– Бесполезно. Древние защитные заклинания уже рассеялись, а чтобы наложить новые нужен маг гораздо сильнее меня. Даже Каллист рядом с тем, кто многие века назад спрятал в подземелье Ключ, выглядел бы балаганным фокусником. Магия такого уровня нам недоступна.
Авенир поморщился:
– Мы не можем разбить Ключ. Мы не можем спрятать его. Мы не можем носить его с собой. И что же нам с ним делать?
Волшебник долгую минуту молча смотрел на заходящее за горизонт солнце, а потом громко и четко заявил:
– Ключ должен покинуть этот мир. На Грастосе ему делать нечего.
– Что?!? – Авенир буквально подскочил. – Как это он может покинуть Грастос?! Ты же сам говорил мне, что связывающий миры портал разрушен уже много-много лет назад и вот уже несколько веков Грастос отрезан от остального Мироздания. Ты что, собираешься восстановить портал?!
– Восстановить портал невозможно. – Вонифат хмуро взглянул на молодого охотника. – И тем более мы не вправе подарить эту разрушительную вещь несчастным жителям какого-нибудь другого мира только чтобы спастись самим. Проблема должна быть решена окончательно и навсегда.
– Но как?! Как мы можем убрать с Грастоса этот проклятый Падшими Ключ?!
– Бездна способна поглотить все, – тихо сказал волшебник.
Воцарилось долгое молчание, прерываемое только далеким стрекотом кузнечиков, которые по глупости забрались в эту обожженную яростью магии рану на поверхности мира.
– Т-ты предлагаешь в-в-выбросить Ключ в Б-бездну? – голос Авенира отчаянно дрожал и заикался.
– Да. Мы отправимся к Кромке Мира и выбросим статуэтку в Бездну.
– Но… – Молодой охотник громко застонал, схватившись за голову. Кромка Мира. Бездна. Во что я вляпался? – Но мы не сможем пройти Ограждающие Горы!
– Они вполне проходимы, если знать подходящее место и запастись надлежащим снаряжением и терпением. Я знаю такое место к северу отсюда.
– Но приближаться к Кромке Мира слишком опасно! А как же Падшие? Они ведь всегда поджидают неосторожных глупцов, подобравшихся слишком близко, а потом хватают их и утягивают с собой в Бездну.
– И кто же тебе об этом сказал? Они сами? – насмешливо вопросил Вонифат.
– Это все знают. Бездна – убежище Падших. Их вотчина. Там они безраздельно правят, и тот, кто попадет к ним во владения, проклянет час, когда он родился на свет.
– Ага, это я слышал. А другой миф утверждает, что Падшие скованы и заперты в Сердце Бездны и там вечно стоит Страж, охраняя мирный сон десятков миров от их тлетворного дыхания.
Волшебник вздохнул:
– Я не знаю, который из мифов говорит правду. Кромка Мира – очень загадочное и малоизвестное место. Но у меня нет выбора, и я сделаю то, что должен. Ключ упокоится в Бездне. Там, где его никто и никогда не сможет найти. И для меня лучше надеяться, что именно легенда о скованных Падших является истинной. – Вонифат искоса взглянул на молодого охотника. – Но ты, конечно же, можешь забыть обо всем этом и спокойно отправиться домой.
Последний уголек надежды в душе Авенира выбросил несколько искр и угас.
– Я пройду свой путь до конца, – хмуро заявил он, содрогаясь в глубине души от одной только мысли о Бездне и притаившихся там Падших.
О, Отец Сущего, защити меня. Кромка Мира! Бездна! Падшие!
***
Яркие лучи солнца, падающие с безоблачного неба, заливали бескрайние просторы степи. Густой травяной покров мягко шелестел под ногами. Некоторые травы уже начали засыхать. В застывшем без движения воздухе смешивались трескотня кузнечиков и далекое пересвистывание многочисленных сусликов.
– Ну и жара! – Авенир дернул за ворот свою пропитавшуюся потом рубаху и попытался обтереть лицо. – И ни капли воды, чтобы искупаться. Или даже напиться.
– Проблема воды скоро встанет в полный рост. – Вонифат, отдуваясь, обмахивался широким листом какого-то странного растения. – Нам еще три дня пути до Прекунта. А попадется нам по пути ручей или нет, ведомо одному только Отцу Сущего.
– Два дня по такой жаре с пустыми флягами… – молодой охотник скривил свои запекшиеся губы. – Я, пожалуй, узнаю каково это – умереть от жажды.
– Вот к чему приводят игры с силами природы. Видимо в структуре Сети произошли какие-то изменения, и она решила, что на месте этих степей неплохо смотрелась бы пустыня. Хотя я надеюсь, что это только временно…
– Как она что-то могла решить? Эта Сеть… она что, живая?
