— Дабрио-са Морра-ха ашанго, — спокойно и отчётливо проговорил Тёрн.
— Славно, славно, — потёр руки Ксарбирус. — Что ж, с одним делом покончили, хотя, быть может, попрошу я тебя предоставить ещё одну гарантию…
— Я готов, мэтр, — дхусс пожал плечами.
— Ну, раз готов, то давай-ка всё-таки сделаем так, чтобы я не волновался, — хмыкнул алхимик. — Вот, надень.
— Ошейник? — поморщился Тёрн. — Не слишком вы изобретательны, мэтр.
— Может, и не изобретателен, зато в нём две скляницы с ядом, — хихикнул травник, — и они раскроются, если ты не придёшь ко мне обновить перемычку, медленно разъедаемую кислотой.
Трувор что-то возмущённо прорычал.
— Доверяй, но проверяй, — ухмыльнулся мэтр, протягивая Тёрну толстый металлический ошейник. — Смотри, дхусс, чтобы не думал, что я блефую. Открываем… здесь и здесь. Берем каплю моего снадобья… поместим на… ну хотя бы на этот обрывок кожи. Ну, что наблюдаем? — самодовольно закончил алхимик.
Наблюдали они, как и следовало ожидать, мгновенное обращение в чёрный пепел от одной-единственной капли внушительного куска толстой, грубо выделанной кожи тягуна.
— Окажите помощь, мэтр, — негромко, но настойчиво проговорил Тёрн.
— Сначала — ошейник, — самодовольно подбоченился алхимик.
— Может, мы сперва всё же принесём сюда пострадавшую?
— А… да. Ну, хорошо, раз ты всё-таки не с улицы, а при рекомендациях. Можешь показать мне письмо, кстати. И поспешайте, ноги в руки. Да помните, что я сказал: чтобы вас никто не видел. Понятно? Давай рекомендацию, почтенный дхусс.
Тёрн повёл ладонью над опоясывавшей чресла повязкой, словно бы ниоткуда появился небольшой аккуратный свиток тёмной кожи, скрепленный белой с золотом печатью.
Мэтр Ксарбирус бегло взглянул на письмо одним глазом, хитро прищурив другой.
— Вот даже как. Отсюда вижу, рекомендатель не из простых. Трувор! Друг мой, окажи честь, постой на крылечке, посмотри, чтобы никто возле окон не крутился. Надеюсь на тебя, доблестный клосс.
— Завсегда пожалуйста, мэтр, — кивнул простодушный тролль. — Нешто я неразумный какой? Тайная беседа, тут и понимать нечего! Не извольте беспокоиться, мимо меня и мышь не проскочит!
— Клоссы… — проворчал алхимик, когда за Трувором закрылась тяжёлая дверь. — Ну, достопочтенный, давай послание. Что высокоучёный Шелдари велел передать на словах? И, кстати, как ты с ним познакомился? Что-то серьёзное привело тебя в наши края, раз ты не поленился проделать путь через всю Державу Навсинай от славного Решама. Как, «Три золотых павлина» всё ещё открыты? И держит их попрежнему толстяк Фракасс?
Губы дхусса чуть дрогнули.
— В городе Решам нет ни таверны, ни корчмы, ни постоялого двора, ни даже борделя с таким названием, достопочтенный мэтр Ксарбирус. Толстый Фракасс и впрямь держит заведение, но не в Решаме, а куда восточнее, в Драллексе. А «Три золотых павлина» и вовсе в другом месте, западнее Решама, в порту Самалеви. Я рассеял ваши подозрения, многомудрый?
— Всё правильно, всё правильно, — Ксарбирус и глазом не моргнул. — Не каждый день ко мне в лавку стучится Дхусс с письмом от старого друга и однокашника… Но ты так и не ответил на другой вопрос.
