Неторопливо следуя за отарой, сопровождаемые охраной с дубинами гости добрались до околицы и остановились у башни, сложенной из дикого камня на случай нападения. В такой башне могли спокойно уместиться все жители деревни. На высоте трех человеческих ростов чернел дверной проем, к которому снизу была приставлена узенькая деревянная лестница – при нужде ее можно быстро втянуть внутрь башни. Юний потрогал лестницу и задумчиво покачал головой.
Длинная черная тень башни пролегла наискось, да самой деревни. Полнеба пламенело пожаром, заливая оранжевым заревом реку. Солнце садилось за дальний лес.
– Красиво, – обернувшись, Рысь подмигнул Гете. – Скоро наступит ночь, и нам, пожалуй, пора возвращаться к нашему гостеприимному хозяину.
– Да, идем, – согласно кивнул Гета и, оглянувшись на стражей, прибавил: – Что-то не очень мне тут нравится. Народ какой-то пришибленный – ни хороводов, ни песен. Похоже, они сильно боятся своего старосту.
– Похоже, – согласился Юний. – Еще бы, кому охота связываться с такими дуболомами? – Он кивнул на парней.
Гета опасливо поежился:
– Как бы они не захватили нас в рабство!
– Не захватят, – усмехнулся Юний. – Староста далеко не дурак и хорошо умеет просчитывать прибыль. Скупщики шерсти здесь бывают частенько – захвати он нас или кого-либо еще, и что? Кто к нему потом приедет за шерстью? Или он сам ее повезет? Вряд ли.
– Смотри, господин! – Гета кивнул на дорогу, по которой возвращались в селение крестьяне, все, как на подбор, сильные молодые парни. – А где же у них девушки? Я что-то пока ни одной не видал!
Рысь тоже задумался над этим фактом. И в самом деле, ни девушек, ни женщин что-то не было видно. Либо они слишком стеснительные, либо их здесь просто нет. А тогда где же они?
Гета не выдержал, взял да и спросил об этом одного из сопровождающих.
– Девушки? – усмехнулся тот. – А зачем тебе наши девушки?
В этот момент из хижины напротив донеслась грустная протяжная песня. Пела девушка или молодая женщина, Юний не разбирал слов, да и Гета тоже не мог пояснить, о чем песня, только чувствовалось, что о каком-то горе.
– Вот вам и девушка! – обернувшись, по-волчьи осклабился местный.
Вышедший навстречу староста гостеприимно распахнул ворота и как-то слишком уж слащаво улыбнулся:
– Входите. Угощу вас жареным мясом.
Оставив Гету прислуживать – заодно парень и поест! – Рысь с удовольствием оглядел заставленный самой разнообразной снедью стол и протянул руку к нежному, политому белым соусом мясу…
– Не ешь это, господин! – наклонившись, шепнул Гета. – Ешь вот то, другое.
Отложив все вопросы на потом, Юний поморщился и, придвинув себе дальнее блюдо, застыл.
– Можно, – тут же шепнул слуга.
Староста усмехнулся и удовлетворенно кивнул:
– А ты, я вижу, не врал, что из Эборака. Не ешь заячье мясо – значит, крови бригантов в тебе больше, чем римской.
– Да, я не чистый римлянин. – Рысь усмехнулся. – И ничуть не стыжусь этого!
– Помилуй, ну что тут стыдиться? – замахал руками Фергус. – Наоборот, надобно гордиться, что в твоих жилах течет кровь бригантов!
Юний с деланной грустью развел руками:
– Увы, сейчас многие в Эбораке считают иначе.
– Ничего, дай время! – начал было староста, но тут же осекся, видимо опасаясь – не сболтнул ли лишнего?
Он явно обрадовался, когда гость перевел разговор на другое – на женщин. Рысь наконец-то поинтересовался – а они вообще где?
