Эдгар поцеловал супругу, кивнул нам с Лореной, тут же заторопившейся к себе, оправдываясь тем, что ее ожидает ранний подъем.
-Пожалуй, я тоже заберу свою жену, - с улыбкой заявил Эдвин. - Ты не против, Изольда? Взамен я оставлю тебе твоего супруга.
-Я зайду к тебе после завтрака, Амина, - пообещала королева.
-Чем ты сегодня занималась? - спросил муж, пока мы шли по коридорам к себе.
-Изольда показала мне святилище Великого Дракона. Скажи, - внезапно пришла мне в голову мысль, - а во дворце есть портрет принцессы Элеоноры?
-Разумеется, - ответил несколько удивленный Эдвин. - Но откуда тебе известно о ней?
-Потом расскажу, - пообещала я. - Покажи мне портрет.
Недоуменно пожав плечами, Эдвин отвел меня в королевскую библиотеку и подвел к портрету молодой женщины с синими глазами. Лицо ее отчего-то показалось мне грустным.
-Вот, - сказал муж. - Принцесса Элеонора, сестра короля Эдмонда.
-Эдмонда? - переспросила я. - Не Эдмира? Ведь старшим братом был Эдмир, разве не так?
Эдвин внимательно посмотрел мне в лицо.
-Давай вернемся в наши покои, Амина. И ты мне расскажешь, откуда узнала о принцессе Элеоноре и ее братьях.
Разговор мы начали, уютно устроившись в огромной ванне. Над водой поднимался ароматный пар - верная Фатима добавила в ванну масло жасмина. Я полулежала на груди у Эдвина, а он лениво водил указательным пальцем по моему плечу.
-Сегодня мы с Изольдой были в подземном святилище Великого Дракона, - начала я.
-Да, ты уже говорила.
-Ну вот, я подошла к огненной чаше и увидела статую.
-Это хорошо, - ладонь Эдвина медленно переместилась к основанию шеи, пальцы погладили ключицу.
-Да, Изольда тоже так сказала. Я прикоснулась к статуе и открылся тайник - ах!
Пальцы мужа как раз спустились ниже, лаская грудь.
-Продолжай, - шепнул Эдвин, обдавая мое ухо горячим дыханием.
Но, видимо, этого ему показалось мало, поскольку он прихватил мочку зубами.
-В тайнике я нашла небольшую книжицу в переплете из темной кожи, - я изо всех сил старалась, чтобы голос мой звучал ровно.
Вторая рука мужа между тем принялась поглаживать внутреннюю сторону бедра. Я вздрогнула, сожалея, что не могу отплатить ему чем-нибудь подобным - для этого мне пришлось бы повернуться, но хитрый супруг не позволял двигаться.
-И что там было написано? - губы Эдвина прижались к шее и я запрокинула голову.
-Оказалось, что это дневник принцессы Элеоноры, - я извернулась и слегка прикусила кожу на плече мужа. - Я дочитала только до подготовки к свадьбе Эдмира и Беатрисы. Но раз королем стал Эдмонд, значит, со старшим братом что-то случилось?
Я провела кончиком языка по шее Эдвина и он резко втянул воздух сквозь зубы. Вдохновленная успехом, я слегка поерзала, с удовлетворением ощущая результат своих действий.
-Так что случилось с Эдмиром? - слегка охрипшим голосом переспросила я.
-С Эдмиром? Ну, королем он, как ты уже догадалась, не стал, - рука мужа скользнула между моих ног, вырвав у меня стон. - Полагаю, тебе лучше дочитать дневник, а потом мы вместе его обсудим, хорошо? А сейчас у нас есть занятие поинтереснее. Приподнимись немного, любовь моя. Да, вот так...
Я вынуждена была согласиться - предложение мужа действительно было для меня в данный момент куда привлекательнее, нежели обсуждение давно произошедших событий.
На следующий день Изольда показала мне подземный ход, идущий из дворца к ограде парка. Ход был узким, низким и неудобным. Его преодоление потребовало от нас немалых усилий, так что Изольда по возвращению отправилась отдыхать, а я с интересом продолжила чтение дневника принцессы Элеоноры, отвлекшись только на обед.
Разрешение на заключение помолвки с лордом Чартоном Элеонора добиться не смогла: и родители, и старший брат заверяли ее, что она еще слишком юна для принятия столь серьезного решения и уговаривали подождать еще хотя бы год. Принцесса пыталась было настаивать на своем, но король с королевой на ее уговоры не поддались. Скрепя сердце, Элеонора уступила.
Каждый раз во время бала, наблюдая, как ее возлюбленный танцует и любезничает с Беатрисой, принцесса ощущала, как в груди начинает подниматься душащая ее темная волна злобы. Она твердила себе, что опасения ее надуманны, что Чартону и в голову не придет ухаживать за невестой не просто друга, но наследного принца, но никакие доводы не помогали. Настроение Элеоноры ухудшалось с каждым днем, но окончательно все испортило прибытие ко двору княжичей.
