Гедимин открыл было рот чтобы яростно выпалить очередное ругательство, но впервые за все время в голосе Каллиста прорезались угрожающие нотки, и колдун посчитал, что со своими высказываниями лучше подождать до лучших времен.
– Я не собираюсь убивать тебя, пока ты не встанешь на моем пути, но завтра или даже сегодня вечером в Дитнолл войдет Фабиан. И вот он-то ни минуты не будет раздумывать, если ты попадешься ему на глаза.
Каллист повернулся и неторопливо пошел по улице, сопровождаемый пристальным взглядом колдуна. В воздухе почти ощутимо клубилась ненависть.
Словно почувствовав его жгучий взгляд, незнакомец обернулся и небрежно бросил через плечо:
– Уходи, Гедимин. Уходи из города. Ты проиграл – на поле вышли более серьезные игроки.
***
Авенир стоял перед большим двухэтажным зданием, сложенным из толстенных бревен. Над его головой мерно покачивалась, поскрипывая, большая вывеска с изображением медвежьей головы. Надпись над дверью гласила: "Старый медведь". Изнутри дома доносились громкий смех и многоголосый говор.
Охотник вздохнул и, подавив тлеющую в глубине души искорку неуверенности, твердо вошел в таверну. Стоящий в дверях вышибала поморщился, заметив истрепанную после двухдневного путешествия по густому лесу одежду нового посетителя, но посторонился, пропустив Авенира внутрь.
Внутри "Старого медведя" царил приятный полумрак. Большая зала была уставлена многочисленными столами, часть которых была занята посетителями. Несколько опрятно одетых служанок сновали по зале, ловко лавируя между столами и разнося тарелки и кружки. Кое-кто из посетителей обернулся, чтобы посмотреть на новоприбывшего мутным взглядом, но, не заметив ничего необычного, поспешил вернуться к своим кружкам.
Авенир быстро огляделся и, заметив проходящую мимо него дородную женщину в фартуке, ухватил ее за рукав:
– Я хочу видеть хозяина этой таверны. Где я могу его найти?
Женщина рывком высвободилась и отошла на несколько шагов.
– Здесь нет хозяина, – недовольно буркнула она. – Только хозяйка. И ее ты видишь перед собой.
– Простите. – Молодой охотник примиряюще улыбнулся. – Я не знал.
– Чего тебе?
– Здесь не останавливался человек по имени Вонифат? У меня для него важное сообщение.
Хозяйка скривилась как от зубной боли:
– Вонифат. Этот тип, который целыми днями сидит здесь и отпугивает моих посетителей своим мрачным видом? Он здесь уже без малого два месяца. Если бы он не платил мне за все сполна, я бы уже давным-давно приказала его выставить. Все ждет кого-то. Надеюсь, что теперь он, наконец, уберется отсюда и перестанет отвлекать моих служанок баснями о древних временах.
– Могу я его видеть?
Хозяйка молча указала в самый темный угол, где за небольшим столиком в гордом одиночестве какой-то старик с мрачным видом крутил перед собой пустую кружку. Вонифату было лет семьдесят. Невысокий и почти полностью седой, он был одет в простой и незатейливый балахон.
Авенир, раздираемый самими противоречивыми чувствами, некоторое время смотрел на волшебника, а потом снова ухватил повернувшуюся было хозяйку за рукав:
– Принесите мне что-нибудь поесть.
– А платить чем будешь? – Хозяйка, приподняв бровь, смерила молодого охотника взглядом с ног до головы, отметив при этом все многочисленные дыры, покрывавшие одежду своего посетителя.
Авенир вздохнул:
– Сколько?
– Три медяка.
Три медяка перекочевали в карман дородной хозяйки и она, кивнув головой, гордо удалилась в сторону кухни, по пути покрикивая на служанок.
Авенир проводил ее взглядом, со вздохом перевел глаза на сидящего в темном углу Вонифата и неуверенно шагнул в его сторону.
