Ну не может такого быть. Не может!
Гурова поставила грязную посуду на стол, и в ту же секунду из глубины дома послышалось гудение.
– У-у-у-у-у... – выл неизвестный.
После пятого завывания уши заложило от пронзительного визга.
– Это что-то новенькое, – пищала Машка. – Раньше только гул был.
– У-у-у... – послышалось совсем близко.
Пораженные и испуганные, они не услышали быстрых шагов Виолетты Сигизмундовны.
Горбачева ворвалась на кухню подобно урагану. Мария ойкнула, а Катка вовремя спряталась за занавеску.
– Маша, к чаю принесите крекеры, торт не нужен.
– Кхм... гм... а...
– Девочки боятся испортить фигуры. Да и мне наедаться на ночь ни к чему.
Гул нарастал. Казалось, теперь он приближается к кухне.
Ни один мускул не дрогнул на лице Горбачевой. Женщина стояла в пятидесяти сантиметрах от спрятавшейся Копейкиной и продолжала говорить:
– Мы уже обсуждали с вами меню на предстоящую неделю?
– Д-да, Виолетта Сигизмундовна.
– У-у-у-у... – слышалось повсюду.
– Отлично. Теперь займитесь чаем.
Горбачева удалилась. Катка мотала головой.
– Кат, что здесь происходит?
– В особняк не мешало бы позвать священника.
– Уйду, честное слово, уйду с этой работы. Свое здоровье дороже всяких денег.
Неимоверным усилием воли Гурова заставила себя покинуть стены кухни.
Мистика продолжалась. Не успела Катарина перевести дух от заглохшего воя, как взъерошенная Машка с порога проорала:
– Катка, теперь Верка рыжая, Настька седая, а Павел Евгеньевич вообще лысый.
Копейкина покачнулась:
– Как лысый?
– Так. Иди посмотри.
Путь до кадки с монстерой Катарина запомнит на всю оставшуюся жизнь. Это было нечто. Атмосфера накалилась до предела.
Увидев рыжую Веруню, Копейкина закрыла рот рукой.
– Святые угодники, – причитала Машка. – Гном снова вернулся.
Мерзкий карлик сидел на стуле у окна. Он болтал своими полными ножками и ловко подергивал пальцами рук.
Мария не выдержала. Бросившись на кухню, она разрыдалась.
– Не могу! Не могу больше так. Мне страшно.
– Машут, мы обязательно выясним, что здесь происходит, но понадобится время.
– Не хочу ничего выяснять, завтра же переговорю с Виолеттой и скажу о своем уходе. Ноги моей не будет в этом чертовом доме.
– Так нельзя. На твое место нужно найти человека, а такие дела с кондачка не решаются.
– Предлагаешь мне и дальше потихоньку сходить с ума?
– Предлагаю рассуждать разумно. Давай разложим все по полочкам.
– Охотно бы разложила, если бы знала, как именно.
– Первое – карлик не плод нашей фантазии, он настоящий. Я пока не пойму, почему они отправляют его в полный игнор, но факт остается фактом – гном реальный. Идем дальше. Если он сидит в столовой, значит, ему каким-то образом удается беспрепятственно входить в особняк.
– А может, он отсюда не выходит?
– Маловероятно. Слушай, а кухню ты на ночь закрываешь?
– Здрасте, приехали, а если кому захочется соку или молочка выпить, как они, по-твоему, сюда попадут? Меня будить станут? Нет, кухня открыта. И если урод живет в доме, он запросто может ночью продукты тырить.
– Они разве пропадают?
– А я знаю, кто их хавает ночами? Может, Настька желудок набивает, а может, и он.
– Давай поступим следующим образом: завтра предупреждаешь Горбачеву, что отработаешь две недели и сматываешь удочки, только ни слова об увиденном. Скажи, что вынуждена от них уйти по состоянию здоровья. Наверное, ты права, легче забыть эту историю, чем копаться в чертовщине.
