судорожно шаря рукой по земле. Третий убийца стоял всего в пяти шагах от него.
– Прости, парень, но я вынужден прикончить тебя. – В неверном свете угасающего костра улыбка убийцы казалась какой-то чуждой и нечеловеческой. – Ты же понимаешь, что нам не нужны свидетели. Ничего личного.
Меч медленно поднялся и устремился прямо в лицо Авениру, улыбка сменилась яростной гримасой. И в этот момент охотник, наконец, нащупал то, что искал. Он резко оттолкнулся, откатился в сторону и резким движением вскочил на ноги.
Убийца стоял в трех шагах от молодого охотника и удивленно смотрел на него. Меч выпал из его ослабевшей руки. Тот, кто хотел только что отнять жизнь у другого, теперь сам на подгибающихся ногах шагнул в сторону и, пошатнувшись, упал на землю лицом вниз.
– Не ожидал… – Изо рта убийцы хлынула кровь, он несколько раз дернулся и затих.
Между лопаток умершего торчал окровавленный наконечник стрелы, выпущенной в упор. Авенир, дрожа, опустил лук и опустошенно рухнул на колени. Его тошнило. Он только что впервые в своей жизни убил человека.
Неожиданно звон стали ворвался в уши молодого охотника. Авенир рывком поднял голову и увидел Довмонта, прижавшегося спиной к стволу дерева и изнемогающего под яростными атаками двоих убийц.
Поднявшись на ноги, охотник натянул свой лук, и через мгновение стрела с хрустом ударила прямо в лицо одного из незваных пришельцев в развевающихся черных плащах. Во все стороны разлетелись кровавые брызги. Уж стрелять-то Авенир умел хорошо, а с такого расстояния в цель попал бы даже ребенок. Бездна забрала к себе человека в плаще, прежде чем он упал на землю.
Второй убийца, ошеломленный брызнувшей на него кровью товарища, замер на мгновение. Этого времени вполне хватило изнемогающему Довмонту, чтобы вонзить ему в грудь свой смертоносный клинок. Застонав, умирающий сделал несколько неверных шагов в сторону и рухнул прямо в костер, подняв тучу искр.
– Спасибо, парень. Если бы не ты… – Даже в темноте было видно, что воин был ранен еще раз. Кровь стекала по кольчужному рукаву и капала на землю. – Я тебе обязан…
Довмонт шагнул в сторону Авенира по-прежнему держащего в руках лук и поднял руку. В следующее мгновение глаза воина закатились и, издав глухой стон, он повалился на землю потеряв сознание.
Молодой охотник потерянно посмотрел на разоренное место своего ночлега и четыре тела, лежащих на земле, и содрогнулся.
Молодой охотник потерянно посмотрел на разоренное место своего ночлега и четыре тела, лежащих на земле, и содрогнулся.
***
Утро застало Авенира за изготовлением волокуши из березовых веток. Он срубал их мечом одного из убийц и связывал вместе.
Ночью Довмонту стало хуже. Он бредил и что-то бессвязно бормотал. Несколько раз Авенир слышал что-то о ключах, волшебниках и конце мира. Охотник наспех перевязал его многочисленные раны и влил в рот немного целебного настоя.
С восходом солнца Довмонту стало немного получше, но встать он все еще не мог. Он пытался, но ноги отказывались подчиняться своему хозяину.
Сейчас воин лежал и, прикрыв глаза, негромким шепотом повторял одну и ту же фразу. Или молитву:
– О, Страж Бездны, не допусти того, чтобы неправедные руки завладели наследством Творящего. О, Отец Сущего, дай мне сил, чтобы исполнить свой долг…
Авенир заставил себя отрешиться от этого бормотания и с размаха рубанул мечом по толстой березовой ветке. Никто за меня не станет делать работу. Если уж я решил доставить своего ночного гостя к знахарке, то должен это делать сам…
Конечно, стоило бы еще и похоронить троих неудачливых убийц, но времени на это не было. Авенир ограничился тем, что положил тела рядышком и завалил листвой и срубленными ветками. Может быть, он еще вернется сюда. Не годится бросать тела непогребенными.