– Волшебник Вонифат?
Старик за столиком рывком поднял голову. Его глаза ярко блеснули, заметив обращающегося к нему молодого охотника.
– Ты кто такой? – Резко спросил волшебник. – Откуда ты меня знаешь?
– Э-э… Я от Довмонта… Он просил меня отдать вам вот это. – Авенир сбросил с плеча мешок и положил его на стол перед Вонифатом. Кристаллическая статуэтка издала глухой стук.
– Ты принес Ключ. – Полувопросительно заявил волшебник.
– Ну-у… Если вы называете Ключом ту странную статуэтку…
Авенир осекся, когда Вонифат резко вскочил и схватил его за локоть:
– Пойдем в комнату. Здесь слишком много посторонних.
– Я хотел бы поесть, – неуверенно заявил молодой охотник. – Ничего не ел со вчерашнего дня.
Волшебник недовольно поморщился, но снова вернулся на свое место и принялся внимательнейшим образом изучать посетителей таверны. Подошла одна из служанок и с улыбкой поставила перед Авениром тарелку, наполненную пшеничной кашей, и кружку дешевого пива. Поблагодарив ее, охотник буквально накинулся на еду, сопровождаемый пристальным взглядом волшебника крепко сжимающего в руках мешок Довмонта.
Едва только Авенир проглотил последнюю ложку каши и привстал, желая подозвать одну из служанок, чтобы заказать еще порцию, Вонифат снова вскочил и безапелляционно заявив молодому охотнику: – Иди за мной, – пошел к ведущей на второй этаж лестнице. Авенир с сожалением поднялся и последовал за ним.
Комната волшебника оказалась небольшой и скромно обставленной. Небольшая кровать, стол и кривоногий стул. Авенир бегло подумал, что, либо Вонифат настолько плохой волшебник, что вынужден ютиться в подобных клетушках, либо он от кого-то прячется.
Волшебник запер дверь и что-то пробормотал под нос, сопровождая слова какими-то жестами. Авенир ощутил мимолетное головокружение и понял, что в дело пошла магия. Он судорожно сглотнул и пожелал очутиться где-нибудь подальше от этого места.
Вот только отступать уже поздно…
Вонифат подошел к кровати и единым движением вывалил на нее все содержимое заплечного мешка Довмонта.
– Вообще-то здесь не все его вещи. – Авенир поморщился. – Я взял из кошелька несколько монеток, чтобы заплатить за проезд и купить ту тарелку каши. И еще я взял его одежду, потому что моя превратилась в лохмотья, когда я убегал по лесу от погони.
Волшебник небрежно отмахнулся от слов охотника и, схватив завернутую в старую рубашку статуэтку, единым движением сорвал с нее тряпичный покров. В полумраке тускло блеснуло солнце, которое хрустальный мужчина прижимал к груди.
Вонифат разом обмяк и облегченно выдохнул:
– Ключ… – его голос благоговейно задрожал. – Ключ Творца.
Авенир облегченно хмыкнул. Его клятва исполнена. Погрузившийся в свои мысли волшебник вздрогнул и уставился на молодого охотника из-под нахмуренных бровей:
– А где Довмонт? Почему он доверил тебе Ключ? Говори без опаски. Нас никто не услышит – я защитил комнату своей магией.
– Он мертв, – хмуро проворчал Авенир. – Его убили головорезы Гедимина. Перед смертью он просил меня отнести эту штуку вам.
– Гедимин… – Вонифат потер лоб. – Это плохо.
– Кстати, он здесь в городе. Я видел его, когда проезжал мимо ворот.
Взгляд волшебника, казалось, был способен поджечь все вокруг.
– Рассказывай, – твердо заявил он. – Рассказывай все и ничего не пропускай.
***
– Нет, я уверен, что Гедимин меня не видел. Иначе бы я сейчас не сидел бы здесь. – Авенир устало вздохнул. – Ну сколько можно повторять одно и то же.
