На этот раз присутствие Илуге ни у кого изумления не вызвало. Наоборот, он с удивлением обнаружил, что вожди родов наклоняют головы в знак приветствия. Так приветствуют равных. Илуге почувствовал, как лицо заливает краска.
Чиркен тоже подчеркнуто выказал ему уважение – усадил рядом, предложил архи из своих рук. Ничего говорить не стал – сидели в тишине, смотрели на пламя жаровни, дожидаясь, пока соберутся все.
Потом Чиркен поднялся:
– Я собрал вас, чтобы сообщить джунгарам мою волю и назвать вам имя нового военного вождя, – без предисловий начал он. По тому, как недовольно дернулся в углу Буха, Илуге понял, что юный хан и не подумал обсудить с ним свое решение. Однако Буха вдруг расплылся в понимающей ухмылке.
«Надо же, и этот толстый сурок тоже в вожди метит! Хоть сам стрелой и в цаплю на охоте не попадет!» – зло подумал Илуге.
«А во что попадешь ты?» – ехидно прошептал голос откуда-то внутри, и Илуге захлестнуло обжигающей волной: неужели Орхой Великий?
Но нет, это он сам. Илуге понурился.
– Военным вождем я выбрал… – Чиркен сделал эффектную паузу, – Джурджагана.
Илуге вскинул голову. Он и вправду верил, что Чиркен назовет его, Илуге. Вожди зашептались, поглядывая на Джурджагана, который явно выглядел ошеломленным. Этот огромный рыжеволосый, словно заросший рыжей шерстью до самый ушей воин – глава рода итаган-джунгаров – на большинстве советов чаще помалкивал. Однако против воли Илуге вынужден был признать: ход со стороны Чиркена продуманный. Одного этого назначения будет достаточно, чтобы и итаган-джунгары, и горган-джунгары успокоились. Итаганы – оттого, что их соплеменника выбрали вождем, горганы – потому, что поняли, что они будут в меньшинстве в своем недовольстве недавней потерей своих позиций. Илуге исподволь оглядел лица присутствующих. Так и есть. Несмотря на разочарование (многие, должно быть, как и он, и Буха, рассчитывали, что хан назовет их имя)… но против возразить было нечего. Джурджаган достаточно зрелый, достаточно знатный, достаточно опытный. И достаточно разумный, чтобы не повести джунгарские сотни на гибель…
Чиркен, полуприкрыв веки, тоже обвел всех взглядом и, удовлетворенный, кивнул:
– Я рад, что мой выбор ни у кого не вызвает возражений.
Буха раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но промолчал. Белгудэй хитро ухмыльнулся, косясь на родича. Вождь горган-джунгаров угрюмо опустил голову, сминая расшитую ткань своего халата.
– И еще одно, – медленно добавил Чиркен. – Много сейчас раздается голосов, что стоит пойти в поход. Я хотел бы выслушать всех здесь и сейчас перед тем, как принять решение!
– Да! Давно пора потрепать уваров! – вскинулся Белгудэй, хищно потирая руки.
– Увары тут же объединятся с койцагами. Много потеряем, и добычи чуть! Идем на мегрелов! Мало их потрепали! А теперь и тэрэитов можно подмять! – Горган тоже оживился, глаза его заблестели.
– К чему соваться к тэрэитам! Мы уже с них все, что могли, взяли! – пожал плечами Буха. – Нет! На ичелугов! Это будет легкая добыча! Да и животы ичелугским девицам набьем! Они, поди, только рады будут! – Он неприятно и довольно хохотнул.
Илуге брезгливо поежился. Нет ничего противнее, чем трус, дорвавшийся до власти.
Однако высказанная им мысль, видно, пришлась многим по вкусу.
– Да, идем на ичелугов!
– У них еще добра навалом, поди, и лханнские камешки где запрятаны! – все больше раздавалось голосов. Двое-трое вождей, склоняясь головами, уже принялись оживленно обсуждать, с какой стороны удобнее будет вывести воинов – на границе с уварами или по Лханне от озера Итаган.
