Необученного среднего служащего со способностями потенциального колдуна. Разумеется, тоже средними. Он должен быть полностью управляем. В этом отношении вы должны понимать меня как никто.
Мастер Спокойствия сидел с серым лицом. Прямо, как жердь.
— Мы отправим его в аномалию, — завершил Хассер.
— Что мы ему скажем? — очень тихо спросил Ланро.
— Мы сообщим ему, что открылся еще один портал на планету Бедгог. Незаметно поставим «жучки», внушим ему необходимость вернуться. А когда он придет к нам ни с чем, мы отправим его в лабораторию и будем проверять. Меня аномалия не приняла. Потому что я умный. Я слишком уж хорошо знаю, каким должен быть мир. И поэтому нам с вами нужен дурак.
— Неплохая мысль, — отозвался Ланро.
Когда Онер Хассер закрыл за собой дверь, Сахой Ланро откинул камень—крышку массивного кольца, надетого на его правый указательный палец, и принял таблетку. Заниматься йогой уже не было сил. Обученный Контролю и Самоконтролю Мастер Спокойствия чувствовал, как в тишине кабинета к нему подкрадывается Дух Опустошения.
* * *В ясных ночных небесах плыла Ночная Спутница, крохотная луна Меона, озаряя лес призрачным светом. У ног Виля простиралась страшная яма — та самая Яма. Никто в здравом рассудке не полез бы сюда, а если бы случайно забрел, то бежал прочь со всех ног. Но кто сказал, что заплаканный двенадцатилетний мальчишка желал оставаться в здравом рассудке? Ведь так называемые «нормальные» настолько пусты внутри, настолько неинтересны, что чем быть похожим на них — так лучше и на свет не рождаться. Лучше уж отправиться к демону! И сейчас у Виля была такая возможность, оставалось сделать лишь шаг.
За спиной оставалась постылая жизнь: вечно пьяный отец, мать, погрязшая в бесконечных заботах о доме, младший брат, ведущий себя, как животное. И вечное одиночество — даже поговорить не с кем. Виля в деревне считали бездарью и дурачком, судачили о том, что он никогда не найдет себе дела. А сверстники его били и обижали.
Вспомнив случившееся сегодня, Виль с трудом сдержал слезы. Утром, еще до рассвета, отец проснулся похмельным, и усталая мать, не разобрав времени суток, дала Вилю большой кувшин и послала его к пивовару. Тот спал, и мальчишке пришлось дожидаться, пока взойдет солнце. Взяв у сонного пивовара полный кувшин и отдав ему корзинку яиц, покрытую большим ломтем хлеба, мальчик нехотя потащился домой. Все бы ничего, но на обратном пути на него налетела толпа деревенских мальчишек. Кувшин разбился вдребезги, Виль сильно ушибся, а отец пришел в дикую ярость и избил мать, поскольку остался без пива. Младшенького, любимого, посылать за пивом пока было нельзя — мал, не дотащит кувшин.
Оставшийся день прошел в тягостном молчании. И взрослые двигались медленно, словно их стукнули обухом по голове. Отец злился, как демон, а у матери все налилось из рук. Вилю казалось, что к деревушке подходит гроза — в воздухе ощущалась какая-то невидимая тяжесть. Так продолжалось вплоть до вечера, а вечером стало совсем плохо.
На заднем дворе, как всегда после заката, болтался младший брат Виля. Мальчику в награду за хорошо сделанную работу разрешалось играть. Но Халь играть не умел, он просто не понимал, что делать в свободное время. Поэтому младшенький по вечерам без толку бродил по двору, за пределы которого ему выходить запрещалось. С каким бы удовольствием Виль куда-нибудь дел младшего братца! Страшно даже подумать, куда! Вот если бы вдруг сюда пришел демон ночи, открыл здоровенную пасть... Вилю-то что, он его не боится. А Халь...
