Их самопожертвование позволяет остальным набрать темп.
— Прикрыть огнем! — вырываются из моей глотки слова, когда я бегу в сторону предателей. Пули автоганов высекают искры, попадая в окружающие меня машины. Предатели начинают целиться лучше, мою кожу царапают куски камня, вылетающие от попаданий в землю передо мной.
За моей спиной открывает огонь отделение Витриила. Стучащая какофония тяжелых болтеров заглушает лихорадочные крики предателей. Культисты исчезают в красном тумане, разорванные огнем.
Я пробегаю сквозь дымку крови и плоти. Передо мной стоят три воина архиврага, но я продолжаю движение. Их болтеры направлены на меня, и я сжимаю зубы, приготовившись терпеть ранения, но они не приходят.
Один из врагов дергается и падает, в его шее зияет дыра. Оставшиеся двое бросаются в укрытие за горой стали.
— Рассредоточиться! — Я слышу приказ Эшироса отделению, когда оставшиеся космодесантники-предатели открывают огонь по балкону. Я молча возношу молитву Императору, чтобы они нашли укрытие, и продолжаю бежать.
Магазины архиврага опустели. Я слышу, как они падают на землю, а руки тянутся за новыми, слышу сухие щелчки свежих патронов, встающих на место. Я смотрю на то, как их стволы поворачиваются на меня, а пальцы напрягаются на курках.
Они открывают огонь.
Я прыгаю вперёд, уходя в кувырок. Выстрелы ревут у меня над головой, разрывая воздух в том месте, где я только что стоял. Я встаю у ног ближайшего из врагов. Энергетическое поле моего клинка вспыхивает лазурным пламенем, а болтер архиврага падает, когда я отсекаю ему руку. Он кричит на языке, который обжигает мои уши. Я рычу, перехватывая меч и отрубая ему голову.
Последний из предателей бьет меня прикладом болтера. У меня нет времени, чтобы уклониться и я подставляю скрещенные запястья и готовлюсь к удару. Вспыхивает боль. Он бьет меня снова и что-то ломается. Третий удар попадает в мои рёбра. Я взмахиваю мечом, отсекая ствол болтера. Удар оставляет меня открытым, и враг пользуется этим. Он бьет меня в подбородок левой рукой. Я кувыркаюсь после удара и стараюсь не потерять сознание.
Предатель идёт на меня, и из вокс-решетки его шлема раскатывается смех. У меня из ушей начинает идти кровь.
— Прими свою смерть. Она — идеальное отражение твоей жизни. — Его голос похож на скрип иссохшего дерева, невозможно старого, по меркам смертных. Он достает длинный изогнутый нож, черный, как его броня.
Я сжимаю рукоять меча.
В наплечник предателя врезаются снаряды. Он поворачивается, поднимая руку, чтобы защитить голову.
— Варвар. — В этом слове заключена вся глубина его ненависти, пока он готовится встретить нападающего.
Сотис бежит к нам, стреляя из болт-пистолета.
Предатель бурчит и бросает нож. Он попадает в грудь Сотиса и отбрасывает его назад.
— Нет! — рычу я и бросаюсь вперед. Мой меч входит в грудь врага. Он хмыкает, будто рана не серьезна и хватает меня за шею. Я смотрю в его забрало и вижу только себя. Ненависть из моих собственных глаз отражается в отполированном черном доспехе.
— Умри, — скрипит мой голос сквозь стиснутые зубы, пока я загоняю клинок глубже и чувствую, как по моей руке бежит его кровь. Его перчатка сжимается на моей шее, я слышу треск костей. Он убьет меня раньше, чем я найду его сердце.
Мимо моего уха проносится пуля, попадающая в запястье архиврага. Его рука падает. Он поднимает обрубок руки к шлему, не веря в произошедшее.
— Прими смерть. Это конец твоей жизни, — огрызаюсь я, вгоняя меч в его основное сердце.
