Только вот, при этом он почти сразу же натыкается на меня, осторожно пятившегося назад за спинами вооруженных пиратов.
Сильный удар ногой с оттягом прямо в грудь ублюдку, имеющего глупость устроить на меня охоту, стал для него большой неожиданностью. Не смотря на скованные руки, мои ноги оставались свободными, что в купе с никуда не исчезнувшей силой помогли мне от души «отблагодарить» любителя дурацких причесок.
Короткий вскрик и тело пижона уносится прямо к чудовищу без всяких шансов на возвращение. Его исчезновение где-то в недрах монстра заняло не меньше пары секунд. Полный недоумения и ужаса взгляд, обращенный на меня, от погружающегося в черную слизь тела и жестокая ухмылка с моей стороны, как ответ на него — такова была последняя сцена из жизни Эндрю Синклера, бывшего сотрудника корпорации Филора.
Можно было бы еще крикнуть вдогонку что-то типа: «туда тебе ублюдку и дорога», но зачем зря напрягаться и сотрясать воздух, дело и так уже сделано. Месть за пленение получилась вполне достойной. Думаю, щеголь сегодня утром никак не ожидал для себя подобной судьбы.
Ролло и его помощники несомненно заметили мой маневр по отношению к их бывшему нанимателю, но предпочли не отвлекаться на новую цель. Тем более, что я все так же оставался у них со связанными руками и не представлял опасности для закованных в тяжелые пехотные бронескафы пиратам.
Да и не собирался я их атаковать — нападать на тех, кто сейчас оставался единственным препятствием между мною и монстром, было бы очень плохой идеей.
БУМММ!!! БУМММ!!!БУМММ!!!
Поняв бесполезность импульсного оружия абордажники пускают в ход уже неплохо себя зарекомендовавшие ОД-гранаты. Взрывы выжигают огромные проплещнины на теле черного студня и отбрасывают его немного назад.
Мощь гранат поражает.
Но абордажникам этого мало: раз — со щелчком раскрывается металлический контейнер на спине у одного из пиратов, два — из него выезжают два прямоугольных вытянутых стальных пенала, три — они фиксируются в захватах над обоими надплечниками боевого скафа, четыре — крышки мини пусковых уходят наверх и становятся видны острые кончики небольших ракет, пять — с шелестящим звуком они уходят в полет, оставляя за собой мерцающий свет от работающих ускорителей.
Они несутся вперед, прямо в открытую рану монстра. И спустя секунду после старта раздаются взрывы огромной мощности, они прямо-таки раздирают на части инопланетного уродца. Брызнувшие во все стороны брызги черной жижи покрывают всех с головы до ног.
Вот черт! Ракетный модульный комплекс «Лестер» не зря стоит порядка пятидесяти тысяч кредитов, а каждый отдельный снаряд к нему еще в районе пяти. Возможность дистанционной смены целеуказания, наведение в автоматическом режиме и усиленные плазменные боеголовки несомненно стоили любых денег. Не пираты, а прямо «богатенькие буратины».
Хотя, сейчас все эти навороты и не понадобились, за исключением мощности детонации — наемник палил из комплекса почти в упор и вряд ли смог бы промазать, даже если бы вдруг захотел.
Интересно, зачем он пальнул сразу из четырех стволов — судя по всему это был явный перебор. На мой невооруженный взгляд, хватило бы пары ракет чтобы разделаться с тварью. Неужели тоже испугался невиданного ранее монстра? Или встроенный искин в бронескафе просто посоветовал запустить сразу все ракеты, чтобы гарантировать стопроцентную победу? Возможно.
Хотя плевать, главное, что уродливая тварь мертва.
Выгорающие останки черного слизня еще тлели на полу, когда неожиданно из боковых стен выпрыгнули длинные жгуты из похожего вещества и вцепились в руки и ноги стоявших поблизости пиратов. Выбитое оружие отлетает в сторону, а обоих стрелков быстро прижимает к стенам точно напротив друг друга.
Третий почти мгновенно реагирует на опасность и вскидывает винтовку в положение для стрельбы. Нетрудно догадаться о его намерениях. Парень хочет выручить своих соратников и пережечь странные щупальца энергетическими выстрелами.
Только вот у меня на этот счет совсем другие планы. Нельзя отдавать просто так свалившийся подарок с небес.
Короткий разбег и я со всей силы врезаюсь правым плечом в оставшегося свободным стрелка и валю его с ног. От неожиданной атаки, закованное в металл тело опрокидывается навзничь к стене. Падаю на него сверху, придавив коленом одну руку и вырывая из нее винтовку. Опытный вояка не потерял ее при падении, но выпустил из обеих рук — большая ошибка с его стороны.
