Опустела священная роща, и вновь тихо стало кругом, лишь у самых корней огромного дуба в ужасе шмыгал носом белоголовый юноша. Вот послушались чьи-то шаги – мальчишка сжался в комочек, но и не помышлял о бегстве – куда убежишь от ожившего мертвеца? Вот сейчас, сейчас явится потусторонний житель, пронзит острыми когтями кожу… Вот он приближается, вот уже здесь, рядом!
– Эй, хватит валяться! – Юний тихонько пнул парня в бок. – Э-эй, Гета! А ну, поднимайся, у нас очень мало времени.
Глава 9 Июнь 229. Земли дамнониев Заезжий дом
Покинув священную рощу, Юний и Гета быстро пересекли озерко и в ожидании рассвета затаились в лесу. Желтые холодные звезды мерцали в черноте неба, светлячками отражаясь в воде. Где-то совсем рядом шумно пролетел филин, а вдалеке, за озером, завыл одинокий волк.
– Куда мы теперь? – тихо спросил Гета.
Рысь в ответ лишь скривился – если б самому знать! Хотя, конечно, нужно было как можно быстрее уйти подальше от священного дуба, да и вообще лучше не попадаться на глаза людям старосты и притенам.
– Спустимся к реке? – подумав, предложил Гета. – Мы ведь все равно не знаем здешних дорог.
Юний хмуро кивнул. Идти вдоль реки – да, пожалуй, это был выход. Поднимаясь по течению, можно спокойно добраться до земель селговов, а там уж и до Адрианова вала рукой подать. Этот путь Рысь и выбрал бы, если бы не был слишком умен.
– Вверх по реке… – задумчиво протянул он. – Короткий и надежный путь. Только – не для нас!
– Как это не для нас? – удивленно воскликнул слуга. – А для кого же?
– Суди сам, – Рысь усмехнулся, – староста Фергус прекрасно знает, откуда мы явились, мы ведь этого не скрывали. А значит, он пошлет людей перекрыть все дороги и в первую очередь те, что ведут к селговам. В лучшем случае он выставит там своих воинов, в худшем – нас будут поджидать притены Мада Магройда.
– Так что же делать?
– Море. Мы выйдем к морю!
– Море?
– Да. Просто спустимся вниз по реке, там уж нас точно никто не ждет.
– Ты хочешь нанять какое-нибудь суденышко, мой господин?
Рысь махнул рукой:
– Вовсе не обязательно. Можно просто пойти вдоль берега, через земли карветиев и нонантов. Они ведь тоже союзники Рима.
– Не очень-то я бы им доверял, – с сомнением покачал головой Гета. – Впрочем, так мы сможем выйти к валу и вернуться домой.
– Сможем… – Юний неожиданно рассмеялся. – Только нам ведь пока не нужно домой. Мы еще не выполнили задание легата, не отыскали его дочь.
– Ах да, – вспомнил слуга. – Как видно, дамнонии о ней ничего не знают. Как не знают и вотандины, и селговы. Может быть, что-то расскажут карветии?
– Может быть. Только… – Рысь с усмешкой посмотрел в небо. – Хорошо бы поговорить с притенами!
– С притенами?! – Мальчик вздрогнул. – Но ведь они не станут с нами разговаривать, просто убьют!
– Как знать, как знать… – задумчиво протянул Юний. – Мне почему-то кажется, что Клавдию похитили, причем похитили каледоны, притены. Увезли к себе – и здесь о бедной девушке, естественно, ничего не слыхали. По крайней мере, другого объяснения я не вижу.
Гета вздохнул. Служба римскому гражданину вместо прибыли в последнее время приносила ему лишь одни хлопоты, да еще какие! Таскайся по горам и долинам, ночуй в каких-то подозрительных хижинах, а то и вовсе под открытым небом. Да еще ко всему прочему – едва не принесли в жертву.