Когда волокуша уже была почти готова, решительный голос Довмонта отвлек охотника от его дела:
– Парень, подойди-ка сюда. У меня есть к тебе важный разговор.
Авенир со вздохом отбросил в сторону меч и подошел к раненому воину.
– Наклонись поближе.
Молодой охотник хмыкнул, но присел на корточки рядом с раненым.
– Слушай, что я тебе скажу. – Рука Довмонта с неожиданной силой ухватила Авенира за ворот куртки. – Если со мной что-нибудь случится… – воин судорожно сглотнул, но продолжил не менее решительным тоном. – Если я умру, поклянись, что ты доставишь Ключ волшебнику Вонифату в Дитнолл. Таверна "Старый медведь".
Молодой охотник изумленно вытаращился на раненого. Волшебник… Волшебник?! Конечно, Авенир догадывался, что в Дитнолле есть маги, но так… Он вообще не разу не имел дела с волшебниками. И не встречал никого перемолвившегося с кем-нибудь из их Гильдии хотя бы единым словечком. Конечно, слухи водились… Но все байки, рассказываемые пьяными торговцами и странниками в тавернах, Авенир со спокойной совестью относил к досужей болтовне в которой нет и крупицы правды. А, может быть, зря?
Волшебник в Дитнолле? А, может быть, бедняга Довмонт попросту снова бредит?
– Поклянись! – Взгляд раненого воина, казалось, пронизывал насквозь.
Авенир поежился и слабо выдавил:
– Ну ладно. Я обещаю, что отнесу этот самый ключ в Дитнолл и отдам волшебнику Вонифату.
– Недостаточно. – Отрезал Довмонт. – Ты должен поклясться своей жизнью, что сделаешь все возможное, чтобы Ключ попал к Вонифату.
Авенир сглотнул, но не смог выдавить из себя ни звука. Глаза раненого воина будто смотрели в его душу. Охотник видел, как раненая рука Довмонта медленно поглаживает рукоять заткнутого за пояс ножа…
– Клянись! Клянись именем Стража!
– Х-хорошо. Я клянусь именем Стража Бездны, что в случае твоей смерти отнесу некий ключ волшебнику Вонифату в Дитнолл. Пусть Отец Сущего откажется от меня и низринет в Бездну, если я отступлю от этого слова.
– Все правильно. – Довмонт с присвистом выдохнул и разжал руку. – Ты поклялся. Помни свою клятву и делай то, что должен.
– А что это за ключ, который я должен отнести в Дитнолл? – Мрачно полюбопытствовал Авенир.
Но раненый воин закрыл глаза и, хрипло дыша, отвернулся от молодого охотника.
– А что, если в этой самой таверне не окажется волшебника Вонифата? Куда мне нести этот ключ дальше? – Уже совсем недовольно спросил Авенир.
Довмонт молчал.
– Проклятье, – выругался охотник. – Отнеси неизвестно что неизвестно куда и вручи некоему волшебнику. Хорошо, что я еще не поклялся добраться до Сердца Бездны и угостить Падших завтраком.
***
Старая Олдама перебирала свои лекарские припасы когда громкий стук в дверь заставил ее оторваться от своих дел. Знахарка вздохнула, вполголоса проклиная свои старые кости, поднялась и распахнула окно. Потоки ярких солнечных лучей заставили ее зажмуриться.
– Кого там еще несет? – Недовольно спросила она. – Ежли это опять ты, Памфил…
– Отворяй, бабуля. – Молодой сильный голос был знаком Олдаме. – Мы по делу.
Знахарка буркнула под нос что-то нелестное для непрошеных посетителей и, захлопнув окно, устало побрела к двери.
На пороге стоял какой-то молодой парень в простой куртке на которой виднелись пятна засохшей крови. Солнечные лучи били Олдаме прямо в глаза и ей потребовалось не меньше минуты чтобы узнать посетителя.
– Авенир? – Старая знахарка ошеломленно моргнула. – Что?.. Да ты же весь в крови!
– Это не моя. – Молодой охотник отмахнулся от попыток Олдамы ухватить его за рукав и затащить в дом. – Лучше помоги вот ему.
