Мулы занимались доставкой в течении всего семилетнего конфликта, пока сайконцы, наконец-то не согласились официально пресекать любую противоправную деятельность в своем пространстве к любым звездолетам независимо от места их происхождения.
Данный тип межсистемников постепенно был выведен из регулярного состава флота, уступив более совершенным военным транспортникам. Это было порядка сотни лет назад. Но похоже, что некоторые из этих старых галош все еще оставались на ходу.
«Интересно, управление у них идет в ручную или все же пилот линковод?» — пришедшая мысль изменила русло моих рассуждении в другую сторону.
Направляясь по коридору в сторону стыковочных доков и ловя на себе иногда настороженные взгляды от обычных гражданских и оценивающих — от крепких здоровяков, одетых в милитари, я раздумывал о недавно полученной информации в ходе изучения базы непосредственного пилотирования межсистемных космолетов.
До последнего момента я как-то не слишком задумывался о роли специализированных пилотских имплантов в управлении кораблями. Точнее воспринимал данное явление несколько в общих чертах. Вроде того: человек хочет научится лучше летать на звездолетах и поэтому ставит себе особый модуль-имплант, а тот в свою очередь без всяких проблем, после установки начинает отлично работать, делая даже из полного неумехи первоклассного специалиста в области пилотирования. Как же я ошибался. На самом деле все куда как сложнее.
Оказалось что, импланты для управления кораблями подходили не всем людям. А если быть точным: далеко не всем. Из ста процентов только одна сотая доля пилотов имела возможность установить их себе без каких-то осложнений. Не все человеческие организмы, а главное психика с нервной системой хорошо переносили полное подключение к корабельным механизмам. Большинство совершенно не годились для этого и попросту слетали с катушек даже после удачно проведенной операции по имплантированию таких модулей. Кто-то сливался разумом с искином, переставал воспринимать себя человеком и становился одной из вспомогательных корабельных систем, а его тело в это время потихоньку гнило в ложементе, постепенно превращаясь в обыкновенное растение.
Кто-то просто впадал в оцепенение, выливающееся в гиперкому, без всякого шанса вновь обрести разум. А кто-то начинал буйствовать, причем совершенно беспричинно и как правило с трагическими последствиями для окружающих.
Только единицы из сотни оставались сами собой и могли выполнять все необходимые операции без всяких негативных моментов для себя или кого-то другого.
Они отличались от обычных капитанов почти так же, как техника класса «А» от техники более низкого уровня. Крейсер, управляемый линководом, по своим боевым возможностям становился на уровень трех, а то и четырех космолетов такого же типа. В бою, разум пилота полностью сливался с кораблем, что повышало его эффективность на несколько порядков. Стандартный искусственный интеллект никак не мог сравнится с человеческим мозгом в реальной боевой ситуации.
Нет, в Содружестве были искины ничуть не уступающие пилотам с нейрошунтами для прямого подключения к звездолетам, но стоимость их изготовления и технического обслуживания в дальнейшем делала их повсеместную эксплуатацию слишком затратным делом. Боевая станция, линкор, может тяжелый ударный крейсер — на них это еще окупалось, но ставить на фрегаты или корветы искины последнего поколения, стоившие чуть ли не больше самих кораблей было весьма невыгодно. Легче найти линковода или же вообще ограничится обычной командой.
Конечно, при этом, понадобится несколько большее количество людей в экипаж, по сравнению со звездолетом, управляемым пилотом-модификантом. В отсутствие опытного линковода численность, того же крейсера вполне могла достигать от ста до трехсот человек, в зависимости от страны-производителя. Слишком уж сложным устройством являлся межсистемный корабль.
— «Доступ в шлюзовой коридор получен. Гра Вольф, вас приглашают пройти на борт научно-исследовательского судна «Зимородок». Профессор Кохлер ждет вас в кают-компании», — сообщение появляется как только я подхожу к створкам ворот, ведущим в стыковочный док.
Напоминание о встрече с ученым из Империи заставляет сменить тему размышлений с кораблей на мои финансовые дела.