Мальчик вздохнул, сгорбился и поплелся кормить тинов[1]
Тут и произошло самое страшное. Халь сдуру решил поиграть. Он вдруг попятился, изображая тина, потом запрыгал, строя дурацкие рожи. Виль дернулся, видя, что младший брат находится в опасной близости от новенькой маслобойки, которую смастерил отец, провозившийся с ней несколько дней. Штуковина выглядела странно: с какими-то лопастями и ручками. Виль раньше не видел, чтобы подобное использовали в хозяйстве: ни у них самих, ни у соседей таких штук никогда не водилось. Неизвестно вообще, маслобойка ли это. Но если она сейчас грохнется...
Видя быстрое движение нескладного Виля, Халь вошел в раж, захихикал и прыгнул, копируя брата. Маслобойка с грохотом полетела на землю. Взметнулось облако пыли. Когда пыль рассеялась, братья увидели, что машина погибла. Сломалась ось вместе с лопастями. Оба застыли, беспомощно открыв рты. А из дома, как разъяренный бык, вылетел отец. В его бороде застряли ломтики овощей и зелень, на переднике виднелись пятна похлебки. Но он был не смешон, а страшен. Глаза налились кровью и лезли вон из орбит.
Мальчишки попятились.
Отец увидел сломанную маслобойку. Его челюсть отвисла, оттуда вырвался нечленораздельный рев. Виль не успел даже рта раскрыть, как Халь ткнул пальцем в сторону старшего брата и завопил, трясясь мелкой дрожью:
— Это он! Он!
Ремесленник сграбастал обоих мальчишек за шиворот, но Халя почему-то сразу же отпустил, лишь больно наподдал ботинком под тощий зад. Виля же молча, поднял одной рукой, так что тот почувствовал несвежее дыхание его рта, и очень нехорошо посмотрел. Так глядят на запаршивевшую скотину, которую пора резать.
Порка оказалась жестокой. Кожаный ремень впивался в мальчишечье тело, оставляя красные полосы. У старшего Некора была на редкость тяжелая рука, и он никогда не сдерживался. Иногда, крякая, он брал ремень за обратный конец, и на теле мальчика оставались следы от кованой пряжки. Такое было совсем против правил наказаний, установленных старостой, но ремесленника это не останавливало. Пусть бесполезный щенок получает свое! Пусть его заберет Отец Мертвых! Зря только хлеб ест.
Когда Певену Некору надоело избивать сына, он брезгливо отбросил в сторону ремень и отошел, крикнув жене, чтобы не лезла не в свое дело. Виль сполз с лавки, не издав ни звука — привык к физической боли давно. Но к душевной... Сердце рвала на части уже не обида, а нечто большее. Он и сам не понимал, что чувствовал. Виля переполняло желание куда-то уйти. Все равно куда, но подальше от дома. Мальчик, шатаясь, выполз из закутка, где его пороли. Подошел к забору и оперся на него всем телом, глядя на лес за деревней.
«Там звери, — билось в голове, — но если они убивают друг друга, то просто едят. Ни тяжелой работы, ни издевательств — там ничего этого нет. Если я вдруг умру, — прыгали мысли в голове у мальчишки, — если бы я вдруг захотел умереть, это было бы...»
Потом мысли вдруг сами собой оборвались. Рука повернула щеколду калитки, и ноги сделали шаг на дорогу. Виль жаждал поскорее уйти подальше от деревни и не чувствовал, как неведомая сила подталкивает его в спину. Она-то и привела его к этой яме. О ней рассказывали не иначе, как в полночь, и исключительно шепотом. Говорили, что яма забирает непослушных детей. А о том, что с ними случалось дальше, молчали. А он — непослушный. Не станет он слушаться этих! Значит, выхода нет. Пусть яма его заберет.
И сейчас Виль стоял на краю этой ямы. Под ногами клубилась тьма, тело бил озноб. Мальчик всматривался вглубь, пытаясь увидеть дно, но не мог рассмотреть его. Ему стало скучно — ничего не происходило. Неужели все это пустые байки? Он разозлился. Не прыгнуть ли вниз?
