Такого задания Сантьяго не пожелал бы даже своему кровному врагу. А пока ему приходилось ждать, когда ведьмы закончат исполнять свою мумбу-юмбу и пустят его внутрь.
Тут, словно услышав его мысли, перед ним возникла высокая ведьма с серебристыми волосами, одетая в опрятную черную юбку и белую блузку. Ее можно было принять за банковскую служащую, которая выдает кредиты, а не за ту, что варит зелье Рукой, унизанной тяжелыми кольцами, она махнула в сторону дома.
— Мы расчистили путь до двери.
Сантьяго внимательно проследил двойную линию из свечей, которая вела от живой изгороди к переднему крыльцу. Несмотря на ветер, будораживший эту ночь уходящего лета, пламя свечей стояло строго вертикально. И никакого трепета, никакого мерцания.
Он скривился. Madre Dios![2] Он ненавидел магию.
— Вы уверены, что это безопасно?
— Пока вы будете оставаться между свечами.
— А в доме?
Она пригладила свои аккуратно уложенные волосы.
— Внутри мы ничего не обнаружили, но дать гарантий я не могу.
Сантьяго вытянул меч из кожаных ножен.
— Фантастика!
Побледнев, ведьма торопливо отступила назад. Как будто сверкающий меч был намного страшнее массивных клыков и когтей, которые могли рвать сталь, как бумагу.
— Вам следует иметь в виду, что барьер, который мы создали, будет действовать, только пока свечи не сгорят, — произнесла она дрожащим голосом. — У вас не больше часа.
— Магия, — проворчал он.
Не обращая внимания на брызнувших у него из-под ног ведьм, Сантьяго нехотя перелез через ограду и двинулся по узкой дорожке. Не останавливаясь, без колебаний, он дошагал до полукруглого крыльца и толкнул тяжелую дубовую дверь. Если его собирались пронзить каким-нибудь гадостным заклятием, можно было особо не церемониться и не ходить на цыпочках.
Но, только закрыв за собой дверь и оказавшись в огромной гостиной с белыми оштукатуренными стенами и с открытыми балками на потолке, он ослабил хватку на рукоятке меча.
Сантьяго не боялся смерти в бою, хотя одной мысли о том, что можно погибнуть от какой-то сверхъестественной силы, было вполне достаточно, чтобы мучиться ночными кошмарами.
Раздраженно тряхнув головой, он огляделся по сторонам.
Его не заинтересовала ни простая мебель, обтянутая полотном в белую и голубую клетку, ни ручной работы перила из резного дерева, ведущие на второй этаж. Он сразу двинулся к массивному секретеру, чтобы порыться в ящиках.
Большинство бумаг заполняли не поддающиеся расшифровке каракули. Это напомнило Сантьяго о том, что до своей трансформации Каин считался уважаемым специалистом в области химии. Данный факт подтверждали и переплетенные в кожу фолианты, выстроившиеся на книжных полках. Только ученый мог позволить себе читать, например, «Падение содержания хлорфлуорометана в стратосфере» или «Введение в квантовую механику».
Не получив ни малейшего намека на то, где можно найти пропавших оборотней, и, что важнее, не дождавшись неожиданных визитеров, Сантьяго прошел через сиявшую чистотой кухню и поднялся вверх по лестнице. Весь дом был полон запахами, оставшимися после парочки, но его острый нюх позволил быстро найти их самые последние следы.
Осторожно ступая, он добрался по коридору до огромной спальни с тяжелой кроватью орехового дерева, украшенной резными эльфами Стены были выкрашены в мягкие тона слоновой кости. Он остановился в центре комнаты, пол которой был сложен из дерева лиственных пород.
Здесь! Именно в этой точке парочка исчезла.
Сантьяго опустился на корточки и внимательно осмотрел пол, пытаясь отыскать хоть какие-нибудь следы борьбы. Едва дотронувшись пальцами до пола, он вдруг ощутил взрыв холодной силы и резко вскочил.
Вампир! Где-то рядом.
Зарычав, он тут же развернулся, взяв меч на изготовку, и остолбенел при виде женщины, стоявшей в дверном проеме.
Dios![3] Она была… прекрасна.
Несмотря на свою работу в клубе для вампиров, куда для развлечения гостей постоянно поставляли самых красивых демониц в мире, он был сражен наповал.
Незнакомка оказалась высокой и стройной, с темными волосами, достававшими до талии. Совершенный овал лица с изящно вылепленными чертами. Глаза черные, как эбеновое дерево. Полные губы цветом напоминали вишни. Хватило одного взгляда на них, чтобы Сантьяго охватило возбуждение.