После всех последних приобретений на моем счету в данный момент осталось чуть меньше двадцати тысяч кредитов. Где-нибудь на периферии, жителю планеты, специализирующемуся на производстве каких-нибудь сельскохозяйственных товаров, подобная сумма денег могла бы показаться вполне неплохой. Можно купить сразу несколько дроидов для собирания урожая или скажем автоматическую поливочную систему на целое поле. Но для меня это были уже не деньги. Траты в центральных мирах не шли ни в какое сравнение с окраиной, как впрочем и доходы. Граждане технологически развитых миров зарабатывали во много раз больше, чем их менее удачливые соседи по Содружеству. Что в принципе было вполне логично и объяснимо. Ведь такова природа экономических взаимоотношений. Тот, кто умеет делать звездолет, получает больше, чем тот, кто умеет выращивать овощи. Ведь конечный продукт их труда не идет ни в какое сравнение по стоимости друг с другом.
Впрочем, лично мне в данный момент нет никакого дела до разницы между доходами и уровнем жизни периферии и центра Содружества. У меня своих проблем хватает. И главная из них — это недостаток денег. Надеюсь профессор готов расстаться с большой суммой денег на заключение контракта, кто знает, что мы обнаружим на базе вымершей кучу времени назад древней расы в конце концов они сдохли не одну сотню тысяч лет назад, вполне возможно, что там ничего путного уже давно нет, процент от ничего мне совсем не нужен. Надо как-то подстраховаться на этот случай и получить от незапланированной поездки по максимуму, даже в случае ее провала.
* * *Научно-исследовательское судно «Зимородок». Порт планеты Терлан. Ситойский Альянс.
— Итак, стандартный контракт на сопровождение и охрану с наемником вашего уровня предполагает сорок тысяч кредитов за первые три месяца и в последующем увеличение ставки до пятидесяти тысяч за последующее время. Я готов заключить договор прямо сейчас, — Мишель Кохлер про себя самодовольно подумал о не зря потраченном времени на изучение условий на Бирже Найма. Он терпеть не мог эту мерзкую организацию, зарабатывающую каждый год миллиарды кредитов на убийстве себе подобных, но своих врагов следовало знать хорошо, может быть даже лучше своих друзей.
— Не совсем так. Вы учитываете только мой нулевой рейтинг, но не принимаете во внимание мою подготовку, а главное снаряжение класса «А», — сидящий напротив высокий мускулистый молодой человек с первых минут не понравился ученому. Когда он только вошел в кают-компанию, то Кохлер был неприятно поражен воинственным видом возможного будущего члена команды экспедиции.
Темно-серый комбинезон, по покрою несомненно военной модели, бластер на боку и нож в специальном зажиме-фиксаторе на предплечье повергли старого пацифиста в шок. В целом он понимал, что наемник возможно будет вооружен, но не думал, что оружие будет выставлено так демонстративно напоказ. Как будто он прямо сейчас собирался идти против кого-то в бой. Что за дикарские привычки?
Хотя, если подумать разрешение носить легкие одноручные бластеры в Содружестве в настоящий момент распространенно по всей территории освоенных миров. Даже на блистательной Бетельгейзе, местные власти, к большому стыду просвещенной научной элиты не запрещают этого делать. Предпринимаемые попытки ограничить этот старый обычай всегда наталкивались на сильное противодействие обычных людей. Ведомые иллюзорным понятием свободы, тупая масса людей ни за что не соглашалась на прогрессивные и гуманные ограничения на смертоносное оружие. Вместо того чтобы принять и поддержать эти инициативы, люди почему-то начинали обвинять разработчиков законов в ущемлении их прав. Великая Пустота, ну какие еще права? Носить предметы, способные убить живое существо меньше чем за секунду? Разве это право? Это же самое настоящее варварство. Самостоятельная защита жизни и свободы не может быть индивидуальным правом, этим должны заниматься специальные полицейские службы. Именно так и никак иначе.
К сожалению большая часть людей не воспринимала подобный подход и не соглашалась отказываться от права свободного ношения оружия даже в людных местах. Стоило признать, что среди таких непримиримых было много влиятельных бизнесменов и политиков, также поддерживающих эти дикие законы.
— …таким образом к стандартному контракту нулевого рейтинга добавляется примечание «А+», что увеличивает все расценки ровно на пятьдесят процентов, — закончил говорить наемник. Чуть подождав он продолжил: — Но ведь мы с вами сейчас говорим вовсе не о стандартных условиях, разве нет?
