Меч сожалел, что не может ответить ей чем-то подобным, но в нем не было скрытой красоты, которую можно было бы проявить. Ему стало неловко, и трудно найти слова.
— У тебя все хорошо? — промолвил он наконец. — Ну, я надеюсь, что да.
— Да, более или менее. Я по-прежнему живу здесь, — она обвела рукой помещение, — как видишь. А ты? Ты вернулся домой в Безумный Дуб? И оставался там все эти годы?
— Ну да, — кивнул он.
— И как оно там?
— Там… — Меч чуть поколебался. — Там все изменилось. Отец умер, и все… стало как-то иначе. Они хотели видеть во мне героя, вернувшегося из дальних странствий, а не простого крестьянина. Ты так давно живешь одна, прячась от всех, что я не знаю, поймешь ли ты…
— Я помню, — спокойно ответила Красавица, — со мной было немного иначе, потому что я всегда была красивой, и люди всегда таращились на меня и обсуждали меня, будто я и не человек вовсе, а какой-то невиданный зверек. А парни исходили слюной с тех пор, как у меня появились груди. Но когда я стала Красавицей, все стало в тысячи раз хуже. Я не могла поговорить вообще ни с кем. Мужчины воспринимали любые мои слова как завуалированное приглашение, женщины — как оскорбление, даже дети таращились на меня, разинув рот. И пока я не перебралась в Зимовье и не надела вуаль и капюшон, у меня не было ни единого спокойного мгновения, разве что когда я запиралась от всех.
— Ну, для меня все было не так плохо… Ничего подобного. В конце концов, я ведь всего лишь Воин.
— Не знаю, зачем я на это пошла. Я была тогда молоденькой и глупой, но даже тогда — как мне могло прийти в голову, что, если я сделаюсь еще красивей, от этого станет лучше?
— А ты так думала? Прежде ты говорила иное.
Она рассмеялась, и Меч поймал себя на том, что совершенно беспричинно покраснел.
— Да нет, все верно, я не думала, что от этого станет лучше. Ты прав. Я думала, что раз я и без того уже очень красива, то могу воспользоваться своей красотой с толком, хуже не будет. А вот ведь — стало.
— Мне очень жаль. Со мной все не так. Люди по-прежнему со мной разговаривают, и я могу спокойно ходить по селению, и никто на меня не пялится. Все немного сложней. Ну, они словно ждут от меня чего-то, сами толком не зная, чего именно. И тем не менее жутко огорчаются, когда этого не происходит.
— Могу себе представить, — кивнула она.
Меч улыбнулся:
— Но вот одно ты можешь оценить наверняка лучше, чем кто бы то ни было. Это как на меня смотрят женщины.
— Не уверена, что правильно поняла, — нахмурилась она.
— Согласно легендам, моя магия позволяет мне пользоваться всем, что хотя бы отдаленно напоминает меч, со сверхчеловеческой сноровкой. Включая то, с чем рождаются все мужчины. Может, доля правды в этом и есть, не знаю, и это не то, в чем можно вступить в открытое состязание, но женщины Безумного Дуба совершенно определенно слышали все эти россказни и верят им. В лицо мне, правда, ничего не говорили, но я же вижу, как они на меня смотрят. Оценивающе и с любопытством.
— Значит, все они хотели бы запрыгнуть к тебе в постель?
— Нет, — покачал он головой. — Но, безусловно, думают об этом. Я вижу это по их глазам, слышу по их интонации. Но я провел большую часть ночей один. Наверное, они боятся проверять легенду. Только чего именно — окажется ли она правдивой или наоборот, не знаю. И, по-моему, они иначе со мной обращаются. Если они рассматривают меня как возможного любовника, то скорее как постельное развлечение, а не как мужа. До того как я стал Воином, все было иначе. — Он покачал головой. — А я-то думал, что россказни о моих умениях сделают меня лишь более привлекательной кандидатурой на роль мужа.
— Муж не проводит большую часть времени в койке, — возразила Красавица. — Ты Избранный и у тебя всегда будут обязательства помимо семейных, а твоя легендарная отвага наводит женщин на мысль, что ты предпочитаешь разнообразие и вряд ли удовлетворишься одной. Лучше насладиться парой-тройкой ночей и идти дальше, чем пытаться удержать то, что удержать не в силах.
— Наверное, ты права. Именно так тебя расценивают мужчины? Как игрушку на ночь?
— Нет. Совсем наоборот, они хотят обладать мною, владеть мною, как будто я вещь, а не человек. Но это мужчины. А те, кто вожделеет к тебе, — женщины. Мужчины и женщины различаются не только физически.
— Догадываюсь.
Некоторое время они оба сидели в уютной тишине. Наконец Красавица спросила:
— А зачем ты здесь, Меч? Не думаю, что ты пришел в Зимовье, чтобы поговорить о наших бедах.
— Нет. Я пришел в Зимовье поглядеть, что собой представляет Лорд-Чародей и зачем он приказал построить дороги через долины.
— Ну конечно, — кивнула она. — Причина вполне понятная. И как, узнал что хотел?
— Не совсем. Недостаточно. Я говорил с ним, и он сказал, что строит дороги просто потому, что хочет помочь, но за этим скрывается что-то еще, помимо того, что я увидел и услышал, и я не уверен, что это «что-то» мне нравится.
— Я могу однозначно сказать, что мне это не нравится, но не могу точно сформулировать, что именно меня беспокоит.
— Даже так? Я знаю, что ты отказалась с ним говорить.
— Я не позволяю никому, кроме Избранных, видеть меня без вуали и капюшона, а он хотел, чтобы я разрешила его охране меня обыскать и убедиться, что я не прячу под юбкой кинжал, готовый вонзиться ему в сердце.
— Я предполагал нечто подобное. Но он ведь может поговорить с тобой через животное, разве нет?
— Он пытался. Но я не стану с ним разговаривать. Боюсь ляпнуть что-нибудь такое, что настроит его против меня. Я ему не доверяю.
— Но почему? Ты видишь какой-то вред от этих его грандиозных планов?
— Нет, совсем наоборот. Дороги привели в Зимовье торговцев и позволили гостеприимцам ездить в другие места, и пока что все прекрасно. Жрецы, правда, жалуются, особенно когда дороги еще прокладывают, но для большинства людей эти дороги — несомненный плюс. Похоже, все идет именно так, как Лорд-Чародей и задумывал, и вполне действует.
— Тогда почему ты ему не доверяешь?
Красавица некоторое время пристально глядела на Меча, затем спросила:
— Ты беспокоишься, потому что он строит дороги там, где их никогда не было, да?
— И дворцы там, где никогда не было дворцов.
— Ну да, его дворцы. Со стражниками и слугами повсюду. Два огромных дворца, при том, что все остальные Лорды-Чародеи довольствовались одним. Едва был закончен первый, как он тут же отправил рабочих строить второй. Он послал дорожные бригады прокладывать дороги на север, по Долгой Долине и Долине Теней, вверх и вниз по побережью, и глубоко в Южные Холмы. И я слышала, что он строит каналы и мосты и осуществляет другие проекты.
— Да, я тоже об этом слышал.
— И ты беспокоишься по поводу дорог и дворцов. Ты мужчина, ты смотришь на то, что строят.
— Что? — нахмурился Меч. — А ты нет?
— Нет. Я женщина. Я смотрю на тех, кто строит. Смотрю на стражников и слуг, рабочих и проектировщиков, дорожных рабочих — и задаюсь вопросом: откуда они все пришли? Зачем они пришли? Кто они такие? Как он удерживает их и чем? Он до смерти боится быть убитым Избранными, ты это знаешь, так почему он не боится кого-то еще? Почему так уверен, что капитан его собственной стражи не обернется против него из-за мелкой обиды?
— Не знаю, — удивленно сказал Меч. — Я об этом как-то не думал. Но разве его магия не защитит его от обычного убийцы?
— Да — если у него будет возможность ею воспользоваться.
— Где он набрал всех этих людей? Ты не знаешь?
— О некоторых знаю. Мне известно, что он ездил по городам и звал добровольцев. Сказал, что ему нужны сильные и храбрые молодые люди, желающие помочь ему сделать Барокан еще лучше. Пообещал хорошую плату, хорошую работу и уважение достойных людей.
— Это кажется… — Меч осекся. — А теперь все не так?
— Как правило, Лорд-Чародей или какой-нибудь другой наниматель, говорит, кто ему нужен, и люди идут к нему, пока не заполнятся все места. Этот же Лорд-Чародей проехал по доброй половине Среднеземья, рассказывая, что найдет работу для всех желающих.
Меч озадаченно нахмурился:
— И впрямь странно. А что он будет делать с лишними?
— Вот это-то меня и беспокоит, Меч. Нету лишних. Вообще. Он действительно находит работу для всех. Не знаю как и не знаю, куда их отправляют.
Меч нахмурился еще пуще.
— Я не могу сказать, что он делает что-то не так, Меч, но я ему не доверяю.
— Понимаю.
— И если ты ему это скажешь, он наверняка превратит мою жизнь в сплошной кошмар.
— Это он может, — кивнул Меч.
— Возможно, пора мне бросить все это, — вздохнула она. — И попросить чародеев подыскать мне замену.
Это неожиданное заявление застало Меча врасплох. Он попытался было сказать что-то утешительное, но передумал. В конце концов Красавице уже за сорок, и передать статус женщине помоложе — вполне разумный шаг.
— Это он может, — кивнул Меч.
— Возможно, пора мне бросить все это, — вздохнула она. — И попросить чародеев подыскать мне замену.
Это неожиданное заявление застало Меча врасплох. Он попытался было сказать что-то утешительное, но передумал. В конце концов Красавице уже за сорок, и передать статус женщине помоложе — вполне разумный шаг.
Но с другой стороны, сделать это под давлением Лорда-Чародея…
Клинок, его предшественник, передал свой статус и место среди Избранных Мечу отчасти потому, что не доверял предыдущему Лорду-Чародею. И хотя в результате все завершилось неплохо, Клинок до последнего колебался, и Меч отлично помнил почему.
— Нет, — возразил он. — Тогда ты вообще лишишься защиты, и он запросто сможет тебя убить.
— Но зачем? — удивилась Красавица. — Какое ему будет до меня дело, если я останусь без магии?
— Не знаю, — признался Меч. — Может, он и не станет. Только я ему не доверяю. Не доверю даже больше, чем ты. Он не следует традиционному укладу, рушит традиции. И нет способа узнать, что он может сотворить.
— Тогда что мне делать? — В ее голосе прозвучала нотка отчаяния. — Я не хочу иметь с ним ничего общего, но устроит ли его такой расклад, и не сочтет ли он меня своим врагом, которого надо уничтожить?
— Ему придется с этим согласиться, если это преподнести должным образом.
— Но это вовсе не означает, что он согласится.
— Я уж постараюсь его убедить. И напомню заодно, что причинять зло кому-нибудь из Избранных ему запрещено. И постараюсь убедить в том, что правило распространяется и на бывших Избранных.
— Спасибо.
Меч решительно не мог придумать больше ничего, что могло бы удержать его в кресле и не дать подойти к ней и сжать в объятиях. Она была так красива, так признательна ему, так гостеприимна…
Но она слишком стара для него. Или он для нее слишком молод.
— Мне пора, — сказал он.
— Почему?
— Лорд-Чародей скоро отбывает в Летний Дворец и хочет, чтобы я пошел с ним.
— Ты пойдешь?
— Да.
— Зачем?
Он хотел было придумать какое-нибудь более достойное объяснение, но все же предпочел сказать правду.
— Хочу посмотреть, что собой представляет Верхнеземье и какой вид открывается с вершины. Мне говорили, что там другой воздух, там тяжело дышать — представить себе не могу, как это, но я слышал такое. И узнать, как оно там на вкус, цвет и запах. И еще хочу знать побольше о том, чем занимается Лорд-Чародей, но больше всего я хочу посмотреть дворец.
— Ясно. Не могу тебя винить. Я и сама частенько размышляла о том, как выглядит Барокан оттуда, сверху. Но не затрудняйся, я не пойду, и ты знаешь почему. Может быть, когда-нибудь — когда мы будем уверены, что этому Лорду-Чародею можно доверять.
— Может быть.
На этом он встал и откланялся.
Глава 9
Меч поглядел на вьющуюся вверх тропу, по которой цепочкой тянулись стражники, носильщики и придворные, взбиравшиеся на гору по затененному склону, и подумал, как ко всему этому отнесутся верхнеземцы. Как воспримут вторжение на земли, которые они веками считали своими? И почему они вообще позволили возвести там дворец? Может, Лорд-Чародей пригрозил им чем-то? Например, сказал, что их больше не будут принимать в Зимовье, если они откажутся?
Наверное, причина именно в этом, даже если угроза и не прозвучала. Верхнеземцам необходим доступ в Зимовье. Все знают, что пережить суровую зиму на плато не может никто, поэтому верхнеземцы даже и не пытались этого делать. Они спускались в Барокан, чтобы укрыться там от дождей и снега и чтобы пополнить свои припасы. А Бароканом правит Лорд-Чародей.
И этот Лорд-Чародей в отличие от своих предшественников обосновался в Зимовье, где верхнеземцы не могут уже не обращать на него внимания. И скорее всего они полагали, что убить его им не удастся — ведь его охраняет множество стражников, не говоря уже о магии.
Интересно, а не пытались ли верхнеземцы поговорить с кем-нибудь из Избранных? Ни Всезнайка, ни Красавица ни о чем таком не упоминали, сам Меч уж точно ни с кем из верхнеземцев не встречался. Но, быть может, кто-то из них говорил с Вожаком — кем бы он ни был — или с кем-то еще.
Верхнеземцы ведь не могу не знать об Избранных — в конце концов они каждый год проводят три-четыре месяца в Зимовье и свободно общаются с гостеприимцами. И наверняка знают, что на Избранных возложена обязанность убивать превысивших полномочия Лордов-Чародеев. Они могли бы попросить.
А может, им попросту наплевать на это вторжение, хотя такое довольно сложно представить. Если бы кому-то взбрело в голову построить гигантский дворец в одном из городов Барокана, горожане были бы очень и очень недовольны. Полезная земля, земля с прирученными леррами, слишком ценная, чтобы использовать ее под всякую ерунду.
Меч поглядел налево, вниз по склону, на крыши Зимовья и простиравшиеся вокруг поля и виднеющиеся за полями на севере леса. Они поднялись уже на добрую сотню футов, и для Меча открывающийся вид был совершенно непривычен. Отсюда все казалось меньше. Он знал, что это всего лишь из-за расстояния, своего рода обман зрения, но все же никак не мог до конца уверить себя, что вон те малюсенькие черные точки, снующие по улицам, — мужчины и женщины вполне нормального роста, а крыши защищают от непогоды обычные дома и лавки. А вон те строения побольше на западной дороге — гигантские гостевые дома, где горские кланы живут зимой.
Четкая линия между отбрасываемой горами тенью и залитой солнцем равниной лишь обостряла ощущение нереальности. Было утро, и солнце еще ползло вверх по небу, поэтому на склоне царил полумрак, гора закрывала солнце от идущих вверх по тропе людей. Когда смотришь отсюда, из тени, на яркий свет внизу, то кажется, будто все затянуто дымкой, будто в полусне, но Меч прекрасно понимал, что это не сон. Дома внизу вполне настоящие, а выглядят так необычно из-за расстояния и освещения.
Склон, по которому вилась тропа, отсюда вовсе не выглядел таким уж крутым, хотя на самом деле был очень крутой. Меч понимал, что если оступится и упадет, то пролетит до самой стены Зимнего Дворца в сотнях футов внизу и скорее всего долетит туда уже мертвым, разбившись о камни, пока будет катиться вниз.
Он замедлил шаг. Идущая впереди него группа уже добралась до следующего поворота, который был на самом опасном месте — провести людей и перенести груз там можно было только очень аккуратно, не торопясь, ступая по одному. Глядя, как люди осторожно минуют поворот, Меч порадовался, что ни разу не слышал, чтобы кто-нибудь тут свалился вниз и разбился насмерть за все те годы, что верхнеземцы ходят по этой тропе.
Надо будет поинтересоваться у Всезнайки — может, просто он не в курсе.
И еще надо будет спросить у Всезнайки насчет верхнеземцев, не возражали ли они против строительства Летнего Дворца?
А если возражали, то не делает ли это Артила Темным Лордом? Если Лорд-Чародей причиняет вред ни в чем не повинным бароканцам, то это преступление и повод для Избранных вступить в дело. Но если он причинил вред верхнеземцам, касается ли это Избранных? Ведь они Избранные защитники Барокана, а не всего мира. Верхнеземцы — тоже люди, и потому заслуживают внимания, но они никогда не скрывали, что законы и обычая Барокана им чужды.
Может, у Всезнайки имеются какие-нибудь соображения по этому вопросу.
Однако Всезнайка шагал впереди, с Лордом-Чародеем и Старым Вожаком, а Меч плелся почти в хвосте, вместе со слугами. Порядка двух десятков людей Лорда-Чародея ушли первыми, покинув Зимовье еще до рассвета, чтобы подготовить Летний Дворец. Но большая часть народа — десяток гвардейцев во главе, сам Лорд-Чародей и его приближенные, а за ними и все остальные — растянулись в длинную цепочку.
Меч подумал, что мог бы, конечно, протолкаться вперед и догнать Всезнайку, но обгонять кого-то даже на самом широком участке тропы казалось делом довольно рискованным. Ничего, это не к спеху.
Шагая по тропе, Меч чувствовал местных лерров — тихих и суровых, совсем не похожих на тех, что внизу. Ему и раньше приходилось ходить по скалам, но не по таким крутым и суровым. Когда он оглянулся, чтобы посмотреть вниз, то почувствовал лерров воздуха и неба, но они казались какими-то странно далекими и обособленными.
Меч припомнил, что когда-то давно ему довелось слышать, будто в Верхнеземье лерров не существует и все плато в этом смысле совершенно безжизненно, но Всезнайка сказал, что это сказки. Однако это вовсе не означает, что лерры Верхнеземья не отличаются от остальных. Барокан с его привычной магией оставался позади…
Меч застыл как вкопанный, и на него едва не налетела ступавшая сзади горничная, нагруженная багажом.
Вот, что его больше всего беспокоило с этим Летним Дворцом! То самое неопределенное нечто, что исподволь грызло его и угнетало. Лорд-Чародей и все, кто шел за ним в Летний Дворец, покидали Барокан. А вся магия Лорда-Чародея исходит от лерров Барокана!