-Дражайшая супруга, - произнес муж столь тихо, чтобы никто, кроме меня, не смог расслышать его слов, - вам придется ответить за свое дерзкое поведение. Обещаю, что наказание ваше будет суровым.
Лишь огромным усилием воли мне удалось удержать на лице легкую улыбку, в то время как все внутри затрепетало от предвкушения.
К моему огромному облегчению, лорд Даймон ничего не заметил и не заподозрил неладного. Он как раз рассказывал мне о Марке, своем сыне, страдающем из-за коварства возлюбленной. Леди Лорена, которая явно слышала его слова, только слегка усмехалась.
-А потом эта девочка заявила Марку, что он еще слишком мал, чтобы думать о помолвке, представляете? И что она его, конечно, любит, но давать слово не будет, поскольку впереди у них слишком много времени и кто-нибудь из них сможет и передумать. А ей, вы только представьте, принцесса, всего-то пятнадцать лет. Вот как ей только в голову могли прийти подобные слова? Нет, понять женщин я неспособен - даже столь юных. Разве что пока они не вышли из возраста вашей очаровательной племянницы - тогда с ними как-то проще.
Леди Лорена уже открыто рассмеялась. Муж повернулся к ней и нежно погладил ее по руке, что-то негромко сказав. Она накрыла его ладонь своей, ласково глядя ему в лицо. А я ощутила приступ умиления. Какая чудесная пара и как они любят друг друга! Вероятно, это было последствием выпитого за ужином вина, но растрогать меня в тот момент могла любая мелочь.
Среди множества десертов, уставивших под конец ужина стол, оказалось и мороженное - сладкая охлажденная масса. В нее можно было добавлять фрукты, орехи, густые сиропы. Ничего подобного мне прежде пробовать не доводилось, поэтому я наслаждалась новым для себя лакомством, напрочь проигнорировав сладкие пироги, воздушные суфле и орехи в меду.
Наконец Эдгар и Изольда поднялись из-за стола. Трапеза подошла к концу. Эдвин помог мне встать и крепко сжал мою руку, увлекая за собой.
-Ну что же, дорогая, - тихо произнес он, когда мы поднимались по лестнице, - вот и пришел час расплаты. Ты ответишь за свое поведение за столом. Тебе еще не страшно?
-А мне следует бояться? - спросила я.
-Возможно, - загадочно бросил муж.
Когда мы наконец добрались до наших покоев, я уже сгорала от нетерпения. Однако же, к моему глубочайшему разочарованию, Эдвин оставил меня на попечении служанок и вышел. Слегка обидевшись, я позволила девушкам помочь мне подготовиться ко сну, отпустила их и улеглась в кровать, с головой укутавшись в одеяло. Впрочем, заснуть мне так и не удалось.
-Спряталась? - ехидно спросил супруг, отбрасывая одеяло прочь. - Тебя это не спасет.
Он сел на кровать рядом со мной, а на пол поставил какую-то чашу.
-Что это? - с любопытством спросила я.
-Не скажу, - Эдвин хитро улыбнулся. - Снимай рубашку.
Я встала на колени на постели и медленно потянула вверх подол, ожидая, что муж в нетерпении поможет мне. Но он не двигался. Я отбросила кружевное ночное одеяние в сторону и потянулась к одежде супруга, но он перехватил мои руки.
-Ты наказана, помнишь?
Он вытащил из кармана широкую черную ленту и завязал мне глаза.
-Вот так. А теперь ложись и постарайся не двигаться.
Я ничего не могла видеть, зато остальные мои чувства словно обострились. Вот Эдвин осторожно, едва прикасаясь кончиками пальцев очертил контуры моей груди и я застонала, выгнув спину и подаваясь ему навстречу.
-Сильнее!