– Уф-ф. Никто не знает. Но то, что Сеть может принимать решения и адекватно реагировать на внешнее воздействие – это вполне очевидно.
Авенир фыркнул и замолчал. Некоторое время они шли в тишине. Над головами медленно плыло по безоблачному небосводу солнце, безжалостно полосуя степь своими обжигающими лучами.
– Эх, дождичка бы сейчас. Или, хотя бы, прохладного ветерка. – Авенир уголком глаза следил за выражением лица старого волшебника. – Может, поможешь?
– Мои способности не позволяют вызывать дождь. – Вонифат поморщился. – А на то, чтобы использовать Ключ не смей даже намекать.
– Почему? – Молодой охотник наивно улыбнулся, хотя внутренне едва мог сдержать смех.
– Я думаю, что, используя Ключ, вызвать дождь не составит особых проблем. Вот только, скорее всего, мы кончим тем, что утонем в новообразовавшемся озере. Или, если так решит Сеть, в море. А если вызвать ветер… Ты помнишь тот смерч? Что ты предпочтешь?
Авенир негромко рассмеялся:
– Я предпочту и дальше медленно испекаться на этой жаре. Ведь утонуть мы всегда успеем, как и быть унесенными в неизвестном направлении неожиданно налетевшим ураганом.
– В таком случае просто иди дальше. – Волшебник улыбнулся и снова начал обмахиваться увядшим листом неведомого охотнику растения. – Уф-ф. Вот это жара!
***
До Прекунта осталось не более нескольких часов пути, а жара и не думала спадать. Но после того как волшебник и охотник наткнулись на небольшой пересыхающий ручеек, вдоволь напились и наполнили свои фляги, идти стало немного легче. На горизонте уже виднелась какая-то небольшая деревушка, где, несомненно, им дадут новую одежду взамен изодранных лохмотьев, накормят и, может быть, даже довезут до города на повозке. Достаточно лишь вручить одному из жителей серебряную монетку. Серебро сильно облегчает жизнь своему владельцу и помогает избавиться от многочисленных мелких неприятностей вроде мозолей на ногах.
Авенир устало брел по увядающей степи, вполуха слушая рассуждения волшебника:
– Когда мы доберемся до Прекунта, нужно будет действовать очень быстро. Нельзя терять ни минуты. Если нас настигнут, мы можем снова потерять Ключ. Нужно как можно быстрее купить все необходимое и выступить к Ограждающим Горам. Ключ должен отправиться в Бездну.
– Ага. И, скорее всего, мы отправимся сразу же вслед за ним, – недовольно буркнул себе под нос Авенир.
Вонифат искоса взглянул на недовольного охотника и, как ни в чем не бывало, продолжил:
– Я не могу рисковать. Встреча с любым из моих коллег сейчас очень опасна. Ключ – это огромная власть, которая пробуждает в человеке его самые худшие черты. Большинство моих бывших друзей, с которыми я, бывало, выпивал не по одному кувшину вина, теперь нападет на меня не раздумывая.
– Возможно, тебе не стоит даже заходить в город, а то может повториться та же история, как и в Дитнолле. Ты сам своими руками отдашь статуэтку какому-нибудь негодяю. Я сам смогу купить все необходимое.
– А разве за городом у меня будет другой выбор? – С иронией спросил Вонифат. – Я все равно не смогу ничего сделать. Использовать Ключ, значит, обречь всех живущих на ужасающую смерть в объятиях Бездны. Ключ может разорвать Сеть. А если она разорвется, то Бездна поглотит Грастос в мгновение ока. Падшие будут очень довольны таким положением дел.
Вонифат заметил неширокую тропинку, ведущую к далекой деревне, и без колебаний ступил на нее. Авенир спокойно пристроился рядом.
– Но разве использовать силу Сети один раз более рискованно, чем отдать Ключ и потом отчаянно смотреть, как его применяют раз за разом, чтобы объединить мир под властью какого-нибудь из колдунов? Разве это менее опасно? Рискнуть один раз или позволить кому-то играть нашими судьбами из года в год?
– Ты предлагаешь мне поставить на кон тысячи и тысячи жизней? Мужчин, женщин, стариков, детей? Только потому, что они неудачно родились в том мире, где находится Ключ Творца? Я не могу этого сделать!
– Другие колдуны не станут тревожиться о таких вещах, – мрачно заявил Авенир. – Для таких как Гедимин человеческая жизнь – разменная монета, которую ничего не стоит отбросить в сторону ради достижения своей "великой" цели… – он удивленно взглянул на изменившееся лицо волшебника и быстро спросил: – Что случилось?