– Кто где, – степенно ответил хозяин. – Видишь ли, по обычаю, у нас доят коров там же, где и пасут – на летних пастбищах. Почти все женщины там сейчас и живут… Впрочем, – Фергус хохотнул, – можешь не беспокоиться, я не оставлю тебя на ночь без женщины!
– Да я в общем-то и не просил, – отмахнулся гость. – Просто вот любопытно стало.
Вечерняя беседа не затянулась. Все деловые вопросы были решены еще днем, что же касается остального, то хитроватый староста явно избегал много говорить, отвечал невпопад, а иногда и вовсе отмалчивался, к концу трапезы сделавшись уж совсем озабоченно-грустным. Лишь когда гость со слугой собрались уходить, на хитром лице старосты промелькнула улыбка.
– Я выделил для тебя целую залу. – Фергус кивнул на перегородку, разделяющую дом на две части. – Там мягкая постель и совсем нет комаров.
Юний поблагодарил поклоном.
– Да, уборная во дворе, – провожая, напомнил хозяин. – А слуга твой, думаю, переночует в сарае.
– Нет, – тут же возразил гость. – Я привык, чтоб мой слуга всегда был рядом! Что, он не может спать где-нибудь по соседству?
– Ох уж эти мне римские обычаи, – староста укоризненно покачал головой. – Слыхал, что у богатых римлян принято, чтоб слуги их и одевали, и раздевали. Так?
– Так, – разведя руками, улыбнулся Юний. – Привык, что уж поделать?
– Ну, пусть твой слуга спит здесь, у очага, – подумав, милостиво кивнул Фергус. – Это гостевой дом, и вам двоим места точно хватит.
– Да уж. – Рысь улыбнулся и, провожаемый хозяином, направился в расположенное за перегородкой небольшое помещение, гордо именовавшееся залой.
Узенькие оконца, ложа вдоль стен, стол – по всей видимости, здесь могло разместиться человек пять, а если потесниться, то и больше. В углу, на треножнике, горел бронзовый светильник довольно изящной работы, изображающий человеческий череп. Рядом с ним, на стене, висела небольшая позолоченная арфа.
Пожелав приятных сновидений, староста ушел, и Юний растянулся на дальнем ложе, скинув на пол легкие башмаки из выделанной лошадиной кожи. Чуть потрескивая, горел фитиль, черные смешные тени плясали на завешенных циновками стенах, в небольшое оконце заглядывали желтые звезды. Вообще же ночь была безлунной, темной и тихой, лишь где-то за домом, в траве, стрекотали сверчки, да откуда-то изредка доносился отдаленный собачий лай. Постель вкусно пахла свежей соломой и вереском.
И все же что-то было не так! Может быть, слишком уж хитрая улыбка Фергуса Макойла, или охраняющие (а скорей сторожащие!) гостей воины, или отсутствие женщин? Не очень-то убедительно звучали слова старосты о том, что все женщины доят коров на дальних пастбищах. Странное какое-то объяснение, неказистое даже. Что-то не слыхал Юний никогда о подобном обычае. Вообще, стоило быть начеку. Хотя, конечно, вряд ли старосте выгодно ссориться с торговцами – опять же, кто тогда будет покупать его шерсть? И все-таки не покидала Юния мысль, что Фергус что-то задумал. Может, принял гостя за чистокровного римлянина? Специально подложил за едой заячье мясо, знал ведь, что бриганты его не едят… Ну а даже если бы он, Ант Юний Рысь, и был чистокровным римлянином, что тогда?
Легкое дуновение ветерка чуть колыхнуло пламя светильника, и уже начинавший подремывать Юний резко распахнул глаза. Изящная фигурка в длинной, до самых щиколоток, тунике, скинув на стол покрывало, бесшумно скользнула к ложу:
– Ты еще не заснул, господин?
Рысь улыбнулся:
– А если б и заснул, так что же?
– Я пришла тебя разбудить, – садясь на край ложа, тихо проворковала девушка. – Взрослый мужчина не должен спать один. В дороге или в военном походе одиночество может скрасить и мальчик-оруженосец, и слуга… Но здесь, сейчас – я, Фиэлла Кайрбре, явилась за этим!
