Я молчала, не имея ни малейшего понятия, куда клонит Янор. Что все это значит?
— Держите.
Верзила неожиданно выбросил правую руку вперед, да так резко, что я испуганно шарахнулась в сторону, едва не врезавшись в зеркало, поскольку мне показалось, будто он собирается ударить меня. Но Янор повернул руку ладонью вверх и осторожно разжал пальцы. Я удивленно вздохнула, увидев изящную серебряную подвеску в виде мастерски выполненного цветка лилии. Украшение казалось настоящим произведением искусства, наверное, еще и из-за контраста с огромной лапищей Янора.
— Что это? — восхищенно спросила я, не торопясь принять неожиданный подарок.
— Себастьян приказал отдать это вам. — Янор как-то виновато вжал голову в плечи, видимо уже предчувствуя, какой будет моя реакция на это известие.
— Да он издевается, должно быть! — Все очарование от милой безделушки моментально пропало, словно почудилось. Я рассерженно притопнула, как никогда мечтая, чтобы судьба более не пересекала наши пути. — Он что, не понимает, как это будет выглядеть со стороны? Седрик и так уже огнедышащим драконом на меня смотрит из-за его выходок!
— Именно поэтому я решил отдать вам подвеску наедине, — терпеливо проговорил Янор. — Понимал, что это послужит лишним камнем раздора в ваших отношениях с женихом. Но сначала выслушайте меня, Беатрикс. Это не подарок. Это своеобразный способ связи с Себастьяном.
— Неужели? — Я ядовито фыркнула, не поверив ни слову. — И как же это работает?
— Когда придет время, вы сами все поймете, — уклончиво ответил Янор. — При помощи этой лилии Себастьян всегда сможет оставаться в курсе происходящего.
— А кристаллов связи, которые есть у других, ему недостаточно? — Я недовольно поджала губы, не удовлетворенная объяснением Янора.
— Ваши товарищи — маги, — снисходительно пояснил Янор. — Поэтому пусть и с трудом, но могут скрыть свои мысли. Тем более при использовании кристаллов зачастую бывают сильные помехи магического поля, что до неузнаваемости изменяет интонации и тембр голоса. Тяжело при подобных обстоятельствах судить, говорит тебе человек правду или врет. А эта вещь… В общем, сложно объяснить. Вы сами все поймете, когда Себастьян с вами свяжется.
Я недоверчиво подцепила ногтем тонкую серебряную цепочку и поднесла изящную подвеску ближе. Нет, не верю! Ну не тянет эта безделушка на что-то серьезное!
— О, я слышу, сюда поднимается Седрик. — Янор насторожился, прислушиваясь к тому, что происходило в коридоре. — Простите, Беатрикс, мне надо уйти. И наденьте подвеску, прошу! В конце концов, если я вас обманул, то вы всегда сможете кинуть ее в лицо Себастьяну при вашем возвращении в Арилью. Пожалейте хотя бы меня!
— У вас могут быть проблемы?
— Да, если Себастьян подумает, что я был недостаточно убедителен при разговоре с вами, — печально вздохнул Янор. После чего прижал палец к губам, умоляя меня о соблюдении тишины, и, пятясь, выскользнул в коридор.
Я в последний раз полюбовалась игрой бликов от зажженных свечей на тонком плетении красивого цветка. После чего неохотно застегнула цепочку на шее и спрятала подвеску за ворот платья. Нет, у меня не было никакого желания разговаривать с Себастьяном, но, пожалуй, иного выхода не оставалось. Этот мерзкий тип все равно доберется до меня. И если я его ослушаюсь, то не сомневаюсь, что он без проблем найдет какой-нибудь изощренный способ наказать меня. Пожалуй, не стоит злить столь опасного человека по пустякам. Прибережем силы для по-настоящему крупных проблем.
В дверь опять постучались, на этот раз громче и увереннее.
— Войдите! — крикнула я, не сомневаясь, что вернулся Седрик.
Так и произошло. Некромант, тяжело дыша, втащил в комнату мои многочисленные чемоданы и обессиленно рухнул на кровать. После чего вынул из кармана теплого сюртука носовой платок и с явным наслаждением утер пот со лба.
— Ну и набрала ты с собой вещей, Трикс, — проговорил он, даже не пытаясь скрыть сарказма в голосе. — Такое чувство, будто зимовать тут собралась.
— Да не приведи небо! — испуганно ахнула я и суеверно поплевала по три раза через каждое плечо.
Слабая улыбка тронула губы Седрика, но он тут же прогнал ее и стал по-прежнему пугающе суровым. Его серо-зеленые глаза ощутимо заледенели, когда он в упор посмотрел на меня.