– А ты что скажешь, Илуге? – неожиданно спросил Чиркен.
«Вот оно! – что-то внутри него жарко и яростно полыхнуло. – Это уже не твоя месть. Это просто выгода. Просто набег. Другие готовы пойти в него просто так, из жадности или азарта, а ты чем хуже? Иди возьми с ичелугов если не за Лоссу, то хотя бы за рабский ошейник на своей шее! За Яниру!»
– Я скажу словами твоего мудрого деда, которые он сказал мне как-то, – медленно ответил Илуге. – Не много чести добивать тех, кто уже и так стоит на коленях.
* * *
– Нет больше в степи мира, – сказал шаман баяутов Дерге, толстый медлительный старик с длинными вислыми усами. – И нет больше в степи чести. Увары напали на нас, обессиленных ургашской неудачей. Увели лучшие табуны. Где справедливость?
Шаман уваров вскинулся, потряс длинными седыми патлами, покрывавшими его спину, будто плащом.
– Не благословлял этот поход! Сами пошли! Как будто баяуты никогда табуны не уводили!
– Охо-хо! С самой весны как потянуло из охоритских земель… – пробурчал Эмэшхэ, шаман ойратов. Его все происходящее не радовало, хоть ойраты и жили на самом востоке великой степи, и в сварах племен по большей части не участвовали.
Эрхидэй, в обиде за племя, хотел было ответить что-то резкое, но благоразумно промолчал.
Поднялся тэрэит Бойтог. Помолчал, позыркал глазами. Сказал медленно:
– Когда одни племена так ослаблены, а другие так жадны – не миновать в степи раздора. По одному пальцу на руке переломать легко, а попробуй сломай кулак? Мир в великой степи лежит за ее пределами.
– Объясни, – проронил Тэмчи.
– Хоть и неудачен был наш поход, – ответил тэрэит, – а шесть племен забыли ради него свои распри. Сейчас те, кто остался жив, пьют горькую чашу унижения. А те, кто засматривается на соседские табуны, не прочь обобрать соседей. Как примирить и тех, и этих? Пойти на общую войну!
– Снова залезть в эти колдовские горы? – вскинулся Эмэшхэ. – Мало вам оказалось!
– По весне мы ждем ургашские войска, – сказал Эрхидэй. – После того как джунгары выкрали свою женщину оттуда, они это так не оставят. Сейчас перевал засыпали снега, так что до весны там никто не пройдет. Но весной они обрушатся на нас.
– Куаньлины тоже ждать не станут, – добавил Дерге. – И наши земли падут первыми. А за ними – ваши.
Земли баяутов лежали ближе всего к Трем Сестрам – первый удар куаньлинов придется на них.
– Мелкие стычки нам и впрямь ни к чему, – сказал Онхотой, щуря светлые глаза. – Хорошо бы выставить на все перевалы объединенное войско!
– Передерутся раньше, чем воткнут врагу в задницу хоть один меч, – бросил шаман уваров.
– Племенам нужен угэрчи – военный вождь всех племен, – нехотя сказал Заарин Боо, и все головы повернулись в его сторону. – Бойтог и Онхотой правы. Если не объединимся – будем легкой добычей. Куаньлины пришли в степи, приглашенные принцами. А потом предали, перейдя на сторону Ургаха. В Ургахе стоит куаньлинский гарнизон. Не значит ли это, что оба соседа объединятся против нас и разобьют нас, беспомощных, поодиночке?
Повисло долгое молчание – каждый осмысливал услышанное.
– Вожди племен не станут подчиняться, – наконец сказал Эмэшхэ.
– А вот это наша задача – заставить их принять наше решение, – веско произнес Заарин Боо. – Потому выбор угэрчи должен быть действительно освящен небом. Сами боги должны недвусмысленно указать на избранника.
– В степях еще такого не бывало, – недоверчиво сказал Эрхидэй.
