Такие легенды ходили среди простого народа, пока не наступила эпоха Контроля. А наступила она двести пятьдесят лет назад. Тогда колдуны всех княжеств, графств и прочих владений Меона объединились в единую сеть и решили стать как боги, с которыми непрестанно общались. Но люди полагали, что они извратили божественный замысел. Вряд ли мудрецам следовало называть себя Контролирующими. Раньше так назывались лишь боги. Тогда же мудрецы и смогли взять власть в свои руки, объединив всю планету.
Придя к власти, Контролирующие сразу во всем разобрались. Они выяснили, что Меон — шар. Что великие боги — это законы природы. И власть духа — единственная возможная власть. Управлять может лишь тот, кто знает, что на уме у необученной черни.
Контролирующие разузнали о Бедгоге все, что было в их силах. Их теория основывалась не на легенде, а на проверенных фактах. Но самих фактов оказалось очень мало. Зато имелось множество научных исследований, гипотез и попросту домыслов. В архивах указывалось, что около двухсот лет назад на острове Бадгер появился человек странной наружности. Это был черноволосый мужчина высокого роста. С виду он не принадлежал ни к одному известному на Меоне народу и говорил на непонятном языке. Контролирующие читали его мысли вдоль и поперек, но так ничего и не поняли. Картины, возникающие у них в мозгу, были слишком странными. Тогда телепаты, наделенные властью, просканировали память пришельца. И тоже остались в недоумении. Складывалось впечатление, что его воспоминания ложные. Поскольку все, что он видел и знал, не существовало на планете Меон. Видимо, эти картины кто-то вложил в его мозг под гипнозом. Но кто? И зачем? Чтобы выяснить это, незнакомца вывезли с острова и поместили в лабораторию. Там сильные «пси» попытались взломать его настоящую память. Но ее попросту не было. Телепаты и гипнотизеры промыли несчастному пришельцу мозги от макушки до основания черепа. Но все видели одни и те же картины. Песчаные дюны, суровые лица мужчин и огромные незнакомые звезды на небе без лун. В головах «пси», чуть не сошедших с ума в ходе эксперимента, звучало слово «бедгог». Лингвисты выяснили, что это не что иное, как название планеты.
Чужака мучили опытами еще несколько месяцев, пока он не сошел с ума и не умер. После этого «пси» послали экспедицию на остров Бадгер. В нее входило множество геопсихологов, которые вскоре выяснили, по весь остров — сильная аномальная зона. Причем очень древняя. Ученые предавались групповым медитациям, сидя в различных частях острова. Потом ходили с изогнутыми металлическими жезлами, исследуя силовые потоки. Но не нашли ничего, кроме залежей железа и меди, которые не успели использовать металлурги времен после потопа. Слишком много железа и меди.
В итоге собрание ученых мужей постановило, что остров Бадгер — нехорошее место. Что там отвратительный энергетический фон. Что вулкан Бадгер — не «злой перст», а гнойный прыщ, уродующий лик Меона еще немного — и он опять начнет извергаться. Пора сворачивать экспедицию и убираться отсюда. И они незамедлительно это сделали, пока Дух Опустошения не повредил их рассудок.
В последствии многие Контролирующие решили, что остров Бадгер лучше не изображать на карте планеты. Но, к сожалению, это не представлялось возможным. Судоходство на Меоне было уже хорошо развито. И остров упоминался во многих легендах. Поэтому остался только один способ. Пустить о Бадгере дурной слух, чтобы отвадить от него искателей приключений, желающих в обход Службы Контроля разжиться металлом. Впрочем, дурные слухи ходили и без того. В народе гуляли россказни о том, что демоны время от времени появляются на острове. Не по одному и не по двое, а большими группами. Поэтому Совет Спецслужб Контроля объявил остров Бадгер зоной смертельной опасности. Зоной портала. А простому народу следовало научно доказать, что из жерла вулкана являются в мир разнообразные духи и демоны. Что они кишат там, на острове, словно черви в червивом плоде. Так и сделали. Исследования, проведенные на Бадгере, обнародовали. С тех пор любой, услышав о «флуктуациях поля», знал, что все это — демоны. Мореплаватели стали обходить остров стороной, а простые люди, услышав названия Бадгер или Бедгог, кривились, словно при них произнесли непристойность.
История с порталом на планету Бедгог всплыла вновь спустя много лет. Контролирующие поставили эксперимент над Демером Оленом. Это был очень неосторожный поступок. Впрочем, лучший социоматик планеты, Онер Хассер, и не стремился действовать осторожно. Теперь кашу, которую он заварил, расхлебывали Спецслужбы Контроля. Впрочем, не только они. Ее расхлебывал и сам Демер Олен.