На востоке, за дальним лесом, небо уже окрасилось утренней зарею, и лучи невидимого еще светила золотили вершины сосен. Резко посветлело, а желтые яркие звезды потускнели, сделавшись бледными копиями ночных огоньков. Мокрая от росы трава неприятно холодила ноги, у реки стоял плотный туман, несло холодом.
Рысь поежился, ныряя в низину. Туман вокруг был настолько плотен, что он едва не потерял Гету, хорошо, у мальчишки хватило ума время от времени подавать голос. Прикинув место, где протекала невидимая из-за тумана река, Юний старался идти параллельно ее течению, не обращая внимания на попадавшиеся по пути ивовые заросли, овраги и камни.
Туман держался долго – уже выкатилось солнце, а он все не хотел пропадать, что вообще-то было беглецам на руку. Пока их никто не преследовал, да они и не попадались никому на глаза, правда, где-то в отдалении пару раз лаяли собаки. Путники смутно себе представляли, где именно они сейчас находятся и в какой стороне деревня. Скорее всего, она уже осталась далеко позади, уж слишком долгой казалась дорога. Из-под ног вспархивали какие-то птицы, вот застрекотал кузнечик, а вот, шипя, уползла в сторону змея.
– Ты поосторожней. – Рысь обернулся к Гете.
– А, пустяки! – небрежно отмахнулся тот и похвастал: – Я знаю очень хорошее заклинание от змей. Всегда помогает. Ой, кажется, там впереди – мостки!
Юний замер, вглядываясь в камыши, тянувшиеся вдоль реки сплошной линией. Рядом, чуть впереди, они расступались, освобождая широкое пространство воды, над которой тающими от солнца клочками клубился туман. У мостков покачивалось какое-то суденышко размерами куда меньше купеческого или военного, но явно больше рыбацкого челна. Это был обычный в здешних местах курах – или «карра», как его называли южнее, – плетеный и обтянутый бычьими шкурами. Широкое рулевое весло, складная мачта, на корме закрытое теми же шкурами пространство – каюта или полутрюм.
– Интересно, куда же мы вышли? – спустившись к самой воде, почесал затылок Рысь.
– Наверное, это торговый курах, – тут же предположил Гета. – Если попросить купцов, может быть, они доставят нас к морю?
– Может быть. – Юний с усмешкой посмотрел на слугу. – Только не забывай, нам совсем нечем платить. Да и из вещей, которые можно было бы продать или обменять, – только один меч.
– О, вот уж его никак не стоит продавать! – замахал руками Гета. – Места чужие, думаю, он нам и самим еще пригодится. Ой! – Мальчик вдруг обернулся к кустам. – Кажется, кто-то идет!
Рысь замер и услышал приглушенные звуки шагов. Несколько человек, гулко переговариваясь, спускались к реке. Гета бросился было в кусты, но оттуда донеслись быстро приближающиеся голоса, а где-то совсем рядом громко залаял пес.
– За мной, – схватив слугу за руку, Юний поволок его за собой на мостки.
О, боги! Сквозь рассеивающийся туман стали видны и другие суда, точно такие же курахи – курахи притенов! Да, да, именно так – заплутав в тумане, беглецы вовсе не миновали деревню, а вышли прямо к ней! Да, называется – приплыли! Засада! Позади – облава с собаками (кому еще там быть?) а впереди, на причале, – курахи, в которых маячили смутные людские фигуры. На дальних – маячили, а вот этот, похоже, был пуст…
– Скорее, туда! – Юний с разбега перевалился через высокий плетеный борт, за ним последовал Гета.
И вовремя! На мостках уже появились воины, как местные, так и притены. Истошно лаяли рвущиеся с ремней псы. Совсем рядом, за бортом, затопали по мосткам шаги…
– А, любезнейший Мад Магройд!
Рысь узнал голос старосты.
– Твои воины еще здесь? А я думал, они давно уже жгут селенья карветиев!
– Вот гад! – тихо ругнулся Гета. – Предатель! Притены нападают на карветиев через его земли, откуда не ждут. Не пойму, как же его не покарают боги?
