Бывает, что после таких вот питейно-барменных «заказов» молодые наёмники выживают и даже зарабатывают кое-какую репутацию, как минимум – репутацию везунчика. Но в основном неофиты переоценивают свои возможности. Причем частенько и возможностей-то никаких не наблюдалось, лишь бравада и желание выглядеть крутым. Но это – если всё по-честному. А ведь случается, что наёмников подставляют. Согласно Кодексу, заказчик обязан честно отвечать на любые вопросы о контракте, однако правильные вопросы надо ещё уметь задать, а самостоятельно выкладывать всю правду без утайки заказчик не обязан, поскольку Кодекс об этом молчит. Вот и получается, что у некоторых совсем уж бессовестных деятелей особенно ценились молодые и неопытные наёмники, не способные задать правильные вопросы и тем спасти себе жизнь.
Другими словами, поход в ближайшее заведение Тайного Города не гарантировал ни достойного результата, ни элементарного выживания – русская рулетка в чистом виде.
Можно было отправиться на сайт «ГоловоРезка» – главный сетевой ресурс наёмников Тайного Города, – и попытаться заинтересовать его бывалых посетителей, одиноких ребят с репутацией и командиров организованных групп. Но и тут случались подводные камни, поскольку серьёзные игроки новичков в команду берут неохотно, а безымянные анонимы с форума могли оказаться теми же бессовестными деятелями, ценящими молодых, неопытных и не способных задать правильные вопросы.
Тем не менее стать наёмником легко. Гораздо легче, чем оказаться в Тайном Городе – вот для этого требуется изрядная доля везения. Или невезения, тут уж как посмотреть. И совсем не обязательно, кстати, ехать в Москву – Тайный Город способен отыскать тебя где угодно. Андрея Ризныка, к примеру, достали аж на побережье Черного моря.
Впрочем, не достали – все получилось случайно.
В тот год дядя Толя взял шестнадцатилетнего Андрея на турбазу Министерства обороны «Кичкине», что прилепилась к скалистому крымскому берегу в нескольких милях от Ялты. Отдохнуть, потренироваться, по горам полазить, ну и с девчонками пообщаться – как же на море без этого? Тем более что родители остались далеко, а дядя к бурлящим гормонам племянника относился с пониманием. В общем, по всем расчётам, впереди молодого Ризныка ожидали три недели блаженства – и они действительно состоялись.
Но ещё Андрей побывал на перекрестке, который навсегда изменил его судьбу.
Героем того заезда и по совместительству любимцем прибрежной публики заслуженно считался Иннокентий Тышловский – лысый, лет тридцати пяти здоровяк с рельефной мускулатурой, обаятельной улыбкой, веселым нравом и никому не известной биографией. Одни слухи называли Тышловского десантником, другие – спецназовцем, разведчиком, ракетчиком или космонавтом. Но все сходились на том, что крутизну жизнерадостного Кеши чуяли даже белые акулы, сторонящиеся героя из чувства самосохранения, а сам Тышловский мог прогрызть корпус атомной подводной лодки или слетать в ближний космос на мотоцикле «Урал» с коляской – такие люди тогда встречались. Иннокентий легко делал стойку на одной руке, без труда уложил чемпиона побережья по армрестлингу, плавал, как дельфин, знал миллион и ещё немножко анекдотов, не знал недостатка в деньгах и каждую ночь проводил у новой подружки.
Об интересе к себе шестнадцатилетнего сопляка Тышловский, само собой, не догадывался и не узнал бы о существовании Ризныка, если бы однажды утром – на рассвете Иннокентий всегда проплывал не менее двух миль – набравшийся храбрости Андрей не притащился на пустынный пляж и не осведомился:
– На заказ делали?
И с деланой небрежностью кивнул на вторую пару рук. Которую, как выяснилось из осторожных расспросов окружающих, не видел никто, кроме него.
– Свои, – спокойно ответил Тышловский, продолжая растираться полотенцем.
– Удобно?
– Привык.
Судя по всему, Иннокентий планировал поддерживать шутливый тон весь разговор, поэтому собравшийся с духом Андрей предложил:
– Может, поговорим честно?
Фраза, так уж получилось, прозвучала неожиданно твёрдо, поэтому ответил Тышловский не менее серьёзно:
– Мне запрещено.
– Так я уже всё видел.
– Гм… – Оспорить это утверждение Иннокентий не мог при всём желании, поэтому выдал что-то невнятное и продолжил усердно обдумывать происходящее.
– Вы инопланетянин?
Проще всего было ответить «да», поделиться некоторыми аспектами жизни на каком-нибудь полуденном Сириусе, подарить межпланетную логарифмическую линейку и смыться.
– Нет, не инопланетянин, – медленно произнес Тышловский, усаживаясь прямо на камни.
