— Заткнис-с-сь! — прошипел Дигрэ, и птица, щелкнув клювом, замолкла. В ближайшие пару минут, которые Кайл сосредоточенно думал, потягивая вино, не было ни одной посланной хозяину мысли, ни возмущенного курлыканья, ничего! — Все, идем! — скомандовал наконец мужчина.
«Устраивать засаду в ее башне?»
— Нет. Идем искать Гертруду. Вдруг и правда девчонке помощь нужна. — И, развернувшись, лорд направился не к выходу в кухню, а к потайной двери, ведущей в неглубокую пещеру, которую он проверял некоторое время назад. — И да, да, не надо так ехидно кряхтеть, я просто не подумал, что она может пострадать. А ты, кстати, вовремя не подсказал.
«Как будто ты меня слушал, — мысленно фыркнул белокрылый шпион, слетев с полки. — У тебя же было важное дело, угу… ведь тисканье пышногрудой горничной в темном углу теперь именно так называется?»
— Тело требовало ласки, — пожал плечами идущий по темному туннелю страж. — Герта сама виновата. Нечего было так соблазнительно облизывать при мне пальчики, а потом отказываться от предложения провести вместе ночь.
«Ты просто избалованный мальчишка, Кайл», — резюмировал летящий за ним дух.
— А ты друг этого самого мальчишки, — насмешливо напомнил Дигрэ. — Так что будь любезен, помогай по-дружески мне, а не всяким серым мышкам, возомнившим себя неприступными. Зачем леди недотрога вообще притащилась в Ледяной город?
«А служанки тебе разве не рассказали?»
— Она с ними не делилась такими подробностями. А с тобой?
«Я всегда добиваюсь поставленной цели», — гордо ответил пернатый.
— И? Что ей надо-то? Денег заработать хочет? Небось из разорившегося рода, да? Но с глупой убежденностью, что ее девичья честь важнее материального благополучия. Ничего-ничего, у каждого есть своя цена.
«А может, ты ее не купить попробуешь, а соблазнить? Обычным таким, классическим способом. С помощью букетов, конфет, ухаживаний и красивых слов, мм? Глядишь, и сам увлечешься в процессе. Девчонка-то хорошая, добрая, кровей опять же благородных. Чем тебе не невеста?»
— Пф-ф-ф, — прыснув вином, которое только что набрал в рот, Кайлин закашлялся, как поначалу показалось его крылатому спутнику, который вскоре понял, что лорд просто хрипло смеется. — Да ты издеваешься? — наконец успокоившись, спросил он.
Если бы птицы умели, как люди, пожимать плечами, Ариго так бы и поступил, несмотря на то, что находился в полете.
На заметенный снегом каменный уступ они вышли, продолжая разговор. Осмотревшись вокруг в поисках пропавшей экономки, Дигрэ не отказал себе в удовольствии ненадолго задержаться на краю и полюбоваться любимым с детства пейзажем. Воплощенный дух, облюбовав его плечо, рассказывал лорду про младшую сестру Гертруды, которую регент пообещала исцелить в обмен на отработанные по контракту три месяца.
— Вот как, значит, — задумчиво пробормотал черноглазый мужчина. — Ни деньги, ни подарки ее не интересуют. Все, что ей нужно, — это здоровье сестры.
«Говорю же! Хорошая она девочка», — поддакнул Ариго, тряхнув белым хохолком.
— Хорошая, — с кривой улыбкой на губах согласился страж. — И где искать эту хорошую будем?
«В пропасти?»
— Иди к демонам!
«Ну, нет так нет. Давай начнем с замка Рид. Если она не вернулась в свою комнату, поднявшись наверх, то наверняка пошла обивать пороги своей нанимательницы».
— Как я и говорил, — покачал головой Кайл, направляясь к лестнице, которая была заметена свежим снегом, скрывшим все следы. — Хм… А ведь и правда духи поработали!
Через полчаса…
Заявиться к миледи после полуночи, как оказалось, было не самой удачной идеей. Ибо свет у нее горел вовсе не потому, что она выслушивала жалобы Гертруды, и даже не потому, что засиделась допоздна за бумагами. Как выяснилось, Индэгру Рид под покровами ночи навестили важные гости, которых молодой лорд увидел, когда переступил порог кабинета регента. Двое визитеров расположились в удобных креслах напротив друг друга, в то время как хозяйка замка стояла рядом с волшебным зеркалом, показывающим ледяные площадки, расположенные на разных уровнях и объединенные друг с другом изящными лесенками и ажурными мостами. Местный парк развлечений Дигрэ узнал сразу, как узнал и гостей своей наставницы.