– Я просто пытаюсь добиться полной уверенности, – невозмутимо заявил волшебник. – Повтори-ка еще раз, сколько у него в отряде было бандитов.
– Я же говорил: человек пятнадцать-двадцать. Точнее не скажу.
– Совершенно очевидно, что в Дитнолле становится слишком опасно. – Вонифат начал быстро собирать свои вещи. – Мы должны как можно скорее убраться из города. Здесь я не могу эффективно защищаться без риска разнести все в округе. Пойдем на восток. В Прекунт.
– В Прекунт? – Авенир непритворно изумился. – Я не пойду в Прекунт. Я собираюсь вернуться домой и постараться забыть обо всей этой истории.
Вонифат выпрямился и впился взглядом в лицо охотника. Авенир сглотнул и постарался выглядеть как можно более уверенно.
– Я не пойду в Прекунт, – повторил он. – Я исполнил клятву и хочу вернуться обратно.
Волшебник несколько долгих минут смотрел на Авенира. Эти минуты показались молодому охотнику целой вечностью. Наконец, Вонифат опустил глаза:
– Что ж, я не буду тебя принуждать. Иди домой и постарайся больше не встревать в подобные истории. Иди, но если у тебя есть хоть немного мозгов, то ты постараешься не попадаться на глаза Гедимину и его подручным. Даже теперь, когда у тебя нет Ключа, они не оставят попыток прикончить тебя.
– Я понимаю. – Авенир кивнул и смущенно переступил с ноги на ногу. – Вы не могли бы ссудить меня парочкой монет, чтобы я мог купить себе еды на дорогу?
Вонифат вытащил из кармана кошелек Довмонта и положил его на стол.
– Возьми. – Волшебник печально склонил голову. – В награду за исполненную работу. Думаю, Довмонт был бы доволен тобой.
Вонифат вытащил из кармана кошелек Довмонта и положил его на стол.
– Возьми. – Волшебник печально склонил голову. – В награду за исполненную работу. Думаю, Довмонт был бы доволен тобой.
– Спасибо…
Сильнейший удар потряс стены таверны. Дубовая дверь, преграждающая вход в комнату Вонифата, рассыпалась мелкими опилками. На пороге, полускрытый клубящимися облаками пыли, стоял какой-то человек.
Вонифат с отчаянным воплем схватил стоящую на столе статуэтку мужчины и крепко сжал ее руками:
– Не подходи! Иначе…
– А что иначе? – Нежданный пришелец шагнул вперед и оказался пожилым мужчиной в простой добротной одежде. – Ты обрушишь на меня силу Сети?
– Каллист… – Вонифат еще крепче сжал статуэтку, в глубине которой мягко мерцала какая-то далекая почти неразличимая глазами искорка света.
– Ты не решишься. – Каллист печально покачал головой. – Ты не решишься снести половину города и погубить тысячи человек только ради того, чтобы убить меня. Ты не сможешь использовать Ключ.
Вонифат затравлено огляделся по сторонам. Авенир, сжавшийся в углу, всем сердцем стремился стать как можно менее заметным.
– Ты не посмеешь использовать Ключ, – продолжал ворвавшийся в комнату незнакомец, – а без его силы ты не сможешь одолеть меня. Я сильнее.
– Посмотрим. – Старый волшебник облизнул губы.
– Подумай, что получится, если мы с тобой схватимся. От таверны останутся только тлеющие угольки. Сколько людей погибнет? И даже если ты меня одолеешь, то тебе не справиться со всеми остальными. Гедимин в городе. Скоро здесь появится и Фабиан. – Вонифат вздрогнул при звуках последнего имени. – Я могу назвать еще несколько знакомых тебе имен, но, думаю, что в этом нет нужды.