– Ты – рабыня Фергуса?
– Нет, господин, – ночная гостья гордо повела плечом, – я – из его клана.
Юний чуть приподнялся на ложе. Желтое пламя светильника выхватывало из полутьмы длинные густые локоны девушки цвета ржаной соломы, сдерживаемые узким ремешком с затейливым узором. Такой же ремешок опоясывал талию, настолько тонкую, что казалось, девчонка сейчас переломится пополам. Худое, чуть вытянутое книзу лицо, большие темные глаза, рот – маленький и слегка капризный, изящный носик, сбритые – по канонам местной красоты – брови. Да, красивая девчонка… Староста неожиданно оказался щедр. К чему бы?
– Я спою для тебя, – встав, Фиэлла подошла к стене и, сняв с нее арфу, тронула пальцами струны. Полились тихие звуки, подобные тому, какие издает легкий дождик, барабаня по растянутой для просушки коже.
– тонким, даже каким-то детским голосом запела девушка.
Рысь понимал слова, правда, не все, но если бы Фиэлла не пела, а говорила, тогда, наверное, понял бы и побольше.
Не преставая петь, ночная гостья отложила в сторону арфу и, встав с ложа, принялась танцевать, вытянув кверху тонкие руки – худоба была здесь неотъемлемым признаком женской красоты.
Тихо звенели браслеты на запястьях и щиколотках, дергалось в светильнике рыжее пламя.
Хлопнув в ладоши, Фиэалла сбросила на пол пояс и, наклонившись, подхватила подол туники, задирая его все выше и выше…
Хлопнув в ладоши, Фиэалла сбросила на пол пояс и, наклонившись, подхватила подол туники, задирая его все выше и выше…
– вот показались коленки.
– а вот уже и пупок.
А вот уже и сброшенная туника полетела в угол, а нагая красавица Фиэлла прижалась к обнявшему ее гостю…
Она оказалась не только красивой, но и знающей искусство любви – Юний уже утомился, а неугомонная девчонка все никак не могла успокоиться. Восхитительная грудь ее – не большая, но и не маленькая, с крупными коричневатыми сосками – упруго покачивалась, плоский живот и плечи покрылись потом.
– Ты хороший любовник! – тяжело дыша, Фиэлла облизала губы и с лукавым прищуром призналась: – Меня здесь никто не выдерживал так долго… Никто, кроме… О! – Она нежно погладила Юния по груди. – Я вижу, у тебя много мелких шрамов… Наверное, ты не всегда был торговцем?
– Нет, просто я люблю драться на спор.
– А-а, – девушка снова прижалась к нему. – И все же, я думаю, ты не купец, ты – воин! Ведь так? Признайся, так? Ты ведь служил в римском войске? Там, в Эбораке… Так? Мне нравятся воины.
Рысь вздрогнул, но не показал вида. Кажется, она сказала про Эборак? Откуда она может это знать – предупредил староста? Зачем? И эта ее странная настойчивость… Все выспрашивает и выспрашивает… Лучше бы о себе рассказала.
– О, мой воин, в моей жизни нет ничего примечательного, клянусь богиней Бригиттой! – засмеялась Фиэлла, показав маленькие острые зубы. Неприятные, как у хорька. – Я вижу, у тебя меч. Думаю, ты хорошо им владеешь, ведь так?
– Торговцу иногда нужен меч, – с усмешкой отозвался Юний.
В этот момент на улице вдруг послышался откуда-то издалека жуткий приглушенный вой. Нет, он не был похож на волчий, определенно, не волчий, Рысь, как бывший охотник, сразу понял это. Фиэлла вздрогнула и непроизвольно повернулась к окну… И тут вдруг Рысь различил на ее спине, между лопатками, еле заметный в полумраке рисунок – белую лошадиную голову. А она не из простых, эта девочка…
Девушка резко обернулась, словно почувствовав пристальный взгляд Рыси… Глаза ее… о, в них прямо-таки сияло предвкушение какого-то близкого торжества! По крайней мере, именно так почему-то подумалось Юнию. Интуиция? Или подсказка богов?