Первым был Варг Лиам — эррисар крыла света, руководивший своими стражами последние семь лет. Большое кресло в сравнении с его массивной фигурой казалось маленьким и неудобным. Ростом этот милорд превосходил многих высоких мужчин, да и комплекцией обладал весьма внушительной: широкие плечи, сильные руки, большие кулаки, в которых немерено силы. Лицо у него тоже было незаурядное: острые скулы, квадратная челюсть, обычно плотно сжатые губы, из-за чего создавалось ощущение, что мужчина постоянно недоволен, и серые глаза, которые светлели практически добела, когда магом владели сильные эмоции, и начинали ярко светиться, если он применял чары.
На самом деле такой особенностью обладали все лорды света, но на лице Варга подобные метаморфозы выглядели почему-то наиболее пугающе. Возможно, свою лепту в общее впечатление вносила и экзотическая прическа с гладко выбритыми висками и длинными пепельно-русыми волосами, заплетенными в тонкие косы, закрепленные металлическими зажимами от макушки до самого затылка, и спускающимися хвостом до середины лопаток. Да и серьга в виде головы хищно скалящегося монстра, вставленная в левое ухо, и кожаная одежда с множеством потайных карманов, металлических нашивок, цепочек, пряжек и застежек тоже придавали образу мужчины воинственности.
Хотя вслед за «королем света» многие маги его крыла стали носить подобные костюмы, в которых было удобно прятать заряженное магией оружие. И плести тонкие косы или бриться налысо, чтобы волосы не мешали в работе, тоже начали, но все равно они не смотрелись так же внушительно, как их эррисар. Для снежных лордов, предпочитавших классический стиль одежды, светлые коллеги казались дикарями, но сказать им такое в глаза никто бы не осмелился, зная страсть белоглазых к жестоким дуэлям.
Если верить летописям, где говорилось про решающую битву с демонами и разделение ордена Триалина на три крыла, Сияющий, одаривший своих верных слуг новыми способностями, сделал так, чтобы его избранные стражи и внешне отличались от простых смертных. Снежных лордов, к примеру, можно было легко узнать по прическе. И пусть их головы целиком белели, только когда маг полностью раскрывал свой магический потенциал и, заполучив эскалибриум, становился милордом, отдельные серебристые пряди появлялись уже в детском возрасте, а к двадцати пяти годам вся макушка стража становилась белой, и только нижние волосы по-прежнему сохраняли свой естественный цвет. Да и белый на самом деле был вовсе не белым, а серебристым, как искрящийся в лучах Алина наст, причем в момент применения чар этот цвет начинал мерцать ярче, нежели обычно. Почти как глаза у лордов света. Такую отличительную черту невозможно было спутать ни с обычной сединой, ни с качественным обесцвечиванием, которое практиковали некоторые цирюльники.
Лорды же тьмы, как и стражи света, отличались нечеловеческими глазами. Но если у вторых они белели и светились, то у первых, напротив, наполнялись чернильной чернотой, отчего бледнокожие мужчины и женщины из третьего крыла Триалина начинали напоминать вампиров из заморских легенд. Сегодня в замке Дигрэ присутствовал сын «короля тьмы», которого Кайлин знал даже лучше, чем Варга, так как черноокий маг был его ровесником, и они не раз общались на мероприятиях в честь избрания «повелителя времени» для грядущих испытаний, которые проходили молодые стражи раз в три года в каждом из крыльев. В этом году была очередь снежных устраивать бал. И, судя по тому, что отражалось на поверхности Сноуриша, местом его проведения регент выбрала не зал одного из «ледяных» замков, а парк развлечений.
— Ты как нельзя кстати, Кайлин, — после того, как лорд поприветствовал присутствующих, заявила миледи. — Выскажи свое мнение как наиболее вероятный претендент на должность снежного эррисара. Дорогие гости изволят сомневаться в уместности праздничных торжеств, над оформлением которых наши маги-архитекторы ломают головы уже несколько месяцев.
— Я не сказал, что крыло тьмы против, — едва она замолчала, проронил брюнет с черными, как сама бездна, глазами. — Мы просто предупреждаем, что в этот раз приехать на ваш бал сможет меньшее количество наших магов, так как прорывы в горных лабиринтах становятся все чаще, и было уже две попытки взять в плен кого-то из стражей. Опустевшее поселение — идеальное время для масштабной атаки демонов. Поэтому эррисар приносит свои извинения за часть отклоненных приглашений.
— А я против! — Голос русоволосого прозвучал низко и веско, словно вынесенный балу приговор. — Если у вас пока только попытки похищения стражей, один из нас УЖЕ в плену. И что с ним делают эти твар-р-ри — неизвестно! Если они выпытают то, что ему известно о крыле света, о нашей магии, обо всем — войны не избежать. И разовые прорывы покажутся сущей мелочью перед сражением с демонами, знающими наши уязвимые места. Бал неуместен!