К сожалению большая часть людей не воспринимала подобный подход и не соглашалась отказываться от права свободного ношения оружия даже в людных местах. Стоило признать, что среди таких непримиримых было много влиятельных бизнесменов и политиков, также поддерживающих эти дикие законы.
— …таким образом к стандартному контракту нулевого рейтинга добавляется примечание «А+», что увеличивает все расценки ровно на пятьдесят процентов, — закончил говорить наемник. Чуть подождав он продолжил: — Но ведь мы с вами сейчас говорим вовсе не о стандартных условиях, разве нет?
Черные глаза требовательно уставились на профессора, заставив того почувствовать себя несколько неуютно.
Этот парень с необычными серебряными волосами в данный момент производил весьма опасное впечатление. Кохлер несколько секунд смотрел на сидящего перед собой человека пытаясь понять, где он уже видел такой взгляд, пока наконец резкое озарение не настигло его.
Лет пять назад он посещал живую выставку редких животных в музее космозоологии и там были представлены множество видов со всех пределов галактики. Многие из них имели весьма похожий взгляд. Так хищники смотрят на своих будущих жертв в момент перед самым броском.
Невольно поежившись, профессор с опаской подумал о том, что находится с солдатом удачи наедине. Может следовало позвать на переговоры главного корабельного инженера Грэга Мэттисона? Он хоть и сугубо гражданский специалист, но по габаритам намного превосходил этого парня. Или стоило позвать капитана Арканзальца? Тот вроде бы раньше имел какое-то отношение к армии.
Картинка из памяти с просмотренным роликом смела все опасения жесткой волной. Это же военный модификант, обученный и тренированный только для одного: уничтожения любых вражеских сил, без всяких сомнений и колебаний. Что смогут сделать обычные гражданские против этого головореза? Задержать на доли секунды, чтобы стать смазкой для его клинка?
Как ни странно, осознание бесполезности страшиться наемника придало профессору храбрости. Если он захочет убить ученого, то ничто и никто на корабле ему не помешает.
Хотя с другой стороны, зачем тому это делать? Ведь в этом случае системы безопасности корабля передадут данные об убийце силам правопорядка. А те обязательно его поймают, скрыться на Терлане просто нереально.
— Что вы хотите? Мы с вами договорились на четверть от всего найденного на базе Ушедших и заключение стандартного контракта, разве нет?
— Насколько я помню, о контракте подробного разговора не было, — перестав давить наемный вояка широко и самодовольно ухмыляется. Он ясно понимал, что деваться профессору некуда. Ему жизненно необходим древний ключ-артефакт. — Поэтому предлагаю поговорить о нем сейчас. Лично меня вполне устроит двести пятьдесят тысяч кредитов чистыми, за все время экспедиции в виде оплаты за услуги советника по безопасности. Процент для Биржи Найма пойдет отдельной суммой, за ваш счет, разумеется. Что на это скажете?
Краткий миг колебаний и желание поторговаться разбивается о взгляд молодого наглеца. Кохлер прямо-таки читал в нем обещание увеличить сумму до полумиллиона в случае упорства ученого. А еще есть многие годы попыток прорваться вглубь хранилища Предтеч. Он слишком долго ждал этого момента, чтобы какие-то жалкие деньги помещали его скорому триумфу. Пусть подавится ими, в конце концов все равно платить будет Академия.
— Хорошо, я согласен.
— Вот и отлично, пересылаю контракт.
Мигнула икона сообщения и профессор развернул перед собой пятистраничный файловый документ. Пробежав мельком по пунктам договора и убедившись, что все правильно оформлено, он подписал его и отправил обратно вместе с половиной оговоренной суммы денег.
Один экземпляр ушел к наемнику, один остался в памяти наносети профессора, а еще один прямиком направился в сервис Биржи Найма. Откуда спустя несколько секунд пришло уведомление о получении десятипроцентной доли Биржи за заключенный контракт.
И несмотря на то, что пришлось взять эти расходы на себя, теперь можно было быть уверенным, что этот Макс Вольф добросовестно выполнит все условия найма. Потому что в ином случае ему придется иметь дело с Камеей, а там обычно довольно жестко поступали с нарушителями контрактов. Обманывать Биржу Найма категорически не рекомендовалось. Если, конечно же, ты не хочешь преждевременно закончить свою жизнь.
— Итак, все формальности соблюдены. Теперь я могу увидеть артефакт и услышать рассказ откуда он у вас появился?