Я даю его трупу упасть, и вымотано падаю на одно колено.
— Сангвиний благослови твою меткость, — шепчу я благодарность Эширосу, смотря на балкон. Только он мог так стрелять. Я с трудом поднимаюсь и опираюсь на выгоревшую бочку.
— Сколько? — спрашиваю я у Кофи по воксу.
— Слишком много.
Я сглатываю комок ярости и оглядываюсь. Шторм прекратился, и комната снова погрузилась во тьму. Запах смерти становится удушливым. Пол скользит от крови. Сержант Кофи распределяет отделения, а оружие перезаряжается и готовится к бою.
Я слушаю, как дождевая вода отскакивает от металлических прессов, надеясь на мгновение спокойствия, но не нахожу его. Мой разум изменяет звуки, наполняя слух стрельбой, мерным ритмом противовоздушного огня и ускоряющегося стрекота автопушек. Мои сердца бьются в груди, готовые продолжить сражаться. Вздохнув, я поднимаюсь на ноги.
Девять неккарийцев покончили жизнь самоубийством. Ещё десяток хныкал как младенцы, трясясь в позе эмбриона от накатившего страха. Остальные беспомощно смотрели и молились Императору, смотря за тем, как Расчленители готовились уходить.
— Поднимайся на борт, капеллан. — Голос Сета был похож на рев цепного меча.
— Нет, — ответил Апполлус. — Мы не можем просто так уйти.
— Мы можем и мы должны.
— Ты забыл о том, что там Темель и остальные?
— Я осведомлен о расстановке наших сил.
— И ты всё равно уходишь?
— Я уже говорил тебе. Эта новая угроза настолько велика, что Кровавые Ангелы не справятся в одиночку.
— Данте стоит позвать, а ты уже бежишь.
Сет зарычал и шагнул вперед, прижав лоб ко лбу Апполлуса.
— Только то, что мы сражаемся вместе уже многие годы, брат, только вместе пролитая кровь сохранили сейчас твою жизнь. — Сет сжал кулаки. — Клянусь именем Сангвиния, если ты ещё хоть раз будешь говорить со мной таким тоном, я убью тебя.
Апполлус молчал.
Палец Харахеля придвинулся ближе к кнопке активации эвисцератора. Он стоял наверху рампы «Громового ястреба», наблюдая за Сетом и Апполлусом. Сет был величайшим воином Расчленителей со времен Амита, но и в Апполлусе скрывалась тьма, дикая жестокость, благодаря которой он был непобедим в дуэльных клетках. Оба — незаменимые герои ордена. Харахель надеялся, что ему не придется вмешиваться.
Сет сделал шаг назад и взял себя в руки.
— Под угрозой Ваал, Апполлус. Тираниды поглощают всё на своём пути. Если мы не отправимся сейчас — Ваал падет.
— И что с того? Пусть Кровавые Ангелы беспокоятся из-за Ваала. Что такого в этом мире? Разве этот — менее важный?
— Не оскорбляй меня своими потугами на невежество. Ты знаешь, что он менее важен.
— Ваал — не наш мир, — ответил Апполлус.
— Это мир Сангвиния. Дом нашего отца.
— Нашего отца больше нет. — Апполлус старался держать голос ровным.
— Под двумя красными солнцами смерти будет начало искупления моих сынов. Их судьба будет решаться воином в золотом, по их действиям он познает их отвагу. И будут они сражаться с незнакомым врагом, чудовищем, держащим судьбу людей в своей пасти. В этой войне они не смогут победить, а поражение будет началом конца.
— Я читал Скрижали Сангвиния, — сказал Апполлус. — Сколько же наших братьев должно умереть ради победы Данте, сколько жизней Расчленителей стоит Ваал?
— Ваал стоит всех наших жизней. — Сет уже уходил прочь, повернувшись спиной к капеллану. — Он нужен нам, Апполлус.
— Память о благородстве не изменит нашу сущность.