— А я против! — Голос русоволосого прозвучал низко и веско, словно вынесенный балу приговор. — Если у вас пока только попытки похищения стражей, один из нас УЖЕ в плену. И что с ним делают эти твар-р-ри — неизвестно! Если они выпытают то, что ему известно о крыле света, о нашей магии, обо всем — войны не избежать. И разовые прорывы покажутся сущей мелочью перед сражением с демонами, знающими наши уязвимые места. Бал неуместен!
— Бал обязателен! — парировала Индэгра. — Нам необходимо выбрать «повелителя времени», без него мои люди могут погибнуть в ледяных чертогах в погоне за эскалибриумом. И по традиции среди претендентов на эту роль должны быть и маги света. Вы хотите отказать нам в такой чести? — нехорошо прищурившись, поинтересовалась сероглазая блондинка с отливающими таинственным серебром волосами. — Или предлагаете отменить не только бал, но и испытания, лишив снежное крыло возможности получить еще одного могущественного милорда в свои ряды?
Варг весьма ощутимо скрипнул зубами и плотнее сжал губы, отчего стал еще суровее и мрачнее. Светлые глаза его совсем побелели и поэтому казались слепыми, но никто из присутствующих не обольщался: лорд света обладал прекрасным зрением, и поговаривали, что он мог даже видеть в темноте, что вообще-то магам Триалина не свойственно.
— Крыло света пришлет десяток лордов и дюжину леди для присутствия на вашем балу. Большего обещать не могу.
— И на том спасибо! — усмехнулась регент. — Что ж, в этом году праздничные гуляния будут более скромными, но, уверена, не менее плодотворными. Согласен со мной, Кайл?
— Абсолютно, миледи, — отозвался тот, от кого Индэгра на самом деле ждала не собственного мнения, а поддержки. И он ее привычно оказал, на автомате подтвердив слова наставницы, в то время как мысли его занимала новая информация. Значит, не только на них была расставлена ловушка. Демоны действуют одинаково по всем точкам, где изнанка соприкасается с миром Алина. Но почему именно сейчас, а не месяц назад или год… Что изменилось?! И как происходящее отразится на испытаниях, проходящих на другом уровне ледяных чертогов? Возможно, лорд Лиам прав, и все это следует отменить…
— Бал состоится в срок, господа! — озвучила вердикт «снежная королева». — Мы подготовим лучшие гостевые апартаменты для гостей из крыла света и тьмы, — с вежливой улыбкой пообещала она. — Будьте только добры, составьте точный список тех, кто все-таки осчастливит наше скромное крыло своим визитом.
Два эррисара и посланец третьего еще долго что-то обсуждали в ночи, а Дигрэ, откланявшись, отправился дальше искать свою пропавшую экономку. В том, что девчонка не навещала нанимательницу, он теперь был уверен. Но и в гостевых комнатах замка Рид ее тоже не оказалось. Неужели правда сиганула с обрыва? Или, того хуже, случайно поскользнулась на скользком каменном выступе. Не приведи Сияющий! Его же наставница за такую оплошность «живьем сожрет» и к испытаниям не допустит!!!
Обдумывая ситуацию, мужчина решил прежде, чем покинет дом, убедиться в том, что девушка сюда точно не заходила. Первой мыслью было — разбудить друга, но, зная, каково бывает стражам после сильного энергетического истощения, решил все-таки не трогать Гидеона, а навестить одну из его горничных, с которой у него была короткая интрижка еще до Бригиты. Девушка оказалась из тех, кто не отказывается подработать в постели, если это в удовольствие и ей и любовнику, и очень грустила, что попала на службу к такому принципиальному хозяину. Кайлин же был не прочь утешить смазливую служанку, заодно и обогатив ее карман парочкой драгоценных побрякушек, от которых та была в полнейшем восторге.
Отношения их прекратились быстро. Да и разве же это отношения? Всего-то пару раз переспали. Но дружеское расположение сохранили. И при встрече аппетитная малышка всегда кокетничала с другом своего господина, намекая, что хотела бы повторить свидание. Но у него уже была Бригита, которая так выматывала любовника, что на других просто не хватало сил. Сейчас же, вспомнив о миловидной горничной, имя которой никак не восстанавливалось в памяти, Кайлин решил заглянуть к ней и попросить, чтобы она выяснила у своих, не было ли ночью в доме гостей, кроме лордов света и тьмы.
— Кэтти, нет… Катти… или все же Китти? — бормотал мужчина, пробираясь в башню, где жила женская половина слуг.
«Назови „Котенком“ — не ошибешься!» — ехидно курлыкнул нагнавший его Ариго.
«О! Ты кстати. Выяснил что-нибудь про Гертруду?» — мысленно спросил его лорд.