Только тут знахарка заметила еще одного гостя. Около дома на траве сидел незнакомый ей мужчина весь перевязанный обрывками каких-то тряпок. Многочисленные кровавые пятна проступали через повязки. Лицо незнакомца было бледным как полотно, а глаза блестели нездоровым лихорадочным блеском.
– Приветствую тебя, почтенная лекарка. – Голос незнакомца напоминал скрежет заржавевшего железа. Чужак попытался подняться на ноги, но подскочивший Авенир удержал его от этого необдуманного поступка. – Прошу тебя о помощи. Не откажи попавшему в беду. Мы щедро тебе заплатим.
– Не бойся, не откажет. – Молодой охотник хмыкнул и довольно подмигнул Олдаме. – Она ведь только напускает на себя такой недовольный вид, а на самом деле не способна даже пройти мимо воробья со сломанным крылом. Олдама тебя живо на ноги поставит.
– У-у, балаболка-ягода. – Знахарка, пряча улыбку, погрозила кулаком ухмыляющемуся Авениру и широко распахнула дверь. – Давайте внутрь.
В доме пахло разнообразными травами, связки которых во множестве висели под потолком. Полки заполонили коробочки и пузырьки со всевозможными снадобьями. На столе лежали многочисленные лекарские принадлежности, среди которых выделялся блестящий в луче падающего из окна света кривой нож, предназначенный для вскрытия язв и нарывов.
Поддерживаемый Авениром незнакомец, с трудом переставляя ноги, вошел внутрь и буквально рухнул на лежак, куда Олдама уже успела бросить старое одеяло. Даже такое незначительное усилие далось раненому с трудом. Лихорадочное дыхание со свистом вырывалось у него из груди.
Едва устроившись, незнакомец ухватил молодого охотника за рукав куртки и безапелляционным тоном потребовал немедленно принести его вещи. Авенир спокойно вышел и через минуту вернулся с каким-то свертком из которого торчали ножны меча и поношенным заплечным мешком. На сверток раненый не обратил ни малейшего внимания, а тут же схватил мешок и, просунув внутрь руку, начал что-то нащупывать. Видимо, он нашел то, что искал, потому что умиротворенная улыбка на миг осветила жесткие черты незнакомца. Он расслабился и с довольным видом подложил мешок себе под голову.
– Как тебя кличут-то? – Хмуро спросила Олдама, помешивая в кружке какое-то снадобье.
– Довмонт. – Раненый хрипло закашлялся. – Послушай, мне срочно нужно идти дальше. Ты сможешь поставить меня на ноги за три дня?
– Посмотрим… – уклончиво пробормотала старая знахарка. – А сейчас выпей это.
***
Смеркалось. Олдама сидела на крыльце своего дома и внимательным взглядом провожала уходящее за вершины далекого леса солнце. Рядом с ней примостился Авенир. Он уже успел сбегать домой чтобы переодеться и теперь щеголял в новой куртке взамен испачканной кровавыми пятнами.
– Где же ты его подобрал? – Отрешенно спросила знахарка. – Таких как он не каждый день встречаешь.
Авенир некоторое время молчал, а потом холодно сказал:
– В лесу неподалеку от Старого Холма. – Заметив непонимающий взгляд Олдамы, он пояснил. – Ну, это тот холм, где какая-то старая статуя из земли торчит. Отец, когда мне было лет шесть, рассказывал, что это изображение какого-то древнего правителя или князя.
– А-а. Понятно…
– Представляешь, он ночью на свет моего костра вышел. Раненый. А сам говорит, что за ним, мол, по пятам убийцы гонятся. И только он это выговорил, как эти самые убийцы из кустов выскочили.
Взгляд знахарки стал озабоченным. Она тревожно нахмурилась:
– И что же?
– Драться пришлось. – Молодой охотник печально вздохнул. – Вчера я впервые убил человека. – Он немного помолчал и поправился. – Даже двух.
– Убийцы не могут вернуться и проследить ваши следы?
– Некому возвращаться. – Хмуро бросил Авенир. – Трое их было, и три мертвых тела лежат недалеко от места моей ночевки.