-На вершине обычно холодно и одиноко.
-Ты права, - голос Дракона стал грустным. - Мне это известно лучше, чем кому-либо другому. Но я рад, что ты не воспринимаешь это решение, как наказание. Эдвин!
Муж подошел к Стражу и склонил голову.
-Я осознаю, что нарушил традиции и готов понести любое наказание.
-Твоя любовь сильна, - серьезно сказал Дракон. - И твоя избранница достойна этого чувства. Достаточно и того, что для твоих потомков дорога на трон закрыта. Отныне я беру принцессу Северного Королевства Амину под свою защиту. Протяни руку, принцесса.
Руку, вытянутую из кармана, тут же обожгло холодом. Я протянула ее к Дракону ладонью вверх.
-Так?
Он не ответил, лишь сосредоточенно посмотрел и дохнул на мою ладонь. Вопреки ожиданиям, я не ощутила боли ожога, только лишь легкое покалывание, хотя явственно видела пламя.
Недоуменно взглянула на Дракона.
-Не удивляйся, - ответил тот на незаданный вопрос. - Мое пламя может сжечь, а может и заморозить. Ты ведь уже видела дворцовые камины? В них драконий огонь.
-Очень удобно, - пробормотала я, даже не задумываясь о том, что это может прозвучать невежливо - какая разница, если собеседник все равно способен прочесть мои мысли?
-Действительно, - Страж усмехнулся. - Я вообще, знаешь ли, весьма удобен. И полезен для Королевства. Теперь частичка моего огня живет в тебе и ты стала настоящей дочерью Севера, Амина. Если вдруг тебе понадобится помощь в трудную минуту - зови, я услышу.
Я низко поклонилась.
-Благодарю тебя, Страж.
-Ты мне понравилась. Я буду рад снова повидаться с тобой. А теперь не стану вас задерживать - вы уже замерзли. До встречи, Эдвин, сын Эдмунда. И тебе до встречи, Амина, дочь Тимура, принцесса Севера.
-До встречи, Страж, - ответили мы с мужем в один голос.
А потом Эдвин взял меня за руку, мы сделали шаг - и оказались в коридоре дворца. Дверь в стене мгновенно захлопнулась.
-Это Дракон тебе помог, когда ты едва не утонул? - возбужденно спросила я, стоило нам вернуться к себе.
-Да, он. Я позвал его - и он смог прояснить мое сознание и сбросить наваждение. Видишь ли, он крайне редко вмешивается во что-то лично, но зато может дать совет, если ты в нем нуждаешься.
-А если я захочу с ним поговорить, то мне будет достаточно просто позвать его?
-Не совсем, - Эдвин улыбнулся. - Будь это так, представь, как бы ему надоели любители праздной болтовни. Но он каким-то образом чувствует, когда без его помощи не обойтись. И тебя он тоже может позвать в любой момент. Впрочем, этим своим правом он пользуется крайне редко.
-Теперь я понимаю, отчего ты не торопился просить моей руки, - задумчиво произнесла я. - Скорее меня удивляет, как ты вообще решился на это.
-Изольда ждет ребенка, - сообщил супруг. - Когда об этом стало известно, я попросил у брата разрешения жениться на тебе.
-Изольда? - я удивилась. - Но я не заметила.
Эдвин пожал плечами.
-Наверное, скоро станет заметно, я в этом не разбираюсь. Но вообще о появлении у короля наследника становится известно едва ли не на следующий день после зачатия.
-Благодаря Дракону? - догадалась я. - Будущий наследник слишком ценен, чтобы рисковать им.
-Да, ты права. У нас скоро появится маленький племянник. Только это не та новость, которую принято обсуждать.
-Почему?
-Изольда не желает, чтобы все придворные дамы носились вокруг нее, словно наседки вокруг цыпленка. Так что знает Эдгар, мы с тобой и, полагаю, личная служанка Изольды - вот и все. Остальным объявят чуть позже.