«Да тут почти все спят. А кто не спит, сильно занят».
— Чем? — сорвалось у Дигрэ.
«А чем взрослые неженатые люди занимаются по ночам? Мне ли тебе рассказывать, о великий и могучий топтун местного курятника». — Отрывистое карканье, похожее на воронье, сильно походило на издевательский смех.
«Сам ты петух белохвостый, — огрызнулся лорд. — Будешь задираться, станешь петухом бесхвостым», — беззлобно пообещал он другу, на что дух благоразумно промолчал.
Комната горничной, имя которой начиналось на букву «К», оказалась незапертой. И, осторожно толкнув дверь, мужчина прокрался внутрь, чтобы тихо позвать:
— Котенок, это я, твой снежный лорд. Ты спишь уже?
В ответ раздалось томное:
— Мм… Гидеон?
Дигрэ понимающе хмыкнул, решив, что у его старого приятеля на самом деле рыльце-то в пушку, раз девица так реагирует на ночного гостя.
— Ах, я совсем раздета, — пролепетала хозяйка комнаты странно мелодичным голосом. Затем последовал короткий щелчок, зажигающий ночник. И в голубоватом свете настенного бра Кайл увидел самую восхитительную незнакомку на свете, которая сидела на кровати, прижав к груди одеяло, и широко раскрытыми глазами смотрела на визитера. А в следующий миг красавица заорала. Да так, что у мужчины заложило уши, а успевший присесть на его плечо Ариго рухнул за спину, словно снесенный звуковой волной.
Не прошло и десяти секунд перед тем, как в комнату влетели соседки перепуганной девушки. И первой среди них была та сама горничная, раньше проживавшая в этой комнате и носившая имя Кони, которое наконец вспомнил лорд.
Глава 4 Снежный лорд
Я привычно очнулась на рассвете, сладко потянулась под невероятно легким, но теплым одеялом и, едва приоткрыв глаза, тут же резко их распахнула, с удивлением уставившись на серебристый узор, просторным коконом окружавший меня вместе с кроватью.
— Ч-что это? — сорвалось с моих дрогнувших губ.
— О! Очнулась, — с легкой усмешкой сказала какая-то женщина, а в следующий момент все это сверкающее великолепие, в окружении которого я ощущала себя, как в хрустальном гробу, растаяло от прикосновения чужой руки. — Как себя чувствуешь, фея? — спросила снежная леди, разглядывая меня с неменьшим любопытством, чем я ее.
— Хорошо… вроде бы, — пробормотала, прислушиваясь к собственному телу. Оно было отдохнувшее и полное сил, ничего нигде не болело, энергия бурлила в крови, и воспоминания о том, как я вчера устала и замерзла, теперь казались всего лишь плохим сном. А может, так оно и было?
— Ты несколько часов проспала под восстанавливающим куполом, — пояснила блондинка. Среди волос ее были и темные пряди, но все же выглядела она именно блондинкой. — Гидеон опасался, что простудилась.
— Гидеон? — Сев на постели, я подтянула к груди тонкое одеяло и с сомнением покосилась на женщину. — А это кто? Целитель? — спросила, пытаясь вспомнить, как вообще сюда попала. Последнее, что всплывало в памяти, — это заснеженная лестница, к которой я шла и… чья-то темная фигура, метнувшаяся ко мне. Гидеон?
— Нет, что ты, он не целитель, — рассмеялась собеседница. — Он страж. Так же, как и я. Кстати, меня Ирмой зовут. Мы с ним в одной пятерке работаем, — начала рассказывать она, а я слушала, не перебивая, мысленно снова и снова возвращаясь к силуэту на скале. — Меня после последнего дежурства на сутки в лазарет упекли отдыхать и восстанавливаться. А ночью явился Рид с тобой на руках и, разбудив Азара, начал убеждать его, что ты едва ли не при смерти и тебе срочно требуется купол. Короче, весело было, — подвела итог она.
— Извини… те, — в свою очередь ответила я.
— Стражи хоть и леди тоже, но не из этих… — Блондинка скривилась, сделав непонятный жест рукой. — Так что обращайся на «ты».
— Извини, Ирма, — повторила я, чувствуя к этой женщине все большее расположение, — за то, что тебя из-за меня побеспокоили.
— Глупости. Я как раз проснулась и страдала тут от скуки. А так и с Ридом парой слов перекинулась, и Азара убедила, чтобы отпустил меня сразу, как ты очнешься. Так что все отлично, фея, учитывая, в какую рань ты встала, — широко улыбнулась она.
— А кто такие Рид и Азар, — на всякий случай уточнила я, подозревая, что один из них точно целитель, а второй, скорее всего, загадочный Гидеон, но для пущей уверенности спросить не мешало. — И почему ты упорно зовешь меня феей?