Герман наконец разлепил губы:
– Когда выезжаем?
– Сейчас, – любезно ответил перевозчик. – Господин ротмистр Бреганн со своими людьми вот-вот присоединится к нам.
– Хорошо.
Герман еще не решил, как надо держать себя с Вильдергом и пока был сух и вежлив. А там видно будет. Что перевозчик человек не простой, было ясно сразу. Главное, чтобы не пытался предать их. Остальное не так важно.
К границе караван шел знакомой дорогой, самой широкой в этих местах. Впереди следовал Бреганн со своими людьми. Ротмистр, видимо, выполнял прямые указания Вернера. И землян провожал, и следил, чтобы караван шел именно этим маршрутом, не уходя в сторону. Вильдерг не должен был видеть, как к границе подтягивают войска.
Наемники ехали чуть позади перевозчика парами. Герман и Кир впереди, солдаты сзади. У каждого в поводу вторая лошадь. На ней основной запас продовольствия, фураж, палатки и прочий походный скарб.
– Караван пойдет медленно, – говорил Кир. – До оазиса Белый Вильдерг планирует дойти за семнадцать-восемнадцать дней. От него до границы Степи еще пара суток. Фактически три недели. Как бы к тому моменту не случилась эта катастрофа!
– Вряд ли, – после некоторого раздумья ответил Герман. – Неринг нас бы предупредил. Он вроде как специально рассчитал, чтобы мы успели. Раньше времени паниковать не стоит.
– Я не паникую, – усмехнулся Кир. – Я прикидываю. Кстати, наш новый друг Вильдерг весьма заинтересовался «добрыми компаньонами». Будут вопросы.
– Обойдется. Лишь бы перед степняками язык не распускал.
– Дежурить придется по очереди.
– Это точно. Ночь будем делить на четверых.
Кир поправил ремень автомата, съехавшего от тряски с плеча, оглянулся на солдат.
– Парни вроде надежные. Ничего, выдержим. Прямо как в старое доброе время.
– Не знаю, почему старое время называют добрым, – поморщился Герман. – По мне так оно не слишком доброе.
– Ну это кому как! Можно поспорить.
– Отставить споры! До лучших времен. Смотри, приехали! Впереди Степь.
Караван миновал лесную дорогу и вышел к полю. Впереди у обочины высились два столба, на каждом щит с гербом королевства. Это была граница. За столбами уже территория Степи.
Бреганн с солдатами остался на опушке. Найдя взглядом наемников, он отсалютовал им саблей. Те дружно вскинули ладони к козырькам кепок. Следовавшие позади Мирт и Бертом повторили жест.
Караван на ходу перестраивался. Вперед ушел десяток охранников, еще по пять выдвинулись по бокам и поехали на удалении сотни метров. Остальные заняли места согласно походному ордеру.
За спиной защелкали курки, лязгнула сталь – сержант и капрал приводили оружие в готовность, проверяли, как выходят из ножен клинки. То же самое делали во всем караване. Здесь были вооружены все, от Вильдерга до помощника кухаря.
Кир и Герман синхронно загнали патроны в патронники автоматов и пистолетов, проверили гранаты и ослабили завязки баулов, чтобы при случае быстро достать бронежилеты и каски.
Вокруг Степь, а она шутить не любит. Удар может последовать в любой момент, с любой стороны. Надо быть готовым ко всему. Чтобы пережить этот долгий поход…
ЧАСТЬ 3 СТЕПЬ ДА СТЕПЬ КРУГОМ
1
Первые двадцать пять километров по Степи караван прошел без приключений и проблем. Охрана не обнаружила ни одного степняка и даже следов их присутствия. Это выглядело странным, земли у границы никогда не пустовали. Хорошие пастбища и полные рыбы водоемы всегда привлекали кочевников.
Безлюдье Степи вызывало у Вильдерга тревогу. Кочевники из местных племен могли покинуть свои земли только в одном случае – если их кто-то спугнул. Перевозчик велел держать оружие наготове и не отпускать передовой отряд далеко.
Караван шел в полной тишине, разговоры, смех и штуки стихли сами собой. Все с напряжением всматривались в заросшие кустарником овраги, в камыши у озера и темнеющий угол рощи, выраставший слева.
– Через пять лиг должно быть стойбище племени Хатти. Оно входит в кочевье Экурнат, – пояснял Бертом. – Если его нет, это плохо.
– Согнали или сами ушли? – спросил Кир.
– Не знаю. Уйти летом с места, значит, оставить лошадей и скот без корма.
– Посмотрим…
Наемники и их спутники несколько раз выезжали в сторону от каравана и рассматривали округу в подзорные трубы и бинокли. Но ничего интересного не увидели.