* * *Человек, лежащий на прибрежном песке, пошевелил левой ступней. «Кажется, муха села», — подумал он. Это его странным образом развеселило. Но щекотка не прекратилась, вверх по ноге побежали мурашки. Мужчина недовольно согнул ногу в колене.
«Какой-то плохой сон, — пронеслось у него в голове. — Да еще и спать мешают».
Сон действительно был нехорошим. Потому что в глазах плыли красные пятна. А Демер Олен очень не любил красный цвет. Он начал злиться. Одновременно его стало тошнить. Желудок сводили судороги, и ком подступал к горлу.
«Это, должно быть, не просто сон, а кошмар», — решил он, открыл глаза и сел. С недоумением на лице огляделся по сторонам.
Высоко над горизонтом стояло большое кроваво—красное солнце. Оно немилосердно пекло. Олен возмущенно взглянул на светило и встал на ноги. Где ж это видано, чтобы такой человек, как он, Демер Олен, видел во сне подобную гадость? Мало, что ли, реальности? Жена—мымра, безработица и голодуха. Окончательно разозлившись, он подобрал валяющийся на песке камень и запустил, пытаясь попасть в солнце. Камень упал в воду, которая простиралась до горизонта. Такого бывший продавец не видел нигде. И неудивительно. В детстве родители привезли Демера из маленького городка в Маэр. Больше он города не покидал. Так, во всяком случае, он полагал. Воспоминания последних дней начисто стерлись из памяти.
Олен стоял на берегу, открыв рот. Это, наверное, и называется «море». Он видел его на картинках. Только море здесь какое-то бледное. А чего еще ждать, если видишь кошмар? Волн почти не было. Только мелкая рябь. Олен вошел в воду по икры. Она была отвратительно теплой. Бывший продавец со злобой пнул что-то невидимое, вышел и поплелся вдоль берега.
В густом воздухе не ощущалось ни ветерка. А на песке валялись какие-то кости. Они плохо пахли. Олен брезгливо скривился. Хотел было пнуть, но прошел мимо. Очень уж нехорошие кости. Скорее всего, рыбьи. Потому что голова с жабрами может быть только у рыбы. Это Олен знал точно. Ведь жена ее часто варила. Но эти рыбы были в несколько раз больше. Чудовищно! Олен пожал плечами и, чтобы отвлечься от неприятного зрелища, повернул голову в другую сторону.
Там, где кончался длинный песчаный пляж, росли чахлые мелкие кустики. За ними были разбросаны низкие деревянные дома с маленькими мутными окнами. На земле валялись рваные рыболовные сети, остроги и гарпуны. Несло тухлой рыбой. Да и какой-то другой дрянью. Демеру Олену все это очень не понравилось. Он не хотел дальше смотреть этот сон. Но проснуться не мог.
Вдруг послышался грохот. Вслед за ним раздался звук шагов и возня. В одном из домов хлопнула дверь, и на пороге показался широкоплечий мужчина огромного роста. Он, повернувшись спиной к Олену, двинулся к центру поселка. Это сон, разумеется. Но бывшему продавцу при виде гиганта стало совсем неуютно. Он затрясся и отскочил в сторону.
Мужчина, заметив движение, мгновенно отреагировал. Он развернулся и быстрой походкой направился к Олену. Тот сжался и сделал пару шагов назад. Прямо в море. Но оказалось — поздно. Гигант шел на него. Так же быстро, как хищная птица падает на прижавшуюся к земле крысу. Бывший продавец смотрел на страшного человека, не отводя глаз. У того была неестественно смуглая кожа, прямые черные волосы и горбатый нос. Точно клюв. В темно—карих глазах отражалось огромное красное солнце. И вот уже гигант стоял перед Демером Оленом, словно придавливая сто взглядом к земле.
— Алэ им таг? — спросил он густым баритоном.
Бывший продавец замычал. В его глазах на мгновение все помутилось.
— Кто ты, я спрашиваю?!
— Демер Олен, — в ужасе прошептал тот.
— Дер голгн? — презрительно выдохнул незнакомец. — Значит, Песчаный Паук. Славное имечко, оно подходит тебе! Но я спросил, кто ты такой. Воин, судья или раб?
— Служащий, — пролепетал Олен.
— Слуга. Значит, раб, — жестко сказал гигант. Как отрезал. Он достал из кармана холщовой рубахи веревку.
Накрепко связав руки бывшему продавцу, он пояснил:
— Я — воин Тарг. А для тебя — крепко помни это, раб, — я господин Тарг. Если ты поименуешь меня как—либо иначе, это будет стоить тебе жизни.
— Я — воин Тарг. А для тебя — крепко помни это, раб, — я господин Тарг. Если ты поименуешь меня как—либо иначе, это будет стоить тебе жизни.