Он ошеломленно опустил глаза, и в поле зрения попала высокая грудь, прикрытая черной мантией, и старинный золотой медальон, висевший на шее. Взгляд Сантьяго проследовал вниз. По тому, как лежали складки шелкового подола, стало понятно, что у нее длинные ноги. Виднелся и носок шелковой туфельки.
В такой одежде она должна была бы производить впечатление приличной женщины. Как почтенная профессорша. Она же, напротив, казалась… безумно соблазнительной.
Стыдно сказать, но он чуть не убил ее.
Судя по всему, гостью мало беспокоило ощущение опасности, разлитое в воздухе. Она сделала шаг вперед, с невозмутимым выражением лица изучая Сантьяго.
— Их здесь нет.
У нее оказался низкий грудной голос, в котором зазвучала потрясающая сила.
— Mierda![4] — выдохнул Сантьяго, и неожиданно вниз по его спине побежали мурашки беспокойства. — Кто вы, и какого дьявола вам здесь надо?
Она склонила голову набок.
— Полагаю, вы пытаетесь отыскать пророчицу.
— Я первым задал вопрос, — отрезал он.
Вампирша выпрямилась, и Сантьяго проглотил рвавшееся наружу ругательство. Неподъемная тяжесть навалилась на него, пригибая к земле. Он понял, почему его так нервировало ее присутствие.
В ней было достаточно силы, чтобы побороть Стикса.
Об этом еще каких-то пару минут назад он даже не мог подозревать.
— Будь благоразумен, Сантьяго, — промурлыкала она.
Он послушно отступил, опустив меч, который все равно был бесполезен против вампира с такой мощью.
— Откуда вам известно мое имя? — резко спросил он.
Последовала короткая пауза, как будто вампирша размышляла, ответить ему или нет. Затем она просто пожала плечами.
— Я отлично знаю твоего родителя.
Сантьяго присвистнул. Никто ничего не знал о его отце. То была тема, которую он ни с кем не собирался обсуждать. Даже со Змеем — главой его клана и ближайшим другом.
— Это невозможно. — С растущим подозрением он смотрел на незнакомку. — Гайус ушел в другой мир несколько веков назад.
Она утвердительно склонила голову.
— Он самый уважаемый член нашего небольшого клана. И даже заседает в Большом совете.
Сантьяго отступил еще на шаг, вдруг отчетливо сообразив, кто перед ним.
— Так вы из Единственных Бессмертных! — воскликнул он.
— Именно.
Он глянул на медальон у нее на шее.
— Нефри.
— Верно.
Все встало на свои места. Ее способность появляться внезапно. Ее запредельная сила. Знакомство с его отцом. Строгость речи.
Единственными Бессмертными стали вампиры, которые несколько веков назад покинули землю и основали клан в другом измерении, где существовали в условиях, исключавших грубые страсти, которые губят этот мир. Ни тебе голода! Ни жажды! Ни похоти! Просто бесконечная череда полных спокойствия дней, которые они посвящали занятиям в своих обширных библиотеках и медитации в безбрежных садах.
Большинство этих ублюдков ошибочно полагали, что они являются некими высшими существами по отношению к своим «варварским» собратьям. И эта вампирша была одной из них.
Нет, не просто одной — единственной и неповторимой! Большой шаманкой. Генеральным директором и основателем в одном лице.
Благодаря своему медальону Нефри могла спокойно пересекать границу между этим и тем мирами. В ее власти было защитить своих людей от демонов, которые пытались проникнуть через барьеры из туманов, окружавших их мир.
Ирония заключалась в том, что подавляющее большинство вампиров спали и видели, чтобы повстречать одного из бессмертных.
О них слагали мифы, и мало кто из вампиров мог похвастаться случайной встречей с бессмертными.
Если говорить о Сантьяго конкретно, то он прекрасно помнил тот день, когда ему, в общем-то ребенку, отец мрачно сообщил, что после потери жены ненавидит этот мир и присоединяется к тем, кто находится там, за его пределами. Воспоминание о том, как его отвергли, для Сантьяго навсегда осталось незаживающей раной.
— Я думал, что ваш… клан повернулся спиной к миру смертных, — проговорил он сквозь сжатые зубы. — Так что привело вас сюда?
— Сбой, из-за которого истончаются барьеры между измерениями, отражается и на нас.
— Ах! — Сантьяго послал ей взгляд, полный ехидства, хотя его тело реагировало на нее так, словно до этого он никогда не видел женщин. Madre Dios! Если он не обуздает свои инстинкты, то опрокинет ее на соседнюю кровать и продемонстрирует ей все, что она пропустила за долгие годы одиночества. Может, ей даже придется по сердцу какой-то там варвар. «А может, она вырвет твое сердце и скормит волкам», — прошептал ему внутренний голос. По непонятной причине он вдруг разозлился. — Значит, вы собирались ловить кайф в вашем малюсеньком раю, а мы пусть отправляемся в ад. Но сейчас, когда над вами нависла угроза, вы решили оценить опасность?