Бенедикт был высоким худощавым слегка сутулым и немного близоруким молодым человеком, но, несмотря на небольшие физические недостатки, его открытость и жизнерадостность сразу же позволили ему обзавестись немалым количеством друзей и даже несколькими верными поклонницами. Радгор же превосходил по красоте даже сестру, но держался надменно и высокомерно. Удивительное дело, многие признанные придворные красавицы тут же бросились испытывать на нем свои чары. Причем в число увлеченных им дам входили не только юные незамужние прелестницы, но и замужние леди, иной раз обремененные не только супругом, но и детьми. Элеоноре их восторги по поводу княжича были непонятны: она искренне недоумевала, что могло показаться привлекательным в столь напыщенном юноше огромному количеству далеко не глупых женщин, но мнения ее не разделял, пожалуй, никто, кроме Чартона. Будущему жениху принцессы Радгор тоже очень сильно не нравился. А вскоре лорд Чартон получил еще один повод для недовольства гостем, поскольку младший из братьев принялся активно ухаживать за принцессой Северного Королевства.
К вящему неудовольствию Чартона и самой Элеоноры, Радгор принялся буквально преследовать принцессу. Стоило ей выйти в парк прогуляться, как молодой человек тут же оказывался поблизости, заводил любезную беседу, говорил комплименты. На каждом балу Радгор непременно приглашал Элеонору танцевать и она вынуждена была соглашаться, ведь отказ без причины был чреват скандалом. Если девушке случалось оказаться в королевской библиотеке - княжич непременно находил ее и там. Он расспрашивал ее о прочитанных книгах и интересовался ее мнением о том, какое чтиво могло бы развлечь его. Помимо того, Радгор постоянно дарил Элеоноре разные мелочи: букеты цветов, перевязанные алыми атласными лентами, засахаренные фрукты, свитки с сонетами. Принцессе не оставалось ничего иного, кроме как с любезной улыбкой благодарить за подношения, хотя сильнее всего ей хотелось бросить подарки на пол и с упоением растоптать их. Элеонора и сама не могла сказать, чем именно молодой человек столь раздражает ее, но даже самое легкое прикосновение Радгора было ей противно. Масла в огонь добавляли завистливые вздохи придворных дам, никак не оставлявших надежд завлечь младшего княжича в свои сети.
Однажды во время прогулки по берегу реки Элеонора умудрилась незаметно отстать от прочих гуляющих и углубиться в заросший угол парка, где почти никогда никого не бывало. Она понадеялась таким образом хоть ненадолго избавить себя от навязчивого внимания изрядно поднадоевшего ей поклонника. Сожалела девушка лишь о том, что Чартон не заметил ее маневра, ведь в последнее время влюбленным почти не удавалось побыть наедине.
Удобно устроившись на стволе поваленного недавней бурей и еще случайно не замеченного садовниками дерева, Элеонора сбросила туфли, вытянула ноги и, зажмурившись, подставила лицо ласковому солнцу. Подобное она позволяла себе крайне редко, опасаясь, что к лицу прилипнет загар или, что гораздо ужаснее, на носу появятся веснушки, но сейчас она просто наслаждалась одиночеством.
-Принцесса? - внезапно услышала она.
Едва не упав от неожиданности, Элеонора резко обернулась. Рядом с ней стоял Бенедикт.
-А, это вы, княжич, - облегченно выдохнула она. - А я уж было подумала...
Тут она сообразила, с кем разговаривает, и резко осеклась.
-Что вас отыскал мой брат? - понимающе предположил Бенедикт.
Принцесса смутилась.
-Пожалуйста, поймите меня правильно, я вовсе не желаю дурно отозваться о вашем брате, но...
-Но он вам надоел до зубной боли, - весело закончил молодой человек.
Элеонора рассмеялась. Общаться с Бенедиктом ей было легко и приятно. Она слегка подвинулась и предложила:
-Присаживайтесь рядом.
-Благодарю, - улыбка Бенедикта была поистине солнечной и Элеонора улыбнулась в ответ.
-Я рада вашей компании, - доверительно сообщила она. - Одной долго сидеть скучновато.
-Мой брат очень сильно вам докучает? - сочувствующе спросил княжич. - Мне очень жаль, поверьте. Видите ли, дело еще в том, что никогда прежде Радгор не знал отказа у женщин. Он привык, что является предметом всеобщего восхищения. А вы не обращали на него ни малейшего внимания и тем самым только подогрели интерес к себе.