-Я очень рада, - я прильнула к мужу, - что у королевской четы скоро будет наследник и что мы с тобой смогли пожениться. Я уже не представляю свою жизнь без тебя.
-А я - без тебя, - ответил Эдвин.
Он коснулся нежным поцелуем моих волос.
-Велеть принести ужин? Ты, наверное, голодна?
-Немного. Но поужинать мы можем и после.
-После чего?
-Догадайся, - шепнула я ему на ухо.
Крепко прижимаясь к нему, я гладила руками его плечи, спину, поясницу. Губы прильнули к открытой шее и слегка втянули кожу, оставляя красноватый след. Ладони Эдвина легли на мои ягодицы и сжали их.
-Сама напросилась, теперь не жалуйся, - сказал он мне.
Я только рассмеялась, запрокинув голову, чтобы ему удобнее было целовать меня. Вскоре моя туника присоединилась к меховому плащу на полу, а Эдвин, опустившись на колени, покрывал поцелуями мой обнаженный живот.
-Сапоги, - напомнила я.
Муж усадил меня в кресло и принялся расшнуровывать обувь. Стащив сапог и носок, он прижался к ступне губами, а потом втянул в рот палец. Я ахнула и выгнула спину. А Эдвин все не прекращал ласку. Потом аналогичным образом он поступил со второй стопой.
-Скажи мне, чего ты хочешь, Амина, - потребовал он, наконец поднимаясь и нависая надо мной.
-Хочу тебя, - выдохнула я, протягивая руку и поглаживая его поверх штанов. - Очень сильно хочу, муж мой.
Эдвин одним рывком приподнял меня из кресла. Остатки одежды полетели на пол, а мы рухнули на кровать, сминая покрывало.
-Я люблю тебя, - прошептал Эдвин и весь мир вокруг перестал для нас существовать.
-А теперь ты согласна поужинать? - спросил муж, когда мы расслабленно откинулись на подушки.
-Знаешь, - задумчиво сказала я, - еще днем мне казалось, что я наелась на неделю вперед. А теперь голодна, словно меня дня три точно не кормили.
Эдвин рассмеялся и поднялся с кровати, закутавшись в халат. Небрежно швырнул собранную с пола одежду в кресло и потянул за свисавший со стены шнурок.
-Он ведет к колокольчику в комнате прислуги, - пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд.
-Очень удобно, - оценила я.
Хильда появилась почти мгновенно, а я быстро нырнула под одеяло, осознав, что немного смущаюсь показываться раздетой перед незнакомой женщиной.
-Принеси нам ужин, - распорядился Эдвин.
-Слушаюсь, - служанка поклонилась и ушла, а я выскочила из кровати и тоже схватила халат.
Эдвин только посмеивался, глядя, как стремительно я облачаюсь. Зато к возвращению Хильды я уже спокойно сидела в кресле в халате, домашних туфлях и даже с заплетенными в косу волосами. Следом за новой служанкой шла Фатима, тоже с тяжело нагруженным подносом в руках. От блюд, которые женщины принялись выставлять на столик, шли умопомрачительные запахи.
-Оленье жаркое, - пояснил Эдвин, указывая на мясо с овощами. - Будешь?
-Все буду, - жадно сказала я, сглатывая слюну.
В результате я съела густой наваристый суп, жаркое и пирог с капустой - мне и в голову раньше не приходило, что капусту можно класть в пироги и что получившаяся выпечка будет столь вкусной. К ужину полагалось вино темно-рубинового цвета с терпким привкусом, а в качестве десерта мне подали чашку горячего шоколада.
-Весь день проспала, а глаза все равно слипаются, - пожаловалась я мужу, наконец вставая из-за стола.
-Ничего удивительного, у тебя было слишком много новых впечатлений, - понимающе произнес муж. - Утром мы позавтракаем вдвоем или спустимся в общий зал?
-Зачем? - удивилась я.