Однако этого не понадобилось. Виль внезапно ощутил, как его сминает и перекручивает какая-то холодная, беспощадная сила. И перекручивает на свой манер. К Темной Матери... К демону...
Невзирая на ужас, грудная клетка мальчишки вдруг зажила своей жизнью. Ребра дернулись сами собой, в легкие хлынул поток свежего воздуха. И ужас прошел.
Глаза Виля широко распахнулись. Его разбирало обычное детское любопытство. Что же это за яма? На дне пропасти, а конкретно — метрах в пяти, вдруг запрыгали очень красивые огоньки. Ожившие радуги, неземные зверюшки. Выходит, зря его ямой пугали!
Нечего ее бояться!
Ночная Спутница вышла из-за легкого облака и уставилась вниз. Дети не смотрят на себя со стороны, им это попросту неинтересно. Поэтому, если бы мальчика поставили перед зеркалом, он бы не понял, что изменился. Его плечи расправились, от сутулости и следа не осталось, ушастая голова с изумрудами глаз мокко сидела на тоненькой шее. Коленки и локти уже не торчали, словно кто-то поставил их на место.
А в яме красиво. Там прыгают яркие радуги. Там словно солнышко всходит и сразу заходит...
Целый мир там. Залезть? Не стоит. Наверху — тоже мир. Родной, его собственный. Почему же он раньше боялся? Чего он боялся?!
Виль отыскал дорогу домой по светящимся отпечаткам собственных ног. Он дышал легко, полной грудью. Нечего в мире бояться! И некого! И совершенно не нужно!
«Я что, раньше не знал, что не могу утонуть, потому что меня поймает Речная Девушка? А если заставят полоть огород, то ничего не испорчу. Ведь Дайpа — Родительница Трав знает что делает, верно? Мальчишки не станут меня обижать. Я вызову Ветер, и он их разгонит».
А мама и папа? Виль внезапно застыл и задумался. Мысль, пришедшая ему в голову, была красивая и большая. От нее стало совсем хорошо. Есть Отец Света—на—небе и Мать Всех Живущих. Они сами решат.
Поэтому мама и папа свободны. Свободны, как я!»
* * *Демер Олен, обыватель из города Маэра, поспешно кидал одежду в холщовую сумку. Делал он это небрежно и зло. Как бы ни шли у него дела, вне дома это незаметно. Он знал: если захочет, сможет произвести на людей достойное впечатление. Знал, что людей встречают не по одежке — в обществе очень важно держать форму. Своей внешностью он гордился по праву. Средний рост, гармоничное телосложение. Тем более что уже не юноша, а мужчина средних лет. Главное, сила в нем видна. А точеными чертами лица пусть гордятся заумные «пси». Его вполне устраивали твердые, немного жесткие очертания губ и густая копна вьющихся светлых волос.
Несмотря на неплохие внешние данные, Олену хотелось себя чем-то украсить. Еще он не знал, что может пригодиться в далекой дороге, — сказывался пробел в знаниях, вызванный однообразной городской жизнью. Он понятия не имел, что нужно для путешествия на край света. А «край света» — это любая нехоженая тропа. Все, что находится за пределами Маэра.
Странное чувство возникло, когда в дверях его квартиры возник курьер из филиала Академии Контроля и Управления. Академия — и он, Демер Олен? Да, он всегда знал, что наверху сидят люди чокнутые. Иначе, зачем им мог понадобиться продавец из магазина готового платья, к тому же уволенный? Но ослепительная улыбка курьера буквально сбила Олена с ног. Тот, вручив бывшему продавцу лист пластика, заговорщицки улыбнулся и передал адресату привет от очень высокого начальства, которого тот ни разу не видел. Директор магазина — ну, это еще понятно. Мужик жесткий, но не из «пси». Не из этих. А вот тот, кто над ним... Он уже был из, так сказать, высших сфер, потому что являлся эмиссаром Отдела внешних связей самой Академии. Шпионил за всеми. Именно от него и передал привет курьер, явно показав своим видом, что это то самое предложение, от которого нельзя отказаться. Олена холодный пот прошиб, когда он прочитал текст телеграммы. Не иначе, ниточка тянется па такие высоты, от которых точно закружится голова. Распоряжение немедленно посетить портал на планету Бедгог могло исходить только от самого Сахоя Ланро. Ну не дурак же он, Демер Олен? Контроль контролем, а работы-то нет. И отказываться от предложения вправду не стоит.
