Вот так существовали люди на Моросе и даже находили свои удовольствия в неумолимых трудностях суровой и аскетической жизни. Но Морос — бедная планета. Она мало что могла предложить на продажу остальной Галактике. Веками она оставалась одинокой, ее обходили стороной. И все это время люди совершенствовались и оттачивали свой образ жизни, становясь все более суровыми, независимыми, самостоятельными, предоставленными самим себе. Они также превратились в самых боеспособных и искусных в войне мужчин и женщин Галактики.
И, тем не менее, в их мире царили сотрудничество, участие, взаимопомощь и поддержка. Люди с Мороса не пускали друг другу кровь. Все соревнования сводились к ежегодному празднику — Военным Играм. Жадность, разрушительное стремление к власти, равнодушие к нуждам других — такие направленные против выживания явления были почти неизвестны.
Другие населенные людьми планеты стали медленно сознавать уникальность Мороса. И увидели то, чего сам народ Мороса не понимал — что он обладает особым ресурсом.
У него есть боевое искусство.
Постепенно люди с Мороса стали торговать им, как торгуют полезными ископаемыми или продуктами питания. Они рассылали по Галактике свое искусство — небольшие группы бойцов, женщин и мужчин, которые нанимались за хорошую плату, чтобы вести боевые действия в малых войнах на той или иной планете. Они превратились в тех, кого на древнем человеческом языке называли наемниками.
Они поняли, насколько превосходят по своим навыкам прочих солдат в Населенных Мирах. Поняла это и остальная Галактика. Вскоре предложений стало поступать больше, чем они могли принять, и Морос узнал, что такое зажиточность.
Люди Мороса смогли теперь приобретать новое современное оружие и технику. Они закупили космические корабли, от одноместных истребителей до громадных боевых крейсеров, и создали грозный флот. Они посещали другие миры, изучали передовые способы ведения боя и приносили эти знания домой, где ими овладевали остальные. Они организовались в вооруженные силы, которые, при необходимости, могли объединить все взрослое население планеты. Эти вооруженные силы под именем Легионы Мороса стали легендарными в Галактике.
И хотя армия требует строгой регламентации, общественный дух Мороса не пострадал. Тем более, не пострадали дисциплина и порядок. Несогласие, расхлябанность, неподчинение там были неведомы, любого легионера они бы просто изумили. В бою каждое подразделение действовало, как превосходно отлаженный механизм.
Во всем другом легионеры жили как равные — работали вместе, шли в бой вместе, праздновали победы вместе.
И, наконец, вместе умирали.
(Сон Кейлла изменился, стал более напряженным. В глубине сонной тьмы легионер застонал, когда четко оформились слова, которые он услышал по межкорабельной связи в тот день…).
Он был послан вместе с другими пилотами его ударного полка на разведывательное задание в один из самых плотно населенных секторов Галактики, где людей было, по моросской пословице, словно песчаных блох в оазисе.
Кейлл со своим полком ушел со сверхсветовой и двигался на обычной планетарной тяге к цели — маленькой планете, где конфликт местного значения, похоже, разгорался в большую войну, и где легионерам предложили громадную сумму, чтобы они выступили на одной из сторон.
Заданием ударного полка было просто собрать сведения: с орбиты изучить планету, оценить военный потенциал, прослушать радиовещание и тому подобное. Эти данные помогли бы Центральному Командованию Легионов решить, стоит ли принимать предложение.
Ибо к тому времени Легионы уже не могли просто выбрать самый выгодный контракт. Этика, рожденная их историей, не позволила бы им стать на сторону агрессоров, фанатиков или угнетателей.
Часто они сражались за меньшую плату на стороне тех, кто защищал себя от таких врагов. И не раз одно лишь присутствие Легионов на стороне обороняющихся охлаждало агрессора, и он свертывал свои боевые действия.
Когда планетный шарик начал разбухать на обзорных экранах, Кейлл со своим подразделением приступил к проверке связи, пора было переходить на орбиту, позволяющую обследовать поверхность планеты. Они не оповещали никого о своем присутствии и собирались остаться незамеченными. Поэтому у Кейлла появилось легкое раздражение, когда он засек горстку серебристых трубчатых силуэтов, поднимающихся к его полку сквозь облака. Приглушенное журчание голосов в системе связи свидетельствовало о том, что и остальные заметили чужие корабли.