-У нас существует традиция совместных трапез, за которыми присутствует королевская семья и наиболее приближенные придворные. Принимать в них участие не обязательно, но, вполне возможно, тебе понравится.
-Давай начнем с обеда, - решила я. - А утро пусть будет только наше.
Эдвин согласился со мной и сообщил ловко убирающим со стола служанкам, что завтракать мы будем у себя.
-Хорошо, что король не ты, а твой брат, - сонно пробормотала я, сбрасывая халат и туфли и забираясь под одеяло. - Сомневаюсь, чтобы Эдгару и Изольде удавалось часто избегать подобных мероприятий.
-Ты права, - сказал супруг, устраиваясь рядом. - Они, как правило, участвуют в совместных трапезах. Да, принцем быть намного легче, чем королем.
-Разумеется, - больше я ничего не сказала, поскольку сил противиться сну у меня не осталось.
Проснулась я, когда Эдвин еще спал. Солнечные лучи проникали через щель в шторах и плясали на паркетных плитках. Я встала осторожно, стараясь не разбудить мужа. Ступая босыми ногами по пушистому прикроватному ковру, подошла к окну и выглянула наружу. Фонтан и цветник были прикрыты дымкой исчезающего тумана и у меня отчего-то сложилось впечатление, что за окном не просто приятная прохлада, а самый настоящий холод. Я передернула плечами, усмехнулась странному ощущению и отправилась в ванную комнату умываться. Когда я вернулась, Эдвин уже встал, а Хильда и Фатима суетились, накрывая стол к завтраку. Я с любопытством уставилась на принесенные ими блюда. Сыр, нарезанное тонкими ломтиками холодное запеченное мясо, столь же тонкие ломтики соленого рыбного филе, хлеб, тонкие-тонкие лепешки - блины, как пояснил мне муж, икра и два сорта варенья из ягод, черничное и малиновое, мед, густые сливки - добавки к этим самым блинам на выбор, дымящийся кофейник и вазочка с хрустящим печеньем. Эдвин налил себе кофе в большую чашку, а потом добавил туда сливок. Я удивленно посмотрела на получившийся напиток.
-Попробуй, - он протянул мне чашку. - Очень вкусно.
Я осторожно пригубила, готовясь к тому, чтобы не выдать свою реакцию на невозможный вкус, однако же мне, на удивление, понравилось. Блины, мало похожие на привычные лепешки, тоже произвели на меня впечатление. Подражая мужу, я съела сначала один с рыбой, а следующий - с икрой. Вкус был непривычен, но приятен. Эдвин макал в сливки очередной блин, на сей раз с мясом, а я решила, что обойдусь еще одним - с вареньем, вместо десерта.
-Все, - объявила я, наконец вставая из-за стола. - Я сыта.
-Королева Изольда просила вас прийти к ней после завтрака, принцесса, - заговорила стоявшая до сих пор молча у двери Хильда. - Если желаете, я сопровожу вас к ней.
-Хорошо, - кивнула я. - Но сначала позови Фатиму, пусть поможет мне одеться и уложит мне волосы.
-Слушаюсь, - поклонилась Хильда и выскользнула за дверь.
Фатима появилась почти мгновенно. Хильда засуетилась, убирая со стола и перестилая постель, Эдвин ушел на Совет Лордов, а я в сопровождении верной служанки отправилась в гардеробную. Перебрав платья, остановила свой выбор на темно-зеленом из довольно плотного шелка - достаточно теплая погода пока еще позволяла носить подобные ткани. Руки были скрыты длинными рукавами, прикрывавшими запястья, поэтому браслеты я даже рассматривать не стала. Исключение составлял символ супружества, незаметный под широким рукавом. Вспомнив, что на Изольде при нашей встрече драгоценностей было немного, я вдела в уши длинные серьги с изумрудами, а пальцы украсила парой колец с этими же камнями.
-Фатима, ты рассмотрела вчера прическу королевы?
-Да, принцесса.