Вчера его, согласно инструкции, целый день гоняли в местном Центре Контроля. Говорили, что ставят пси—блокады. Дескать, затем, чтобы он не провалился на этот Бедгог. А то, как же, скажите на милость, ему выдадут деньги за выполненную работу, если он не вернется назад, успокаивали его «пси». Но, Дух Опустошения их побери, они гоняли Олена слишком лениво. Неужели он, серьезный и ответственный человек, не поймет, что люди работают спустя рукава? Это-то Олена и настораживало. Может, они просто водили его за нос? А то он сунется в этот портал — и прямо к Духу Опустошения в пасть! Про планету Бедгог никому ничего не известно. Даже название непонятно откуда взялось. А там наверняка живут здоровенные хищные ящеры. Они сожрут Олена с таким удовольствием и скоростью, с какими он сам бы сейчас съел кусок мяса.
И животе у Олена сильно бурчало. Дома уже вторую декаду питались лапшой и дешевой сушеной рыбой. Как бы то ни было, теперь с безработицей наконец-то покончено.
Бывший продавец отбросил ногой дорожную сумку, собрав свой нехитрый скарб, и с отвращением оглядел собственное жилище. Стены пустые и голые, к ним прислонилась нехитрая мебель. Основным предметом обстановки являлась металлическая кровать, которая помнила еще его отца. Он, как последняя сволочь, бросил мать. Олен тоскливо скривился, глядя на ложе, на котором его наверняка и зачали.
«И взять с собой нечего, — зло думал Олен. — И надеть нечего. Эта мымра, жена, своровала единственную дорогую вещь — застежку для шнурка—галстука и толкнула каким-то бродягам. Куда только Контроль смотрит? Кажется, с галстуком она сделала то же самое...»
Умение, достойное «пси». Сказать нечего. Вот угораздило же его жить с «пси»! Чем она его, Опустошение задери, привязала? Впрочем, ничего в ней уже нет. И скоро Олен с ней расстанется, честное слово. Временами ему казалось, что что-то черное сидит у нее в голове. Словно гнездо пауков или дохлая крыса. Это вызывало у бывшего продавца отвращение, поэтому ему инстинктивно хотелось бежать. И вот такая возможность наконец-то представилась.
«Ничего, — Олен скрипнул зубами, — лучше влезть в авантюру с планетой Бедгог, чем сидеть тут, в грязи».
Он вытер руки, и ноги сами понесли его на кухню. У жестяного рукомойника, погнутого во многих местах, стояла женщина, еще молодая, и тяжко опиралась животом на металлический край. Ее темные волосы вились крупными кольцами. Расческа явно давно не притрагивалась к ним, и на затылке они свалялись в колтун. Женщина, механически качаясь из стороны в сторону, мыла посуду. Ее движения напоминали движения сломанной детской игрушки.
— Ийя... — слетело с губ Олена имя жены. Он застыл в странной растерянности, не зная, что ей еще сказать.
Женщина медленно обернулась. Ее лицо было еще красиво, но глаза сильно запали. Горькие складки у губ дрогнули. Она улыбнулась тепло и печально.
— Пусть хранит тебя Дух Жизни в пути, Демер, — тихо сказала она.
Тот собрался было обнять ее на прощание, пообещать, что скоро приедет... Но легкое, едва заметное движение, которое сделала Ийя кистью руки, остановило его. Женщина откинула голову, оглядывая своего мужа. В этот момент она была странно величественна и спокойна. Остатки былой силы стали видны и ней.
Демер Олен внезапно потупился и засуетился.