— Надеюсь, дружественные, хотя кто его знает, — сказал Кейлл своим. — Возьмем новый курс и постараемся уклониться от боя.
Его пальцы пробежали по кнопкам панели управления, вводя новый курс, на который должно перейти и все подразделение. Он не спускал глаз с приближающихся кораблей, пытаясь уловить что-нибудь, свидетельствующее об их намерениях.
Пока он наблюдал, парные точки света засверкали на заостренных носах приближающихся машин. Кейлл от злости стиснул зубы. Вот и свидетельство о намерениях — он узнал ионные пушки, как только увидел вспышки.
— Постреливают, — бросил он по связи. — Да только они еще вне зоны поражения. Заметно, что дилетанты. Ложимся на обратный курс уклонения.
— Может, ответим на огонь? Они же сами напрашиваются, — послышался в системе связи голос Они Уолда, молодой и симпатичной женщины, заместителя и самого близкого друга Кейлла в ударном полку. Голос звучал спокойно, но сквозила нотка нетерпения, отчего Кейлл улыбнулся.
— Нет, — быстро ответил он. — Мы не на драку прилетели. Надо отрываться от них, отойти достаточно далеко для сверхсветовой. Затем мы доложим начальству.
Он снова скорректировал свой курс на панели управления, и добавил:
— Я немного приотстану, хочу выяснить, что это за компания.
Прежде чем кто-либо из подразделения успел подтвердить прием, его приемник с мгновение пожужжал, потом заговорил металлическим тоном сверхдальней связи.
«СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ С МОРОСА — СООБЩЕНИЕ С РОДНОЙ ПЛАНЕТЫ».
Встревоженный Кейлл выпрямился в своем кресле. Сообщения редко приходили с Мороса к тем, кто находился на задании, если только легионеры сами не выходили на связь, чтобы доложить или вызывать подкрепление.
«СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ ВСЕМ ЛЕГИОНЕРАМ — СРОЧНО ВСЕМ ЛЕГИОНЕРАМ. ПЛАНЕТА ПОДВЕРГАЕТСЯ НАПАДЕНИЮ НЕИЗВЕСТНЫХ ВОЙСК. ВСЕМ ЛЕГИОНЕРАМ НЕМЕДЛЕННО ВЕРНУТЬСЯ НА МОРОС — ПОВТОРЯЮ: ВЕРНУТЬСЯ НЕМЕДЛЕННО — ПРИКАЗ ЦЕНТРАЛЬНОГО КОМАНДОВАНИЯ».
У Кейлла заледенела кровь. Нападение на Морос? Такого никогда не случалось — ни разу за все века. У кого хватит дури напасть на родину самых признанных вооруженных сил в Галактике?
Но слова прозвучали снова, значит, такова правда.
— Аварийная готовность! — крикнул он. — Готовность к сверхсветовой по моему сигналу!
Рискованно переходить на сверхсветовую в такой близости от гравитационного поля планеты, но выбора не было. «НЕМЕДЛЕННО» — так значилось в приказе — и Кейлл не собирался прибыть слишком поздно, опоздать хотя бы на секунду.
Пальцы забегали по панели управления, подготавливая корабль к сверхсветовой. Рука уже легла на активатор, рот начал отдавать приказ по подразделению, когда корабль вдруг дернулся и рванулся под ним, как перепуганное животное.
Кейлл зло посмотрел на экран заднего обзора. Потрясенный сообщением с Мороса, он почти забыл о недружественных кораблях. Однако, он отстал от своих, и вот попал в зону поражения чужих пушек. Одной из них повезло: она попала в корабль Кейлла. Потребовалось некоторое время, чтобы бортовой компьютер смог доложить о повреждениях, но легионер сразу почувствовал замедление скорости, как будто корабль потяжелел. И теперь нападающие не только продолжали вести плотный огонь, но и сокращали разрыв.
Он мог надеяться лишь на то, что сверхсветовая тяга не повреждена.
— Полная готовность к переходу на сверхсветовую! — резко скомандовал он. — Пошел!
Рука ткнула в активатор, и бесформенная пустота поглотила Кейлла.
Хотя в сверхсветовом режиме корабль, казалось, оставался в неподвижности, внутри нуль-пространственной пустоты он встречался с напряжениями: сжатиями и скручиваниями. Из них аварийный корабль мог и не выйти.