— Как мы познакомились с почтенным Шелдари? Уважаемый чародей, как встарь, держит в Решаме лавку магических диковинок. А поскольку это последний свободный порт к западу от Державы Навсинай, именно туда я и прибыл. Всё очень просто, досточтимый доктор.
— Откуда прибыл, дхусс? Ты, как я посмотрю, изрядный путешественник.
— Да простит меня уважаемый мэтр, однако место, откуда я прибыл, должно остаться скрытым.
— Скрытым? — фыркнул алхимик. — О времена, о нравы. Никто никому не доверяет. Даже те, кто приходит ко мне с рекомендательными письмами от некогда высоко чтимых волшебников. Что ж, можешь не рассказывать. Но всё же, что тебе велели передать мне на словах?
— «Он будет задавать много вопросов, — чуть улыбнулся Тёрн. — Ты ответишь на них лучше меня, Ксарбити».
— Надо же, — сощурился Ксарбирус. — Ты и впрямь явился сюда подготовленным. Во всяком случае, зная моё прозвище из студиозусных времён. Что ж, поверю тебе, дхусс. Но вопрос и разговоры — я так понимаю, потом, а сейчас требуется, чтобы я излечил твою подружку, бывшую Гончую?
Лицо Тёрна закаменело.
— Она не моя подружка, высокоучёный мэтр Ксарбирус. Я оказываю ей помощь, как оказал бы любому другому.
— Будет сказки-то рассказывать, — отмахнулся тощий алхимик. — Ладно, не теряй времени даром.
Тёрн только кивнул и быстро вышел из лавки. Трувор кинулся за ним.
— Ты что?! Ты что, брат-дхусс?! Что делаешь? Ошейник наденешь? Служить ему станешь? Он же точно тебя заставит такое… такое сделать, что…
Тёрн улыбнулся:
— Пусть себе, брат-тролль. Пусть. И не таких видывали.
— Идём, помогу, — вызвался клосс.
— Спасибо, брат. Вот только…
— Что «только»?
— У меня не только Гончая. С нами ещё и сидха.
— Что-о? — проревел тролль, замирая посреди улицы, точно та самая скала, кою, по преданию, некогда метнул владыка морей Левиафан в парящего над облаками Грифона, не попал, и скала рухнула посреди пустыни, замерев там навеки. — Сидха?! С честным дхуссом?!
— Понимаю, ваши племена враждуют со времён Семи Зверей. Но, брат Трувор…
— Не называй меня братом! Кто водит дружбу с сидхами, тот… тот сам сидха!
Тёрн только печально улыбнулся:
— Твоя вольная воля, Трувор. Спасибо за помощь.
— Аррргх! — только и прорычал в ответ тролль, бросаясь прочь.
Дхусс вздохнул, потом тряхнул головой, словно отгоняя навязчивую мысль, и быстро зашагал к городским воротам. Двое стражников-маэдов проводили его злобными взглядами, но сказать ничего не осмелились.
— Всё в порядке, — появился Тёрн перед ожидавшими его спутниками. — Несём её в город.
— Досточтимый нашёл рекомого травознатца Ксарбируса, опытного в ядолечении? — обрадовался Кройон.
— Совершенно верно, — сухо ответил дхусс. — Давайте, нам надо торопиться. Я постараюсь набросить на нас Плащ Невидимости, но… — Он озабоченно поджал губы и покрутил головой.
— Плащ Невидимости?! — широко раскрыла глаза сидха. — Великие ветра, но это же… Откуда ты знаешь это, ты…
— Неважно, — отрезал Тёрн. — Знаю. К сожалению, не в совершенстве. Поэтому воспользуемся им только в самый Последний момент. До ворот доберёмся так. Мэтр Кройон!
вдруг нараспев выдал демон. — С ходу не смог подобрать должную рифму к «твоё» на вашем арго, — несколько сконфуженно пояснил он. — Поэтому пришлось добавить «моё», хотя вообще-то правильный размер — не мой конёк Предпочитаю…
неожиданно подхватила сидха. Правда, при этом она очень внимательно смотрела на Тёрна. Дхусс не повёл и бровью.