Через час, когда Мария принесла из столовой чашки, Катарина неожиданно спросила:
– Во сколько обычно домочадцы ложатся спать?
– Понятия не имею. Вроде Виолетта отправляется на боковую не позже одиннадцати, а Настя с Веркой могут полночи бодрствовать.
– Павел уехал?
– Только что. Кат, а давай ты сегодня останешься у меня с ночевкой, а? Ты не думай, у меня огромная кровать и туалет с ванной имеется. Домик для прислуги напоминает гостиничный номер люкс. Даже кухонька маленькая есть.
– Остаться не останусь, но до полуночи просижу точно.
– В смысле?
– Мне необходимо пробраться в столовую в полночь.
Гурову затрясло.
– Зачем?
– Узнаешь.
– Мне с тобой топать?
– Разумеется.
– Нет, не пойду.
– Значит, когда я бросаю все дела и мчусь к тебе на помощь – это нормально, а как сама прошу – ты в кусты?
– Объясни толком, для чего нам в столовую переться, да еще в полночь?
– Карлик сидел на стуле, и, по-моему, у него от колпака оторвался колокольчик. Он не заметил.
– Наверняка другие заметили, – лепетала Машка, которой ох как не улыбался ночной поход по темному особняку. – У Верки глаз как у орла, любую мелочь замечает. Уверена, колокольчик...
– Как у орла, говоришь? Неувязочка, подружка. Раз она в упор не видела самого гнома, то каким образом заметит крошечный колокольчик на полу?
Гурова сникла. Перемыв посуду, Мария кивнула в сторону коридорчика:
– Пошли ко мне, на сегодня я свои обязанности выполнила.
В комнатушке Марии подруги сканировали друг друга взглядом, не решаясь начать разговор. У каждой на душе остался неприятный осадок. В гнетущей тишине тиканье настенных часов казалось боем курантов. Наконец Машка промямлила:
– Без четверти. Ты еще не отказалась от идеи вернуться в особняк?
– Да будет тебе известно, Катарина Копейкина никогда не останавливается на полпути.
Подавив тяжелый вздох, Гурова умолкла.
В полночь они вышли на улицу. Снежок запорошил плиточные дорожки, и у Катки родилась новая идея.
– Машунь, остановись.
– Слава богу, передумала.
– Стой здесь, я сейчас.
– Ты куда?
– Не ори.
Копейкина понеслась к главному входу. Тусклый свет фонарей освещал дорогу от крыльца до ворот. Превратившись в один большой глаз, Катарина, опустив голову вниз, дотопала до калитки.
К Гуровой она приблизилась, не переставая цокать языком.
– Катка, я тебя убью!
– Все не так уж и мистично, Машутка. Следы нашего таинственного гнома-невидимки отчетливо проглядываются на заснеженной дорожке. Скажу больше – он покинул особняк Горбачевой.
– Да ну?
– Иди сама проверь. Маленькие ножки чапали к воротам совсем недавно – следы свежие.
– То есть...
– То есть дело пахнет керосином.
Бормоча под нос, Ката на цыпочках прошла по коридору, пересекла гостиную и впорхнула в столовую. Стараясь не создавать лишнего шума, она направилась к окну.
Серебристый колокольчик, размером чуть меньше металлического рубля, покоился возле ножки стула.
– Что и требовалось доказать.
Отправив находку в карман, Катка подмигнула Гуровой.
– Я не понимаю, зачем тебе колокольчик?
– Это улика, Машка, улика, неужели не просекла?
– Улика? Ой, сказывается твоя страсть к детективам. Улики собирают, когда происходит убийство или ограбление, а здесь...
– И тем не менее звенящую штуковину я сохраню.
– Мы можем вернуться ко мне?
– Сначала проводи меня до калитки, а потом выпей горячего какао и на боковую.
– Ага, ща-а-ас, прям легла, сказала раз-два-три и отключилась. Теперь всю ночь трястись буду.
– Прими успокоительное.