Юний лишь хмыкнул. Уж в отношении богов он не питал никаких иллюзий. Боги помогают удачливым, а вовсе не тем, кому очень нужна их помощь.
Разрисованный вождь притенов глухо хохотнул:
– Вижу и у тебя, староста Фергус, не все спокойно. Говорят, ты задолжал даже богам?
– Не богам, а умершему три год назад друиду, – с неудовольствием откликнулся староста. – Хорошо, что ты еще здесь, Мад Магройд, хочу тебя предупредить кое о чем.
– О чем же?
– Скажи своим воинам, тем, что останутся сторожить курахи, что у меня сбежали двое рабов, молодой парень и мальчишка с длинными волосами. Если они их увидят, пусть скажут. Или даже убьют, я не буду в обиде.
– Сбежали рабы, вот как? – Мад Магройд вдруг захохотал. – Плохо же ты за ними следишь, староста! А может быть, они убежали туда, где ты прячешь своих женщин, а?
Фергус лишь злобно отмахнулся.
– А староста не дурак, – прошептал Юний. – Быстро догадался о нашем обмане. Наверное, он еще ночью проверил пастбище и расспросил девчонок.
– Каких девчонок?
– Тсс!
Деревенские во главе со старостой Фергусом ушли, забрав с собой псов. По мосткам затопали притены. Не так-то и много их было, видно, остальные уже давно ушли и поджидали вождя где-нибудь поблизости.
– Куид, а куда запропастились эти молодые бездельники, Керн с Гоббаном? – вдруг спросил кто-то, останавливаясь у самого борта кураха с притаившимися беглецами.
– Должны были оставаться здесь, сторожить суда, – настороженно отозвался вождь.
– Куид, а куда запропастились эти молодые бездельники, Керн с Гоббаном? – вдруг спросил кто-то, останавливаясь у самого борта кураха с притаившимися беглецами.
– Должны были оставаться здесь, сторожить суда, – настороженно отозвался вождь.
– Так я потому и спрашиваю! Вот этот курах вообще без охраны. Может, они задержались в деревне?
– Может быть, – подумав, кивнул Мад Магройд. – Как появятся, всыпь им по десятку плетей, Ройг, чтоб неповадно было гулять!
Кто-то – видимо, этот самый Ройг – хрипло захохотал, пообещав:
– Обязательно всыплю!
Наконец притены ушли, и Рысь с облегчением перевел дух. Впрочем, радоваться еще не пришло время: предстояло сперва выбраться из кураха, что оказалось не таким уж простым делом, учитывая расположившихся у мостков часовых. Конечно, можно было бы их и ликвидировать, но, кто знает, сколько еще людей осталось на кораблях?
Юний почесал заросший подбородок:
– Гета, ты хорошо плаваешь?
– Прилично.
– Это хорошо. Вот что, сейчас осторожно, без всяких всплесков, ныряешь с дальнего борта. Понял?
– Понял, господин! – оживился мальчик. – А ты? Где мы встретимся?
– Где-нибудь за излучиной… Знаешь, как поет иволга?
– Угу, – кивнув Гета и попытался было засвистеть, так что Рысь едва успел закрыть ему рот ладонью:
– Тише ты! А теперь осторожненько… пошел!
Мальчик почти бесшумно соскользнул в воду…
Немного выждав, за ним последовал и Рысь. Сразу нырнул, стараясь поплыть под водой как можно больше, и, когда легкие, казалось, уже вот-вот лопнут, высунул голову на поверхность. Похоже, все прошло благополучно. Часовые-притены не очень-то старательно несли службу, расслабились – ведь они были здесь уже далеко не впервые, да и нападения ждали с суши, а вовсе не из воды.
Юний выбрался из реки уже за излучиной и сразу, скрывшись в траве, засвистел иволгой. В ответ раздался такой же свист. Гета…
– Ну а теперь, как и договорились, – вниз по реке! – Рысь с улыбкой хлопнул мальчика по плечу и поправил висевший на мокрой перевязи меч. – Идем же!