Андрей пристроился рядом и осторожно показал на нижнюю пару рук:
– Тогда что это?
– Это означает, что ты смог заглянуть под морок.
– Я смог что?
– В свою очередь, сей факт свидетельствует о наличии у тебя магических способностей.
Несмотря на легкую оторопь, главное Ризнык уловил: «магия», и даже попытался пискнуть:
– То есть…
Но не успел закончить фразу.
– То есть ты – колдун, Андрюша. – Иннокентий белозубо улыбнулся и протянул ошеломленному пареньку верхнюю правую руку: – А меня зовут Тыц.
Назавтра Тышловский уехал. В тот день в соседнем доме отдыха утонул крупный чиновник из Министерства торговли, но это, разумеется, следует отнести к совпадениям.
Ризнык же вернулся домой, окончил школу и по рекомендации одной человской колдуньи – хван решил сам не светиться – оказался в Москве, в школе Солнечного озера.
В Тайном Городе.
– Из-за этого ужасного Мстителя всё совершенно перепуталось и поменялось. Отпуск не вовремя, родители недовольны, на работе неприятности: все спрашивают, где я была, где была? А какая вам разница, где я была, когда по Тайному Городу маньяк с топором носился и никто его поймать не мог? Была там, где безопасно, вот где! И ещё шепчутся за спиной: почему, мол, в дозор не ходила?
– Э-э…
Однако белокурая красотка не позволила мужчине превратить тягучее «Э-э…» в полноценную фразу. Причем девушка не перебивала друга, она просто не переставала говорить:
– А всё из-за Незваны, между прочим. Представляешь, мы так торопились улететь, что эта курица взяла тур на Мальдивы. На Мальдивы в июне! Где эта идиотка географию учила? Там ведь в начале лета делать нечего! Я её чуть из самолета не выбросила. Ты помнишь Незвану?
– Которая страшненькая? – неуверенно протянул мужчина, почесывая живот нижней левой рукой.
– Ты-ыц!
– Что?
– Почему ты назвал Незвану страшненькой? – девушка выпятила нижнюю губу.
– Ты всех своих подруг такими описываешь.
Правильный ответ вызвал на красивом лице ослепительную улыбку.
– Ты такой милый.
– Потому что сытый.
И снова почесал живот.
Умиротворенный, словно отутюженная стратегическими бомбардировщиками страна, хван полулежал на широченной кровати, облаченный лишь в легчайший, полурасстегнутый сейчас халат, казавшийся на могучем Тыце не одеждой, а её уменьшенной копией. Лежал и задумчиво разглядывал кокетливо свисающую с люстры кружевную тряпочку трусиков: деталь, которую не замечала или не хотела замечать его подруга.
В принципе четырехкомнатная квартира Тыца была переполнена такими вот деталями, подсказками и намеками, способными правдиво поведать о прошедшей ночи. Сломанная дверца одной из кухонных полок, той самой, под которой разделочный стол был максимальной ширины. Диван в гостиной придется чистить, во всяком случае – от губной помады. И ею же на большом зеркале в ванной была сделана радостная надпись: «9!» Говорить об одежде не имело смысла: то, в чем вчера приехали любовники, валялось теперь вперемешку по всей квартире, начиная с прихожей. И висело на люстре. А ещё в ванной плавала туфля, где-то за кабинетным диваном укрылись штаны, половина разорванной рубашки обнаружилась в туалете, вторая половина – в спальне.
«Как трусики оказались на люстре? Ведь начали мы в холле».
Мысли были тягучими, как патока, но приятными.
– Ты видел, в каком платье была вчера Надежда? Не хочу ни на что намекать, но мне такой фасон идет гораздо больше. А вот цвет – не мой. Нужен красный.
Компанию четырехрукому составляла фея. Молодая, если не сказать – молоденькая Божена, которой тем не менее прочили большое будущее на поприще бытовой магии. Красного на ней не было ничего. Да и вообще ничего не было, кроме жемчужных бус – прошлого подарка щедрого хвана.
– Платье от Нитама Кумара, – мечтательно протянула девушка, поглаживая себя по довольно полной, но высоко поднятой груди. – Самого лучшего кутюрье Тайного Города… оно идеально… Ты меня слышишь?
Божена гостила у Тыца не в первый раз, что легко определялось по проскальзывающим в голосе собственническим ноткам. Многим женщинам кажется, что месяца тесного знакомства достаточно, чтобы перевести мужчину в группу: «тряпка послушная», и они сильно удивляются, встречая даже минимальное сопротивление.
– У меня избирательный слух, – пробубнил четырехрукий. – Сейчас, к примеру, я слушаю полёт шмеля на цветущем альпийском склоне.