Почти без сопротивления завладев оружием, я тем не менее даже не пытаюсь стрелять из него. Оружие класса «А», как правило, всегда имеет абсолютную систему распознавания «свой-чужой» и не даст кому-то постороннему возможность стрелять из себя. Только хозяин может активировать режим ведения огня и нажать на гашетку.
Мне это все прекрасно известно, поэтому даже не пытаясь взять винтовку правильно, я перехватываю импульсное оружие, как простую дубинку и начинаю бить его прикладом из-за всех сил в район лицевого щитка.
На пирате не моя «Элита А9» с возможностью разворачивания шлема и перчаток из наноботов. «ПРМ-300» не настолько продвинута технологически, хотя и относится к классу «А». Обычная бронированная поверхность в районе головы намного тоньше, чем на других частях тела. Необходимость установки электронных систем и более комфортное ношение без перегруза вынуждают инженеров жертвовать защитой при конструировании тактических шлемов подобных скафов.
Все это прекрасно известно любому освоившему базы знаний по «пустотным боевым скафам». И к счастью, я один из них.
Так что град ударов, обрушившийся на лежащего ничком наемника оказывается вполне прицельным и обдуманным. Порядка семи килограммов металла и пластика — вес штурмового комплекса «Смерч», помноженные на мою далеко не среднюю силу и вновь вспыхнувшая ярость, позволяют в сумме достигнуть потрясающего результата. Смятая вглубь лицевая защита и небольшие струйки крови, появляющиеся из трещин, отлично показывают эффективность моего нападения.
Бездна! Если бы мне кто-нибудь до этого рассказал, что закованный в силовые оковы человек может забить насмерть противника в полном боевом скафе, то я бы даже не стал спорить на эту тему, а лишь бы молча покрутил пальцем у виска. О подобном в базах по тактике и рукопашном бое ни разу не упоминалось. Может потом стоит позвонить туда, где составляют обучающие базы и рассказать им о прецеденте? Уверен, кому-то покажется это интересным и даже захватывающим.
Великая пустота! О чем я только думаю? Надо побыстрее валить отсюда, пока меня тоже к стенке не привязали.
Вспомнив о двух других, я смотрю на повисшие металлические тела. Черные веревки из слизи плотно оплели моих бывших конвоиров и судя по их виду весьма крепко. Даже встроенный в скафы сервомышцы не позволяют пиратам освободится, хотя, судя по слабо шевелящихся конечностям, они до сих пор это пытаются сделать.
Не теряя времени, подхожу к главарю и начинаю его внимательно рассматривать. Непонятно почему, но меня необычные лианы полностью игнорируют, что несколько радует, так как висеть в таком виде меня совсем не прельщает.
Один из небольших грузовых контейнеров впереди на бронескафе Ролло должен содержать ключ-деактиватор для моих силовых пут. Две широкие полосы из керратитовых сплавов, скрепленные между собой сильным электромагнитным полем, держащим руки между собой постоянно на расстоянии десяти сантиметров — не то украшение, какое мне хотелось бы носить постоянно. От них обязательно нужно избавиться.
Суетливый обыск проходит быстро, но никак не дает результата. Энергоячейки, энергоячейки… Дерьмо! Этот мерзавец, как будто повсюду насовал дополнительные блоки питания для своей винтовки. Где же деактиватор? Может спросить? Хотя вряд ли поможет, я бы на его месте молчал. От таких пут не так-то легко избавится без специального ключа. Пусть враг помучается.
Чтоб его…
Вдруг тело в металле вздрогнуло и выгнулось дугой и стало погружаться прямо в стену. С чавкающим звуком, черная слизь стала затягивать главаря пирата куда-то внутрь себя.
В полном обалдении я стоял и смотрел, как Ролло исчезает в неожиданно ставшей жидкой горизонтальной стене. Что это за дрянь такая? На последних секундах, когда на поверхности осталась лишь малая часть бронескафа, забрало на шлеме с мягким шелестом отъехало вверх и появилось его лицо с выражением боли и страдания. На долю секунды мне даже стало жаль ублюдка, но почти моментально я пришел в себя и дико заорал на него, тряся перед его лицом скованными руками:
— Где деактиватор, сволочь?!
Умирающий наемник что-то пытался сказать, но его губы лишь пробормотали что-то бессвязное, а затем он полностью исчез под черной жижей.
Осторожно подойдя, тыкаю пальцем в то место где только что исчезло тело главного пирата. Не знаю зачем я это делаю. Наверное, срабатывает дурацкий рефлекс по типу обязательной проверки скамейки с надписью: «окрашено». Ну не может обычный человек не провести пальцем и не посмотреть — правду ли написали. Вот и тут похожая ситуация: я ведь в самом начале осматривал стены и могу поклясться, чем угодно они были твердые, слой слизи не был очень толстым, сантиметр — не более, а то и меньше.