Тарг повел обессилевшего от страха Олена в один из домов. Самый большой и приземистый. Когда оба протиснулись в низкую дверь, бывший продавец увидел, что это кухня. Почти все здание занимала печь из грубого обожженного кирпича. На полу стоял огромный казан. Возле него, согнувшись в три погибели, сидели две древние старухи и один низкорослый горбатый урод. У всех троих был затравленный вид. Они чистили мелкие овощи. Увидев Тарга, они лихорадочно заскребли своими тупыми ножами.
— Работать, раб!
Тарг вышел прочь. Было слышно, как он снаружи повернул дверную щеколду.
— Вот, — сказал горбун писклявым голосом, подавая Олену тупой нож.
— Что это такое?!
— Нож. Чистить овощи, — терпеливо и медленно стал объяснять горбун.— Скоро господа придут с рыбной ловли. Если овощи не почистить, то сразу прибьют.
— Как же так? Он рыбак? — бывший продавец открыл рот. — Мне он сказал, что он воин.
Рабы в ужасе переглянулись. Горбун глухо сказал:
— Он — господин Тарг. А ты — раб по кличке Паук. Помни это. Каждую минуту, если жизнь дорога. На Бедгоге любой, кто не удостоился звания судьи, — воин. Даже если он ходит на рыбную ловлю.
— А рабы?
— Рабов мало, — равнодушно ответил горбун. — Рабынь тоже мало. А теперь бери нож и работай, Паук.
Олен тупо уткнулся в работу.
«Очень, очень плохой сон...» — думал он.
В глубине души начинали бродить смутные подозрения о том, что этот сон может и не кончиться.
Вечером рыбаки пришли с ловли, и Олен вынужден был чистить и варить рыбу. Потом появились торговцы. Их-то уж уроженец Меона определил безошибочно. Сам был продавцом. Только это не спасло его от тяжелой работы. И до, и после заката, когда на небе уже появились огромные незнакомые звезды, он грузил в телеги торговцев пойманную вечером рыбу. А когда все закончилось, Олен молча, упал на циновку рядом с другими рабами и мгновенно уснул. Потом пришло утро. Но усталость осталась. И надо было варить овощи с рыбой, потому что господа собирались на утренний лов. А потом телеги торговцев. И вечер. И снова телеги. Так прошло много дней, превратившись в сплошной замкнутый круг. И Демер Олен почти привык к тому, что теперь его называют Паук. Что он раб. И что сон не кончается. Этот кошмар теперь называется жизнью.
Олен очень легко принимал перемены. Он почти втянулся в такую жизнь. Но не совсем. В глубине души он все же надеялся, что ему улыбнется удача. И однажды это случилось.
В один из дней, ближе к вечеру, когда рыбаки вскоре должны были вернуться с лова, Демер Олен, как обычно, сидел на кухне и чистил овощи. К тому времени он уже занимался этим один. Лишь иногда горбун помогал ему. Хозяева решили, что новый раб лучше других справляется с приготовлением пищи. Одному, конечно, было тяжело — приходилось работать намного быстрее. Но во всем этом имелись и свои плюсы. Уроженцу Меона больше не приходилось мыть грязные миски после трапезы рыбаков. Этим теперь занимались горбун и старухи. А Олен, работая на кухне один, наслаждался их отсутствием. Жизнь казалась почти прекрасной. Иногда он утешал себя тем, что наконец-то смог найти неплохую работу и есть вволю. Но становилось обидно, когда хозяева, уходя, поворачивали снаружи щеколду, и он оказывался запертым на кухне. Да еще необходимость грузить рыбу на телеги торговцев. Ведь из четверых рабов он был самым сильным, вот и отдувался за всех.
«Как ни крути, а я все—таки раб. Это плохо...» — тосковал бывший продавец.
Ему не хватало чего-то еще. Например, женщины. О том, чтобы бежать от рыбаков, Олен даже не помышлял. Не в его характере это. Быть поваром, в сущности, неплохая работа. С любой, даже самой низкой, должности всегда есть шансы пробиться наверх. А недостатки везде есть. Будь то телеги с рыбой или управляющий магазина, который штрафует работников за любую оплошность.
Однажды, занимаясь готовкой, Олен услышал за стенами кухни странный звук. Это был рев, и он медленно приближался. Такого уроженец Меона в своей жизни еще не слыхал. А рев приближался. Олена начало разбирать любопытство, и он навострил уши. К тому же он видел в окно, что чем более громким становится звук, тем больше суетится господин Тарг, который опять остался дежурить в деревне в часы лова. Старухи и горбун, понукаемые им, спешно прибирали кухонный двор.
