Королевский Зодиак снова собирал экстренное совещание, ибо произошло нечто ужасное. Администрация «Пандемониума» еще ничего не знала, но скоро жуткое известие дойдет и до них. Собрание назначили ровно в полночь, до него оставался еще час. На этот раз члены Зодиака встречались на территории киностудии Зверева в одном из павильонов, и Егор ждал скорого прибытия остальных одиннадцати человек.
Окна его офиса выходили на стоянку киностудии, огороженную высокой сетчатой оградой. На площадке стояло несколько машин сотрудников киностудии. Новых автомобилей не появилось, значит, пока никто из Зодиака не прибыл. Егор хотел выйти на улицу, чтобы встретить самых первых гостей у ворот студии, но в этот момент на его столе зазвонил телефон.
Это была Ангелина, мать Тимофея. Ее голос звучал очень обеспокоенно.
– Ты уже едешь сюда? – спросил Егор.
– Естественно! Пришлось срочно возвращаться из Крыма. Что случилось? Все твердят о чрезвычайном происшествии, но никто не знает подробностей!
– Для того мы и собираемся. Чтобы все обсудить. Но дело действительно из ряда вон…
– Что именно произошло, Егор?!
– Не по телефону, Ангелина.
– Я хочу знать! – упрямо заявила она.
– Был убит один из отпрысков Первородных, – сдался Зверев. – Мальчишка сегодня утром должен был приехать в академию, но его похитили по дороге.
– Боже! – выдохнула Зверева. – Дальше можешь не объяснять. Я поняла.
– Жду тебя на киностудии.
– Пока не прибыли остальные… Я ведь так и не поблагодарила тебя за то, что спас Тимофея от полиции.
– А как иначе? Я считаю его своим сыном.
– Ты заменил Тимофею отца, и я всегда буду уважать тебя за это. Он хороший мальчик, но иногда любит взбрыкнуть. Одной мне непросто бы приходилось…
– Взбрыкнуть! – Егор усмехнулся. – Ты отлично подобрала определение его поведения. И я не стану говорить, кто тому виной.
– Ты снова будешь обвинять меня в том, что я уделяю ему мало внимания?
– Сейчас это уже не актуально. В академии он будет под постоянным присмотром.
Ангелина горестно вздохнула.
– Значит, все правда, Егор? Наши дети в опасности… Я так боюсь за Тимофея, ты даже не представляешь. Как он устроился? У него все в порядке?
– Ты можешь навестить его в «Пандемониуме» в любой момент. Двери академии всегда открыты для родителей.
– Завтра я снова улетаю на съемки. А когда вернусь, съезжу к нему.
– Съемки будут длиться не одну неделю, – возразил Егор.
– Он не успеет соскучиться.
– Как знаешь.
– Я буду у тебя через двадцать минут, – пообещала Ангелина и отключила связь.
Егор покачал головой. В этом она вся. Беспокоится о сыне, но о своей карьере беспокоится куда больше. Он взглянул на часы.
В этот момент дверь кабинета бесцеремонно распахнулась. На пороге стоял Алексей Бирулин, директор исторического музея.
– Алексей? – удивился Егор. – Чем обязан столь позднему визиту?
– Решил вот навестить старого друга, – ехидно проговорил Бирулин. – Только повод для встречи не из приятных.
Он прошел в кабинет и остановился напротив стола Зверева. Бирулин щеголял в дорогом костюме угольно-черного цвета. В манжетах его белоснежной рубашки сверкали бриллиантовые запонки. Мелкие черные кудряшки его редеющей шевелюры были тщательно уложены на лысеющей макушке. Маленькие поросячьи глазки смотрели на Егора с настоящей неприязнью. Но Егор и сам не жаловал этого обрюзгшего толстяка.
– Мы никогда не считались особо близкими друзьями, насколько я помню, – спокойно произнес Зверев.