Но муж только слегка нажал ладонью на мой живот, заставляя лежать неподвижно. Потом раздалось едва слышное позвякивание и к моим губам прикоснулось нечто холодное. "Кусочек льда," - определила я, слегка лизнув. Эдвин провел льдинкой по губам, а потом сразу же прильнул к ним в жарком поцелуе, сводящем меня с ума. Я обвила руками его шею и всем телом прильнула к нему, с неудовольствием ощущая, что он еще не удосужился раздеться.
-Нет, так дело не пойдет, - произнес мой любимый, отстраняясь.
А затем я почувствовала, как мои запястья бережно, но крепко стягивает плотная ткань. Еще несколько мгновений - и ноги мои разведены и тоже привязаны к кровати.
-Вот так-то лучше, - удовлетворенно произнес Эдвин.
Я замерла, теряясь в догадках, какую игру он затеял на сей раз.
Кусочек льда обжег холодом нежную кожу груди и я тихо ахнула. А затем его путь повторили горячие губы мужа. Контраст между прикосновениями ледяного кубика и обжигающими поцелуями сводил меня с ума. К тому же я понятия не имела, что сделает Эдвин в следующий момент и где именно прикоснется ко мне на сей раз - и это отчего-то невероятно возбуждало. Вот губы мужа скользнули по животу, слегка втягивая кожу. Почти растаявшая льдинка очутилась в ямке пупка, а потом Эдвин слизал оставшиеся капельки. Я прикусывала губы, но все равно не могла удержаться от стонов и коротких вскриков. А когда губы мужа спустились еще ниже, я и сдерживаться перестала, только выгнулась в пояснице и уже непрерывно выкрикивала его имя. То и дело порывалась, позабыв о связанных руках, прижать его ближе к себе, зарыться пальцами в его волосы, но в результате моих усилий лишь туже натягивалась связывающая руки ткань, странным образом лишь усиливая мое наслаждение.
Когда же я откинулась на подушки, расслабившись и тяжело дыша, муж наконец развязал меня и снял повязку с моих глаз.
-Отдохни немного, - нежно произнес он и отвел с моего лица прилипшую от пота прядь волос. - Ночь еще не закончилась. Выпьешь еще вина?
Хмель уже улетучился из моей головы и идея показалась мне хорошей. К тому же я вдруг поняла, как могу ее дополнить и улучшить.
-Да, было бы неплохо, - отозвалась я.
Эдвин поднялся с кровати и налил мне рубиновой жидкости из графина на столике. Он поднес бокал к моим губам, но я покачала головой. Упершись рукой в его плечо, я заставила его лечь на спину, а потом вылила немного хмельного напитка ему на живот, следя, чтобы тонкая струйка не побежала на постель.
-А теперь, - хищно произнесла я, - твоя очередь лежать смирно. И оцени мою доброту: я даже не буду тебя связывать.
Муж смог только простонать мое имя в ответ. Ночь действительно была долгой...
На следующее утро Изольда сама заглянула ко мне. Я уже закончила завтракать и сидела перед зеркалом, а Хильда заплетала мои волосы в косы.
-Не присоединишься к нам на прогулке? - спросила королева.
-К вам?
-Да, - Изольда вздохнула. - К сожалению, прогуливаться мы пойдем целой толпой, со всеми пожелавшими подышать свежим воздухом придворными дамами. Боюсь, как раз этого самого свежего воздуха в таком скоплении народа нам и не достанется.
-Похоже, ты не очень-то любишь здешних леди, - заметила я.
-Не всех, - возразила Изольда. - Например, Лорена, жена твоего вчерашнего соседа по столу - очень приятная женщина, жаль, что почти в два раза меня старше. Или Ровенна - с ней ты еще познакомишься. Но есть настолько неприятные личности...
Молодая женщина состроила гримаску, а я припомнила рассказ Фатимы о том, как ее в свое время приняли при дворе. Вспомнилась мне и вчерашняя незнакомка, смотревшая на меня едва ли не с ненавистью. Я решила расспросить о ней Изольду.
-Вчера за столом была девушка в сером платье... - начала я, но собеседница меня перебила, сразу же поняв, о ком идет речь.