-Ничего, - вырвалось у Элеоноры. - Все равно после свадьбы он уедет. Ой, простите, Бенедикт. Получилось так, будто я с нетерпением ожидаю вашего отъезда. Но на самом-то деле я была бы только рада, если бы вы погостили у нас подольше.
-Ничего, - вырвалось у Элеоноры. - Все равно после свадьбы он уедет. Ой, простите, Бенедикт. Получилось так, будто я с нетерпением ожидаю вашего отъезда. Но на самом-то деле я была бы только рада, если бы вы погостили у нас подольше.
-Без Радгора, разумеется?
-Само собой.
Некоторое время они сидели молча, а потом Бенедикт сказал:
-Я заметил, что вся королевская семья носит кольца с радужными алмазами. Это какая-то традиция?
-Можно сказать и так, - уклончиво ответила принцесса.
Рассказывать о том, что в кольцах заключена искра Великого Дракона она не собиралась даже столь приятному собеседнику. И сестра его, хоть и получила уже подобное кольцо, но в его свойства пока посвящена не была.
-Беатрисе ваш брат тоже подарил подобное. Я как-то попросил посмотреть, но она отказалась его снимать. Вы позволите мне взглянуть на ваше?
-Простите, но нет, - твердо сказала Элеонора. - Ваша сестра, княжич, поступила абсолютно правильно. Эти кольца нельзя снимать.
-Простите мое любопытство, - Бенедикт смутился. - Я даже понятия не имел о подобном запрете.
-Понимаю, - Элеонора ободряюще сжала его руку. - Просто знайте, что эти кольца - особая ценность, о которой даже разговаривать у нас не принято.
-Спасибо, что просветили, принцесса. Хорошо, что я спросил об этом у вас, а не у короля, например. Выставил бы себя полнейшим невеждой.
-Ну что вы! - девушке захотелось сказать молодому человеку что-нибудь приятное, до того расстроенный вид он имел. - Никто бы дурно о вас не подумал. И вообще, вы куда привлекательнее вашего младшего брата, вот!
-Вы действительно так думаете?
-Да! - горячо заверила Элеонора. - Вы такой умный, деликатный, с вами так приятно общаться!
-Вы даже представить себе не можете, как меня обрадовали ваши слова, - просиял Бенедикт.
Вздохнув, я отложила дневник Элеоноры в сторону. Юная наивная девушка была польщена вниманием обаятельного молодого человека, который к тому же дал ей понять, что его интересует не только привлекательная внешность принцессы, но и сама она как личность. Но мне показалось, что Бенедикт не просто так старался подружиться с Элеонорой и даже высмеивал вместе с ней собственного брата. И пусть отец-князь пока еще появился на горизонте, мне вся княжеская семейка уже активно не нравилась.
Поскольку уже пришло время ужина, я убрала дневник принцессы в ящик прикроватного столика с намерением вернуться к нему на следующий день. Но утром оказалось, что я умудрилась позабыть о весьма важном событии в жизни двора.
-Охота! - возбужденно восклицала Изольда, азартно поблескивая глазами. - Как ты только могла забыть о том, что она состоится послезавтра?
Сразу после завтрака королева огорошила меня известием о том, что наши новые охотничьи костюмы почти готовы и нам предстоит последняя примерка. Мое смущенное заявление о том, что послезавтрашнее событие совсем выветрилось у меня из головы, изумило ее.
-Чему ты так радуешься? - скептически осведомилась я, рассматривая разрумянившиеся щеки и горящие глаза подруги. - Тебе ведь все равно нельзя скакать по лесу. Мы будем ждать остальных охотников - где? На опушке? На поляне в лесу?
-Ах, Амина, охота - это так интересно! - не обращая внимания на мои слова, щебетала Изольда. - Тебе понравится, вот увидишь.
-Посмотрим, - произнесла я не слишком радостным тоном.
В отношении охоты у меня были свои предубеждения. Но костюм, который подготовили портнихи, несомненно, пришелся мне по душе. Темно-зеленый бархат плотно облегал талию и грудь, расходясь книзу широкой юбкой с разрезами. Под нее следовало надевать облегающие брюки из плотной эластичной ткани, неведомой мне прежде.
-Это для удобства при верховой езде, - пояснила мне швея. - Насколько я знаю, подобный фасон шьют только в нашем Королевстве, - гордо заключила она.
-В Империи никого не удивить женскими брюками, но выглядят они иначе, да и предназначение у них другое, - неосторожно заметила я.
Неосторожно потому, что всем, включая Изольду, тут же стало интересно, что это за брюки и для чего они предназначены, так что мне пришлось прочесть присутствующим краткую лекцию по истории одежды и моде Империи.
Услышанное заставило подругу вспомнить о прерванных занятиях.
-Я пообещала мужу сюрприз перед охотой, - доверительно сообщила она мне, когда мы вышли в парк прогуляться. - Перед ужином у нас будет время, посмотришь, как у меня получается?