— Нет, не изменит. — Сет повернулся обратно к Апполлусу, будто с тяжестью на плечах. — Но без него мы будем потеряны навсегда. Как мы сможем вернуться с самого края, если нам некуда возвращаться?
Апполлус промолчал и, постояв ещё мгновение, без слов последовал за Сетом в «Громовой ястреб».
Передо мной сцена безумия. Руины улицы заставлены штурмовыми машинами. Каждая артиллерийская пушка несет на себе следы предательства, её железные и стальные части изменились под влиянием темных союзников неккарийцев. Стволы орудий изломаны и разбухли, они растянулись как бесформенные рты, скалящиеся и кашляющие, когда выпускают снаряды. Некоторые из них дергаются в цепях, приковавших их к месту. Другие вспыхивают огнем, их корпусы сверкают и накаляются, поглощая тела орудийного расчета. Всё покрыто темными чернильными рунами, изменяющимися и дергающимися, когда на них посмотришь.
Я по колено в грязи, и она дрожит, когда орудия выпускают очередной залп.
— Держаться. В укрытие, — знаками указываю я Кофи. Сержант и его отделение находятся в здании за моей спиной. Этот разрушенный сельскохозяйственный завод — единственное укрытие на южной стороне вражеских позиций. На западе Эширос и его скауты скрылись в разбитых хранилищах нутриентов и ждут приказа. Остальные члены роты уже заходят с севера.
— Чисто. Двигайся, — показывает мне Кофи.
Я пригибаюсь ниже и начинаю движение, пролезая между двумя выгоревшими подъемниками к ближайшей машине.
В моем ухе звучит тихий звонок.
— Стой, — я замираю и бросаю взгляд на Кофи.
— Три цели. Десять шагов. — Я с трудом различаю его предупреждение.
В моем ухе звучит тихий звонок.
— Стой, — я замираю и бросаю взгляд на Кофи.
— Три цели. Десять шагов. — Я с трудом различаю его предупреждение.
Я прижимаюсь животом к земле и высовываюсь из-за груды кирпича, за которой прятался.
Позиция артиллерии опоясана неглубокой траншеей, полной врагов. Патрулирующие предатели прижимают к груди автоганы. Рев демонических орудий и крики их менее удачливых команд отвлекают солдат от патрулирования.
Я постукиваю по горлу один раз, затем ещё два подряд. Три ближайших ко мне предателя дергаются и падают на землю, в черепе каждого из них зияет дыра. Я показываю знак благодарности Эширосу и спрыгиваю в траншею. Уже приближается следующий патруль, они обнаружат тела всего через пару шагов. Я двигаюсь дальше, доверившись тьме и винтовке Эшироса.
Через десять шагов я оказываюсь у первого орудия, которое рычит от моего приближения. Из выхлопных отверстий пушки вырывается зеленое пламя, а в воздухе висит удушливая практически непереносимая вонь серы, кордитекса и обгорелой плоти. Я спотыкаюсь, запах вызывает головокружение, угрожая прибить меня к земле. Я достаю нож и делаю надрез между губой и носом, из него бежит кровь. Её запах заполняет мои ноздри, и вонь орудия исчезает, сменяемая кровавой ясностью. С рыком я устанавливаю заряд. Корпус машины трясется от моего прикосновения.
— Умри с честью, — плюю я, и обхожу корпус, подбираясь к следующей цели.
Я закладываю ещё один заряд и кувыркаюсь под корпусом техники, чтобы избежать патруля. Я продолжаю движение, от цели к цели, настолько быстро, насколько осмелюсь, ускоряясь до бега, когда лай артиллерии прячет звуки моих шагов. Эширос и остальные прикрывают меня, когда я бегу по открытому пространству, но между танками я сам по себе.
— Осторожно, — выдавливает предатель, когда я выхожу из-за угла противовоздушного танка с четырехствольной пушкой, чтобы занять место между ним и ещё одним танком с мортирой, установленной на месте турели. Рядом со второй машиной стоят ещё четверо из их падшего братства.