-Значит, ты уже заметила? - спросила она. - Это Ирма, редкостная, признаться...
Изольда осеклась и я поняла, что она хотела дать Ирме весьма нелестную характеристику, должно быть, состоящую из слов, подслушанных от старших братьев. То, что королева разделяла мою неприязнь к незнакомке, меня обрадовало - гораздо хуже было бы, благоволи Изольда к этой милой леди.
-Она была любовницей Эдвина, да? - и я затаила дыхание в ожидании ответа.
-Нет, с чего ты взяла? - королева выглядела удивленной. - Возможно, она и лелеяла мечту выйти за него - это бы меня не удивило, нахалка считала, что она достойна стать принцессой, но вот Эдвин совсем не обращал на нее внимания.
Я облегченно вздохнула. Как бы я ни убеждала себя вчера в том, что глупо ревновать мужа к его прошлому, но услышать о его связи с Ирмой мне было бы более чем неприятно.
-Пойдем, - поторопила меня между тем Изольда. - Заодно и познакомишься со многими придворными леди. Только захвати шаль, еще прохладно и в одном платье ты можешь замерзнуть.
Я подозвала Хильду, отошедшую в сторону, едва она закончила причесывать меня, и велела принести мне шаль. Небрежно набросив ее на плечи, я следом за Изольдой спустилась в сад.
Стайка разновозрастных леди уже поджидала нас. Мне представили каждую из них и я несколько раз повторила про себя их имена, чтобы не позабыть. Женщины большей частью заискивающе мне улыбались, но от этих улыбок отдавало фальшью. В принципе, я вполне могла их понять: появившаяся при дворе чужеземка, от которой неизвестно, чего ожидать, но с которой придется считаться - вряд ли они могли бы полюбить меня, тем более сразу. И мне, несмотря на первое впечатление, придется приложить максимум усилий, чтобы им понравиться - я не могу себе позволить враждовать с половиной двора. Леди Лорена, когда подошла ее очередь быть представленной, тепло улыбнулась мне. С разговора с ней я и решила начать.
-У вас весьма приятный супруг, леди, - проговорила я, когда мы рассредоточились по парочкам и группкам и неспешным шагом устремились вглубь парка. - Я помню его еще по посольству.
-Благодарю, принцесса, - отозвалась та глубоким, чуть хрипловатым голосом.
-У вас, кажется, есть сын?
-У нас трое детей, - Лорена улыбнулась. - Марк - старший, потому с ним много забот. А близнецам всего по десять лет.
-Тоже мальчики?
-Мальчик и девочка, Айрон и Айрин. Сорванцы. Кстати, Дамиан рассказывал мне о вашей очаровательной племяннице, принцесса. Девочка произвела на него большое впечатление. Он даже Айрин поучал после возращения, дескать, юные леди должны быть похожи на маленьких женщин, а не на мальчишек в юбке.
Я вспомнила рассказ Изольды. Похоже, северяне действительно предоставляли своим дочерям куда большую свободу, нежели это было принято в Империи.
Разговаривая о детях и детских шалостях, мы с Лореной отстали от остальных дам и забрели в тихий уголок парка. Дорожка вывела нас к небольшой площадке, выложенной серым камнем. В центре ее стояла небольшая, чуть выше человеческого роста, статуя дракона, распахнувшего крылья. Он был очень похож на Стража, но, тем не менее, я сразу поняла, что это не тот Дракон, которого я видела. Я не могла точно указать на различия, но они, несомненно, имелись.
-Великий Дракон, - благоговейно произнесла Лорена, прикасаясь к постаменту.
Я повторила ее жест. При этом мне показалось, что каменный дракон слегка повернул голову в мою сторону и подмигнул мне. Подавив желание протереть глаза, я спросила у Лорены:
-Получается, статуи Великого Дракона стоят не только в храмах?