К вечеру утомившиеся беглецы вышли к морю. Где-то далеко, почти у самого горизонта, маячили острова, залитые оранжевым светом заката, по обе стороны побережья простирались желтые песчаные дюны, позади шумел лес, а справа угадывалась разрушенная крепостная стена – вал Антонина. За стеною синели горы.
На склоне поросшего густой травой холма приютилась небольшая деревенька, а рядом, на берегу, меж воткнутыми в песок кольями, висели растянутые для просушки сети. Несколько лодок подходили к сложенному из камней причалу – рыбаки возвращались с уловом. Навстречу им, что-то радостно крича, бежали шустрые ребятишки с большими корзинами, как видно, предназначавшимися для пойманной рыбы.
– Хорошо бы сейчас поесть свежей рыбки! – сглотнув слюну, выглянул из кустов Гета. – Поджарили бы на углях, эх!
Рысь хмыкнул – пожалуй, рыба и в самом деле пришлась бы кстати, путники уже забыли, когда последний раз ели.
– Вот бы у них эту рыбу украсть, – подбивал Гета. – Хотя бы одну, но большую… Вон, смотри, господин, – парень с корзиной отстал от других. А до деревни-то ему еще тащить и тащить.
– Идем, – кивнув, Рысь вскочил на ноги и, оглянувшись на слугу, строго предупредил: – Отбирать не будем. Просто попросим.
Оба быстро обогнули холм и затаились за кустами жимолости рядом с ведущей к деревне тропинкой, по которой, весело переговариваясь и крича, тащили корзины с рыбой несколько босоногих подростков лет по двенадцати.
– Эй, подождите, парни! – опустив тяжелую корзину в траву, замахал им отставший – светлоголовый, синеглазый, тоненький. – Подождите, говорю… Эх!
– Да помогут тебе боги в твоем нелегком труде! – дождавшись, когда орущая толпа ребят скроется за поворотом, вышел из-за кустов Юний. – Не угостишь рыбкой?
Парень затравленно обернулся, увидев позади нехорошо ухмылявшегося Гету:
– Пожалуй, парочку я бы мог дать…
– А нам больше и не надо! – Рысь широко улыбнулся, заметив гнездившийся в глазах мальчишки страх.
Еще бы не испугаться – ну-ка, несешь себе спокойненько домой рыбу, как вдруг, откуда ни возьмись, двое оглоедов, грязных, полуголых, оборванных! Тут и всю корзину отдашь, спорить не станешь. Да и на помощь позвать – не докричишься. Парень боится, явно боится, однако всю корзину явно отдавать не хочет. Значит, кого-то он боится больше.
– Да, да, – Юний похлопал его по плечу. – Только две.
– Б-берите!
– Вот спасибо! Да возблагодарят тебя боги, славный юноша. Как тебя зовут?
– Бресал… сын рыбака Фланда Синие Брови.
– Так это твой отец там ловит рыбу? – Рысь кивнул в сторону моря.
– Нет, – мальчишка вдруг сник, – вот уже два года, как он погиб в бурю.
– Кому же ты тащишь эту корзину? Наверное, своей славной матушке?
Бресал вдруг улыбнулся:
– А ты, видать, из дальних краев, незнакомец. Уж больно смешно говоришь!
– Это не я смешно говорю, – несколько обиделся Рысь. – Это язык ваш смешной! А вообще-то мне и моему напарнику не до смеха. Нас тут ограбили какие-то лесные разбойники!
– А, вон оно что, – кивнул парень. – То-то я и смотрю, вы грязны и едва одеты. А насчет матушки – так она давно умерла, я ее и не помню. А рыбу несу тому, в чьем доме живу.
– Так ты слуга?
– Нет! – гордо подбоченился Бресал. – Я свободный человек. Правда, – он немного поник и вздохнул, – пока приходится всем угождать…
Юний внимательно осмотрел одежку парня, сквозь дыры в которой проглядывало тощее тело. Вообще, парнишка не производил впечатления довольного жизнью.