Я бросаюсь вперёд, хватаю оружие ближайшего предателя и прижимаю к его груди, толкая перед собой, по пути убивая двоих ударом ножа. Четвертый и пятый поднимают стволы, чтобы выстрелить. Я бросаю нож в грудь четвертого, он падает. Палец пятого напрягается на курке. Я вырываю оружие из рук первого и использую его как дубинку, нанося удар по лицу стрелка. Он падает, из его черепа вытекают мозги. Первый предатель поднимается на ноги, я пока не обращаю на него внимания и забираю свой нож. Когда враг собирается бежать, я поворачиваюсь и прикалываю его к танку ножом за щёку. Его рот дергается в мольбе, глаза расширяются от ужаса. Я жестоко ухмыляюсь и оставляю его там.
Ещё пара зарядов и работа завершена.
— Стой, — раздается в моем ухе шепот Кофи.
Я застываю на месте.
Кофи снова говорит.
— Архивраг.
— Сколько? — спрашиваю я шепотом, плотно прижав к горлу комм-бусину.
— Пять. Тебя заметят, как только начнешь двигаться.
Я сверяюсь с хронометром. Отделения, двигающиеся с севера, подорвут свои заряды через три минуты.
— У нас нет времени.
Я выбегаю из укрытия и открываю огонь, отдача из болт-пистолета на автоматическом режиме бьет мне в руку.
Воины архиврага не двигаются, пока мои болты отлетают от их брони, а затем открывают огонь. Заряды болтеров летят за мной по пятам, пока я бегу в укрытие у вражеской техники напротив. Слишком далеко, моё лицо кривиться и я спотыкаюсь, когда мою икру зацепляет скользящим выстрелом.
— Ложись.
Я бросаюсь в пол, по команде Кофи. Секунду спустя за моей спиной взрывается ракета. Затем, на позицию архиврага прилетает вторая и стрельба затихает.
— Заканчивай быстрее, целей больше, чем у нас осталось патронов. — На этот раз в моем ухе звучит голос Эшироса.
Он прав. Предатели наводняют траншеи со всех сторон. Тьма вокруг меня отступает, сменяемая огнем ручного оружия.
Я продолжаю в темпе, бросаю заряды под гусеницы оставшихся машин и расстреливаю выходящие из них экипажи.
— Мы готовы! — кричу я по комму, пробираясь к позиции Кофи.
— Да, может быть, совсем готовы, — не напрягаясь, говорит сержант, но он прав.
Траншеи полны предателей, а сам Кофи и его отделение прижаты за низкими стенами. У Эшироса дела обстоят не намного лучше. Я не выберусь до того, как их подавят.
Я смотри в глаза Кофи во тьме, слова не нужны.
Он взрывает заряды.
Шум настолько силён, что, кажется, будто его нет, оглушающая волна, растягивающая мой рот в крике, когда взрыв сбивает меня с ног. Моё тело окутывает огнем, окатывает шрапнелью, и я ударяюсь о землю. Тьма забирает с собой боль.
— Капитан? Капитан Темель?
Я открываю глаза и вижу Кофи. Он жестами показывает не двигаться. Я смотрю на свой живот и вижу, что прибит к земле зазубренным металлическим штырем.
— Дело сделано? — я чувствую, как из моего рта бежит кровь, пока я говорю.
— Да, артиллерия уничтожена, — лицо Кофи выражает беспокойство.
— Ненавижу ре-ювенатный саркофаг, — с ухмылкой говорю я. — Передай мне дальний комм.
Кофи зовет Эшироса. Он хромает, а его левая рука представляет собой кровавый ошметок.
— Капитан, — с гримасой говорит Эширос.
— Похоже, что даже ты не вышел из этого боя не пострадавшим. Благословение Императора было где-то в другом месте.
Его выражение лица расслабляется.