– А ты все-таки что-то замышляешь. Я тебя отлично знаю, Катка. Колись, какие мыслишки бродят в твоей голове?
– Никаких! Абсолютно никаких.
По дороге домой Катарина судорожно соображала, как поступить? Забыть историю с коварным гномом или же...
Внутренний голос склонялся к версии «или же».
– В конце концов, что здесь расследовать? Машка сменит место работы, со временем память сотрет все воспоминания о доме с причудами, и она заживет весело и счастливо.
Озвучив данную фразу, Копейкина коснулась правого кармана.
– А колокольчик я сохраню.
Знаменитая копейкинская интуиция подсказывала – серебристый аксессуар может пригодиться. Зачем и почему, она умолчала.
ГЛАВА 3
Весь последующий день Катка ходила как в воду опущенная. Голова кружилась, сонливость валила с ног. Сказывалось недоедание. На завтрак Розалия выделила ей вареное яйцо, кусочек яблока и бокал ставшего ненавистным зеленого чая. В обед над Каткой смилостивились и разрешили перекусить геркулесовой кашей, сваренной на воде, и мизерным тостом.
В какой-то момент Катарина с завистью начала поглядывать, как Парамаунт с Лизаветой трескают мясные кусочки в соусе. Эх, как же тяжко сидеть на диете, тем более на диете не добровольной, а вынужденной.
Отодвинув чай, Копейкина выдохнула:
– Не могу больше.
Свекрища среагировала мгновенно:
– Зеленый чай полезен для здоровья.
– Сами-то с кексом полдничаете, а я?
– Тебе надо худеть! – последовал ответ.
Бросив беглый взгляд на довольных котов, Катарина поднялась из-за стола.
– Я пойду лягу, иначе не выдержу и припаду к кошачьей миске.
Наталья заохала:
– Розалия Станиславовна, пусть Ката кусочек кексика съест, а то и правда отощает.
– Я пойду лягу, иначе не выдержу и припаду к кошачьей миске.
Наталья заохала:
– Розалия Станиславовна, пусть Ката кусочек кексика съест, а то и правда отощает.
– Разговорчики в строю! Человек может прожить без еды сорок дней – факт доказанный, а Катка все восемьдесят протянет. У нее жировая прослойка будь здоров.
В каком именно месте свекрища разглядела жировую прослойку, Катка сказать затруднялась. Да и вряд ли нормальному человеку вообще пришло бы в голову назвать Катарину жирной, учитывая, что ее вес едва перевалил за пятьдесят килограммов.
Не желая спорить, Катарина поплелась к себе. Попутно она набирала номер Гуровой. Сотовый подруги молчал с самого утра. Сначала Машуня не торопилась отвечать на звонок, затем механический голос упрямо трендел о недоступности абонента. Довольно-таки странно. С каких пирогов Машка вдруг стала недоступной?
Молчал мобильник и вечером. Без четверти одиннадцать, набрав номер подруги в последний раз, Катка выслушала монотонную речь робота и рухнула на кровать. Сытый Парамаунт, развалившись рядом, громко урчал, а примостившаяся в ногах Лизавета, то ли от переедания, то ли просто сегодня находилась в ударе, ни с того ни с сего начала лизать пятку Копейкиной. Подобное проявление нежности персианки растрогало Катку до глубины души. Она уже намеревалась взять кошку на руки, прижать к груди и, возможно, чмокнуть в упитанную мордашку, как вдруг Лизка впилась острыми зубами в облизанное местечко. Вскрикнув от боли, Копейкина спихнула обнаглевшую кошку с кровати. Царственной походкой и с чувством выполненного долга любимица Розалии покинула спальню. Снизу слышался отборный мат Арчибальда – пернатый посылал Наташку по всем известным адресам. А из комнаты свекрови, невзирая на поздний час, лилась громкая музыка. Короче, обычный день в довольно необычной семейке.