– Полно, Егор! – осклабился Бирулин. – Нас же столько всего связывает! Всю нашу теплую компанию! Когда-то и я состоял в Королевском Зодиаке! Сколько разных дел мы провернули в те годы!
– Ты вышел из Круга, – напомнил ему Егор.
– Меня вышибли! – прошипел Бирулин. – После той истории со Змееносцем! Я просто сделал всю грязную работу! Сделал то, на что у других духа не хватило! А меня выгнали, как провинившегося двоечника! И это за все мои заслуги перед Зодиаком!
– Что тебе нужно, Алексей? Ты ведь явился не для того, чтобы вспоминать прошлое?
– Сразу к делу? Ну хорошо! Это ведь твой приемный сынок ограбил мой музей?!
На лице Зверева не дрогнул ни один мускул.
– Не понимаю, о чем ты.
– Да брось! У меня есть связи в полиции, и я отлично знаю, что это ты спас Тимофея от следствия! А он вылитая мать! Ангелину-то я очень хорошо знаю. Она все еще поддерживает со мной дружбу в отличие от тебя.
– Чего ты от меня хочешь? – спокойно спросил Егор.
– Дело в следующем! Идиоты полицейские планировали операцию, хотели выйти на след Барона, какого-то скупщика краденого. Мы пошли им навстречу и позволили провести «липовое» ограбление музея, чтобы налетчики вывели легавых на след своего работодателя. Но все пошло не так, и воришки действительно умыкнули у меня очень ценный экспонат! Теперь я хочу найти его, не привлекая к этому полицию. Никто не подозревает об истинной ценности похищенного сервиза! Если твой сынок был причастен к краже, он может знать, где сейчас находятся кубки.
– Кубки? – Егор решил играть до последнего.
– Золотой сервиз времен Ивана Грозного! Кубки из набора колдуна Чернорукова! Мощный артефакт в руках того, кто знает, как его можно применить. И кстати, уже применяет, насколько я знаю. Ты ведь слышал о похищенном подростке!
– Слышал, – мрачно кивнул Егор. – Но скажи, отчего же такая ценная и опасная вещь лежала на всеобщем обозрении в твоем музее?
– Лучший способ спрятать что-то – положить его на самом виду! Я сам имел виды на этот сервиз, а в музее он находился под постоянной охраной и сигнализацией…
– Но тем не менее его украли, – невесело усмехнулся Зверев.
– Полиция облажалась! Если бы я знал, что целью воров является тот самый сервиз, я не дал бы своего разрешения на эту операцию! Так куда твой сынок дел мои кубки?!
– Тимофей был в этом замешан, но он ничего не знает. Кубки забрал заказчик, он же едва не прикончил всех участников той злополучной операции.
– Могу я сам поговорить с Тимофеем? – спросил толстяк.
– Не стоит этого делать.
– Но я должен найти кубки! И твой мальчик… Очень интересный тип, знаешь ли! Каким образом он обошел мою сигнализацию? Что с ним не так?
– Не втягивай в это моего сына, Алексей. Хватит с него разных темных дел. Парень спокойно учится, пусть забудет обо всех этих криминальных проделках.
– Ты не понимаешь, Егор… – начал вскипать Бирулин.
– Я все понимаю, Алексей! Тебе нужны твои кубки, так ищи их сам. Я не позволю тебе втягивать в это кого-то из моих близких.
– Не ожидал от тебя, Зверев, – переменился в лице Бирулин. – Не хочешь помочь мне по-хорошему, можно и по-плохому.
– Ты мне угрожаешь? – нахмурился Егор.
– Просто предупреждаю. Где прячется твой щенок? Его вы тоже решили скрыть с глаз в каком-то странном учебном заведении? Я слышал эти разговоры о том, что грядет…
– Тебе не стоит об этом беспокоиться.
– Верно! – Бирулин желчно расхохотался. – У меня нет детей, я решил не усложнять себе жизнь этой обузой. Но ваших отпрысков смогу найти, если захочу! А могу и подсказать кое-кому, где именно следует искать!