«Эти «пси» даже проститься не могут по-человечески, — вспыхнуло в нем раздражение. — Хватит этой бессмыслицы! Мне нужно ехать!»
Когда Демер Олен, нацепив дорожную сумку, выскочил прочь из квартиры, он не видел, что жена, откинувшись всем телом назад, смотрит вслед. Ее поза выражала торжественность. Словно ожила древняя Статуя Матери Всех Живущих. Губы женщины были сомкнуты и слегка бледны. Но если бы ее мысли мог сейчас слышать кто—либо из «пси», он бы слышал одно:
«Да хранит тебя Дух Жизни в твоем пути. Да хранит...»
Олен, хлопнув дверью подъезда, поправил заброшенную на плечо неудобную сумку и побежал бодрой рысью. Взгляд его бледно—голубых глаз стал целеустремленным и сосредоточенным — работали ноги. Сильные мышцы давали хороший замах; голени легко выбрасывались вперед, стопы привычно и мягко принимали, вес тела. Утоптанный множеством ног камень мостовой словно сам ложился под ноги. Бежать пришлось достаточно быстро — расстояние от небогатого рабочего района до городского вокзала составляло около шести километров. Он знал, что, пробежав эту дистанцию, вполне может и запыхаться. Давно на работу не бегал, форма уже не та. Впрочем, Олен чувствовал, что легко сохраняет привычный ритм. Бывший продавец прибавил скорость, и за его спиной остался бегущий трусцой полуседой мужчина с потертым портфелем в руках. Олен кинул на него быстрый взгляд и остался доволен собой.
Работая коленями и локтями, он легко рассекал редкую толпу бегущих. Время приближалось к полудню, поэтому бежать было легко. Вот в утренние часы, когда весь город спешил на службу, приходилось передвигаться в толпе в ногу со всеми. А на работу с утра спешили именно служащие — от недавно закончивших обучение юнцов до седых старцев.
Простые люди в городе Маэр передвигались своим ходом. Они, конечно, предпочитали селиться поближе к работе, насколько получалось — это вопрос денег и связей. Транспорт был очень дорог. К тому же любому обычному горожанину, который хотел избежать ежедневной пробежки, приходилось его покупать — он мог быть только личным. Общественного не существовало. Во всяком случае, общественного наземного транспорта. А вот подземка имелась.
Маэр располагался не слишком далеко от столицы планеты. Три дня паровым поездом — это, можно сказать, почти рядом. Кроме того, с Таймой, столицей, город связывала река. На реке, как водится, имелся порт, да только перевозить из Маэра в Тайму было почти нечего. Поэтому от местной пристани отчаливали в основном пассажирские пароходы, полные командированных «пси». Вольные торговцы и прочие не внушающие доверия личности ходили на парусниках.
Еще Маэру, как достаточно крупному городу, полагалось иметь метрополитен, и его отстроили очень панно. Под толщей грунта, в скальных породах под городом прорыли разветвленную сеть тоннелей, и в них бегали симпатичные маленькие паровозики, устроенные с немалым комфортом. Многие простые служащие раскошеливались, чтобы хоть однажды прокатиться в метро — оно того стоило.
Наземные павильоны станций выглядели шедеврами ажурной архитектуры и скорее напоминали большие беседки, чем здания. Ведь климат в Маэре был достаточно теплым. Поэтому витые ажурные сооружения из прочного белого камня встречались кое-где и в городе, хоть это и противоречило принятому в эпоху контроля архитектурному стилю — простому и строгому. Вид их оживлял город, как затейливое украшение — строгий наряд. Из павильонов под землю обычно спускались два ряда широких и невысоких ступеней. Они выглядели торжественно, словно в здании для официальных приемов. Вверх—вниз двигались люди, медленно и величаво, соблюдая свой ранг и достоинство. Впрочем, ступени специально сделали такими, чтобы по ним трудно было бежать. Ведь метро — это святая святых. Тетушки—балаболки поговаривали, что в подземке и от Духа Опустошения спрятаться можно.