Мне не хотелось расстраивать Изольду отказом и я вынуждена была согласиться. В тот день вернуться к чтению дневника я так и не смогла.
Утро следующего дня я опять провела с королевой, но перед обедом она удалилась к себе, сославшись на усталость. Я же распорядилась накрыть обед в своих покоях и решила не спускаться на ужин в общий зал, посвятив вечер приготовлениям к охоте. И, что скрывать, почти половину дня провела, погрузившись в дальнейшее чтение своей находки.
Суета, сопутствующая всяким предсвадебным хлопотам, все нарастала, захватывая весь дворец. У Элеоноры совсем не оставалось времени на встречи с Чартоном, ведь целыми днями она была занята бесконечными примерками, репетициями, распоряжениями по украшению дворца. Но в этой суматохе имелось и существенное преимущество - младший княжич никак не мог поймать девушку где-нибудь в одиночестве, дабы вновь рассказать ей о своих чувствах. Бенедикта, правда, Элеонора тоже видела теперь редко, да и переброситься с ним хотя бы парой слов представлялось весьма затруднительной задачей. Вот о лишении почти любого общения со старшим из братьев принцесса немало сожалела, ведь она уже возвела его в статус своего друга. Зато с Беатрисой девушка сталкивалась часто. Княжна покорно выстаивала долгие часы примерок и послушно повторяла одни и те же действия во время репетиции церемонии. С губ ее не сходила приветливая улыбка, для каждого, кто оказывался поблизости, находилось у нее доброе слово. Ни разу не пожаловалась невеста Эдмира на дурное самочувствие либо усталость.
Лучшие ювелиры Северного Королевства создавали для будущей жены наследника престола великолепные драгоценности, начиная от пояса со вставками из полупрозрачных янтарных пластин до изысканного гарнитура, сверкающего россыпью радужных бриллиантов. За разглядыванием последнего как-то и застала княжну Элеонора.
Беатриса стояла у окна и то и дело подносила к щедро льющимся сквозь него солнечным лучам то диадему, то браслет, то колье. Она вертела драгоценности в руках так и эдак, поворачивала во все стороны, склоняла голову и разве что не пробовала на зуб.
-Что вы делаете? - воскликнула шокированная принцесса.
Будущая невестка вздрогнула и едва не уронила браслет, который как раз поднесла к глазам.
-Ах, это вы, дорогая сестрица, - с облегчением выдохнула она, обернувшись и разглядев вошедшую. - Я как раз любуюсь подарками своего будущего супруга. Должна признать, у него безупречный вкус.
-Иначе он не выбрал бы вас, хотите сказать? - ехидно откликнулась Элеонора. - И что же вас смутило в его подношениях?
-Смутило? Вы, очевидно, неверно поняли меня, милая сестра. Я ведь сказала, что драгоценности просто превосходны.
От обращения, употребленного Беатрисой, у Элеоноры свело зубы. Однако же она, мило улыбаясь, подошла к девушке поближе и задала очередной вопрос:
-Тогда что же вы так старательно пытались углядеть, дорогая?
Беатриса бросила быстрый, но внимательный взгляд на лицо собеседницы.
-Элеонора, - тихо, понизив голос почти до шепота, произнесла она. - Я вижу на вашей руке кольцо, подобное моему.
Принцесса кивнула, не понимая, к чему клонит княжна.
-У Эдмира тоже есть перстень с таким камнем, - продолжала девушка. - Он никогда его не снимает. И когда подарил мне это кольцо, тоже строго-настрого запретил давать его в чужие руки. Оно особенное, да? Что-то означает?
-Означает, что теперь вы - член королевской семьи, - сухо ответила Элеонора.
-Но почему его не снимают? - недоумевала Беатриса.
-Традиция такая.
-Ах да, традиция. У вас, жителей Северного Королевства, столько странных традиций.
Элеонора почувствовала, как у нее в груди начинает закипать возмущение.
-Дорогая сестрица, - ядовито произнесла она, - согласившись выйти замуж за Эдмира, вы тем самым дали согласие стать одной из нас. Вашей страной больше не будет Княжество Серебряных Гор. Вы - будущая королева. И сейчас вы противопоставляете себя своему народу?
Глаза невесты наследного принца испуганно округлились.
-Что вы, что вы, принцесса, я вовсе не это хотела сказать. Просто мне еще многое странно и непривычно. И я еще не все до конца понимаю. Например, - она схватила Элеонору за руку и та поразилась тому, насколько горяча ладонь Беатрисы, - раньше я, как и все жители княжества, молилась Духам Гор. Но когда я спросила у жениха, кому же мне молиться теперь, то он ответил, что до свадьбы я вольна возносить молитвы кому угодно.