-Тогда уложи мне волосы схожим образом.
Служанка взялась за щетку и вскоре мои волосы оказались зачесаны наверх и закреплены шпильками с крохотными бриллиантами, поблескивавшими при каждом повороте головы.
-Ну вот, - объявила я, выходя из гардеробной, - теперь можно идти к королеве.
Хильда распахнула передо мной двери и повела меня по дворцовым коридорам. Оказывается, нам с мужем были отведены покои поблизости от королевских. Изольда, выглядевшая совсем юной в голубом платье, уже ожидала меня. Я бросила взгляд на ее талию, но никаких признаков беременности пока заметно не было.
-Доброе утро, Амина, - королева поцеловала меня в щеку. - Как тебе спалось на новом месте.
-Благодарю, хорошо, - ответила я и, кажется, слегка покраснела, потому что на губах Изольды возникла понимающая улыбка.
-Пойдем, портнихи уже ожидают нас, - она взяла меня за руку. - Мне тоже надо бы пошить несколько новых нарядов.
Я поняла, с чем связанно ее стремление сменить гардероб, но вслух ничего не сказала. Как и сама Изольда не задала мне ни одного вопроса о моей встрече с Драконом, хотя, я нисколько не сомневалась, была прекрасно о ней осведомлена.
-В Империи, насколько я знаю, царит вечное лето, - вздохнула королева. - И нужды в теплых одеждах не имеется.
-Иногда там тоже бывает прохладно, - возразила я. - Но вы правы насчет одежды: хватает плащей и вещей из тонкой шерсти.
-Я люблю зиму, - призналась Изольда, - но к приходу весны успеваю от нее устать. Ну вот, пришли.
Комната, в которой мы очутились, примыкала к гардеробной королевы. В ней уже находились три статные румяные женщины, тут же принявшиеся расстилать перед нами рулоны с тканями.
-Посмотри, какой чудесный аметистовый оттенок у этого бархата, - оживленно заговорила Изольда. - Тебе пойдет. А я возьму зеленый, под цвет глаз.
Я осторожно пощупала ткань. В Империи не было принято шить наряды из бархата, в ходу были шелк, атлас, парча, хлопок для одежд простолюдинов и тонкая шерсть для теплых вещей. Бархат оказался приятным на ощупь, слегка шершавым.
-Тебе нужны платья, - продолжала королева. - Для ужинов, для прогулок, для приемов, костюм для охоты...
-Для охоты? - переспросила я удивленно. - Разве женщины участвуют в охоте?
-Разумеется, - теперь уже Изольда взглянула на меня с изумлением. - А разве на юге нет?
-Нет, в Империи охота считается мужским развлечением, опасным и неинтересным для женщин.
-Ну что ты, Амина, - Изольда улыбнулась. - Охоту трудно назвать неинтересной, я уверена, что тебе понравится. Ты ведь умеешь ездить верхом или на юге верховая езда тоже под запретом для женщин?
-Нет, не под запретом, но по улицам принято ездить в экипаже, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания и не выставлять себя напоказ - это полагается неприличным. Однако же ездить верхом я умею.
-Вот и отлично. У нас, кстати, всадница на городских улицах - тоже явление крайне редкое.
И мы переглянулись и улыбнулись друг другу. А я с грустью припомнила, как когда-то упрашивала Селима и ныне уже покойного Баязета взять меня с собой на охоту.
Тряхнув головой, я отогнала воспоминания. Селим далеко, Баязет и вовсе в могиле, а Южная Империя осталась в прошлом. Жить же следует настоящим.