– Ты еще совсем мальчик, – снисходительно проскрипел шаман ичелугов Енгууд. Он был так стар, что другие седовласые шаманы рядом с ним выглядели молодо. Поговаривали, что Енгууд хоть и достиг всего четвертой степени посвящения, а прожил на свете не меньше ста зим.
– Не помнишь ли ты подобного, Шэрэтэ Боо? – почтительно обратился к ичелугу Онхотой.
– На моей памяти нет, – покачал тот уже не сивой – абсолютно белой головой. – А вот дед мой, шаман, сказывал, что великий багадур Баян стал угэрчи, когда привел с Полей Аргуна белого коня – небесного тэнгэрина.
– Непросто это и шаману, – подумав, сказал Заарин Боо.
– Непросто, – хихикнул старик. – Непросто оттого, что взнуздать коня-тэнгэрина можно только уздой из трех волос. Волос – хе! – дочерей самого Эрлика.
– Это невыполнимо для смертного! – Эрхидэй вскочил с места. – Даже не для каждого шамана выполнимо!
– Так говорят, – невозмутимо тянул свое Енгууд.
Заарин Боо пожевал губами, обежал глазами собравшихся.
– Что ж, да будет к нам милостиво небо, ибо воистину нет другого выхода. Пусть каждый из вождей племен назовет нам одного человека, который согласится на испытание. И не скрывайте, насколько оно невыполнимо. Воистину согласятся лишь храбрейшие из храбрых.
– Илуге. – Незнакомая зеленоглазая женщина, чье прикосновение легче перышка, с несмелой улыбкой провела пальцем по его щеке.
– Я знаю только твое имя. Ицхаль Тумгор, – отрывисто из-за переполнявшей его неловкости сказал Илуге. – Элира сказала, что ты – моя мать.
К его удивлению, она поняла. Правда, она обратилась к нему на языке косхов, но степные языки похожи между собой.
– Да. Я совершила страшное преступление против своей веры, когда нарушила обет, и еще одно – сохранив тебе жизнь и тайну твоего рождения.
– Да. Я совершила страшное преступление против своей веры, когда нарушила обет, и еще одно – сохранив тебе жизнь и тайну твоего рождения.
– Откуда ты так хорошо знаешь язык степей? – удивился Илуге.
– Был один человек. Очень давно. – По односложным ответам Илуге понял, что ей не хочется об этом говорить.
Она еще поднималась с трудом. В светлых блестящих волосах появилось ужасающе много седины. Однако на высохшее лицо возвратились краски, и только болезненная худоба напоминала о том, что ей пришлось пережить.
– Я жил у косхов, – сказал Илуге, чтобы заполнить паузу. – Убежал от них. Теперь я – джунгарский воин.
Она кивнула.
– Здесь ты в безопасности, – продолжал Илуге. – Джунгары – сильное племя. Мы защитим тебя, даже если снова появятся гхи.
Последовало долгое молчание.
– Я думала, что мне показалось, – с трудом сказала она наконец. – У меня все время плыло перед глазами. – Ты ведь не убил того куаньлинского мальчика, что приходил с чашкой?
– Нет, – поморщился Илуге. Воспоминания об этом были ему тоже неприятны. – Думаю, никто не умирает от пинка в колено. Он и вообще, похоже, собирался нас отпустить с миром, если бы не глупость Баргузена… Этот куаньлин – твой друг?
– Нет, – ответила Ицхаль. – Мы всего лишь один раз поговорили.
– Возможно, князь… твой брат… казнил его. – Илуге вздохнул.
– Даже скорее всего. – Ее улыбка была грустной.
– А я потерял Элиру, твою прислужницу, – с новым вздохом сообщил он. – Она вдруг куда-то пропала, и времени ее искать не было. Если бы она выбралась – она бы вышла к воротам. Я ждал ее. А она не появилась.
– Я знаю, сынок, – мягко сказала Ицхаль.
– Откуда? – удивился Илуге. Неужели она помнит и это?
Голос Ицхаль неожиданно зазвучал в его голове.