И выразительно потрогал себя за нос, давая понять, что склон не только жужжит, но и приятно пахнет.
– Давно хотела спросить: все хваны такие остроумные?
– Только образованные.
– А остальные?
– Грубые, примитивные скоты. Как я, например.
Божена, которая до этого момента восхищенно таращилась в зеркало на свое божественное отражение, неожиданно повернулась на пуфике и в одно мгновение оказалась рядом с Тыцем, отнесшимся к маневру подруги более чем одобрительно. Правой верхней рукой хван приобнял девушку за плечи, правой нижней ласково провел где-то в районе бикини и получил в ответ довольный и не короткий вздох.
– Я всегда удивлялась твоей способности так говорить о себе, – прошептала Божена. – Любой люд скорее откусил бы себе язык.
– Я тоже откушу язык любому люду, скажи он обо мне такое.
– Но почему ты сам о себе так говоришь?
– Чего ты хочешь от крестьянина? – вальяжно осведомился хван. – Мы ребята простые, в академиях не обучались, что видим, то и говорим, Спящий нас разорви.
– Ты – не примитивный скот.
– Потому что сытый.
– Тыц!
– Давай я лучше расскажу тебе одну историю, – предложил хван, подключая к общению вторую пару рук.
– Длинную историю? – хихикнула фея.
– Минут на тридцать.
– Это не история, а короткий анекдот.
– Извини, желанная, – дела. Платья от Нитама сами собой не появляются.
– Вре-ешь, – протянула Божена, млея под четырьмя руками алтайского фермера.
Тыц благоразумно промолчал. Пусть на пустую болтовню тратят драгоценное время плохие крестьяне.
Да и зачем нужны разговоры, если они не способны ничего изменить? Хотела того Божена или нет, но ровно через двадцать восемь с половиной минут сопящую и покрикивающую тишину квартиры разрезал длинный, уверенный звонок.
– Ты кого-то ждешь? – глупо спросила фея повернув взлохмаченную голову в сторону прихожей.
– Да.
И услышал обиженное:
– Я думала, мы проведем вместе весь день.
– Обязательно проведем, – успокоил красавицу Тыц. – А пока накинь что-нибудь и открой дверь.
Просьба, сопровождаемая легким хлопком по прелестной попке, прозвучала настолько естественно, что фея машинально поднялась с кровати, и хватило её лишь на ехидный вопрос:
– Что-нибудь вызывающее?
– Лучше целомудренное, – проворчал хван. – Они не поймут.
Звонок повторился.
– А кто пришел?
– Мой личный спецназ.
– Настоящий?
– Зачем мне игрушечный?
Заинтригованная фея поспешила в холл, в последний момент запахнула плотный халат, отворила дверь и замерла, удивленно разглядывая двух молодых и совершенно одинаковых хванов. В первый момент они показались Божене огромными, девушка даже сделала шаг назад, но уже через секунду поняла, что перед ней – юноши. Долговязые вихрастые парни в тёмных солнцезащитных очках, рваных джинсах, чёрных кедах со звездами и разухабистых майках.
– Привет, мальчики!
– Кхм… – выдал тот, что справа. На его груди значилось веселое «Тёмные не катят!».
– М-дя-я… – послышалось слева. На майке этого юноши какой-то финансист написал двусмысленное: «Рублю зелень!»
А из-за их спин раздался звонкий девичий голос:
– Здесь не только мальчики! – И вперёд энергично протолкалась четырехрукая девчонка в белой блузке, аккуратных летних брючках и туфельках. – Ты кто? Тебя Тыц послал? А где он? Ты его убила и грабишь квартиру?
И не надо думать, что вопросы девчонка задавала, стоя на месте: последний прозвучал из далекого внутреннего помещения. Близнецы не отставали, и растерянной фее ничего не оставалось, как замкнуть стремительную процессию. И в тот самый момент, когда Божена пробегала поворот на кухню, до нее долетел обрадованный девичий вопль:
– Я его нашла!
– Где?
– В спальне, естественно! Привет!
– Привет. И вам привет.
– Твои братья? – поинтересовалась влетевшая в комнату Божена.
– Мои сыновья, – с гордостью сообщил переместившийся в кресло Тыц. – Скар и Бодо.
– Сыновья? – Изумленная фея бросила на хвана быстрый выразительный взгляд, но тут же взяла себя в руки и выдавила близнецам кривую улыбку: – Давайте знакомиться.
– Вряд ли в этом есть необходимость, – ровно произнес Бодо.
– Нам неинтересно, – добавил Скар.
– А меня здесь как будто вообще нет, – возмутилась девчонка. – Только эта зелёная.
– Тыц? – подняла брови фея.
– Не волнуйся, жене они ничего не расскажут.