Умирающий наемник что-то пытался сказать, но его губы лишь пробормотали что-то бессвязное, а затем он полностью исчез под черной жижей.
Осторожно подойдя, тыкаю пальцем в то место где только что исчезло тело главного пирата. Не знаю зачем я это делаю. Наверное, срабатывает дурацкий рефлекс по типу обязательной проверки скамейки с надписью: «окрашено». Ну не может обычный человек не провести пальцем и не посмотреть — правду ли написали. Вот и тут похожая ситуация: я ведь в самом начале осматривал стены и могу поклясться, чем угодно они были твердые, слой слизи не был очень толстым, сантиметр — не более, а то и меньше.
Кончик пальца немного погружается в черную поверхность и почти сразу упирается во что-то твердое. С недоумением гляжу на стену и убеждаюсь, что она снова превратилась в несколько необычную, но все же стену.
Великая пустота! Что тут, черт возьми происходит? Какой-то сумасшедший дом, где начинаешь чувствовать себя пациентом. Надо быстрее валить отсюда, пусть даже со связанными руками.
Разворачиваюсь в сторону откуда мы меньше получаса назад пришли и направляюсь обратно. Не знаю еще, как именно я выберусь отсюда без работающего портала, но идти в дыру, проделанную взрывами ОД-гранат, я точно не хочу.
— Уже уходите? — голос сзади заставляет вздрогнуть и замереть на месте. Всего несколько шагов, что я успел сделать, не слишком меня отдалили от места недавнего побоища, а значит неизвестный скорее всего появился как раз оттуда, куда мне совсем не хотелось идти.
Хотя, может он из стен вылез — они тут тоже не совсем обычные. Голова поворачивается назад, а глаза начинают в удивлении округлятся. Не знаю точно, кого я ожидал увидеть, но явно не то того, кто оказался у меня за спиной.
Первым желанием было молча протереть глаза. Вторым сильно ущипнуть себя, чтобы побыстрее проснуться. Потому что на расстоянии всего в пару десятков шагов передо мною стоял самый настоящий эльф.
Именно так — эльф, с длинными заостренными ушами, немного вытянутой вверх головой и серыми волосами, водопадом спадающими вниз. Довольно высокого роста, в зеленом одеянии, похожей на древнеримскую тогу, он как будто бы сошел с экрана голливудского блокбастера про фэнтезийные миры.
Небольшая тряска головой не помогает избавиться от странного видения. Сказочное существо все так же продолжает оставаться на месте.
— Какого… — слова застревают в горле. Я не просто удивлен, я в самом натуральном шоке.
Но дальше происходит то, что заставляет уже приоткрытый рот раскрыться еще больше, а глаза чуть не выскочить из орбит.
Фигура эльфа теряет свои очертания, немного смазывается и через пару секунд превращается в какого-то динозавра или прямоходящего ящера. Коричнево-зеленая кожа и глаза с вертикальным зрачком отлично видны при ярком свете коридора. Немного коротковатые конечности с острыми когтями на кончиках всего четырех пальцев тоже обращают на себя внимание и вызывают удивление.
Еще одна метаформоза… еще… еще… и еще… Разного вида создания мелькают передо мною в быстром темпе. Они отличаются друг от друга, как день и ночь, ни одного похожего друг на друга. Индивидуальные и необычные, удивительные и ужасные, а некоторые невероятно прекрасные. Целый калейдоскоп существ сменяют одно за другим в течении нескольких минут. Я ничего не говорю, лишь молча смотрю на эти чудеса преобразования.
Профессор Кохлер был бы рад узнать, что его теория о изменчивой природе Предтеч оказалась абсолютно верной. Они в самом деле умели менять себя, подстраиваясь под внешнюю среду обитания. Удивительно.
— Вы поняли кто я? — став похожим на обычного человека спросило древнее существо. — Вижу, что поняли. Сеграст Приюта покоя поделился со мною всеми воспоминаниями о вашем присутствии за последние несколько лет. Тот ваш ученый, умерший во чреве Стража, долго занимался изучением входа сюда. А Сеграст в это время изучал его и других людей, что работали здесь.
— Кто такой «сеграст»? — задал я вопрос. Может и не совсем верный, но ничего лучшего мне в голову просто не пришло.
— По вашей терминологии ближе всего будет определение — «искин». Только мы в отличие от вас своих помощников выращиваем живыми, а не создаем из железа.
— А «приют покоя»? — вопросы идут на автомате, потому что варианты поведения у меня пока не складываются. Как вести себя с тем, кто считался вымершим миллион лет назад?