— Я догадываюсь, о чем ты хочешь меня спросить. — Я устало вздохнула и села в кресло напротив некроманта, мгновенно подобравшегося, будто перед прыжком. — Дело в Себастьяне, да?
Седрик медленно кивнул, не отводя от меня напряженного взгляда.
— Я клянусь тебе, что между нами ничего нет, — спокойно проговорила я, пытаясь в этот момент не вспоминать о том злополучном поцелуе в королевском дворце. В конце концов, это произошло неожиданно и насильно для меня. И я отомстила Себастьяну, влепив ему пощечину.
— Но он еще раз навещал тебя вчера, верно? — спросил Седрик. — Уже после моего ухода?
— Увы, но да. — Я негромко хмыкнула. — Кстати, скажи Кайлу, что он зря мнит себя непревзойденным боевым магом. Потому что его защита даже не пикнула, когда Себастьян заявился. Естественно, без приглашения. Напугал меня при этом до дрожи в коленках.
— И что дальше? — Седрик говорил спокойно, но я видела, каких трудов ему это стоило. Волнение некроманта выдавали его руки, которые он нервно то сжимал в кулаки, то разжимал.
— Он сказал, что собирается отправить меня с тобой в имение некой Аделины, поскольку считает, что присланное ему кольцо связано с этой загадочной девушкой. — Я упорно обходила обстоятельства позднего визита Себастьяна, и пока мне это вполне удавалось. Полагаю, Седрик вряд ли обрадуется, узнав, что его начальник заявился ко мне, когда я уже готовилась ко сну, и увидел меня практически обнаженной.
— Он намеревался отправить сюда нас двоих? — Переносицу Седрика расколола тонкая вертикальная морщинка. — А при чем тут Кайл и Дейла?
— Во время разговора с ним я увидела призрака, — негромко обронила я и невольно повела плечами, которых будто коснулся ледяной сквозняк. Седрик не торопил меня, и после краткой паузы я продолжила, прежде облизнув моментально пересохшие губы: — Это была девушка в ярко-алом подвенечном платье. Но ее лицо… Оно оказалось обезображено огнем. Это было… было… отвратительно…
Последнее слово я выдохнула, и мой голос задрожал без всякого притворства. Мне было невыносимо вспоминать облик той незнакомки, которая перед смертью, вне всякого сомнения, сильно страдала.
А спустя мгновение меня уже обнимал Седрик, с поразительной скоростью пересевший с кровати на подлокотник моего кресла.
— Ну-ну, — прошептал он, гладя меня по волосам. — Успокойся, Трикс. Ничего не бойся, пока я с тобой.
Я прижалась к нему. Было так приятно просто сидеть рядом, чувствуя, как наши сердца бьются в унисон.
— Значит, твое видение встревожило Себастьяна настолько, что он решил, будто моего участия в деле окажется недостаточно? — поинтересовался Седрик, рассеянно поглаживая меня по плечу.
— Угу, — буркнула я, млея от удовольствия. Еще никогда я не чувствовала себя настолько уютно и защищенно.
— Полагаю, ты не имеешь никакого понятия, зачем Себастьян приставил к тебе Янора, — скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Седрик.
Я все же кивнула, подтверждая его слова. Говорить сейчас совершенно ничего не хотелось.
— Странно. — Седрик легонько поцеловал меня в макушку. — Не понимаю, чего добивается Себастьян. Зачем он отправил нас в эту глухомань? И с какой стати приставил к тебе самого Янора Кровавого? Если дело настолько серьезно, то почему нельзя было сразу рассказать, что или кого именно мы должны тут отыскать?
— Кстати, почему Янора называют Кровавым? — полюбопытствовала я. — Вроде бы такой любезный человек. Внешность, конечно, у него та еще. Но зато вежливый и обходительный.
— Он ведь участвовал в твоем похищении, — напомнил мне Седрик. — И помогал Себастьяну устроить ловушку на твоего отца.
— Я на него не сержусь, — честно ответила я. Подумала немного и лукаво добавила: — И могу напомнить, что ты тоже был в том лесу и тоже наблюдал за тем, как Аннет меня едва не спалила заживо.
Седрик что-то недовольно пробурчал, не найдя, что ответить на столь резонное возражение.
— Впрочем, на тебя я тоже не сержусь, — легкомысленно заключила я. Отстранилась немного и строго взглянула на жениха. — Но это не повод уходить от прямого вопроса! Ты же знаешь, что я в курсе всех твоих уловок. Итак, почему Янору дали это жуткое прозвище?