«Я всегда хотела обладать Совершенной Мыслью – так мы называем умение читать мысли других. И мне никогда не удавалось, даже тогда, когда мне это было нужно так сильно, как никогда. А вот сейчас я обнаружила, что получила этот дар. Как всегда, не ко времени. Так что я уже давно знаю про Элиру, мой мальчик, и скорблю вместе с тобой. Знаю, что ты потерял на перевале своего красавца коня. Прости меня, если сможешь».
Илуге мучительно покраснел.
– Мать дороже любого коня, – хрипло сказал он. – Даже самого лучшего.
Пауза вышла неловкой для обоих, но тут в юрту зашла Янира. Она с перепугу держалась с Ицхаль Тумгор столь почтительно, что даже говорила в ее присутствии только шепотом.
– Илуге, – прошептала она, – кажется, к нам гости…
Илуге не успел спросить ее ни о чем, так как полог откинулся, и зашел Онхотой. Илуге расплылся было в улыбке, но из-за спины шамана появился Чиркен, и улыбка сменилась неподдельным изумлением: хану племени не пристало запросто заворачивать к простым дружинникам. Третий их спутник удивил его еще больше – им был Джурджаган. Илуге старался убедить себя, что Чиркен был прав, сделав такой выбор. И даже скорее всего Чиркен был прав. Но все равно Джурджагана Илуге недолюбливал.
– Мой хан. – Он очень вежливо поклонился из своего сидячего положения. Янира, розовая от смущения, спешно убирала с войлоков разбросанные в беспорядке вещи. – Мой вождь. Хэсэтэ Боо.
– Я хотел бы поговорить с твоей матерью, – неожиданно сказал Чиркен. Его лицо было хмурым и сосредоточенным. Присев у постели больной, он почтительно наклонил голову. Ицхаль заинтересованно приподнялась.
– Я слышал о тебе, как о принцессе, сестре правящего князя Ургаха, – без обиняков спросил Чиркен. – Это правда?
– Правда, – кивнула Ицхаль. – У нас называют – княжна.
– Значит, твой сын и мой воин Илуге – еще и ургашский… как это… княжич? – хохотнул Чиркен. – А я ведь до конца не верил. В придачу ко всем твоим прочим подвигам это просто удивительно! Или ты и вправду колдун? Что, в Ургахе, все такие?
– Не все, – ответила Ицхаль. – Хотя правящая семья считается отмеченной богами. Скорее это зависит от того, как человек развивает свои способности.
– Ну, Илуге у нас прославился и без своего ургашского наследства, – хитро улыбнулся Чиркен.
Брови Ицхаль удивленно взлетели вверх.
– О да, – продолжал Чиркен с прежним весельем. – Мой дед, хан Темрик, любил говаривать, что этот чужак способен на невыполнимые вещи.
В глазах Ицхаль появилось какое-то странное, отсутствующее выражение.
– Ты решил продолжить дедовы традиции, великий хан? – не без яда спросил Илуге. Ему стало ясно, что такие люди без веского повода на пороге не появляются. – Да только не знаю, справлюсь ли?
– Шаманы объявили Тэнгэрин Утха – Небесное Испытание. Кто пройдет его, будет избран духами степей и станет угэрчи – военным вождем всех племен.
Внутри него ударил гонг. Время свернулось в тугую спираль и отбросило его назад, в день своей победы на скачках, когда – разгоряченный, счастливый, первый раз в жизни узнавший, что такое разделить радость победы с друзьями, – он услышал слова Онхотоя.
«Вскоре после того, как твой конь умрет, ты станешь угэрчи – военным вождем всех племен. Я видел, как за твоей спиной колыхались их бунчуки. И я был с тобой там, белоголовый чужак, полный неожиданностей, как собака – блох. Я видел перед тобой великий выбор, и от этого выбора зависит судьба Великой степи».
Да он сказал это. И еще сказал:
«Но – скажи, – разве тебе стало легче от того, что ты знаешь это? Тебе все равно придется пройти весь путь, своим потом и своей кровью, своим упрямством и своим мужеством. И все равно до конца не знать, сбудется ли обещанное…»
Он поглядел на Онхотоя. Молодой шаман был невозмутим, только его голубые глаза, казалось, превратились в два остро отточенных клинка, буравящих душу.