Утром Катарину поднял на ноги возглас Розалии Станиславовны:
– Я пришла к тебе с приветом, рассказать, что солнце встало.
Катарина перевернулась на другой бок и, не открывая глаз, пробормотала:
– Привет оставьте, а сами идите.
– У-тю-тю тю-тю тю-тю. Остроумием блещем? Да мне по барабану, дрыхни хоть до обеда, только там внизу опять твоя крыса сидит.
Ката оторвала голову от подушки:
– Машка?
– А у тебя что, все подруги на крыс похожи?
Ответить Копейкина не успела, Гурова влетела в спальню и решительным тоном потребовала:
– Розалия Станиславовна, прошу вас выйти.
Свекровь разинула рот:
– Да будет тебе известно, дорогуша, я у себя дома, а вот ты...
И тут Машуня повела себя ну очень странно. Схватив Розалию за руку, она буквально вытолкала ее в коридор и быстро щелкнула замком.
Катка проснулась окончательно, а Розалия, тарабаня в дверь, вопила во всю ивановскую:
– Тебе это с рук не сойдет! Я сейчас вышибу дверь, вызову МЧС, сломаю ноготь... А если я сломаю ноготь, вам обеим не поздоровится. Гурова, теперь ты для меня персона нон-грата, с этой минуты я тебя ненавижу. Слышишь меня, нос кривоногий?
Не обращая внимания на поток брани в свой адрес, Машка выпалила:
– Виолетта Сигизмундовна умерла!
– Как!
– Она покончила жизнь самоубийством – застрелилась вчера ночью.
Копейкина потянулась за халатом.
– Садись.
– Катка, это было сродни самому кошмарному детективу. Я была свидетельницей, видела ее лежащей на полу в луже крови с дыркой в голове. Когда подобные картины видишь в кино, не ощущаешь такого страха, но стоит стать свидетельницей в реальной жизни...
– Не части и, ради бога, перестань метаться по комнате.
– Почему, почему она решила добровольно уйти из жизни?!
– Давай с самого начала.
– Когда в среду ночью ты уехала домой, я решила последовать твоему совету и проглотила таблетку снотворного. Заснула на удивление быстро, хотя ночью то и дело мучили кошмары.
– Ближе к сути.
– Будильник затрезвонил в семь – пора заниматься завтраком. В восемь Верка с Настей спустились вниз, Виолетта Сигизмундовна оставалась в комнате. Заморив червячка, они уехали, а чуть позже пришел Павел Евгеньевич. Ему нужно было срочно переговорить с Горбачевой, и он потребовал, чтобы я поднялась и разбудила заспавшуюся хозяйку. На стук никто не открывал. Мы забеспокоились, а двери-то сама видела какие, их плечом не вышибешь. Павел Евгеньевич попросил принести отвертку, молоток и долото. Минут пятнадцать он возился с замком, долбил, стучал, матерился. А когда дверь поддалась и мы забежали внутрь...
– Ну говори, не тяни.
– Виолетта Сигизмундовна лежала на полу. Рядом валялся пистолет и везде была кровь... Катка, много крови. Павел Евгеньевич позвонил в милицию, «Скорая» уже не требовалась. Целый день у нас царил переполох. Вызвали с работы девчонок, меня допрашивали, тело Виолетты увезли. Но самое страшное впереди. На прикроватной тумбочке Павел обнаружил предсмертную записку Горбачевой.
– Текст, ты читала текст?
Машка всхлипнула.
– Ага. Листок выпал из рук Сурикова, а я подняла. Не хотела читать, но глаза так и тянуло на ровные строчки. Дословно не передам, а суть такова: Виолетта Сигизмундовна просила прощенья у Бога за неблаговидный поступок, раскаялась в грехах и сообщила, что продолжать жить дальше вместе с сатаной и его прислужниками не может. Вот. Записку забрали менты. А зачем, спрашивается, она теперь им нужна? Горбачева мертва, ей ничем не поможешь, да и самоубийство расследования не требует.