-В храмах нет вообще никаких изображений Великого Дракона, - спокойно пояснила мне леди. - Ни статуй, ни картин, ни гобеленов, ни росписей. Только в таких вот неприметных уголках или в домашних молельнях, куда не пускают посторонних.
Теперь мне стало ясно, отчего никто в Империи ничего не мог сказать о религии северян. Даже при посещении храма невозможно было выяснить об их пантеоне. А если кто из иностранцев случайно и натыкался на статуи, то не обращал на них особого внимания. Все-таки каменных скульптур в Северном Королевстве было великое множество и Дракона принимали просто за обычное парковое украшение. С чем была связана такая осторожность, мне еще только предстояло выяснить.
Вскоре мы с Лореной, продолжая болтать о разных мелочах, догнали остальных дам. Те как раз вышли к небольшой площадке с очередным фонтаном, на сей раз изображавшим русалку - полуженщину-полурыбу из одной из вчерашних песен менестреля - и рассаживались на лавочках вокруг него. Места возле Изольды уже заняли две пожилые леди, непрестанно что-то говорившие, отчего королева то и дело хмурилась, поэтому мы с Лореной устроились рядом со смешливой изящной девушкой с пепельными волосами, большими серыми глазами и милыми ямочками на щечках. Я припомнила, что ее зовут Ровенна и это о ней Изольда отзывалась благосклонно.
-Похоже, день сегодня будет жаркий, - сказала она. - Можно устроить поход к реке.
Почти все прочие леди оживленно подхватили предложение. Они даже принялись строить планы о легком обеде на берегу. Только лишь пожилые особы, устроившиеся рядом с Изольдой, неодобрительно качали головами.
-С реки всегда дует холодный ветер, - раздраженным тоном произнесла одна из них.
-От него потом болит голова, - подхватила вторая.
-И что это за новая мода - посиделки на траве? - возмутилась первая. - После них спину невозможно разогнуть.
Ровенна прыснула.
-Дай этим старым кошкам волю, - прошептала она едва слышно, - и мы могли бы гулять исключительно в оранжерее. А еще лучше - сидели бы дружными рядами перед камином и вышивали картины.
-Будьте снисходительны к их почтенному возрасту, - тихо ответила, с трудом, впрочем, удерживаясь от улыбки.
Мои соседки дружно скривились.
-Дело не в возрасте сих почтенных дам, принцесса, - пояснила Лорена, - а в их исключительном занудстве. Даже их собственные мужья, презрев свои седины и болезни, свойственные их более чем солидным годам, то и дело изобретают себе дела в приграничных землях - лишь бы подальше да подольше от супружниц.
Однако же прочие леди к словам пожилых дам не прислушались. Изольда, правда, предложила им вернуться во дворец, но обе леди едва ли не с возмущением отказались. И стайка щебечущих женщин потянулась к реке. Идти пришлось недалеко. Я с некоторых пор относилась к рекам с опаской, но, выйдя на берег, вынуждена была констатировать, что здесь нам, похоже, ничего не грозит. Пологий поросший травой берег спускался к широкой водной глади. Подойдя поближе, я смогла разглядеть оживленно снующих на мелководье рыбок.
-Здесь отмель, - пояснила подошедшая Ровенна. - А уже чуть ниже по течению начинаются омуты - там лучше не купаться. Вы умеете плавать, принцесса?
Я покачала головой.
-Нет, на юге не принято подобное занятие для девочек.
-Считается неприличным? - с лукавой усмешкой осведомилась Лорена.
-Можно сказать и так, - мягко ответила я.
Мне нравились новые знакомые. И Лорена, и Ровенна производили впечатление женщин открытых и жизнерадостных, подобных которым я прежде не встречала.
-Ну вот, - внезапно помрачнела Ровенна, - к нам направляется эта грымза.
Я собиралась спросить, о ком она говорит, но тут увидела Ирму, целенаправленно шагающую в нашу сторону.
-Любуетесь прекрасным видом, принцесса? - спросила она у меня, напрочь проигнорировав моих собеседниц.