«Ну что, белоголовый, – казалось, говорили они, – вот все и сбылось. Станет ли тебе легче сделать новый шаг к грядущему? Прибавится ли веры?»
– Шаманы сказали, как будет проводиться Тэнгэрин Утха. – По мере того как слова срывались с его губ, Чиркен мрачнел. – Избранный воин должен привести небесного коня с полей Аргуна и взнуздать его уздой из волос трех дочерей Эрлика…
Илуге почувствовал, что у него зашевелились волосы на загривке. По своей воле разыскать Эмет Утешительницу и взять волос с ее головы? Посмотреть в голубые глаза Исмет Тишайшей – той, что приходится увидеть лишь один раз, на вдохе, перед тем как умереть на выдохе?
– Тебе не стоило говорить это при его матери, – поморщился Джурджаган, и Илуге уловил в голове рыжего итагана сочувствие. – Парень сам должен решиться.
– Отчего же? – Ицхаль безмятежно улыбнулась. – Мой сын – воин. Не нужно меня жалеть.
Да, его мать оказалась сделана из твердой породы. Как, впрочем, и Нарьяна. Она все еще носила повязку, но, услышав, что Чиркен посылает Илуге в столь почетное путешествие (подробности он постарался опустить, а в ушах других они звучали просто красивой сказкой), не пожелала ничего слушать.
– Если не возьмешь – поеду следом одна, – отрубила она однозначно, и Илуге знал: ведь поедет же.
Правда, хоть Янира, к его облегчению, вняла его уговорам, что об Ицхаль будет некому позаботиться. Она вообще стала какая-то грустная после того, как они вернулись. Сначала обрадовалась, кинулась на грудь, плакала от счастья, гладила по лицу, будто слепая. А потом вдруг внутренне отшатнулась, стала сдержанной и тихой. Должно быть, завидует – он все-таки чудом обрел свою мать, а у нее, получается, ни одного кровно близкого существа не осталось. Илуге старался быть с ней поласковее, насколько ему это удавалось, но девушку это, похоже, только еще больше злило.
«По весне пойду к Эрулену в жены!» – заявила она как-то, чем привела Илуге в растерянность и бешенство одновременно. Что это с ней происходит?
Мать вышла проводить их с Нарьяной. Одетая в одежду степняков – кожаные штаны, поверх платье на поясе и нагрудник, – она тем не менее резко отличалась от всех – узкой прямой спиной, горделивой посадкой головы, изысканным бледным лицом, не загрубевшим на степных ветрах. Белизной тонких пальцев. Глазами – огромными зелеными глазами на худом бесстрастном лице. Ицхаль Тумгор не стала голосить, как, бывает, голосят женщины, провожающие сыновей в поход. Не стала плакать. Стояла и смотрела, неотрывно, невыносимо.
Илуге отвел глаза. Он еще не привык, что есть кто-то, кому он настолько небезразличен. Это порой даже пугало.
Путь на Пуп был хоть не слишком длинен, а не сказать, что приятен. Зимой по степи можно идти только там, где снег по сопкам сдует, – в оврагах и долинах он лежит плотно, и лошади могут пораниться и сильно устают. Должно быть, важное дело затеяли шаманы, думал он, глядя, как перед ним ползет цепочка всадников. Чиркен, Джурджаган, Онхотой – поехали все. Еще два десятка воинов – больше шаманы брать запретили, еще драка вспыхнет. О том, что именно Илуге – избранный Чиркеном кандидат, хан, вроде бы не особенно распространялся. Однако, судя по коротким, острым взглядам, ощутимо царапавшим лицо, все и так догадались. Слишком многие события последних дней были так или иначе связаны с ним. Нарьяна старалась держаться в тени. Илуге отправил ее саму проситься на Тэнгэрин Утха – и вернулась она, улыбаясь до ушей, с согласием хана. Теперь и возразить было нечего.