– В стойбище мы всегда привозили сладости, специи, ткани, – рассказывал Вильдерг. – С Хатти надо поддерживать хорошие отношения. Они ближе всех к нам, могут помочь, подсказать, а то и предупредить. Жена вождя племени хартеменка, родом из Якууста – город неподалеку от Осутана. Это многое значит в Степи.
С выездом в Степь хозяин каравана растерял велеречивость и подобострастие и стал самим собой – деловитым, собранным, уверенным. Таким он устраивал наемников больше – легче общаться.
Через пять лиг караван пришел на пустое место вблизи озера. Вместо юрт, стад коров, лошадей и овец увидели примятую траву, кострища, вытоптанное поле и следы копыт и колес на дороге.
– Знакомо, не правда ли? – хмыкнул Кир.
Герман посмотрел по сторонам и кивнул. Действительно, картина привычная. Когда мирные жители покидают населенный пункт или район – жди удара. Так было в Чечне, Афганистане и даже в Ираке.
Племя ушло, потому что в округе рыщут чужие отряды. Значит, следует ждать ударов по караванам, а потом и карательных рейдов войск Хартемена. Зачем мирным кочевникам такие проблемы?
Вильдерг, мрачный как туча, распорядился ставить лагерь. Идти дальше под вечер не имело смысла.
Закипела работа. Лошадей выпрягали из повозок, отгоняли в поле. Сами повозки и телеги ставили кругом, окапывали их по борт. Между телегами тоже набрасывали землю вровень с бортами.
Споро, без лишней суеты ставили походные палатки, похожие на юрты кочевников. Кухари уже варили мясную похлебку и подогревали хлеб по местному обычаю.
Начальник охраны Тьен – немолодой уже человек с двумя шрамами на лице и коротко подстриженной бородой – велел проверить озеро и рощу, выставил часовых и приказал спать, не снимая одежды.
Из рощи привезли сушняк, разожгли пять больших костров. Они будут гореть всю ночь, подпитываемые дровами и углем.
– Делим ночь на четыре части, – скомандовал Герман. – Дежурим по очереди.
– Может, не стоит? – возразил Бертом и кивнул на капрала. – Мы с Эваром посмотрим сами.
– Отставить. Дежурим все. Вы, конечно, обстановку знаете лучше, к Степи привычные. Но мы тоже не новички. И техника у нас есть. Не прозеваем.
Сержант покосился на прибор ночного видения в руках Кира и вздохнул. Он уже успел оценить работу чужеземной аппаратуры и заявил, что будь у него такие «штуки», взял бы в два раза больше языков.
– Начинаем мы, дальше вы, – распределил смены Герман. – По два часа.
После ужина караван быстро угомонился. Здесь привыкли ложиться с закатом солнца, а вставать с его восходом. Так что вскоре караванщики спали. Кроме дежурных у костров и часовых.
Тишину нарушали треск сучьев и храп возничих.
…Перед самым рассветом Мирт разбудил Германа и Кира. Знаком показав, что надо молчать, вытянул руку в сторону севера. Наемники, толком не продравшие глаза, посмотрели в указанном направлении.
Небо у горизонта отсвечивало отблесками огня. Где-то в Степи горели яркие огни. Похоже, там разожгли костры раза в три больше, чем в караване.
– Лиг двадцать отсюда, – шепнул капрал. – В том районе капище кочевья.
– Жгут, что ли?
– Молят богов послать удачу. Чем ярче огонь, тем быстрее мольба достигнет ушей богов.
– Пляски и шаманы, – зевнул Кир. – Да хрен с ними!
– Такие огни разжигают только перед большой войной, – пояснил Мирт. – Костров как минимум три. Значит, там может быть войско всего кочевья. Это от трех до пяти тысяч всадников.
Герман поежился. Пять тысяч – слишком много. Против такого войска двумя автоматами не навоюешь.
– И что, там резвятся целых пять тысяч? – не поверил Кир, машинально трогая автомат.
– Не обязательно. Могут быть только волхвы и старшие воины племен. Но все равно их очень много.
– С чего взял?
– Послушай землю.
– Чего?
Капрал приник ухом к земле. Чуть помедлив, Кир, а следом и Герман сделали то же самое. От земли шел явственный гул, словно кто-то молотил по ней, как по барабану.
– Лошади, – сказал Мирт.
– Это что, на двадцать лиг слышно? – не поверил Кир.
– Большой отряд где-то в семи-восьми лигах отсюда.
– Сюда идут?
– Вроде бы нет. Но Вильдерг велел загасить костры на всякий случай.
Наемники только сейчас обратили внимание на то, что костры не горят. А еще заметили, что в караване многие не спят.
Кир повел плечами. Жутковато, черт побери! Герман кое-что вспомнил, сказал Мирту:
– Если степняки подойдут ближе, наши лошади могут ответить на ржание их лошадей.
– Если степняки подойдут ближе, наши лошади могут ответить на ржание их лошадей.