— Похоже, он был занят тобой. — Он кладет на землю рядом со мной комм-блок и передает микрофон.
Я наживаю кнопку, и место статики занимает тишина.
— Магистр Сет.
Проходит мгновение. И ещё одно. Я слушаю потрескивание статики в ожидании ответа.
— Магистр Се…
— Капитан Темель.
Вживую, голос Сета похож на рёв цепного меча. Искаженный воксом, он больше напоминает громовые раскаты гневного бога. Я улыбаюсь, радуясь тому, что я сражаюсь за него, а не против.
— Это Темель. Миссия выполнена.
Статика меняет тон, и, кажется, что Сет собирается ответить. Я молчу, но ответа нет.
— Мы уничтожили вражеские артиллерийские позиции, — продолжаю я. — Вы можете начать движение и вступить в бой с основными силами врага.
— Мы не придем. — Слова Сета подобны удару молота. Я чувствую их острее, чем рану в животе. — Ваал в опасности, — продолжает он. — Мы уже поднимаемся на орбиту.
— Я понимаю. — Мой голос твердеет, когда я думаю о долге и чести. Если это мои последние слова к ордену, пусть они будут сильными и целенаправленными. — Да пребудет с тобой Кровь, повелитель.
— Сангвиний сохрани тебя, Темель.
— Габриэль… — с колебанием начинаю я, стараясь отделить свои чувства от того, что необходимо было сказать. — Наше братство выковано в самопожертвовании. Мы несем бремя смерти нашего отца, как шрам на наших душах. Его самопожертвование лежит в самой основе нашего естества. Не позволяй своим действиям давить на тебя, не позволяй им определять, кто ты есть.
Соединение обрывается.
Я передаю устройство Кофи и жду мгновение, ощущая прилив адреналина, наполовину состоящий из злобы, наполовину из горечи.
Кулак сержанта сжимается на микрофоне, его костяшки белеют, когда я передаю сообщение Сета.
— Вот так просто, — рычит Кофи.
— От этого страдает Сет, а не мы.
Эширос вопросительно смотрит на меня.
— Это его ноша, мы будем слишком мертвыми, чтобы переживать. — Я делаю паузу, наблюдая, как в уголках их глаз проблескивает осознание. — Или вы пришли сюда не для того, чтобы убивать и умереть во имя Императора и Сангвиния?
— Нам нужно идти, скоро здесь будут вражеские подкрепления. — Эширос уже готовит роту, чтобы собираться и продолжить движение.
Я киваю.
— Сделайте для этого мира всё возможное.
— Капитан… — Лицо Кофи искажается, он не хочет этого слышать.
— Моё время вышло. Идите.
Кофи собирается отвернуться от меня, но я хватаю его за руку и указываю на нож. Он без вопросов передает его мне.
Я беру нож и засовываю его в кучу дымящихся осколков, пока лезвие не раскаляется докрасна. Открываю рот и одной рукой хватаю язык, а другой подношу к нему клинок.
— Пусть Кровь даст тебе сил. — Кофи делает мне честь, не отворачиваясь от того, как я, молча и со спокойным лицом, отрезаю себе язык.
Мои губы покрыты кровью, и я бросаю кусок мяса Кофи. Он с легкостью ловит его в воздухе и подвешивает на шею вместе с остальными.
— Возьми. — Эширос даёт мне тяжелый болтер. — Убивай, пока не умрешь, — говорит он, цитируя одну из любимых аксиом капеллана Апполлуса.
Эширос улыбается и уходит. Кофи остается на мгновение, ища слова, которые он никогда не найдет, перед тем как ускользнуть в ночь.
Я жду, одинокий дозорный во тьме. Я слушаю, как приближаются возня людей и грохот гусениц. Запах крови наполняет мои ноздри и ускоряет биение сердец. Мои мысли поглощены смертью, которая скоро заберет меня, и смертью, которую я принесу врагам.