— Красивая мелодика, — великодушно похвалил мэтр Кройон. — Хотя, как и во всяких смысловых стихах, звукопись страдает. Здесь следует применять аллего…
— Мне кажется, что для поэтических штудий сейчас несколько неподходящее время, — железным голосом произнёс Тёрн.
— О! Прошу прощения у достойнейшего, — вновь сконфузился демон, теперь уже по другому поводу. — Вперёд, друзья, и пусть ветер отнесёт прочь стрелы наших врагов!
— Убавьте патетики, мэтр, — вполголоса пробормотал дхусс, однако его никто не услышал.
Маленький отряд быстро покрыл отделявшее их от городка расстояние. По дороге Тёрн в нескольких словах рассказал о договоре с Ксарбирусом, упомянул и клосса Трувора, сидху заметно передёрнуло.
Какое-то время им ещё пришлось ждать, пока к воротам не подъехала тяжело гружённая повозка. Стражники-маэды открыли створки и вступили в долгие пререкания с припозднившимися купцами по поводу пошлины.
— Теперь внимание, — остановился Тёрн. С небольшого, густо заросшего шипастым кустарником холма в свете двух лун отчетливо просматривались и ворота, и город за крепостной стеной. Нэисс поморщилась — города она, как и положено всякой сидхе, недолюбливала.
Дхусс взял посох наперевес. Бугристые жилистые пальцы с удивительной ловкостью пробежались по отполированной древесине, посох вздрагивал от каждого прикосновения, точно живое существо. Резкие черты лица Тёрна исказились, будто дхусс с трудом сдерживал крик боли.
Вокруг них заклубилось прозрачное, блёклое пламя, изливаясь из концов посоха. Огонь вздыбился, языки его сомкнулись над головами путников, образуя сплошной купол.
Вокруг них заклубилось прозрачное, блёклое пламя, изливаясь из концов посоха. Огонь вздыбился, языки его сомкнулись над головами путников, образуя сплошной купол.
— Идём, — сдавленно бросил дхусс. — И быстро.
Вернувшийся на пост тролль Трувор громко распекал своих подручных, чрезмерно увлёкшихся выколачиванием мзды из незадачливых купцов, так что Тёрн, мэтр Кройон со Стайни на руках и сидха беспрепятственно проскользнули в ворота. У демона хватило ума промолчать и задать вопрос, почему они не внесли положенную местным законом плату за вход, лишь когда городские стены скрылись из виду.
— Потому что потому, что кончается на «у», — огрызнулась сидха, продемонстрировав неплохое знание человеческих поговорок.
— Вот эта лавка, — поспешно сказал Тёрн, прежде чем демон успел что-то ответить.
Купол из прозрачного пламени исчез в тот самый миг, когда за мэтром Кройоном закрылась дверь заведения. Надо признать, что появление демона произвело на высокоучёного господина Ксарбируса, обладателя степеней в алхимии, медицине, равно как и отличившегося на службе Высокого Аркана, сильнейшее впечатление. Почтенный медикус коротенько взвизгнул и стал медленно сползать вдоль притолоки. Глаза у него сделались совершенно безумными, все лицо мгновенно покрылось крупными каплями пота.
— Не стоит так волноваться, досточтимый доктор Ксароирус, — холодно прокомментировал Тёрн. — Разрешите представить: мэтр Кройон, поэт, художник и лекарь, отмененный…
— О, прошу многомудрого не преувеличивать моих ничтожных заслуг, — демон церемонно скрестил лапы и скромно потупился.
— С-с-счастлив п-познакомиться, — пролепетал алхимик, не делая никакой попытки подняться.
— Оставим церемонии, — прежним холодным тоном проговорил дхусс. — Вот наша пациентка, мэтр, она нуждается в вашей помощи. Своё слово я помню и не отступлюсь от него даже в малейшей степени.