-Беседую с милыми леди о различиях в воспитании девочек на Севере и на Юге, - отрезала я.
-Вот как? И в чем же заключаются эти различия?
-Принцесса призналась, что не умеет плавать, - пояснила Ровенна.
Если Ирма и желала сказать на это какую-нибудь колкость, ей все равно хватило ума вовремя осознать, что невестке короля дерзить не следует. Поэтому она пропела приторно сладким голоском:
-Как интересно. Но, вероятно, южных девушек обучают неким искусствам, нам, северянкам, неведомым? Моя догадка верна, принцесса?
-Откуда мне знать? - сухо ответила я. - Если я и знаю нечто такое, о чем вы даже представления не имеете, то вам все равно не суждено об этом догадаться.
И пока Ирма, растерянно хлопая ресницами, старалась придумать, что же ей сказать в ответ, я отвернулась от нее, давая понять, что разговор окончен.
Вокруг нас уже вовсю суетились слуги, расстилая на плоских камнях белоснежные скатерти, а на траве - пушистые покрывала, именуемые пледами. Молоденькие резвые девушки сновали от дворца к реке и обратно, принося все новые и новые подносы с кувшинами и блюдами. Наконец Изольда подала знак к началу обеда. Меня королева усадила рядом с собой под раскидистым деревом. К нам присоединились Ровенна и Лорена и, к вящему неудовольствию моей новой родственницы, те самые пожилые дамы.
-Все-таки здесь довольно прохладно, - кисло процедила одна из них. - Я ведь говорила, что от реки обязательно будет тянуть холодом.
-И дует такой неприятный ветер, - подхватила другая. - Ваше величество, неужели вы этого не замечаете?
-Нет, - отрезала Изольда.
Но леди не унимались.
-На редкость неразумное решение. Вот, помню, во времена моей юности подобные обеды на природе приняты не были.
-И абсолютно правильно, - поддержала ее вторая дама. - Сидение на земле - верный путь к болям в пояснице.
-Если я не ошибаюсь, вас давненько мучают подобные боли, леди Магера? - невинным тоном осведомилась Лорена. - Они начались задолго до того, как появилась мода на пикники.
Магера обиженно насупилась.
-А от ветра болит голова, - не умолкала вторая леди.
-Ах, моя дорогая леди Дарика, - все так же нежно пропела жена Даймона, - я с детских лет наслышана о ваших мигренях. Признайтесь, вы в юности бегали тайком на речной берег?
После этих слов замолчала и Дарика, смерив Лорену неприязненным взглядом. Та же, как ни в чем не бывало, завела с Изольдой разговор о неких приготовлениях к ожидавшемуся празднованию. Я, пусть и была абсолютно не в курсе ни того, что требовалось сделать, ни того, чему именно будет посвящено торжество, все равно прислушивалась с любопытством. Ведь подобные занятия будут входить и в мои обязанности и знать различия между проведением праздников в Империи и в Северном Королевстве мне было необходимо. Услыхав что-то новое, я старалась тут же запомнить информацию, иногда задавая вопросы. И Лорена, и Изольда терпеливо на них отвечали. Ровенна участия в разговоре почти не принимала, полностью отдавшись поглощению обеда. А леди Магера и леди Дарика сидели нахохлившись, словно два сыча и явно придумывали очередную придирку.
Но если им это и удалось, то высказали они ее кому-то иному. Для нас же с Изольдой остаток дня прошел довольно приятно: после импровизированного обеда на природе мы вернулись во дворец, где королева удалилась в свои покои отдыхать, а я провела время до ужина в милой беседе обо всякой ерунде с новыми знакомыми. Во время ужина я уже без такого любопытства, как вчера, но все же с немалым интересом слушала песни менестреля, изредка перебрасываясь малозначительными репликами с лордом Даймоном. А ночью, после совместного принятия ванны с горячо любимым супругом, я очень быстро смогла погрузиться в крепкий сон.