Вонифат, белый как снег на вершинах Ограждающих Гор, судорожно сглотнул и повернулся к удивленному охотнику. Голос волшебника дрожал и срывался на визг.
– Кажется, мы не успели… – он трясущейся рукой показал назад в степь, откуда они только что вышли.
Там быстро увеличивалась, приближаясь, какая-то точка. Авенир напряг глаза, всматриваясь.
Всадник!! Летит во весь опор!
– Кто это?
– Фабиан. – Вонифат заметно вздрогнул и прикрыл рукой глаза. – Безжалостный убийца Фабиан. Он уцелел…
– Проклятье! Снова то же самое. – Авенир схватил волшебника за рукав его изодранного балахона. – Сделай же что-нибудь. Попробуй отвлечь его. Дай мне возможность выстрелить. Может быть, нам повезет…
– Не получится. Фабиан почти также силен, как и Каллист. Его так просто не подстрелишь.
– У нас нет выбора. Нужно попробовать! Нельзя же так сразу сдаваться.
Всадник приближался. Авенир успел мимоходом заметить, что он мчится на той самой лошади, на которой раньше ехал Вонифат, и которая пропала после безумия, учиненного в степи Гедимином. На лошади сидел плотный низкорослый мужчина лет пятидесяти с небольшой черной бородкой и развивающимися от быстрой скачки волосами такого же густо-черного цвета. Прямо на полном скаку Фабиан вытянул руку и резким движением швырнул вперед плотный сгусток жидкого огня.
Вонифат резко толкнул молодого охотника на землю и с похвальной для своего возраста резвостью отскочил в сторону. Пламя пролетело мимо и, полыхнув, угасло, опалив траву в стороне от тропы. Но сразу же за первым огненным сгустком последовал второй, потом третий… Фабиан неустанно метал пламя, огибая по широкой дуге залегших в траве хранителей Ключа.
Несколько клочков пламени угасли в воздухе, не долетев до цели явно не без вмешательства Вонифата. Но большая часть ударов достигала земли и угасала, выбросив снопы искр.
– Что он делает? – выкрикнул Авенир, уклоняясь от очередного сгустка пламени. – Я видел, что натворил в Дитнолле Каллист, и если этот колдун настолько же силен, то почему…
– Он явно что-то замыслил. Фабиан никогда не действует наобум, у него всегда есть план. Вопрос только в том, что это за план. – Вонифат резким движением руки контратаковал. Немного в стороне от скачущего во весь опор колдуна земля с приглушенным хлопком выбросила к небу небольшой язычок быстро угасшего пламени и тонкую струйку дыма. – Проклятье! Он мастерски гасит мою магию!
Авенир вытащил одну из своих стрел и, практически не целясь, выпустил ее в летящего во весь опор верхового волшебника. Мимо. Фабиан даже не соизволил обратить внимание на молодого охотника. Видимо, он вовсе не принимал его в расчет, сосредоточившись на старом волшебнике.
Вонифат предпринял еще несколько попыток магически атаковать своего противника и, потерпев полное поражение, перешел к глухой обороне, отражая все более крупные и яркие огненные шары, направляемые в него скачущим по кругу колдуном. А вот молодой охотник преуспел несколько больше. Одна из выпущенных им стрел попала все-таки в цель, вонзившись в переднюю ногу тяжело дышащей лошади чуть повыше колена. Лошадь споткнулась и с отчаянным ржанием рухнула на землю на полном скаку. Не ожидающий ничего подобного Фабиан вылетел из седла и, пролетев по воздуху несколько шагов, покатился по траве. Вонифат радостно завопил и, видимо собрав все остатки сил, послал вперед ярко пылающий шар огня величиной не меньше бычьей головы. Пламя охватило то место, где в густой траве скрылся рухнувший с лошади колдун, и яростно взревело, подняв к небесам плотный столб дыма.
Авенир, облегченно вздохнув, опустил лук и устало опустился на колени:
– Не слишком-то и сложно это было…
Слова замерзли на губах охотника. Из густой травы поднялся Фабиан. И он явно был в ярости. При падении он разбил себе нос, и теперь тоненькая струйка крови стекала по его губам и исчезала в бороде. Черная куртка колдуна, сделанная из самого лучшего бархата и украшенная золотой вышивкой, обгорела и местами дымилась.
– Все! Хватит! – Фабиан резким движением смахнул с лица кровь и вытер руку об вымазанные засохшей грязью штаны. Грубый низкий голос казался рычанием какого-то дикого зверя. – Вонифат, я хотел понять: способен ли ты использовать против меня Ключ. Но ты по-прежнему все такой же человеколюбивый слабак! И теперь ты умрешь. Наступающие времена требуют решительных людей. Таких, как я. А тебе в новом мире не будет места!