Каллист печально покачал головой:
– Ты проиграешь. Проиграешь, и Ключ достанется Гедимину – напыщенному ничтожеству, или Фабиану – бескомпромиссному убийце. Разве не лучше, если он будет в надежных руках? Отдай мне Ключ.
Вонифат судорожно замотал головой, прижимая к груди статуэтку. Голос его сорвался:
– Ты используешь Ключ для своих целей и можешь ненароком повредить Сеть. Если же Сеть разорвется… – Волшебник в ужасе задрожал.
– Если хочешь, я поклянусь тебе использовать его с максимальной осторожностью. Ты же знаешь, что я всегда держу свое слово. – Каллист неожиданно улыбнулся. – Ну и, конечно же, ты всегда сможешь попытаться выкрасть его снова.
Вонифат молча глядел на своего коллегу.
– Давай Ключ. – Ворвавшийся в комнату волшебник протянул руку. – Время дорого. Нужно будет убраться подальше от населенных мест и приготовиться встретить конкурентов.
На несколько минут в комнате воцарилась мертвая тишина. Вонифат судорожно прижимал к груди статуэтку, а перед ним грозно стоял Каллист и мрачно смотрел на свою протянутую руку. Где-то поблизости негромко жужжала муха. Сжавшийся в углу Авенир вдруг подивился отсутствию любопытствующих. Грохот разнесенной в пыль двери должен был, по меньшей мере, привлечь кого-нибудь из слуг, но никого не было. Мелькнула непрошеная мысль, что все люди в главной зале попросту мертвы. Охотник содрогнулся всем телом.
– Ключ! – На этот раз в голосе Каллиста появились зловещие нотки.
Вонифат сумрачно посмотрел на статуэтку, потом на колдуна-пришельца и вдруг, резко кивнув, вложил драгоценный Ключ в широкую ладонь Каллиста. Ладонь немедленно сжалась. Вонифат скорбно отвел глаза от улыбающегося колдуна и буквально рухнул на заскрипевший стул.
– Ты принял правильное решение. – Каллист кивнул и неторопливо повернулся к двери. Он сделал несколько шагов, о вдруг остановился и развернулся лицом к потерянно уставившемуся в пол Вонифату. – Ах да, еще кое-что.
Старый волшебник вздрогнул и судорожно поежился. Авенир окаменел, подозревая, что пришелец теперь собирается избавиться от них.
– Клятва. – Торжественно провозгласил Каллист. – Клянусь именем Отца Сущего и священной кровью Стража Бездны, что никогда не буду обращаться с Ключом неосмотрительно и тем подвергать опасности существование Сети. И пусть моя душа станет жалкой поживой Падшим, если я нарушу свое слово.
Едва только стих громовой голос поклявшегося волшебника, как он уже сорвался с места и мгновенно скрылся, поднимая сапогами небольшие облачка пыли, образовавшейся из обломков двери.
***
– Проклятье! Я должен вернуть Ключ! – Вонифат вскочил и яростно забегал по комнате, бешено размахивая руками. – Если он применит его на деле…
– Не нужно было его отдавать, – мрачно вставил Авенир.
– Ты не понимаешь! Я вынужден был это сделать. Он намного могущественнее меня и мог попросту отобрать Ключ силой, разнеся при этом всю таверну. А я не мог применить силу Ключа против него из-за опасности разрушить весь город. – Старый волшебник подскочил к Авениру и схватил его за воротник. – Я пытался избежать ненужных жертв!
– Конечно-конечно. – Охотник осторожно высвободился и отошел к двери. – Ну, я, пожалуй, пойду.
– Стой. – Невидимая рука ухватила Авенира за пояс. – Ты должен помочь мне вернуть Ключ.
– Да что это за Ключ такой?! – Неожиданно вспылил охотник. – Чем он так ценен?!
Волшебник удивленно воззрился на него.