– Наши не ответят. Отучены.
– Значит, есть шанс, что не заметят, – констатировал Кир.
– Может быть. А может, просто не решили: нападать или нет.
– Ну, спасибо, успокоил!
Герман посмотрел на зарево и спросил капрала:
– Может, нам потихоньку уехать вчетвером? Вряд ли нас будут преследовать.
Мирт пожал плечами.
– Ночью по Степи лучше не ездить. Можно спрятаться в роще. Но ее тоже прочешут. Надо подождать…
Кир снял автомат с предохранителя и с укоризной в голосе заметил:
– Говорил же я, БРДМ взять надо было! Сейчас бы рассекали на нем и горя не знали!
Герман не ответил, смотрел на зарево и прикидывал, как быть. Нападение степняков однозначно завершит их миссию. Караван уничтожат, они могут и не вырваться. Уходить сейчас? Куда? Мирт и Бертом, может, и доведут их до оазиса. Но пройти всю Степь одним сложно.
– Уйдем, только если и впрямь нападут, – решил он наконец. – А пока быть готовым. Мирт, подведи лошадей, Кир, буди Бертома.
Кир дотянулся до плаща, под которым лежал сержант, и тронул его. Плащ опал.
– Черт, его там нет!
– Я здесь, – раздался негромкий голос откуда-то сбоку. – Не сплю.
Кир покачал головой и показал большой палец. Сержант продемонстрировал свою выучку. Впрочем, не самый сложный трюк: незаметно выскользнуть ночью из-под плаща, когда никто не смотрит. И все равно, хорошо сделано.
– Сидим ждем, – сказал Герман.
Через десять минут вернулся Мирт, ведя за собой лошадей. Кир и Герман оседлали своих и навьючили заводных.
В этот момент Бертом, приникший к земле, поднял голову.
– Гул стих. Степняки ушли. Но не очень далеко.
Караван вышел с первыми лучами солнца. Люди спешили отойти подальше от опасного места. Близость степного войска пугала.
Через десяток километров Бертом вдруг отпросился на разведку. Кир хотел было съездить с ним, но сержант отговорил. Мол, здесь нужна привычка и знание местности. Кир уступил. На этот раз.
Длинная вереница телег и повозок тянулась по пыльной дороге к едва видневшимся на горизонте холмам.
– За ними русло Шедеши, – сказал подъехавший к наемникам Вильдерг. – А там пойдет настоящая Степь. Другая природа, климат… и люди.
– Ну других мы и ночью слышали, – насмешливо возразил Герман. – Надеюсь, больше такого соседства не будет.
– Я тоже, – серьезно ответил перевозчик. – И только эта мысль заставляет меня продолжать путь. В противном случае я бы повернул назад.
– Вы серьезно? – изумился Герман.
– Вполне.
– А как же прибыль, барыш?
– Никакая прибыль не нужна мертвецу. Я никогда не слышал, чтобы степняки собирали войско всего кочевья. Это пугает…
– А если не одно кочевье собрало войско, а все?
Вильдерг дернул уголком губ, сделал жест рукой, вроде как охранный знак, и сплюнул.
– Тогда нам конец.
– Успокойтесь, мэтр, – сказал Кир. – Степняки не будут тратить время на нас. Караваны их не интересуют.
Перевозчик метнул на него пытливый взгляд.
– Откуда вам это известно?
– Утром наши спутники осмотрели подходы к стойбищу на удалении лиги, – кивнул на ехавшего позади капрала Кир. – И обнаружили следы ичиг. Ичиги кочевников, солдаты таких не носят, а у разведчиков они с иной подошвой. Так вот, степняки знали, что мы на стойбище. Однако не тронули.
Вильдерг побледнел, метнул на капрала испуганный взгляд и выругался.
– Моя охрана ничего…
– Не заметила? Но они и не искали. Не дело охраны лазить по округе.
– Степняки нашли другую цель, мэтр, – сказал Герман. – Либо караван для них мелочь, либо…
– Что либо?
– Либо у них приказ не трогать нас.
Вильдерг недоверчиво посмотрел на наемника. Кто мог приказать степнякам?
Герман усмехнулся.
– Все это очень странно. Однако на руку вам.
Перевозчик долго молчал, глядя вперед, потом произнес:
– Я не верю ни в какие приказы. Это степняки! Повелеть им могут только вожди племен или беки – хозяева кочевий. А караваны всегда везут много товаров.
– Не знаю, мэтр, не знаю. Однако факты – упрямая вещь.
– Хорошо сказано! Но я все равно не верю.
Вильдерг хлестнул коня нагайкой и поскакал в голову каравана.
– А он молодец, – хмыкнул Кир, глядя вслед перевозчику. – Боится, но едет! Великое дело – торговля! Двигатель прогресса!