Ярчайшая вспышка света стегнула по глазам ошеломленного Авенира, весь мир закружился вокруг него в бешеной круговерти. Когда зрение молодого охотника восстановилось, то он с ужасом увидел, что Вонифат с залитым кровью лицом медленно клонится набок, а колдун-убийца стоит в трех шагах от поверженного волшебника.
– Ключ! – Хрипло завопил Авенир. – Вонифат, используй Ключ. Это наш единственный шанс, или мы потеряем все.
Вонифат упал на колени и, опершись одной рукой о землю, другой слепо ощупывал все вокруг. Его глаза заливала кровь, льющаяся из глубокой раны на лбу.
– Молчи, глупец! Не лезь не в свое дело. – Фабиан небрежно взмахнул рукой. Голубоватая молния вырвалась из его сжатого кулака и стремительно ударила молодого охотника прямо в грудь.
Все тело Авенира содрогнулось от ошеломляющей вспышки боли. Сильнейший удар отбросил его на несколько шагов назад. И последним, что увидел охотник мутнеющим взглядом, был проклятый убийца-Фабиан победно шагнувший вперед.
Смерть… Так вот она какая.
Бездна приняла Авенира в свои холодные объятия. Багровые огоньки приветствовали его своим мерным мерцанием…
Часть вторая
Дорога сквозь Вечность
Ключ Творца. – Могущественнейший магический инструмент Творцов, широко используемый при формировании новых миров или внесения значительных модификаций в уже существующие творения. Также является основным символом власти Творцов.
Ключи изготавливаются из единого кристаллического образования, как наиболее подходящего материала для удержания магических сил, и снабжаются могущественными защитными заклинаниями, предохраняющими их от разрушения.
Все известные Мирозданию Ключи были созданы для единственной функции. Все они обладают возможностью прямого объединения с силой Сети (см. Сеть Творца) и используются Творцами для преобразования ее структуры с целью внесения каких-либо изменений в структуру миров.
Каждый из Творцов имеет по одному Ключу, сработанному им самим в качестве первого подтверждения своей силы. Таким образом, известно о пяти Ключах…
Полная энциклопедия Единения. Том 4, страница 76.
Великая библиотека Таулуса. 4794 год.
***
– Проклятье. – Каллист, сжав зубы, попытался снова привстать с кровати. – Как же это больно. Но я должен встать…
Почти два десятка опасных ран, причиненных тяжелыми арбалетными стрелами, чуть не свели его в могилу. Еще бы немного и…
Смерть не страшила волшебника, но и никакого желания умирать у него пока еще не было. Тем более, сейчас, в такое время, когда самый могущественный предмет Грастоса уже обрел свободу. И он имеет на него полное право. Право крови.
Ведь именно мой отец впервые обнаружил какие-то слабые и далекие возмущения магического эфира. Слабое и едва ощутимое изменение в структуре Сети привело его на Скалу Прощания более двадцати лет назад. И там после долгих осторожных поисков в одной из самых дальних комнат обнаружился древний артефакт. Ключ Творца… Могущественнейшая магия древних охраняла его, и никто не мог даже взглянуть на Ключ. Именно мой отец первым понял, что древние защитные заклинания быстро слабеют и нужно только немного подождать…
И он ждал. Он отказался от всего, что у него было. От денег, от связей, от друзей. Он поселился в одиночестве на Скале Прощания и прожил там долгих пятнадцать лет, наблюдая, как постепенно ослабевает древняя защитная магия и медленно проникая в ее тайны. Он восхищался искусством древних магов, наложивших такое великое заклятие. Даже усилия всех колдунов Грастоса, объединившихся для достижения своей цели, не смогли бы преодолеть эту защиту.
Но шли годы, десятилетия, века. Возможно, даже прошли тысячи лет. И великое древнее заклинание ослабело. Утратило свою грозную силу. Но все еще оставалось смертельно опасным.
Однажды на Скалу Прощания пришел еще один волшебник. Он тоже почувствовал Ключ. Отец долго наблюдал за ним и когда тот, наконец, добрался до комнаты с Ключом и погиб, сраженный защитной магией, он решил, что рисковать больше нельзя.
Нельзя было допустить, чтобы Ключ Творца достался кому-нибудь другому.
Отец вышел из своего построенного неподалеку домика и вошел в подземелье. Он предпринял рискованную самоубийственную попытку добраться до Ключа и пал, побежденный волей древних магов.
Но именно его рука впервые за долгие-долгие годы коснулась этого древнего артефакта. И не важно, что Ключ оставался в той комнате еще несколько лет. Важно то, что теперь он по праву принадлежит сыну впервые преодолевшего магическую защиту волшебника.