– Жене?! Ты женат?!!
Глупый вопрос отправил хвана в такой тупик, что ответил он со всей серьёзностью:
– А откуда, по-твоему, у меня дети? Спящий приволок?
– Я бы ему приволокла! – воинственно заявила девчонка, презрительно разглядывая Божену. – А маме и правда лучше ничего не рассказывать, а то она феечку твою наизнанку вывернет…
Зелёная ведьма задохнулась от возмущения.
– Дорогая, посмотри в гостиной телевизор, – не терпящим возражения тоном распорядился Тыц. – А вы – марш в кабинет, пока никто никого не убил.
– Она меня оскорбила!
– Ни в коем случае.
– Накажи её!
– Папа? Меня?! – Рук у девчонки было четыре, завертелись они быстро, поэтому Божена не смогла бы точно сказать, какой из них ей был продемонстрирован неприличный жест.
– Тыц!
– Да, я знаю, воспитание так себе, – вздохнул хван, разглядывая в окне что-то невидимое, но наверняка интересное.
Его дочь победительницей вышла из спальни и тут же зашушукалась с близнецами.
– Я ухожу, – заявила Божена. Нет, скорее, предупредила.
– Жди меня в гостиной, – предложил свой вариант поднявшийся на ноги Тыц. – Сейчас я их выпровожу, и мы поедем обедать.
– Или ты её наказываешь, или больше меня не увидишь!
– Ключи оставь на столе.
– Ты мне их так и не дал!
– Тогда не оставляй!
Божена метнула в любовника вазой, но хванов не зря уважают за скорость: увернувшийся от снаряда Тыц влетел в кабинет, с грохотом захлопнул за собой дверь, заблокировал её на два замка, резко развернулся и…
В хозяйском кресле расположилась Ива. Близнецы развалились на диване, так что главе семейства пришлось довольствоваться стулом.
– Извини, что так получилось с твоей этой, – произнесла девчонка, внимательно изучая ногти на левой нижней руке. – Но ты сильно не расстраивайся: если любит – вернётся.
Близнецы прыснули.
Тыц глубоко вздохнул, мысленно досчитал до десяти и почти спокойно спросил у сыновей:
– Что она тут делает?
Намекнув, что вызывал в Москву только их.
– Сказала, что поедет с нами, – пожал плечами Скар, намекнув, что не нанимался справляться со своевольными сестрами.
– Нужно было проявить твёрдость.
– Мы решили, что у тебя это получится лучше, – не удержался Бодо. – В конце концов, мы ещё дети, нам учиться и учиться.
– У старшего поколения.
– Не надо хамить.
– И в мыслях не было.
Дети дружно опустили глазки к полу.
– Где мой лифчик?! – послышалось из-за двери кабинета.
Скар улыбнулся, словно вспомнил хорошую шутку, выудил из-под себя нечто белое, тонкое, полупрозрачное, воздушное и с двумя чашечками, повертел на пальце и с уважением произнес:
– Четвертый размер – то, что надо.
– Мне спортсменки больше нравятся, – вздохнул Бодо.
– Ага, – поддела брата Ива. – Спортсменки прикольные: наперегонки побегать можно или побороться. – И, не дожидаясь ответа, повернулась к отцу: – Ты две недели дома не появлялся, мама недовольна.
– Я бы на твоем месте задумался, – вздохнул кто-то с дивана.
– И почему фея приняла этих балбесов за твоих братьев? Что ты ей наплел о своем возрасте?
– Я уже понял, что сглупил, не выставив её перед вашим приходом, – примирительно произнес Тыц. – Так что заканчиваем с подначками и переходим к делам. – Он активизировал черную пирамидку «Навского оберега» и мрачно сообщил: – Мне нужны наёмники.
Близнецы дружно подались вперёд:
– Решил, что нам пора заняться семейным бизнесом? – быстро спросил Бодо.
– Мы готовы, – уверенно добавил Скар.
– Я знаю, – улыбнулся Тыц.
– Семейный бизнес ни при чем, балбесы, – негромко произнесла умная Ива. – Наёмники нужны лично папе.
В её воспитании, возможно, и существовали пробелы, но вот в мозгах они явно отсутствовали.
Замечание вызвало растерянное:
– Па?
Близнецы синхронно подняли брови. Тыц внимательно посмотрел на дочь, а затем «сделал глаза» близнецам, подтвердив, что девчонка их сделала.
– Мне требуется поддержка.
– Ты же отошёл от дел!
– И что?
– Па! Перестань.
Сейчас дети были единодушны, смотрели на Тыца с одинаковым беспокойством, даже злостью, но хван был готов к подобной реакции.
Он закинул ногу на ногу, вздохнул, потер пальцами нос и с улыбкой произнес: