Кейлл свернул в кольцевой коридор, и бесшумно пошел по нему, прижимаясь к внутренней стенке. Ходьба смягчила боль в натруженных и истерзанных пыткой мышцах, и он шел, как обычно, легко и быстро. Приблизившись к ответвлению следующего прохода, он замедлил шаг. Осторожно огляделся — снова никого. Но он был уверен, что скоро в главном коридоре появится люк выходного шлюза…
Вот встретились двое в скафандрах с лучевиками в руках. Изумленные его появлением, они промедлили лишь секунду, потом вскинули пистолеты и выстрелили.
Кейлл бросился на пол головой вперед. Левой ладонью шлепнул по гладкой поверхности, чтобы погасить удар, когда ионные пучки прошипели у него над головой. Еще несколько метров, распластавшись во весь рост, он скользил юзом по полу, но сжатый в руке пистолет удерживал цель и выплевывал свои смертельные струи.
Двое с грохотом повалились, а Кейлл уже снова был на ногах. Слева от трупов дверь, которая должна вести туда, где собрались все остальные. Теперь их должно быть трое, кроме вожака.
Он припал к стенке, быстро заглянул в дверь и отпрянул назад. Ионные пучки свистнули мимо и впились в дверную раму. Металл, подплавившись, зашипел и закапал. Двое, укрывшись за ящиками, ждали его в помещении, наверное, экипировочной камеры. Кейлл услышал их нервные визгливые голоса.
Когда заглядывал, то заметил за ними еще одну дверь. И где-то там — третий…
Кейлл тихо отошел от двери. Эти двое внутри экипировочной камеры пока подождут — вряд ли они полезут оттуда. А вот третий, вероятно, попытается сделать крюк, чтобы зайти Кейллу в спину. Проскочит по ближайшему проходу и выбежит в коридор, по которому только что гулял Кейлл.
Очевидно, что так. Кейлл, прислушиваясь, ждал за углом прохода и, наконец, уловил приглушенные шаги ботинок, скользящих по металлу — человек крался к нему. Кейлл ждал, не двигаясь, почти не дыша, словно каменное изваяние.
Шорох ног — теперь ближе. Кейлл тщательно взвешивал расстояние и время, готовясь бесшумно перехватить оружие левой рукой.
Затем подкрадывающийся высунул из-за угла свою голову и наткнулся на рубящий, как топором, удар ладони Кейлла по горлу.
Кейлл подхватил падающее тело и беззвучно опустил его на пол, не обращая внимания на пурпурно-черное лицо трупа — человек с перебитым горлом умер быстро. По-прежнему бесшумно, Кейлл двинулся вдоль узкого соединительного прохода, обогнул угол, затем громко затопал ботинками по металлу, входя в дверь экипировочной камеры за спинами тех двух, что продолжали ждать, глядя в другую сторону.
Они в панике обернулись, суетливо пытаясь вскинуть свое оружие, но Кейлл быстро сбил их на пол — на каждого понадобилось по одному выстрелу.
И вот остался только Тхр’ан.
Скорый, но тщательный осмотр остальной части нижнего этажа подтвердил слова покойного Джайкера. Верзила, конечно, был на верхнем этаже, откуда он, несомненно, наблюдал за кораблем Легиона, который застыл неподалеку от выхода из купола.
Кейлл остановился у трапа, ведущего на второй этаж, и посмотрел вверх, на сияющие за прозрачной макушкой купола звезды. Через перекрытие второго этажа видно лишь одно созвездие, значит, наверху Кейлл окажется полностью в поле зрения Тхр’ана.
Он сделал несколько крадущихся шагов по трапу, затем остановился, присел и послал мысль:
— ГЛР, УСТРОЙ ЕЩЕ ОДНУ ДИВЕРСИЮ. ПАЛЬНИ РАЗОК ПОВЕРХ КУПОЛА, ВПРИТЫК К НЕМУ.
— К ВАШИМ УСЛУГАМ, — пришел веселый ответ.
Прозрачный пластик полыхнул причудливым светом, когда узкий луч энергии сверкнул над ним. В то же мгновение Кейлл распрямившейся пружиной взлетел по последним ступеням, нырнул вперед головой и кувыркнулся.
Второй луч, много уже первого, сверкнул в нескольких сантиметрах от места, где он только что был, и прожег пол. Но Кейлл уже укрылся за кучей из ящиков и лежал, напряженно прислушиваясь и осматриваясь.
Кажется, люди Тхр’ана, обживая купол, не испытывали большой потребности в чистоте. Вряд ли и научная группа, использовавшая сооружение первой, состояла из чистюль. Верхний этаж, представлявший собой одно помещение с куполом в качестве потолка, был загроможден ненужными вещами.
Разбросанные и наваленные, где попало, ящики и коробки любого размера и формы. Груды деталей от каких-то агрегатов и научной аппаратуры, вероятно, вышедших из строя и не подлежащих ремонту. Даже обломки скал — несомненно, образцы с поверхности луны — брошенные после обследования.
Все это — хорошее укрытие для любого, кто хотел бы тут поиграть в прятки. Но это — укрытие в равной степени и для Тхр’ана, и для Кейлла.
Затем Кейлл заметил довольно-таки большой расчищенный участок у одной из стенок помещения — участок, на котором хозяином положения был очень высокий стеллаж, набитый аппаратурой, находящейся явно в рабочем состоянии.
Средства связи, несомненно. Возможно, связи Тхр’ана с его «Господином».
Тихий шорох слева от Кейлла. Верзила крался по кругу, выискивая возможность стрельнуть еще разок из своего лучевого пистолета.
«Действуй», — приказал себе Кейлл, и бесшумно сдвинулся вправо. Единственно подходящее направление, и, все-таки, он жалел, что его отжимают от лестницы, отрезают от выхода. «Теперь это неважно», — подумал он. Соображай он как следует — ни за что не полез бы по трапу, а просто добрался бы до своего корабля и разнес в клочья весь купол. Но ему, наверное, хотелось встретиться с вожаком именно этим образом. Ведь только так можно было получить дополнительные сведения.
Рядом прошипел ионный пучок, и металлическая канистра, заработав большую дыру в боку, свалилась с кучи хлама. Кейлл быстро пригнулся, и как только он это сделал, по всему помещению прокатился богатый обертонами музыкальный бас Тхр’ана:
— Добро пожаловать, легионер. Тебя, действительно, на удивление трудно угрохать, но я же обещал — живым отсюда не выберешься.
Глава 13
Кейлл не ответил, но использовал время, потраченное Тхр’аном на слова, чтобы быстро переместиться. Теперь всего лишь несколько шагов, и он окажется за тяжелым стеллажом с оборудованием комплекса связи. Есть шанс, что Тхр’ан не захочет жечь его, даже чтоб достать легионера.
— Молчалив, как всегда, Рэндор? — окликнул гигант. Он тоже передвигался, судя по звуку. — Я-то подумал, что ты хочешь сказать несколько слов напоследок…
И снова под раскаты голоса Тхр’ана Кейлл сменил место. На мгновение он оказался без прикрытия на пустом месте, но скорость спасла его. Падая и перекатываясь, он почувствовал обжигающий жар энергопучка прямо над головой, а замер уже за корпусом связного устройства. Металлическая махина приятно возвышалась над ним и была почти с него ростом.
— Ошибаешься, — заявил Тхр’ан, — если думаешь, что он защитит тебя. — В подтверждение его слов луч сгрыз уголок аппарата. Закапал расплавленный металл.
— И ты ошибаешься, — крикнул Кейлл, — если думаешь, что спасешься, прикончив меня. Мой приятель на корабле все равно держит тебя на мушке.