– Это будет последним, что ты сделаешь в своей жалкой жизни, – тихо проговорил Егор, усаживаясь на свое кресло.
Толстяк побагровел от злости. Его нижняя челюсть затряслась, маленькие глазки стали еще меньше.
– Ну, знаешь ли… – прошипел он.
Дверь кабинета вдруг с грохотом слетела с петель, сорванная мощным ударом, и врезалась в спину Бирулина. Директор музея свалился на пол, и дверь накрыла его сверху. Толстяк мгновенно потерял сознание.
– Именно это мне и нужно! – пророкотал гулкий голос.
Егор потрясенно застыл в кресле. В кабинет, пригнув голову, шагнул настоящий гигант в длинном коричневом пальто. На его голове сидел старомодный котелок. Великан опустил голову, увидел бесчувственного Бирулина и небрежно, ударом ноги, вместе с дверью отшвырнул его в сторону. Следом за гигантом в кабинет вошла девочка лет шестнадцати. Она была облачена в… форму академии «Пандемониум» – короткий жакет с эмблемой учебного заведения на груди, белую блузку, короткую юбку в крупную клетку. На ее ногах были высокие, до колен, ботинки на шнуровке. Часть ее всклокоченных волос была выкрашена в красный цвет, остальная часть шевелюры – в ядовито-желтый. Из-за этого казалось, что на голове девицы полыхает пламя. Девчонка держала на руках гигантского рыжего кота. Глаза зверя горели желтым огнем.
– Кто вы такие? – прищурился Егор.
– Не все ли тебе равно, Зверев? Нам нужна информация, – пророкотал великан. В его горле что-то булькало. – А наши личности не имеют никакого значения!
– Стрелец! – ехидно добавила девчонка, поглаживая своего кота по лохматой голове.
– Теперь я узнал тебя, глиняный человек, – усмехнулся Зверев, глядя на великана. – Это ведь ты украл кубки Чернорукова? А ты кто? – он взглянул на девчонку.
– Теперь я узнал тебя, глиняный человек, – усмехнулся Зверев, глядя на великана. – Это ведь ты украл кубки Чернорукова? А ты кто? – он взглянул на девчонку.
– Да какая тебе разница, папаша?! – язвительно спросила она. – Ты видишь меня в первый и, возможно, в последний раз в своей жизни!
– Лишняя самоуверенность до добра не доводит, – спокойно ответил Егор.
– В своих силах я не сомневаюсь, – сказала девчонка. – Пусть мой внешний вид тебя не обманывает. Ты не хуже меня знаешь, что иногда не стоит доверять своим глазам! Нам нужна информация, Стрелец! О детях Первородных. Куда вы их спрятали?
– А еще твой Матрикул! – добавил голем. – Или как вы там их называете?! Книги с записями о генеалогических древах Первородных! Где указано, кто из какого рода происходит и чья кровь течет в жилах того или иного отпрыска!
– С чего вы взяли, что он у меня есть? – спросил Зверев.
– Мы знаем, что Матрикулы есть у всех членов Королевского Зодиака! – заявила девчонка. – Так что не юли, Стрелец! В просвещенный век высоких технологий вы, Первородные, все еще не доверяете компьютерам и электронным носителям информации, – презрительно сказала она. – Предпочитаете хранить все по старинке! На бумаге! Отдай нам свои записи, тогда мы сохраним тебе жизнь!
Егор промолчал.
– Ну ладно! – Она огляделась в кабинете, затем опустила кота на пол. – Арбогаст, найди мне Матрикул этого Первородного!
Зверь напряженно принюхался и грациозно направился к неприметному старинному бюро из темного дерева, стоявшему в углу кабинета.
Зверев похолодел. Похоже, рыжая бестия точно знает, куда идти.
– Не понимаю, о чем ты, – осторожно сказал Егор, не сводя глаз с кота Арбогаста. Сейчас он понял, где видел эту тварь. На капоте своей машины в день, когда забирал Тимофея из больницы.
Глиняный великан гулко расхохотался.
– Конечно, – кивнул он. – Но я могу и освежить твою память. Вернее, освежевать!
– Мы можем получить Матрикул с твоей помощью, – жестко произнесла девчонка, шагая к бюро. – Или без нее!
Арбогаст вытянулся и начал царапать когтями верхний выдвижной ящик бюро. Девчонка погладила зверя по загривку и потянулась к указанной им крышке. Егор переменился в лице. Глиняный великан заметил это и гулко расхохотался.
– Ну ладно, – тихо произнес Егор.
Он резко склонился в кресле, выхватил из-под стола старинное ружье с широким дулом и, прицелившись в голема, спустил курок.
В кабинете грохнул оглушительный выстрел. Стальная гарпунная сеть пришпилила великана к стене, несколько тяжелых острых дротиков, на которых она была растянута, впились в деревянные панели.
Рыжий кот громко зашипел, его шерсть встала дыбом. Девчонка быстро развернулась с перекошенным от ярости лицом. Егор перескочил через стол и с силой ударил ее ногой. Девчонка врезалась в бюро, при ударе в воздух взметнулись огненные искры. Егор даже опешил, увидев это.
– Теперь я знаю, кто ты! – потрясенно выдохнул он.
– Тем лучше, – скривилась девчонка.
Она оправила на себе ученическую форму, затем схватила с бюро тяжелую вазу и запустила ее в Зверева. Он на лету разбил ее прикладом ружья. Юная ведьма вскинула руки и с ее пальцев сорвались языки пламени. Огненный шар пронесся по кабинету, Егор едва успел пригнуться. С громким хлопком магический заряд взорвался, врезавшись в стену.
Арбогаст прыгнул на Егора, выставив когти. Шерсть зверя встала дыбом, с нее посыпались искры. Он стал казаться почти вдвое больше размером. Егор сбил его на лету ружьем, кот врезался в стену и повис на ней, вцепившись когтями в деревянную облицовочную панель.
– Как ты смеешь бить моего кота?!
В следующее мгновение девчонка ринулась на Егора, взмыла в воздух и ударила обеими ногами. Егор обрушился на письменный стол, перекатился через него и свалился на пол. Девчонка прыгнула на него сверху. Он наотмашь ударил ее ружьем. Голова маленького чудовища дернулась назад, в воздух взметнулся еще один сноп искр. Но удар не причинил ей вреда, она лишь злобно расхохоталась.
Он схватил ее за шиворот и резко дернул на себя. Она размахнулась и ударила кулаком его в челюсть. Послышался треск рвущейся материи и нашивка с гербом академии осталась в руке Егора. Но под ней оказался еще один символ. Зверев увидел изображение Сирин!
Девчонка проследила за его изумленным взглядом и хищно осклабилась.
– Не только у вас есть своя академия, – заявила она.
Тем временем голем двинулся вперед. Его тело стало жидкой грязью, пальто растеклось коричневой бесформенной массой. Великан прошел сквозь стальную сеть, которая прошила его тело на ровные квадраты, затем снова слился воедино и принял прежний облик.
Он вскинул руку, и она приняла форму гигантской булавы, утыканной шипами. Девчонка метнулась в сторону, Егор едва успел откатиться назад. Булава обрушилась вниз и рассекла на две части тяжелый письменный стол Зверева. На пол с лязгом упал длинный меч, скрытый до сих пор под столешницей.
Егор схватил оружие и выставил его перед собой.
– И что дальше? – расхохотался великан. – Думаешь, эта зубочистка причинит мне вред?!
Зверев взмахнул мечом, девчонка с визгом отпрянула. Рука великана в мгновение ока стала комком жидкой глины. Когда Егор ударил голема мечом, конечность шлепнулась на пол и тут же втянулась в ногу монстра, а на месте среза выросла новая ручища. Рыжий кот спрыгнул на пол и, угрожающе шипя, грациозно зашагал к Звереву. Пушистый хвост Арбогаста, рассыпая искры, яростно бил по его бокам.
Егор размахнулся клинком, намереваясь ударить кота, но девчонка, подскочив сбоку, с силой пнула ногой и выбила меч из руки Зверева. В тот же миг голем махнул булавой и сшиб Егора с ног.
Зверев врезался спиной в стеллаж с книгами и обрушился на пол.
– Ну ладно, – тихо произнес он, поднимаясь. – Теперь поговорим по-серьезному.
Он громко ударил в ладоши, и вокруг его рук вдруг возникло яркое голубое сияние. Зверев развел ладони в стороны, и в воздухе вдруг образовался большой сияющий лук, состоящий из кристаллов льда, заряженный острой ледяной стрелой.
Егор натянул тетиву и выпустил стрелу в голема. Ледяной удар отшвырнул глиняного великана назад, в центре его груди образовалась глыба льда, которая быстро разрасталась. Голем отступил с испуганным видом.
– Стрелец, – презрительно поджала губы девчонка. – Тебе все равно не справиться с нами.
– Однажды Первородные смогли победить вашего повелителя. Смогут и еще раз!
– Времена нынче совсем не те! – выкрикнула она. – Теперь все по-другому! Мир готов принять Огненного Дракона, а он готов установить свое господство. Присоединяйтесь или вас просто уничтожат! Отдай нам списки детей, глупец!
– Для чего ты их ищешь?
– Отпрыски Первородных в последнее время слишком дорого ценятся, чтобы игнорировать сам факт их существования! Мы – первые адепты грядущего! Вам не скрыть то, что принадлежит нам по праву!
– По праву?! Вам?! – Егор сотворил еще одну ледяную стрелу и выстрелил в девчонку.
Та взбежала по стене, оттолкнулась ногами и прыгнула в его сторону. Ледяной заряд взорвался в воздухе, обдав все вокруг ледяными осколками, а девчонка врезалась в Егора. Они повалились на широкое окно, вдребезги разнесли стекло, и вывалились наружу. Кот Арбогаст прыгнул следом.
Егор перевернулся в воздухе и приземлился на ноги, девчонка вцепилась руками в сетчатое ограждение стоянки и повисла в метре над землей. Он тут же прицелился из ледяного лука и выстрелил в противницу. Та резко пригнулась, и стрела ударила в ближайший автомобиль. Машина тут же заиндевела, покрывшись инеем.
Девчонка соскочила с ограды и ударила Егора ногами в грудь. Зверева отбросило назад, он едва не споткнулся о подвернувшегося под ноги кота. Лук растворился в воздухе, но тут же вновь возник в руках Стрельца. Девчонка пустила огненный шар и тот взорвался в полуметре от Зверева. Мужчину отшвырнуло назад, и он перекатился через голову. Девчонка двинулась к нему, безумно хохоча.
Новый магический заряд метнулся в сторону Зверева. Егор быстро закатился под машину, и шар взорвался на асфальте рядом с ним. Зверев выбрался с другой стороны автомобиля и побежал прочь. За его спиной сразу две машины с ужасающим грохотом взлетели в воздух. Он развернулся, сотворил лук и выпустил в преследовательницу сразу две стрелы. Так крутанула сальто, и оба снаряда не достигли цели.
– Мазила! – злорадно крикнула девчонка.
Стрела, впившаяся в стену за ее спиной, взорвалась ледяным взрывом. Ведьму швырнуло вперед, и она рухнула на капот ближайшего автомобиля. Стекло разлетелось на сотни сверкающих осколков.
Из окна офиса послышался грохот, вниз полетели куски каменной кладки и обломки кирпича. Егор громко выругался. Голем обнаружил тайник в стене, скрытый за старинным комодом.
Девчонка скатилась с машины и метнула очередной огненный шар. Зверев отскочил, и пламя охватило еще один автомобиль. Он быстро побежал по стоянке, а за ним начали взрываться машины.