— А… гм… да-да, конечно, — поддерживаемый Нэисс, травник с трудом встал на ноги. — Н-несите… больную… сюда.
За лавкой оказалось небольшое помещение, почти пустое, если не считать узкого деревянного стола посередине. В углу на жаровне булькало несколько закопченных колб. Рядом стоял табурет, покрытый белоснежно чистым полотенцем, где в строгом порядке разложены были устрашающего вида хирургические инструменты.
Надо признать, что специалистом мэтр Ксарбирус действительно оказался знающим. Его испуг прошёл, и теперь он действовал чётко, цепко и уверенно. Р-раз — тонкая игла уколола палец бесчувственной Гончей, и несколько алых шариков сорвались в подставленную пробирку. Два, три, четыре — мэтр с ловкостью циркового жонглёра добавлял в пробирку по капле то одного, то другого реактива из числа булькавших на жаровне. Жидкость в сосуде мгновенно меняла цвет, последовательно становясь то жадеитовой, то лазурной, то охристой.
— Замечательно… превосходно… как и следовало ожидать… — бормотал себе под нос алхимик, таращась на пробирку и что-то быстро записывая в толстенный журнал, обтянутый кожей. — Ну что ж, всё ясно. Стандартный набор молодой Гончей. Вам сильно повезло, что вы встретили меня, достопочтенные. Концентрация токсинов уже достигала предкритического уровня, вдобавок полностью разрушен весь баланс… Чистить кровь, и чистить немедленно!
Из соседней комнаты мэтр Ксарбирус выкатил причудливую конструкцию с небольшими мехами и целой системой тонких стеклянных трубок, воткнул две иголки на гибких трубках в тонкую руку Гончей и повернул рукоятку. Меха принялись сокращаться сами собой, по стеклянному лабиринту побежала тёмная кровь. Сам алхимик продолжал суетиться возле аппарата, то и дело добавляя через специальные воронки то одно, то другое снадобье. Стайни не шевелилась, оставаясь в глубоком забытьи.
Тёрн, Кройон и Нэисс наблюдали за происходящим в благоговейном молчании.
Ксарбирус возился долго. Шло время, за окнами давно стемнело, а тощий алхимик всё трудился и трудился, забыв о еде и питье, то и дело забирая пробы проходившей через агрегат крови и добавляя туда какие-то реагенты. Смотрел на просвет, цокал языком, покачивал головой, барабанил пальцами по столешнице, закатывал глаза к потолку, задумчиво тянул «тэ-э-э-э-кс…» и вообще всеми силами изображал напряжённую умственную деятельность.
…Сморился он далеко за полночь. Последняя проба крови, когда в неё добавили кипящей и смердящей гадости, не обратилась ни чёрной, ни голубой, ни фиолетовой. Вместо неё в пробирке возникла кристально чистая прозрачная субстанция.
— Всё! — гордо провозгласил алхимик. — Все следы эликсиров Некрополиса из крови больной убраны. Состояние стабилизировалось. Теперь осталось избавиться от вшитых капсул… мой анализ показывает, что они должны находиться здесь, здесь и здесь… после этого ещё одна, последняя чистка, теперь уже короткая…
Разрезы Ксарбирус делал быстро, решительно и точно, идна рука, державшая скальпель, словно бы наносила стремительный удар, вторая, с щипцами, мгновенно погружала инструмент в рану, выхватывая оттуда тонкую скляницу черного стекла. Зажимы перекрывали отходившие от склянки тонкие трубки, и скальпель довершал работу. Окровавленный пузырёк с эликсиром падал в подставленный таз. — Всегда занимал меня вопрос, — бормотал Ксарбирус, расправляясь с очередной скляницей. — Что такого измыслили Мастера Смерти, что реактивов в сих вместилищах хватает Гончим так надолго? Их ведь вшивают один-единственный раз. Свищей не замечено… отверстий для катетеров тако же… Получается, что вшивают на всю оставшуюся жизнь? Расход ничтожен? Выяснить бы действующее начало… А вот это что? Гм, гм, интересно. Нетипично для простой Гончей, но кто знает, эта — из молодых, иная генерация, могли придумать что-то новенькое, — с этими словами он отложил в отдельный тазик не похожий на остальные стеклянный цилиндрик, тёмно-зелёный и испещрённый рунами. — Не так часто доводится Гончих вскрывать, увы, увы, увы…
Под конец алхимик уже еле стоял на ногах, однако лицо его светилось вполне законной гордостью. Бледные щёки Стайни порозовели, дыхание сделалось глубоким и ровным. Ксарбирус тщательно обработал разрезы, зашил их, ловко орудуя тоненькой иглой.