– Ты хитрый, – губы ее вдруг скривились в незнакомой, злой и циничной улыбке, – хитрый римлянин.
Жуткий вой вдруг повторился, а затем – еще, действуя на ночную гостью так же, как на охотничьих собак звук хозяйского рожка. Фиэлла уже смотрела на Юния, как госпожа на раба, будто это и не она только что стонала в его объятиях.
– Что случилось? – напрямик спросил Рысь. – Что это за звуки там, далеко?
– О, я не слышала их очень давно, – прикрыв глаза, хищно улыбнулась девушка. – Как поется в древних преданиях – это племена Фир Болг и богиня Дон выходят из моря. О… Наконец-то…
– Да что такое случилось?
– Не случилось. – Фиэлла громко захохотала. – Еще не случилось, но должно случиться очень и очень скоро! А эти глупцы? Они думают, что надежно спрятали своих женщин? Глупых расфуфыренных цапель!
Рысь уже начал кое-что понимать. Кажется, девчонка ожидала кого-то. Того, кто придет с моря. Звук рога – это условный знак, а глупцы, по всей видимости, староста и его люди.
– Ты не любишь Фергуса? – тихо спросил Рысь.
– Я его ненавижу, чужеземец!
– Не называй меня чу…
– Хватит притворяться, римлянин! Ты слишком долго держал руки в гнезде гадюк… Люди старосты сторожат дом – ты не сбежишь, не пытайся! Просто не сможешь, как не смогли когда-то давно твои земляки – о, наши боги получили хорошую жертву!
– Постой, постой, – заинтересовался Юний. – Земляки? Ты имеешь в виду пропавший девятый легион?!
Фиэлла отмахнулась:
– Не знаю, о чем ты?! И все равно… Скоро придут друиды… Римлянин, ты будешь достойной жертвой!
– А то у ваших богов было мало римлян? – Юний огрызнулся, мучительно соображая, что делать.
Хорошо, что эта девчонка не смогла сдержать своих чувств, услыхав звук рога. Впрочем, все бритты, как и родственные им галлы, вовсе не отличались сдержанностью. Дети, да и только. Даже эта Фиэлла. Ведь явилась, чтобы исподволь вызнать всю подноготную у расслабленного любовной негой гостья – не очень-то у нее получилось. Глупое, самонадеянное существо, подросток, решивший потягаться в коварстве со взрослым мошенником.
– Да, жертвы-римляне не редкость в священных рощах, – гордо кивнула Фиэлла. – Но есть и кое-кто получше – твой слуга!
– Слуга? – удивился Юний. – Он-то при чем? Поверь, это нищий и никому не нужный паренек из Виндоланды. Боюсь, вашим богам будет слишком уж оскорбительная подобная жертва.
– Сразу видно, что ты римлянин! – осклабилась девушка. – Он хоть и слуга, но из древнего рода! Из рода наших давних врагов.
– Врешь!
– Я?! – Фиэлла была явно оскорблена. – Когда он купался, люди старосты заметили у него подмышкой рисунок – маленький синий журавль! Знак рода! Если б ты не был чужеземцем, так знал бы, что он означает.
– Вот как? – Юний специально тянул время. Ситуация неожиданно осложнилась, а он еще даже не предполагал – каким образом.
– Так вы уже схватили его? – осторожно осведомился он.
Фиэлла пожала плечами:
– Ну, да, Фергус сделал это, едва ты улегся. Глупый баран!
Рысь не знал, конечно, к кому относилась последняя фраза – к нему или к старосте, – однако все же признал про себя: «глупый баран» – это как раз про него, ну ведь предчувствовал же, что что-то здесь не так! И вот, на тебе… Где теперь искать Гету? Конечно, сидя здесь, не найдешь… Что ж, надо пробовать…
Рысь задумчиво поднялся с ложа.