Герман промолчал. Его сильно занимало странное поведение кочевников. Если нарушен привычный порядок вещей, то зачастую винить в этом надо какое-то воздействие. Причем внешнее. Кто мог вмешаться в жизнь кочевого народа? Этот ребус без подсказок не разгадать.
Бертом вернулся через час. Поравнялся с Миртом и показал ему небольшой кулек. Несколько минут разведчики что-то рассматривали и перебирали. Потом подъехали к наемникам.
– Вот, нашел в пяти лигах отсюда.
Сержант держал в руках кусок ткани, на котором лежала всякая мелочевка: обломок ножа, точило, рваный ичиг, стремя, разбитая глиняная пиала.
– И кто оставил? – спросил Герман, рассматривая добычу.
– Ичиг дагарский, только их люди делают крепления ремней из металла. Местные кочевники просто пришивают концы ремней и завязывают узлом. А вот стремя. Новое, не исцарапанное. Владельцу влетит от командира за потерю. Такие стремена распространены по всей Степи, но только воины Экурната обматывают дугу кожей, потому что носят полуоткрытую обувь.
– Рисунок на пиале сделан в племени кочевья Дагур, причем это племя из северной части, – вставил Мирт. – Нож из плохой стали, гнутый. Явно самодельный.
– А чей он? – спросил Кир.
Мирт пожал плечами.
– Чей угодно. Простые воины вспомогательное оружие могут заказывать и своим кузнецам. Главное, что нож боевой.
Герман перевел взгляд с трофеев на Бертома.
– Значит, рядом с нами были отряды, состоящие из воинов двух кочевий?
– Да.
– И они не передрались между собой, как это обычно бывает, а мирно сидели на месте и чего-то ждали?
Сержант вновь кивнул.
– Можно предположить, что ждали сигнала или приказа, – продолжал умозаключения Ветров. – Выходит, у них единое командование. Скажи, Хэн, это обычное явление?
– Крайне необычное, – мрачно усмехнулся Бертом. – Жить мирно степняки еще могут. Но подчиняться другому кочевью – нет!
– Тем не менее это происходит. Значит, произошло нечто, что заставило степняков умерить гордыню и выполнять приказы. Что можно предположить?
– Сваливать надо отсюда и побыстрее, – хмыкнул Кир.
– Вильдерг и так гонит караван на пределе. Лошади вот-вот языки до земли вытянут.
– Лучше языки, чем ноги.
– Хэн, ты нашел место их стоянки. Сколько их могло быть? Хотя бы приблизительно?
Сержант потер переносицу и пожал плечами.
– Пять-шесть сотен всадников. Лошадей около полутора тысяч.
– На одного всадника по две лошади.
– В личном отряде вождя или бека каждый имеет по три лошади.
– Это один отряд, – вставил Кир. – А сколько их может быть всего?
Сержант пожал плечами.
– Если оба кочевья послали только постоянное войско… с учетом оставленных дома для охраны… по полторы-две тысячи человек.
– Итого четыре, – произвел простой подсчет Герман. – Но это только два кочевья. Их же пять. И потом, если есть договоренность о совместных действиях, в поход могло выйти и больше. Таким образом, единое войско Степи может дойти до… пятнадцати тысяч всадников.
– Нехило! – хмыкнул Кир. – Концентрированный удар может пробить пограничную охрану.
Бертом поймал напряженный взгляд Мирта и сказал:
– Наши наверняка знают об этом. И готовы встретить степняков.
– Это точно, – подтвердил Герман. – Так как мы уже далеко от границы, скажу, что замысел степняков разгадан. Идет подкрепление. Кочевникам готовят ловушку.
Капрал и сержант повеселели. Знать, что противник готовит удар, и не иметь возможности предупредить своих, было невыносимо.
– Армия справится с вторжением. А нам бы уйти подальше от границы. Где нет крупных отрядов.
– Вильдерга предупредим? – спросил Кир.
– Он и так знает, – усмехнулся Мирт. – Зачем ему наши подсчеты? Напугать сильнее?
– Верно, – одобрил Герман. – Пугать сверх меры не стоит. А то совсем лошадей загонит.
Караван еще полчаса шел на предельной для таких переходов скорости. Потом Вильдерг сообразил, что изможденные лошади будут ни на что не годны. И велел сбавить шаг. Следующий час повозки шли со скоростью уставшей черепахи.
Вскоре слева и справа от дороги выросли холмы – возвышенности до пятидесяти метров высотой. С восточной стороны они были покрыты травой и мелким кустарником. А с западной – сухой потрескавшейся землей и валунами. Сразу за холмами Степь пересекала довольно глубокая трещина – бывшее русло некогда полноводной и широкой реки Шедеша.
Если перед холмами растительность была пышной и богатой, то здесь чахлые травинки едва покрывали землю.