– А этот твой хозяин…
– Он мне не хозяин!
– Так он тебя, видно, не кормит.
– Да, – согласился мальчик. – Он вообще не любит, когда в доме слишком много едят или сидят без дела.
– Суровый человек, – ухмыльнулся Рысь. – Видать, строгий хозяин? Как его славное имя?
– Фиахра Косоглазый. Может, слыхали?
Рысь наморщил лоб:
– Это не тот ли, что чуть не уморил голодом четырех красноухих коров?
– Не, – подумав, улыбнулся Бресал. – Это не он. Но Фиахра тоже вполне мог бы их уморить, потому как скуп от рождения, как и жена его, горбатая Нуадат.
– Во дают! – хлопнул себя по коленкам Гета. – Один косой, другая горбатая – ничего себе, парочка!
– К тому же, говорят, оба скупцы, – задумчиво промолвил Юний. – А нам бы вовсе не мешала и одежда, и немного серебра, и какая-никакая обувь.
– Не знаю, – Гета с сомнением покачал головой. – Как нам в этом помогут скупцы?
– А так… – Молодой легионер почесал левое ухо и, ухмыльнувшись, весело подмигнул Бресалу: – Знаешь ли ты, парень с сивыми волосами, кого тебе посчастливилось встретить?
– Кого же?! – Мальчик удивленно хлопнул ресницами.
– Я – знаменитый друид Имбар Даллан, умерший три… тьфу, не умерший, а оживший… И творящий разные чудеса! Твой Фиахра, наверное, не прочь прибавить себе еще богатств?
– Да, – согласно кивнул Бресал. – Конечно же, вовсе не прочь!
– Вот что, парень, – незаметно подмигнув несколько опешившему от подобного расклада Гете, Юний покровительственно потрепал Бресала по голове. – Может быть, вместе с нами поешь рыбы? Мы ее зажарим на углях. Ах, какая это будет вкуснейшая рыба! Клянусь богами, я давно не едал ничего вкуснее.
– Я бы с удовольствием, – парень сглотнул слюну, – да вот, боюсь опоздать. Уж тогда точно отведаю палки. Впрочем, я ее и так отведаю.
По знаку римлянина Гета подхватил корзину, и все трое дружно свернули к лесу. За углями Бресал тут же сбегал на луг, к пастушатам, и вскоре на небольшой полянке, разбрасывая по сторонам искры, уютно трещал костер…
– Расскажи-ка нам поподробнее об этом Фиахре и его супруге, – обсасывая кости, попросил Рысь. – Что они за люди? Что любят, чего не выносят? Как к ним относится староста вашей деревни, привечает ли, или, быть может, боится?
– Фиахра хоть и не особо умен, но человек не бедный, – заметил мальчик. – Как такого не уважать? Эх, и задаст же он мне сегодня трепку!
– Не задаст, – успокоил Юний. – Если сделаешь все, как я скажу. Не особо умен, говоришь? Это хорошо, это славно.
Переговорив с мальчишкой, он отправил его в деревню, к косоглазому Фиахре, сам же обернулся к Гете:
– Ну а теперь быстренько расскажи мне все, что знаешь о друидах.
– Нельзя, что ты! – не на шутку испугался парень. – Это же священные знания. Буду болтать языком – отнимется.
– Ну, тогда оставайся тут, – обозлился Рысь. – Дожидайся, пока придут притены или пока местные пастухи не схватят тебя заместо какого-нибудь разбойника! А я пойду. Прощай.
– Э, нет! Постой, постой, господин! – испугался Гета. – Не уходи, будь так добр. А о друидах я тебе, пожалуй, что-нибудь расскажу.
– Погоди немного. – Юний внимательно посмотрел вокруг. – Принеси-ка сюда во-он тот круглый камень.
– Зачем нам камень, господин?