– Ты не знаешь? – Недоверчиво спросил Вонифат. – Довмонт ничего не рассказывал тебе? Неудивительно, что ты ничего не понял. – Волшебник снова опустился на стул. – Хорошо, я расскажу тебе.
Авенир прислонился к косяку и приготовился внимательно слушать.
– Очень-очень давно в мире существовали невероятно могущественные существа. Боги. Мы зовем их Творцами. Сила этих существ была невероятна. Они были способны на такое, о чем мы не можем и мечтать. Странствовать по волнам Бездны, возводить дворцы одним мановением руки, одной лишь мыслью уничтожать своих врагов… В качестве примера их силы, могу сказать тебе, что мир, в котором ты живешь, создал один из них. Никто сейчас не помнит, как звали его на самом деле – мы зовем его Отцом Сущего – но этот Творец однажды пришел и сотворил Грастос. Чтобы заставить Бездну отступить он своей силой создал Сеть, которая является основой всего мира. С ее помощью Творец создал саму твердь этого мира. Используя силу Сети, он поднял горы, протянул русла рек, создал озера…
– Сказки для малолетних детишек. – Авенир демонстративно зевнул. – Великий и могущественный Творец создал наш Грастос и теперь смотрит на нас с небес. Ерунда.
– Тихо! Все это правда. Именно так записано в Книге Магии, составленной более трехсот лет назад великим волшебником Анемподистом. Молчи и слушай! – Вонифат прожег охотника яростным взглядом. – Когда мир был закончен, Творец создал портал, через который на Грастос пришли люди. Они пришли из других миров, чтобы населить этот прекрасный мир. Все жили мирно и счастливо под благословляющей рукой Творца. Но люди не смогли спокойно наслаждаться счастьем. Они стали отчаянно грешить, прислушиваясь к нашептываемым Падшими мерзостям, и втянулись в многочисленные братоубийственные войны. И тогда всеблагой Отец Сущего отвернулся от этого мира. Он сказал людям: "Воюйте и убивайте сами по себе, а я не желаю больше смотреть на это. Я ухожу и вернусь только тогда, когда вы прекратите всякое насилие и начнете жить мирно и счастливо". И он ушел. Ушел и разрушил портал, чтобы люди не могли донести заразу войны до других миров, которые все еще счастливо живут освещаемые великой и благословенной силой Творцов.
– Что-то такое рассказывала мне матушка, когда мне было лет пять. – Авенир прищурился. – Только причем тут эта хрустальная статуэтка?
– Когда Отец Сущего уходил, он забыл на Грастосе один из своих могущественнейших предметов. Это и есть та статуэтка. И эта вещь – это Ключ. Ключ от Сети. С ее помощью любой разбирающийся в магии человек способен дотянуться до Сети, созданной Творцом, и заставить ее выполнить свои требования.
Молодой охотник заинтересованно выпрямился:
– Ага! Значит, эта статуэтка – на самом деле исполнитель желаний, вроде сказочных духов, запертых в бутылках?
– Не совсем. Сеть невероятно могущественна, но она контролирует только неживую материю. С ее помощью можно воздвигнуть гору, создать озеро, испепелить всех твоих врагов или перенестись по воздуху в любое место мира. Она не может предоставить тебе обед из десяти блюд или создать прекрасную девушку в жены. Камни, воздух, огонь – все это подчиняется Сети, но не люди, и не животные, и не растения.
– У-у. – Авенир разочарованно махнул рукой. – Духи в бутылках гораздо могущественнее.
Волшебник усмехнулся:
– Но в отличие от духов из бутылок, эта Сеть абсолютно реальна. И статуэтка – тому подтверждение.
– Ну и где же она, эта Сеть? Почему я ее никогда не видел? – Молодой охотник скептически улыбнулся.
– Сеть – творение магии и она невидимыми нитями пронзает весь мир. В каждой песчинке, в каждой капле воды, в каждой частице воздуха есть часть Сети. Она повсюду. И она подчинится тому, кто держит в руках Ключ.