Нежелание Седрика отвечать явственно читалось в его глазах, потемневших от волнения. Я насупилась, уже готовая обидеться на столь вопиющее проявление неуважения, как он решился. Набрал полную грудь воздуха, словно перед прыжком в ледяную воду, и выпалил:
Нежелание Седрика отвечать явственно читалось в его глазах, потемневших от волнения. Я насупилась, уже готовая обидеться на столь вопиющее проявление неуважения, как он решился. Набрал полную грудь воздуха, словно перед прыжком в ледяную воду, и выпалил:
— Потому что долгое время он был королевским палачом.
— Что? — недоверчиво переспросила я. — Каким палачом?
— Самым обычным. — Седрик встал и принялся расхаживать по комнате, заложив за спину руки. — Трикс, об этом не принято говорить в приличном обществе. И уж тем более мне не хотелось бы обсуждать это с любимой девушкой. Но факт остается фактом: иногда люди совершают преступления. Чаще всего, к счастью, они достаточно прозаичны: воровство, мошенничество, обман. Но, увы, порой люди убивают друг друга. И тогда их приходится за это наказывать. Жестоко наказывать, чтобы другим, так сказать, неповадно было.
— Конечно, я в курсе, что такое убийство, — разозлилась я на снисходительный тон Седрика, которым он рассказывал мне прописные истины. — Не забывай, что не так давно в моем доме расправились с королевским камергером. Хотя, если честно, он не заслужил такой быстрой и легкой смерти. Но палачи — это ведь что-то из глубокой древности, разве не так? Я думала, что теперь преступников наказывают по-другому. Ну, отправляют на рудники, к примеру.
— Чаще всего так и бывает. — Седрик остановился напротив меня и криво ухмыльнулся. — Но… Трикс, порой люди в своей жестокости переходят всяческие рамки. И становятся подобными диким зверям, правда, с одним отличием: животные убивают ради пропитания, они же — надеясь утолить жажду крови. Обычно такие преступления стараются замолчать, чтобы не шокировать общество.
— Разве можно убить просто так? — Я никак не понимала, что пытается сказать мне Седрик. — Обычно на преступления идут из-за какой-нибудь выгоды. Ну, или от отчаяния, ревности, той же неразделенной страсти. Но просто так? Ты хочешь сказать, что подобное сейчас случается?
— Моя милая наивная Трикс, еще как случается. — Седрик нервно хрустнул длинными пальцами. — К примеру, пару лет назад в пригороде Арильи начали пропадать маленькие девочки. В газетах об этом особо не писали — так, было лишь несколько сообщений. Хвала небу, преступника вскоре поймали. Он заманивал детей сладостями к себе домой, а потом…
Я уставилась круглыми от ужаса глазами на Седрика, силясь разгадать, что же скрывается за этим жутким «потом».
— Знаешь, некоторые мужчины предпочитают блондинок, другие — брюнеток, а вот ему нравились девочки определенного возраста и телосложения, — сухо пояснил тот, заметив мое недоумение.
— О небо! — Я вскочила на ноги, когда до меня дошла потаенная суть фразы Седрика. Кровь резко прилила к моим щекам от негодования и стыда. — Как такое вообще возможно?!
— Увы, но возможно. — Седрик печально скривил губы. — И это еще не самые жуткие преступления, на которые способны люди. Как думаешь, тюрьма или ссылка на рудники послужили бы достаточным наказанием за подобные преступления?
— Безусловно, нет! — Я возмущенно фыркнула от смехотворного предположения.
— Ну вот. — Седрик пожал плечами. — Именно в таких случаях приходится прибегать к помощи королевских палачей. Правда, их существование не афишируется. Люди считают, что время казней давно миновало, однако нет. Просто теперь их проводят не публично, а за высокими каменными стенами тюрем.
— Вот оно как. — Я опустила голову, обдумывая сказанное. Затем исподлобья взглянула на Седрика, стоявшего напротив. — Многих людей убил Янор?
— Не людей, а преступников, — поправил меня тот. Помолчал немного и нехотя обронил: — Достаточно много.
— И все они были убийцами?
На этот раз Седрик молчал очень долго, и я было решила, что ответа вовсе не последует. И это сильно меня встревожило. Что еще он мне недоговаривает?
— Почти все, — наконец сухо обронил Седрик.
— Что это значит?
Седрик отвернулся от меня. Отошел к окну, за которым клубился влажный мрак пасмурного вечера. Со своего места я видела, что двор заливает молочно-белая река тумана, тянущаяся с болот. Седрик уставился на нее с таким вниманием, будто увидел чудовищ, под покровом сумрака подбирающихся к гостинице.
— Если действительно хочешь знать — поинтересуйся у Себастьяна. — Губы Седрика почти не шевелились, когда он проговорил это. — Думаю, он с куда большим удовольствием объяснит тебе, кого еще в Итаррии приговаривают к смерти. А я не имею ни малейшего желания озвучивать эти мерзости.