В ее черных пронзительных глазах светился ум. Она понимала намного больше, чем он хотел сказать.
— Сколько горечи… — тихо проговорила женщина. — Вы много пережили из-за Гайуса.
Он расправил плечи, не позволяя воспоминаниям об отце всплыть в памяти.
— Я переживаю о семье, которая не отвергла меня, — пророкотал он. — Поэтому намерен сделать все, чтобы защитить ее.
— Я здесь для того, чтобы предложить помощь, а не наносить ущерб.
— Сказать легко.
— Это правда, — с готовностью согласилась она. — Что поможет вас убедить?
Сантьяго сразу подумал о нескольких возможностях.
Зарычав, он отбросил прочь опасные мысли. Разве он сам никогда не использовал против врагов свою сексуальную привлекательность?
— Это не случайно, что вы появились здесь, в конкретном месте и в конкретное время. — Фраза прозвучала как обвинение.
Нефри величаво двинулась к окну, выходившему на задний двор. В лунном свете ее волосы заблестели, как черная вода.
— Конечно, не случайно, — призналась она. — Как и вы, я разыскиваю пророчицу.
Сантьяго согнул и разогнул пальцы, только чтобы отвлечься от желания провести рукой по этим шелковистым прядям.
— Зачем?
Обернувшись, Нефри натолкнулась на его настороженный взгляд.
— Мы надеялись, что сможем защитить ее от Темного Властелина, забрав за пределы этого мира. — Она обвела рукой пустую комнату. — Боюсь, мы опоздали.
М-да. У него было такое же ощущение.
— Откуда вы узнали о Кассандре?
Ее губы изогнулись в улыбке Моны Лизы.
— Мы ведь пребываем не в полной изоляции.
— Значит, вы шпионите за нами?
— Находятся такие, которые перемещаются между мирами. — Она не стала оправдываться. — И как только до нас дошел слух о появлении предсказательницы, я начала расследование. Она очень…
Когда она замолчала, Сантьяго нахмурился.
— Что?
Нефри сунула руку в карман мантии и вытащила маленькую книжицу, размером не больше ее ладони.
— Она жизненно важна для будущего всех наших миров.
Внимательно посмотрев на книжку, он понял, что это древняя вещь.
— Что за книга?
Нефри любовно погладила потрепанный красный переплет.
— Это книга пророчеств, которую я забрала с собой в тот мир, когда Темный Властелин начал уничтожать их.
У него брови поехали на лоб. Книги пророчеств были такой же редкостью, как и сами пророки.
— И?..
— Боюсь, большинство из пророчеств — откровенная тарабарщина.
Сантьяго фыркнул.
— Ну еще бы!
— Но тут есть одно, в котором говорится о рождении Альфы и Омеги.
Альфа и Омега… Он замер. Это были те же самые слова, которые сказал сильвермист, предупреждая, что дитя, так долго оберегавшееся Лейлой, предшествует возвращению в этот мир Темного Властелина.
Это было не просто совпадение.
— А подробнее? — Он вдруг охрип.
— В нем содержится предупреждение, что нельзя умалчивать о «предвестнике истины», — с готовностью ответила она.
Сантьяго стиснул зубы. Какого черта пророки не могут описать будущее на понятном для всех языке?
— Действительно тарабарщина.
— Нет, — покачала головой Нефри. — Это предостережение, которое я учту.
Она подняла руку и взялась за медальон на шее. Золотая вещица с вырезанными на ней какими-то старинными иероглифами начала излучать свет, наполняя комнату странным жаром.
Сантьяго инстинктивно поднял меч.
— Что, дьявол побери, вы делаете?
— Попытаюсь найти пророчицу.
Несмотря на неприязнь к бессмертным и на абсолютно реальную опасность того, что Нефри поджарит его за попытку помешать ей удалиться столь театрально, Сантьяго выступил вперед и схватил ее за руку.
— Только вместе со мной.
Она застыла, почувствовав его решительную хватку, взгляд ее темных глаз ощупал разгоряченное лицо Сантьяго.
— Я совсем забыла, — негромко произнесла она.
У него заныли клыки, когда он вдохнул экзотический запах жасмина и истинной женственности.
— Что забыла?
— Насколько агрессивны мужчины в этом мире.
Он наклонился к ней, их губы соприкоснулись, и прозвучало его тихое предостережение:
— Дорогая, ты пока еще не видела настоящих агрессивных мужчин.
Глава 5
Устроившись на крутой крыше, Джелин прищурилась, увидев, с какой легкостью Арьял вскрыл световой люк.