Катарина выудила из ящика тонкий блокнот.
– Слушай мою команду. Постарайся успокоиться и расскажи мне вкратце о невестках Горбачевой и Сурикове.
– Что конкретно тебя интересует?
– Где и кем они работают?
Гурова напряглась.
– Вера в салоне красоты директором. Раньше она работала маникюршей, и Виолетта была ее частой клиенткой. Верка сама мне рассказывала. А однажды, подхватив простуду, Горбачева попросила Веруню приехать в особняк. Знаешь, хвори хворями, а красивой хочется быть всегда. Так вот именно тогда на Верку и обратил внимание младший сынок Сигизмундовны. Через полгода они уже и свадебку сыграли. Ну а потом Вера из маникюрши переквалифицировалась в хозяйку салона. Мне ль тебе рассказывать, что большие деньги делают. Сначала ею командовали, теперь она распоряжения отдает.
– Адрес салона знаешь?
Мария сморщилась.
– Вроде да.
– Это не ответ.
– Записан где-то, надо поискать.
– Вторая невестка где деньгу зарабатывает?
– Вот с Настькой я тебе не помощник. Понятия не имею, где она трудится. Утром уезжает, вечером возвращается, а иногда несколько дней подряд дома сидеть может. Фиг ее знает.
– Ну и, наконец, Павел Евгеньевич, он что за птица?
– Суриков уважаемый человек – врач по профессии. Работает в центре Горбачевой.
– Погодь, в каком центре, разве Виолетта работала?
– А ты как думала? Она тоже врач, и сын старший по стопам матери пошел – семья медиков. Илья и основал детский коррекционный центр. Был там главным, а после смерти его место заняла Виолетта. Суриков, помимо должности главврача, был ее заместителем.
– Еще о центре что-нибудь известно?
– Нет, Кат, я не в курсе.
– Где он располагается?
Гурова назвала адрес.
– А для чего ты информацию собираешь?
– Сдается мне, Виолетта отправилась на небеса обетованные не по собственной воле.
– Перестань, я лично видела...
– Что ты видела? Ее труп с простреленной головой? Но это не доказательство, ее могли убить.
– А предсмертная записка?
– Подбросить.
– Кто и зачем? Дверь в спальню была закрыта и окна тоже. Я же тебе говорила, у нее имелся пульт.
Дабы оградить себя от ненужных вопросов, Копейкина сменила тему разговора:
– Я так понимаю, ты сегодня не работаешь?
– Да нет, до обеда отпросилась.
– Об увольнении с кем теперь говорить будешь?
Гурова засопела.
– Теперь вроде неудобно. Я решила поработать у них еще месяца два. Ну сама посуди, такое горе на семью свалилось, а тут я со своим уходом.
Копейкина кивала.
– Ты права, Машуля, безоговорочно права.
* * *Проводив Машку, Катарина зашла в кабинет. Удивительно, но есть совершенно не хотелось. В свете последних событий желудок решил на время замолкнуть и перестал требовать сытную пищу.
Копейкина расположилась за столом, уставившись в блокнотные записи. Упоминание Горбачевой сатаны наводило на определенные мысли. Можно ли отнести ее слова к творящемуся в доме беспределу? Вполне. Не зря же Горбачева пару месяцев назад допытывалась у Машки про голоса. Вдруг имеет место вынужденное самоубийство? Предположим на минутку, что Виолетта, как и Гурова, не раз видела гнома, но, дабы окружающие не сочли ее за умалишенную, предпочла отмалчиваться, не распространяясь на подобную тему. Возникает вопрос номер два: если гном и голоса настоящие, кому было выгодно, чтобы психика Горбачевой расшаталась?
Невесткам? Сурикову? Похоже на то. Не зря же они устроили в среду представление с переодеваниями. Ясно как день, невестки меняли парики неспроста. Вдруг троица задумала таким коварным способом избавиться от Виолетты? Доведение до самоубийства – так, кажется, это называется?