— Без сомнения, профессор, — собеседник ученого положил на середину стола, за которым они все это время сидели, небольшой треугольный предмет.
Немного дрожащими руками Кохлер подвинул его к себе и стал внимательно рассматривать. Это несомненно был ключ-активатор для открытия доступа на объекты Ушедшей расы. О, Великая Пустота, как же он долго искал его! Как такое сокровище могло попасть в руки какому-то вояке? Многие годы интенсивных поисков закончились неудачей. А тут… — Где вы его достали?
Наемник слегка улыбнулся и преподаватель Центральной Академии Бетельгейзе внезапно подумал, что молодой парень напротив него вовсе и не страшный, а даже вроде симпатичный. Девушкам кажется такие должны нравятся. Среди учащихся Академии он точно бы не слишком выделялся. Интересно, что заставило его выбрать путь солдата удачи?
— Вы когда-нибудь слышали о планете под названием Антара?
— Конечно, юноша, вы же разговариваете с лауреатом мантигарской премии за вклад в общечеловеческое научное развитие. Не стоит задавать мне глупых вопросов, — пафосно ответил Кохлер, на секунду забыв кто сидит перед ним и обратившись к нему, как к своему студенту. Но потом вспомнив, что головорез в военном комбезе и с кучей оружия на теле, скорее всего даже не слышал о такой престижной, но малоизвестной среди широких масс населения Содружества премии, недовольно нахмурился. К большому сожалению людей мало интересуют подобные награды и перед кем он хочет показать свой развитый интеллект? Этот бравый вояка скорее всего в жизни не слышал о подобном, не говоря уже о том, чтобы хоть на секунду задумываться о чем-то кроме выпивки, распутных женщин и повышения умений в убийстве себе подобных.
— А я думал, что мантигарцы в основном предпочитают награждать исполнителей на сикроном-галларде, самым сложным музыкально-визуальном инструменте в галактике, — все с такой же с полуулыбкой неожиданно замечает наемник. — Благодаря своим соотечественникам Карле Лиандре и Штефану Торезу, первым победителям конкурса имени великого композитора Дориана Краставина, все ценители высокого искусства узнали об этой планете. Тогда публика с восторгом встретила их поэму «Дорога домой». И хотя все случилось больше трехсот лет назад, люди до сих пор прилетают к мантигарцам, чтобы послушать новых конкурсантов раз в десятилетие. Помнится, в последний раз, победила сингарийка Алия с песней-образом «Бесконечная свобода».
— Да, это была она, — в некотором ступоре замедленно сказал Кохлер. Потом негромко закончил: — Но там также сделали дополнительные номинации не связанные с игрой на сикроном-галларде. В перерывах между выступлениями сейчас награждают людей, своими работами внесшими вклад в развитие человеческой расы: ученых, философов, литераторов…
Говоря все тише и тише, под конец фразы, Кохлер окончательно замолк. В комнате установилась тишина. Профессор широко открытыми глазами смотрел на вооруженного до зубов наемника напротив и не знал, что сказать. Его последнее заявление повергло старика в полный шок.
— Откуда вы знаете о конкурсе Дориана Краставина? — наконец шепотом спросил он.
— Я иногда люблю поиграть на сикроном-галларде, знаете ли, — небрежное замечание сопровождалось легким пожиманием плеч. Не дождавшись ответа от все еще не пришедшего в себя ученого, наемник по имени Макс Вольф спокойно встал из-за стола и направился в сторону двери. — При случае мы с вами обязательно побеседуем о художниках эпохи Клинго, придерживающихся в своих работах делийского направления, но пока мне нужно позаботиться о доставке грузового контейнера с моим бронескафом. И не беспокойтесь насчет каюты, полагаю я смогу найти ее самостоятельно. А разговор про Антару и артефакты мы с вами продолжим позже.
Проводив взглядов ушедшего парня, профессор несколько потрясенно и вместе с тем задумчиво протянул:
— Дааа, такого я точно не ожидал…
* * *Научно-исследовательское судно «Зимородок». Третий день экспедиции со дня старта с Терлана.
Через двое суток после старта с Мира Вечного Сумрака моя наносеть наконец-то выдала долгожданное сообщение:
— «Формирование стабильной структуры наноколонии завершено. Автономный модуль памяти готов к эксплуатации. Желаете начать загрузку данных?»