— Всё! — наконец выдохнул он, бросая иголку к вырезанным скляницам. — Готово. Теперь — три дня полного покоя, и ваша больная побежит резвее самого быстрого скакуна. Хотя, конечно, далеко не так резво, как прежде, будучи Гончей. Умение и гибкость при ней останутся, суставы видоизменены уже достаточно давно и сильно. А вот остальные таланты она, боюсь, утратит. Но ведь вы именно этого и добивались, не так ли?
— Именно так. И благодарю высокоучёного мэтра, — склонил голову Тёрн. — Готов исполнить свою часть сделки.
— Да, уж лучше бы ты исполнил, — хихикнул алхимик. — Пойми, в моих руках будет не только твоя жизнь, но и жизнь этой девочки, которая тебе — непонятно почему, кстати, — так дорога. Она останется без сознания ещё трое суток, я должен буду давать ей определённые декокты… так что лучше б тебе не пытаться обмануть меня, Тёрн.
— Я уже дал слово, уважаемый доктор. Вы оказали нам одну услугу, я благодарю вас. Но есть и кое-что ещё.
— Ещё? — алхимик вскинул бровь. — Разговор? Твои вопросы, на которые меня просил ответить рекомендовавший тебя Шелдари?
— Да, мэтр. Но не только. Мой друг, мэтр Кройон…
Демон немедленно поклонился.
— Волею несчастного случая оказался на нашем плане существования. Я смею надеяться, что высокоучёный мэтр Ксарбирус подскажет, как можно было бы помочь моему другу вернуться домой.
— А, ну да, ну да, — алхимик потёр лысину. — Конечно. Демон с другого плана. Ещё более редкий гость в наших краях, чем ты, дхусс, что и говорить. Сейчас… позвольте мне угадать самому. Таэнги? Их Призывающие?
Тёрн кивнул.
— Тогда всё понятно, — вздохнул Ксарбирус. — Ты объяснил своему другу необратимость таэнгских заклятий призывания?
— Объяснил, доктор.
— И что же?
— Я, недостойный, надеюсь на вашу мудрость, — сдавленно пробормотал Кройон, потупившись.
— Если можно привести демона оттуда к нам, то почему нельзя отправить его же обратно? Это противоречит основным законам обратимости магии, достопочтенный мэтр Ксарбирус.
Алхимик молчал, хитро поблескивая глазками, мял костлявой ладонью сухой подбородок.
— Отправить обратно, конечно, можно, — наконец проговорил он с куда большей осторожностью, чем следовало бы, желай он просто сообщить всем хорошую новость. — Но дело, сами понимаете, очень трудное.
— Мы понимаем, мэтр.
— Тогда… тогда слушайте внимательно. Открыть ворота я могу. Но, как уже сказал, дело трудное. Туда демона отправить — это не сюда призвать, придётся преодолевать сопротивление естественного течения энергий — вот почему работают примитивные чары тех же таэнгов. Нужны Камни Магии, дхусс Тёрн. Причём не меньше трёх, чтобы создать минимально-равновесную фигуру, но лучше — четыре. Как? Не испугался?