Я недоуменно нахмурилась. Вид у Седрика был такой, будто этот разговор доставил ему настоящее и неподдельное страдание. Почему? Если к смерти приговаривают только жестоких убийц, недостойных из-за своих злодеяний называться людьми, — то это одно. Пожалуй, с таким объяснением существования в Итаррии казни я бы могла смириться. Но реакция Седрика заставила меня подозревать, что в этом деле далеко не все так ясно и определенно.
— Выходит, Янор убивал не только убийц, — сказала я и сама подивилась получившейся игре слов.
Седрик неопределенно хмыкнул, не желая продолжения беседы на столь жестокие темы. Он по-прежнему стоял ко мне спиной, но в отражении стекла я видела, как его лицо исказила быстрая мучительная судорога. Хм… Как-то слишком бурно он отреагировал на мои расспросы. Словно у него есть какое-то личное отношение к подобному способу наказаний.
— Теперь понятно, почему Янор так удивился, когда я подала ему руку, знакомясь, — задумчиво протянула я, делая мысленную заметку по поводу непонятного поведения жениха. Пожалуй, стоит в дальнейшем постараться выяснить этот момент.
— Обычно люди брезгуют прикасаться к представителям подобной профессии, — спокойно подтвердил Седрик. Сделал краткую паузу и совсем тихо добавил: — И я вполне понимаю их.
Я покачала головой. Нет, зуб даю, тут точно кроется нечто личное. Еще бы понять, что именно.
— И что мы дальше будем делать? — миролюбиво спросила я, желая сменить неудобную тему.
— Думаю, смысла нет ехать в поместье загадочной Аделины сегодня, — с немалым облегчением ответил Седрик, видимо сам обрадовавшись прекращению разговора, оказавшегося по какой-то причине болезненным для него. — Уже достаточно поздно, да и туман такой, что дороги не видно. К тому же я не собираюсь соваться туда, прежде не собрав хоть каких-либо сведений о той девушке. Поэтому сегодня вечером мы будем отдыхать. Поговорим со сьеррой Вайлет, ее внучкой и местным конюхом. Возможно, они в курсе событий, которые произошли здесь некогда. А завтра с утра пораньше двинемся уже в имение.
— И я с вами? — глупо спросила я, больше всего на свете надеясь получить отрицательный ответ.
Если честно, я не испытывала ни малейшего желания шляться по каким-то руинам. Тем более у меня не было сноровки в подобного рода делах, а значит, я сильно рисковала переломать себе ноги, а то и шею.
А еще меня заранее бросило в холодную дрожь от ужаса при мысли, что я опять могу столкнуться с тем самым призраком. Эдак я снова свалюсь в бесславный обморок.
— Боюсь, без тебя мы не обойдемся, — подтвердил мои наихудшие опасения Седрик и виновато усмехнулся. — Трикс, во-первых, я бы не хотел оставлять тебя здесь одну. Мало ли что? Если Себастьян приставил к тебе для охраны Янора — значит, у него были веские основания беспокоиться о твоей безопасности. — И замолчал, вновь уставившись в окно и задумчиво покусывая губы.
— А во-вторых? — осторожно напомнила я, когда пауза чрезмерно затянулась. — Седрик, говори уж до конца.
Он скорчил красноречивую физиономию, недовольный, что его поймали на слове, но глубоко вздохнул и послушно продолжил:
— А во-вторых, Трикс, ты прекрасный медиум. Уж не обижайся, но я полагаю, что данная способность у тебя развита намного лучше, чем дар предсказания. По крайней мере, в этом твоем таланте я полностью уверен. И я думаю, что мы вполне можем обратиться к помощи того призрака, который так тебя напугал. Раз уж он пробился к нам из мира мертвых, то, вполне вероятно, по очень серьезной причине.
— Ты собираешься провести новый ритуал некромантии со мной в главной роли? — аж взвизгнула я и грозно подбоченилась. — Седрик, мне не нравится твоя идея! Очень не нравится!
— Но почему? — искренне удивился он. — По-моему, это самый простой и логичный способ узнать все из первых уст, так сказать!
— Да потому что! — вскинулась я от негодования, не понимая, почему ему приходится растолковывать настолько очевидные вещи. — Позволь тебе напомнить, что это моя душа, а не твоя, будет вынуждена витать бесплотным духом все время обряда, гадая, не пойдет ли что-нибудь не так и не окажется ли она навсегда выкинутой из собственного тела. А если тебе взбредет в голову вновь устроить допрос с пристрастием? Опять примешься вырезать на моих запястьях знаки подчинения?