— Приют покоя — это то, что нас окружает, — немного разведя руки в стороны эльф обводит ими окружающее пространство. — В вашем обществе нет подходящего определения для него. На мой взгляд ближайшим похожим был бы «отель», но это не совсем так. Видите ли, наша раса живет очень долго, а если быть точным, то почти вечно. Мы не болеем и не стареем, наши тела имеют свойства изменятся, избавляясь от ненужных и вредных особенностей организма. Только разум рано или поздно приходит в негодность. Тысяча лет, две тысячи, десять тысяч — рано или поздно индивид устает и больше не может находится в своем обычном состоянии. «Уход в звезды» — помогал перейти моим соплеменникам на другой уровень существования. Но были те, кто не хотел терять свое физическое тело и для них были созданы «Приюты покоя». Здесь они могли раствориться и слиться с терлака, заснув на неопределенно долгий срок.
— В смысле, вас там еще целая толпа где-то есть? — ткнув пальцем в сияющую дырой перегородку, я удивленно качаю головой. Вот это сюрприз. Ушедшие оказались вовсе и не ушедшими. Этих хитрецов впору было назвать «спящими». Неожиданный поворот.
— Да, нас тут несколько тысяч. Как только вы активировали вход, сеграст разбудил меня и поделился своими воспоминаниями, в том числе и вашим языком. Надо сказать, что он сильно изменился за прошедшее время, — представитель древней расы спокойно повернулся боком и сделал приглашающий жест в сторону взорванного прохода. — Можете пройти и посмотреть. Идем, думаю вам будет интересно. И не волнуйтесь, в вас есть наша сущность, так что с вами ничего не случится.
— Что? В каком смысле? — пока мы говорили в коридоре происходили изменения: полностью исчезли все следы погибшего монстра, тела людей тоже пропали, даже пират, которого я убил, куда-то исчез. Как будто здесь не было боя всего несколько минут назад. Ничего не скажешь: умеют тут прибираться.
— Сеграст показал момент открытия прохода — не будь в тебе нашего, как вы говорите «генома», он бы ни за что вас сюда не пустил. Я сам ни разу не видел созданий подобных тебе, ты не один из нас, но в то же время и не один из людей. Странно и несколько необычно… — голос существа звучит тихо несколько задумчиво, как будто он рассуждает сам с собой мое мнение при этом его нисколько не интересует.
— Но разве мы не ваши потомки? Откуда вы могли до этого встречать людей? Или до этого вы уже просыпались? — чуть поколебавшись, решаю принять приглашение этого субъекта и направляюсь в сторону пробитой стены. Точнее просто в том направлении — перегородка вместе со следами схватки тоже бесследно исчезла и теперь там просто продолжение такого же коридора, как и здесь. В конце концов, если он захочет что-то со мною сделать, то вряд ли я смогу как-то сопротивляться.
— Нет, мы не имеем ничего общего с человеческим видом. Когда, сеграст передал информацию о том, что люди считают нас своими далекими предками, то я был очень этим удивлен. На самом деле, взаимоотношения между нашими расами носили совершенно другой характер.
Слова морфа оказались для меня полной неожиданностью, я даже сбился с шага и остановился, пораженно глядя на собеседника.
— То есть как, не имеете ничего общего с человеческим видом? Кто вы тогда такие?
Фигура человека оплывает и превращается в абсолютно лысое существо с почти не видными ушами и невыразительной внешностью. Больше того — неопределенного пола. Не понятно, кто теперь разговаривает со мной: мужчина или женщина. Они что еще и гермафродиты? Прелестно…
Хотя, учитывая возможность постоянно менять тела, подобное открытие мне уже не кажется каким-то слишком уж шокирующим. Раса Древних оказывается полной сюрпризов.
— Мы другие. Порядка полумиллиона лет назад наша цивилизация правила по всей галактике. Тысячи систем, десятки тысяч планет, триллионы членов разумного общества. Эра развития и процветания. Наши ученые познавали тайны вселенной и погружались в самые сокровенные недра природных явлений. Мы стали поистине всемогущи.
— А люди тут при чем? — снова продолжение неторопливой прогулки по совсем не изменившемуся коридору. Непонятно, зачем они там перегораживали проход, здешний коридор нисколько не отличается от того, по которому мы шли до этого.
— Со временем, наша раса устала и выдохлась. Меньше открытий, меньше идей, меньше желания вообще жить. «Уходы в звезды» приняли массовый характер. Миллиардами мои соплеменники садились в простенькие корабли и направляли их прямо в центр ближайшей звезды. Именно в этот период нашей слабости в галактике впервые появилось человечество. Я помню этот момент, так как был одним из тех, кто присутствовал при тех событиях лично. Многие, спящие здесь, — лысый — все-таки вроде мужик, медленно обводит рукой пустой коридор, — погрузились в сновидения еще до того времени. Идея «Приюта покоя» стала попыткой центральных властей уменьшить безвозвратную гибель сограждан и дать тем время прийти в себя, чтобы начать жить с новыми силами.