Портнихи суетились, разворачивая все новые и новые рулоны. Ткани были глубоких сдержанных расцветок, подходящих для суровой северной зимы: разнообразные оттенки синего, зеленого, серого, красного. Винный, пурпурный, бордо... Изольда отобрала себе эти цвета для платьев и я вынуждена была согласиться, что они великолепно оттеняют ее белоснежную кожу и светлое золото волос. Я тоже никак не осталась в обиде, заказав себе множество новых нарядов. Фасоны мне понравились: длинные платья плотно облегали фигуру до бедер, расширяясь к подолу. Глубокие декольте, как пояснила мне одна из портних, только приветствовались. Выросшая на юге, я не видела никакого повода смущаться полуобнаженной груди, потому согласилась со всеми предложениями. Еще для меня должны были пошить туники и узкие штаны для верховой езды и несколько теплых плащей. Наконец ткани были выбраны, фасоны утверждены, мерки сняты. Изольда вполголоса переговаривалась о чем-то со старшей из женщин, водя руками вокруг талии и живота - должно быть, поясняла, какие именно изменения ожидают ее фигуру в самом скором времени. Та согласно кивала и показывала, как именно будут пошиты наряды для королевы - свободного кроя, расширяясь сразу от лифа. Покончив наконец со столь нелегким делом, мы с Изольдой вернулись в ее спальню.
-Как же я устала, - королева упала на кровать поверх покрывала прямо в одежде. - Правду сказать, я сейчас вообще довольно быстро утомляюсь. Ты ведь знаешь, с чем это связанно, да? Эдвин рассказал тебе?
Я кивнула.
-Рассказал. А ты не боишься, что портнихи начнут сплетничать?
-Они слишком дорожат своим местом, - улыбнулась Изольда. - Так что будут молчать. Ты не подашь мне воды, Амина? Уже скоро обед, а мне совсем не хочется двигаться. Может, распорядиться, чтобы нам накрыли в моих покоях? Пообедаем вдвоем и поболтаем, ведь мы так мало знаем друг о друге.
-Хорошая идея, - одобрила я, наливая воду из стоящего на низком столике графина в стакан.
-Вот и отлично. Знаешь, я так рада, что Эдвин женился на тебе и теперь у меня есть сестра. В моей семье я была единственной девочкой, а мне так хотелось сестренку.
-А сколько у тебя братьев? - с интересом спросила я.
-Трое, - Изольда наморщила носик, точь-в-точь как это делала Фирузе. - И все старшие.
-Весело, наверное, расти среди мальчишек, - предположила я. - У них ведь наверняка были друзья.
-Разумеется, - лицо королевы осветилось мягкой улыбкой. - Летом по нашему поместью бегала целая ватага сорванцов. А мне постоянно доставалось от няни из-за того, что я веду себя далеко не так, как подобает юной леди.
Я бросила на нее заинтересованный взгляд.
-Я тоже росла вместе со старшим братом и его лучшим другом, но за дружбу с ними меня не отчитывали, - тон мой невольно стал грустным.
Изольда погладила меня по руке.
-Я знаю о том, что случилось с тобой в Империи - Эдгар рассказал. Мне очень жаль, Амина, и у меня, к сожалению, нет слов для утешения. Должно быть, это очень больно, когда тебя предает близкий человек. Я благодарна Великому Дракону за то, что он не посылал мне подобных испытаний.
-Ничего, - глухо отозвалась я, сжав прохладные тонкие пальцы собеседницы, - это уже в прошлом. Не буду обманывать и говорить, что мне больше не больно. Нет, боль осталась, но она уже далеко не столь остра, как когда-то. Пройдет еще время и я смогу вспоминать Баязета только лишь с легкой грустью. А пока лучше расскажи мне еще о своем детстве. За что ругала тебя няня?
-Я постоянно ввязывалась в забавы мальчишек. Лазала вместе с ними по деревьям, плавала в пруду, даже дралась пару раз.
-Дралась? - ахнула я. - Не может быть!
Изольда засмеялась.
-Еще как может. Мне было лет шесть, а Седрик - сын соседа - обозвал меня маленькой плаксой. Не помню уже, из-за чего я тогда плакала, но то, что он лишился зуба, по счастью, молочного, мы оба запомнили хорошо.
-А что твои братья? Разве они одобряли такое поведение?