Рев прекратился вскоре после того, как перед окнами кухни встала очень странная колесница. Олен молча дивился. Чем-то эта повозка напоминала паромобили, изредка встречающиеся на улицах Маэра. Но была значительно грубее и массивней. Никаких украшений на ней не имелось. К тому же повозка ужасно воняла.
Олен полагал, что многое видел и знает. А уж о способах передвижения знает все. Даром что на Меоне их было немного. Но Бедгог удивлял бывшего продавца все больше и больше. Особенно по части наземного транспорта. Ну, взять хотя бы телеги. Здесь в них запрягали не волов, как на Меоне, а невиданных животных. Они назывались лошади. А теперь эта повозка. Она стояла во дворе кухни, чихала и кашляла. Как больная. Из трубы, расположенной приблизительно там, где у животных растет хвост, шел зловонный дым.
«Неприлично строить такие машины, — подумал Олен. — Паромобили выглядят куда совершеннее. И труба у них сверху».
Дверь повозки открылась с резким щелчком. Оттуда выпрыгнул человек. Как и все люди Бедгога, он был высоким, черноволосым и смуглым. Его одежду составляли штаны до колен песочного цвета и того же цвета рубашка.
«Одет в форму, значит, начальство, — дошло до бывшего продавца. — Возможно, с инспекцией».
Услышав, каким тоном разговаривает с ним Тарг, Олен понял, что не ошибся. Но вскоре голоса за стеной кухни затихли. Дежурный повел приезжего в противоположную часть поселка.
Когда рыбаки пришли с лова и сели ужинать, инспектор присоединился к общей трапезе. Уроженец Меона внезапно почувствовал себя как хозяин, принимающий важного гостя. Сейчас его стряпню будут есть. И оценят. Но странное дело, человек в форме был на удивление молод. Моложе большинства рыбаков.
«Лет сорок на вид. Правда, старухи сказали бы, что ему лет двадцать пять. Но у баб ума нет, их слушать нечего. А этот занял такую должность, — с уважением подумал меонец. — Пробился».
Молодой человек с удовольствием уплетал стряпню Олена. Только похваливал. А уроженец Меона, сидя в дальнем углу кухни, разглядывал приезжего краем глаза. Нравится ли ему еда? Похоже, да. Ест с удовольствием.
Еще Олен подметил непринужденность манер молодого инспектора. Очень раскован. Такое поведение на Меоне не принято. Начальство должно смотреть строго и говорить скупо. А у этого парня в глазах горел странный азарт. В нем кипела энергия. Но бывший продавец чуял — с этим человеком, как и с остальными жителями Бедгога, нужно держать ухо востро. Чуть что не по нему, так кипучая активность обратится во вспышку гнева. И сразу каюк! Особенно рабу.
Осознав это, уроженец Меона потупился и забился в угол. Но взгляд молодого инспектора остановился на нем.
— Кто это? — спросил он Тарга, разглядывая Олена, точно диковинку.
— Раб, твоя меткость, — четко доложил тот.
Инспектор тряхнул головой. Звание, позволяющее командовать двадцатью одним воином, он получил на днях и еще не привык.
— Сам вижу, что раб, — нетерпеливо бросил он. — Но он при кухне. Да и выглядит необычно. Откуда ты его взял?
Рыбак чуть заметно понурился. Он не хотел поднимать эту тему. Светловолосый раб оказался находкой. Силен, послушен. Да и готовит прекрасно. А сейчас его могут забрать. Но если старший по званию приказывает — изволь отвечать.
— Мы нашли его на берегу, твоя меткость.
Лицо военного выразило недоумение.
— А ну, сам расскажи о себе, — обратился он к Олену.
За всю свою жизнь бывший продавец так и не научился врать — выдумки не хватало. Он промычал что-то невразумительное. Но потом заставил себя открыть рот и сказать:
— Не знаю, господин.
Инспектор был отнюдь не дурак. Иначе бы его не назначили в младший командный состав. Любое повышение в звании на Бедгоге можно было только заслужить личной воинской доблестью. Смекалка тоже являлась достоинством, и немалым.
«Раб, скорее всего, ничего не помнит, — решил инспектор. — Должно быть, контузия. Кто-нибудь из рыбаков поразвлекся. Не из этого поселка — так из соседнего. А теперь врут. Или, правда, не знают. Впрочем, важно не это. Кажется, именно он приготовил обед».
— Ты готовил? — спросил он, ткнув ложкой в котел для пущей наглядности.
— Да, господин.
— Как звать?
Олен чуть не поперхнулся.
— Паук, — выдавил он.
— Так вот, Паук, — молодой военный отложил ложку и приготовился встать. — Сейчас ты поедешь со мной. Мне нужен хороший повар.