— Да, ты это умно, — усмехнулся Тхр’ан. Голос выдавал его медленное приближение. — Я даже не догадывался, что на твоем корабле кто-то есть — ты ж был один, разве нет, на Солтрениусе? Что за приятель, другой легионер?
— Вопрос, как всегда, глупый, Тхр’ан, — вместо ответа сказал Кейлл, подражая вожаку в манере выражаться. — Еще надеешься доложить, как положено, своему хозяину?
Кейлл понимал, что верзила хочет разговорить его, чтобы рассеять снимание перед последним броском. Но, впрочем, этот трюк может сработать и в обратную сторону. Тхр’ану, кажется, нравится звук собственного голоса…
— Мне незачем докладывать Господину, — отозвался Тхр’ан. — Это делает Первый…
Опять интригующие намеки. Как бы выудить из вожака еще какие-нибудь сведения — но есть ли время на это?
— Этот самый «Первый» возглавляет группу, о которой ты чуть не проболтался?
— И опять умно, — проговорил Тхр’ан.
Он был уже совсем близко. Его пистолет снова затрещал, и другой угол аппарата оплыл, внутри его корпуса что-то вспыхнуло.
— Он такой же придурок, как и ты, твой несмелый Хозяин? — спросил Кейлл.
— Болтаешь невесть что! — басисто откликнулся Тхр’ан.
— Невесть что? — переспросил Кейлл. Он чувствовал, что момент атаки недалек, и заговорил быстро, не особо продумывая фразы. — Как бы не так. Мне ли не знать, что ты собой представляешь и на кого работаешь. Знаю, что твой Господин уничтожил мой народ. И я знаю, что он лелеет мечту параноика — разрушить Галактику войной и править ее руинами!
Удивление добавилось к злости в голосе Тхр’ана.
— Знаешь больше, чем тебе следует знать, легионер. Больше, чем я думал. Это заинтересует Господина.
Снова сверкнул его пистолет, и в начинке связного аппарата что-то взорвалось. Кейлл чуть отодвинулся назад, когда защищающий его металл накалился. Но он отстранился машинально, потому что его голова как раз пыталась обмозговать слова Тхр’ана.
Он швырнул свои обвинения, основанные на утверждениях Тейлиса, чтобы спровоцировать Тхр’ана на откровенность. Но, все же, он не мог представить…
Однако, это случилось. Тхр’ан фактически признал обвинение.
Это значит, что рассказ Попечителей о Диктаторе… правда.
Такая же правда, как и заявление Тейлиса о новых костях в теле Кейлла.
Он затряс головой, чтобы перенацелить себя. «Обдумай это потом, а сейчас включись, — решительно приказал он себе, — иначе больше не придется ни жить, ни думать».
Наконец, до него донесся голос Тхр’ана с места, которое должно находиться совсем рядом с открытым участком. Кейлл сдвинулся вправо, присел у угла аппарата связи, сосредоточивая энергию в ногах. «Заставь его поговорить еще», — скомандовал он себе, чтобы засечь, где вожак сейчас стоит.
— Твоему Хозяину не поправится то, что здесь случилось, Тхр’ан, — окликнул он. — Невезучего быстренько казнят — разве не так поступает Диктатор Галактики?
— Ты называешь его Диктатором Галактики? — пророкотал Тхр’ан. — В самом деле, неплохо. Да, именно так он поступает с неудачниками. Но только я не потерпел неудачу. Я послан сюда, чтобы завершить начатое дело — очистить Галактику от вас, легионеров. И, не беспокойся, я завершу его!
Значение слов поразило Кейлла, и ненависть с яростью, возникшие в нем, казалось, наполнили жилы огнем.
— Ты? Ты уничтожил?