– Сиди, где сидишь! – повелительно прошипела Фиэлла. – Стоит мне крикнуть и…
– Сижу, сижу. – Юний послушно уселся. – Хотел вот только фитилек подправить – коптит.
Девушка быстро обернулась…
Юний метнулся бесшумно, будто он и в самом деле рысь, прыгающая по веткам, – уроки отца-охотника не пропали даром! Конечно, многие утонченные римские граждане сейчас бы заявили, что нельзя так по-варварски обращаться со столь хрупкой девушкой. Однако Рысь хотел всего-навсего обеспечить безопасность – свою и Геты, – а поэтому делал то, что очень хорошо умел. Да и девчонка неожиданно оказалась проворной и крепкой, правда, и ей не хватило сил совладать с бывшим гладиатором. Фиэлла не успела даже пикнуть, как уже оказалось связана ее же ремешками, а в рот девушки Юний ловко вставил кляп, оторвав клок от собственного плаща. Конечно, в иной ситуации неплохо было бы поподробнее порасспросить девчонку, но только не сейчас – а ну как заорет? Кто знает, сколько снаружи стражей?
Действовать было необходимо быстро, очень быстро, наверное, только до утра и оставалось время.
Аккуратно положив девчонку на ложе, Юний погрозил ей пальцем и под испепеляющим взглядом темных, горящих лютой ненавистью глаз принялся натягивать на себя длинную девичью тунику. Ну, конечно – треснула, расползлась на плечах… ничего, все равно придется накрыться покрывалом. Ой, а как идти-то? Подол узок – разве что семенить. Расчет был на то, что Фиэлла, судя по всему, могла ходить, где хотела, а ночка выдалась темной. Лишь бы не столкнуться с кем-нибудь лицом к лицу – ну, для такого случая имелся меч.
Выглянув в дверной проем, Юний осторожно вышел во двор и, поплотнее завернувшись в накидку, направился к воротам. Да, он не ошибся – во дворе все-таки были воины. И видно, они очень хорошо знали дурной характер Фиэллы – ворота распахнулись, словно сами собой.
– Все в порядке, госпожа? – спросил из темноты кто-то.
Юний лишь неопределенно махнул рукой и едва не упал, запутавшись в подоле, а потом направился куда глядели глаза – лишь бы подальше от дома старосты. Впрочем, далеко уходить тоже не следовало. Гету они наверняка держат где-то рядом. Вряд ли успели вывести куда-нибудь за деревню – к чему? Темновато сейчас, не до прогулок. Да и этот предвещающий нечто вой они ведь все слышали. Девчонка сказала – кто-то должен появиться к утру. Или – утром? Все равно, надо бы поспешить, поспешить…
Рысь посмотрел на восток – за горами, расширяясь, уже алела полоска зари. Плохо дело. Хорошо бы где-нибудь затаиться, понаблюдать. Невозможно же действовать, не зная обстановки. Так, слева – река, справа – пустошь, позади хижины…
А это что маячит? Ну да, башня. А почему бы и нет? Лестница там, правда, старая, похоже, ею и не пользовались-то давно. Ладно…
Небо быстро светлело, над дальними холмами поднялся ослепительно оранжевый шар солнца. Юний подошел к башне, огляделся по сторонам и вдруг замер, увидев медленно поднимающиеся по реке суда – плетеные, обтянутые бычьими шкурами, они назвались курахи. Как же здесь плыть, в полутьме? Или у них есть проводник, лоцман? Рысь присмотрелся, упав грудью в кусты: ну, конечно! Во-он, идут по бережку с бечевой неслабые полуголые парни, а впереди – рыжий Маклох. Кажется, сюда направляются – здесь излучина. Вдруг здесь и причалят? Может быть, может быть, местечко-то неплохое. Не стоит дожидаться.