Она покачала головой и почувствовала себя не в своей тарелке, когда опустилась рядом с ним на корточки.
— Тут можно попасть в ловушку.
— Никому даже в голову не придет, что мы нападем сверху. Прежде всего вампирам. — Арьял ехидно усмехнулся. — Впрочем, это неудивительно — ведь большую часть своей жизни они проводят в сырой землице.
У Джелин зачесались кулаки, и она мысленно пожелала Силджар и всем остальным оракулам сгореть в аду.
Задание выследить Арьяла и притащить пред ясны очи членов Комиссии было малоприятным само по себе, но сейчас…
Она охотница, а не нянька надоедливому переростку.
— Мы имеем дело не с вампиром, — прошипела она сквозь стиснутые зубы.
Арьял пожал плечами:
— Конечно, нет. Но это логово было выстроено для одного из них, а Сергей почти всю жизнь провел в компании кровососов.
Ее холодная сила всколыхнула воздух вокруг.
— Не буди лихо, красавчик.
Арьял лучезарно улыбнулся и с плавной грацией соскользнул в люк. Бесшумно приземлившись, он задрал голову и натолкнулся на ее саркастический взгляд.
— Ты идешь? — осведомился он.
— Как будто у меня есть выбор, — пробормотала она, отказываясь отдать должное его потрясающей красоте, когда поток лунного света высветил бледное лицо с идеально правильными чертами, а глаза вспыхнули золотом. Затем протиснулась в люк и спрыгнула вниз. Очутившись рядом с ним, она осмотрелась и поняла, что они стоят в узком коридоре. Не говоря ни слова, Джелин просканировала весь дом снизу доверху.
— Там, под нами, маг.
— Знаю. — Арьял помолчал, потом посмотрел вдоль коридора, отделанного панелями из темного полированного дерева и украшенного картинами в золоченых рамах, собиравшими пыль. Коридор заканчивался дверью. — На двери заклятие от проникновения.
— Думаешь, ребенок там?
— Есть только один способ проверить это.
— Не забудь про обещание, — напомнила Джелин и тихо выругалась, когда он, не обращая на нее внимания, толкнул дверь и исчез в соседней комнате. Она тут же последовала за ним. Вне сомнения, они оказались в детской. Этот несносный детина уже возвышался над деревянной колыбелью. — Арьял, ты меня слышал?
— Лучше не мешай мне, красотка, — отмахнулся он. Его взгляд сконцентрировался на небольшом кульке, лежавшем в колыбели. — Тут кругом заклятия.
Джелин застыла, недовольно глядя на своего напарника.
Черт, как она ненавидела подчиняться приказам! Точно так же, как ненавидела магию.
Что ж, двойной повод, чтобы оторвать кому-нибудь голову.
— Я ведь сказала: это ловушка, — прошипела она.
— Нет тут никакой ловушки. — Арьял поднял руки и поводил ими над кроваткой, словно пытаясь нащупать что-то невидимое. — Тут магическая сеть, защищающая дитя.
— Можешь от нее как-нибудь избавиться?
Нахмурившись, он сосредоточился на магии, до которой, казалось, мог дотронуться руками.
— Могу. Только маг тут же примчится сюда.
— Я уже здесь, — пророкотал голос от двери.
Джелин круто развернулась, ожидая нападения, и увидела стоявшего в дверном проеме мага, который был одет в мантию темно-красного цвета. Его тонкое лицо обрамляли серебристые волосы.
Почему-то ей подумалось, что это Сергей — маг из сибирской пещеры. Судя по исхудавшему небритому лицу, по потухшим глазам, можно было предположить, что ему крепко досталось за последние две недели. Тем не менее, какие бы сложности ни выпали на его долю, он по-прежнему безупречно владел магией, если ему удалось так надежно замаскировать свой запах и неслышно подобраться к ним.
Когда Джелин обнажила свои клыки, маг вздрогнул, рука с зажатым в ней крохотным пузырьком янтарной жидкости задрожала.
— Назад, вамп! — приказал Сергей. — Я несколько веков обдумывал заклятие, которое убивает вампиров медленно и мучительно.
— Считаешь, что успеешь произнести его до того, как я пущу тебе стрелу прямо в сердце? — Арьял встал рядом с Джелин, быстро сжав и разжав пальцы на вытянутых руках. В воздухе повисло мерцание, и тут же в руках Арьяла появился ясеневый лук с уже заряженной стрелой. Арьял плавным движением натянул тетиву и приготовился выстрелить.
Джелин поморщилась. Она ничего не имела против того, чтобы превратить мага в подушечку для иголок, но то, что Арьял из воздуха сумел соорудить лук и стрелу, на ее взгляд, было перебором.