— Да, я именно тот, — гигант хохотнул, — кто оснастил атмосферу Мороса радиационными капсулами. Смехотворная по простоте задача. Миниатюрные штучки, созданные гением Господина, были спрятаны в невинной партии зерна. Ваши многоумные Легионы ничего не заподозрили. Ну, и по сигналу была запущена цепная реакция…
Но Кейлл не дал ему говорить… Ярость умножила его силы, и они разрядились в броске. Не в сторону, в обход блока связи, а прямо вверх — мощным прыжком.
Он стрелял в прыжке, стрелял, когда ноги коснулись верха плавящейся машины, продолжал стрелять, без остановки перелетая через открытый участок.
Вожак отпрянул в сторону, чтобы увернуться от ливня выстрелов, и это, а также скорость Кейлла, сбили его прицел. Энергопучки пронеслись мимо Кейлла, когда он бросился в атаку, но потом боль все же впилась в правое плечо. Попавший заряд швырнул его на пол.
Пистолет упал и отскочил — не достать, а гигант, рванувшись молнией, уже встал над ним и целился в лицо.
Кейлл ждал смертельного выстрела, но Тхр’ан ничего не делал, только расплывался в злобной довольной улыбке.
— Вот видишь, — проговорил он. — Не потерпел я неудачу, предсказатель из тебя никакой.
Кейлл презрительно взглянул на него.
— Тебе недолго осталось веселиться. Мой приятель мигом узнает, что я готов — и размажет этот купол вместе с тобой.
— Неужели? А я сомневаюсь, что он так быстро узнает об этом. Мне же никто не помешает прожечь выход наружу в задней стенке купола и заняться вплотную твоим дружком — конечно, после того, как я разделаюсь с тобой.
Улыбка расползлась еще шире, затем Иррак-Хоанский аристократ посмотрел на плечо Кейлла, из которого, не останавливаясь, текла кровь.
— Ты ранен, а это — позор, — заметил Тхр’ан. — Но, все же, ты доказал, что ты — серьезный противник. Поэтому еще сгодишься.
К удивлению Кейлла, Тхр’ан отступил на шаг и отбросил пистолет в сторону.
— Ну, Рэндор, позволь мне показать то, в чем я не сомневаюсь: что хваленное мастерство легионеров — ерунда по сравнению с силой Полка Смерти!
Кейлл медленно поднялся на ноги, с трудом осознавая происходящее.
— Какого еще Полка Смерти?
Тхр’ан от души заржал:
— Не слыхал еще такого названия? Это отборная сила Господина, его избранники и помощники, выполняющие его волю по всей Галактике. Все такие, Рэндор, как я, из Измененных Миров. Люди, которым Господин дал умение, силу и могущество, большие, чем может представить даже в своих мечтах замухрышка-легионер! — Он развел руки в стороны, под голой бронзовой кожей перекатились мышцы. — Смотри, Рэндор! Внимательно смотри, как выходит к тебе твоя смерть!
У Кейлла от ужаса и изумления глаза потянулись на лоб. Странные выпуклые отметины на теле гиганта задвигались. Извиваясь, набухая и РАСКРЫВАЯСЬ…
Из-под кожи, там, где бугорки опоясывали тело Тхр’ана, полезли НАРОСТЫ. Они быстро разрастались вверх и вниз, разворачиваясь наподобие веера. Они становились лоскутами толстой твердой шкуры неприятно-грязного цвета, которые, соединившись внахлест, защищали тело вожака, словно броня.
Те, что выдвинулись из шейной полосы вверх, прикрыли горло и основание черепа. Проросшие вниз защитили грудь и спину. Броня, вышедшая из валика на животе, прикрыла поясницу, живот и почки. Двинувшаяся вверх достигла солнечного сплетения и нижних ребер.
Все уязвимые места человеческого тела — от шеи до бедер — у Тхр’ана были защищены от поражения.
Кейлл невольно отступил на шаг. Потом различил садистский огонек в глазах мутанта и, силой воли обуздав растерянность и отвращение, привел свое отзывающееся болью тело в состояние уравновешенной расслабленности — готовности к бою. Правое плечо давало ощущение, что пламя лижет его плоть. Но Кейлл знал, что эта рана не вывела руку из строя. Несмотря на боль, ей он вполне действовать мог.
И, все-таки, он позволил руке беспомощно висеть, как будто плечо было раздроблено. Излишняя самоуверенность может оказаться единственной слабостью Тхр’ана.
Затем мутант напал без предупреждения.
Кейлл чуть не попался из-за быстроты и мощи броска. Но он сумел поднырнуть под первый удар, блокировать второй и, отскочив, оказаться вне досягаемости третьего. Тхр’ан мгновенно оказался рядом снова, и Кейлл опять, уклонившись, избежал атаки.
Кейлл и дальше продолжал обороняться — уклонялся, блокировал, кружил, полагаясь на свое чувство равновесия и быстроту реакции, но такая игра была очень опасной. Если учесть ранение и потерю крови, а также последствия пытки, он, по-видимому, устанет и ослабнет намного раньше Тхр’ана. И, все-таки, Кейлл применял для защиты только левую руку.
Тхр’ан был быстр, чрезвычайно силен и достаточно искусен. Но Кейлл вскоре понял — несмотря на его хвастовство — все-таки, не по стандартам Легионов. Его боевое искусство было предсказуемым и безынициативным. Но это давало мало преимуществ Кейллу, пока такая броня защищала мутанта.
И вскоре Кейлл обнаружил, насколько хорошо. Понимая, что продолжительного боя ему не выдержать, он все чаще и чаще стал контратаковать. Однако выяснил, что наносить удары по броне все равно, что лупить по обложенной подушками стене.
Толстое, напоминающее кожу, вещество слегка поддавалось при ударе любой силы, но поглощало его настолько, что Тхр’ан вряд ли о чем-либо тревожился. Кейлл вынужден был выискивать цели на руках и ногах. Но мутант, зная, что ему практически не надо защищать торс, мог намного свободнее блокировать или уклоняться, и не давал Кейллу возможности нанести хороший удар.
Кейлл по-прежнему кружил, защищаясь и выискивая открытое место, которое, казалось, никогда не подвернется — Тхр’ан оставался агрессивным и уверенным. Каждая атака — вихрь ударов и блоков, мельканье наступающих и уклоняющихся тел. Гигант делает ложный выпад, как бы нанося правой рукой прямой удар в живот, левой, режущим ударом, бьет по горлу — Кейлл уклоняется, скользнув вперед, и наносит удар пяткой по левой руке. Тхр’ан блокирует его и, продолжая движение, бьет в лицо — Кейлл почти падает на колено, нацеливая ноги на коленную чашечку врага — Тхр’ан уклоняется от ботинка легионера, пытаясь, в ответ, своей ногой сокрушить Кейллу челюсть — тот уходит от удара перекатом назад. Потом вскакивает на ноги, выставляя молниеносно пальцы, чтобы ткнуть в глаза мутанта, когда тот снова кидается вперед, собираясь ухватить легионера своими ручищами.
Конечности Кейлла начали наливаться усталостью, дыхание стало тяжелее. Его время истекало. По мере того, как его энергия убывала, мутант все чаще доставал его. Снова и снова лишь реакция спасала его от сокрушающего плоть удара. Выпад Тхр’ана локтем он переводит в скользящий, подкрутив бедро, отклоняет болезненный удар в пах. Реакция еще выручала, но с каждой отраженной атакой еще одна порция энергии покидала его усталое побитое тело.
Но мозг оставался мозгом легионера — спокойным, дисциплинированным, бдительным. Он не пропустил блеск ожидания и триумфа в глазах Тхр’ана, вспыхивающий каждый раз, когда атака Кейлла не удавалась или он терял равновесие. И легионер ни секунды не колебался, когда его ум взвесил опасность и выдал единственный возможный, но отчаянно рискованный шанс выжить.