Поэтому Кейлл ждал доклада компьютера о повреждениях.
— ПОВРЕЖДЕНИЕ, ЗАРЕГИСТРИРОВАННОЕ ПРИ КОНТАКТЕ С ЛУЧОМ ВЫСОКОЙ ЭНЕРГИИ. СЕКТОР КОРПУСА 8-А.
Сердце у Кейлла екнуло. Это передний сектор корпуса корабля, где размещалась часть вооружения и основные системы навигационного оборудования. Подтверждая опасения, компьютер продолжил:
— КОРПУС ПОМЯТ, НО НЕ РАЗОРВАН.
ПЕРВАЯ ФРОНТАЛЬНАЯ ЛУЧЕВАЯ ПУШКА ВЫШЛА ИЗ СТРОЯ.
ДВИГАТЕЛЬНАЯ СИСТЕМА:
ДВИГАТЕЛЬНАЯ СИСТЕМА:
ПЛАНЕТАРНАЯ ТЯГА НЕИСПРАВНА.
Кейлл потянулся к клавишам компьютера:
— ДОЛОЖИ О СОСТОЯНИИ СВЕРХСВЕТОВОЙ ТЯГИ, — приказал он. — И ДРУГИХ СИСТЕМ.
Компьютер послушно отозвался:
— СВЕРХСВЕТОВАЯ ТЯГА ФУНКЦИОНИРУЕТ НОРМАЛЬНО.
ОСТАЛЬНЫЕ СИСТЕМЫ ВООРУЖЕНИЯ НЕ ПОВРЕЖДЕНЫ. СИСТЕМА СВЯЗИ НЕ ПОВРЕЖДЕНА.
Кейлл с облегчением откинулся в своем кресле. Сверхсветовую не задело. Нуль-пространственная пустота не претендует на то, чтобы слопать его.
Он снова коснулся клавиш:
— РАССЧИТАЙ ВРЕМЯ ВОССТАНОВЛЕНИЯ ПЛАНЕТАРНОЙ ТЯГИ И ПОВРЕЖДЕННОГО ОРУЖИЯ.
— РАСЧЕТНОЕ СОСТОЯНИЕ ЛУЧЕВОЙ ПУШКИ — НОЛЬ. ОРУЖИЕ РЕМОНТУ НЕ ПОДЛЕЖИТ. ТРЕБУЕТСЯ ПОЛНАЯ ЗАМЕНА. РАСЧЕТНОЕ ВРЕМЯ РЕМОНТА НАВИГАЦИОННОЙ ПОДСИСТЕМЫ ПЛАНЕТАРНОЙ ТЯГИ — ШЕСТЬ ЧАСОВ.
Он ругнулся. Шесть часов! Он жалел каждое мгновение, потраченное в сверхсветовой области, а теперь надо потерять шесть часов на то, чтоб планетарная тяга смогла доставить его на помощь планете. И даже тогда он явится с раздолбанной пушкой.
И ничего тут не попишешь. Никому не довелось выйти из корабля при сверхсветовой и вернуться обратно. Никакой ремонт не начнешь, пока не выберешься через много часов в нормальный космос.
Скрипнув зубами, он снова коснулся клавиш. По крайней мере, даже при таком надрывном ожидании можно заняться делом.
— ЗАЙМИСЬ ПОЛНОЙ ПРОВЕРКОЙ ВСЕГО ОБОРУДОВАНИЯ И СИСТЕМ, — приказал он компьютеру. — ПОВРЕЖДЕННЫЙ СЕКТОР ОБОЙДИ.
Пока аварийный корабль мчался сквозь пустоту, такую же неведомую, как и будущее, Кейлл тратил свое дисциплинированное внимание на утомительную процедуру проверки.
Глава 3
(Подсознание Кейлла продолжало выплескивать образы, которые он в ужасе и тоске переживал так часто, но остановить этот поток ему было не под силу…).
Время ожидания, наконец, истекло, и корабли ударного полка Кейлла вынырнули из нуль-пространства. Они вошли в космос на максимальном орбитальном расстоянии от Мороса: легионеры не кидаются в бой вслепую.
Светящаяся поверхность планеты Морос, заполнившая экран дальнего наблюдения, выглядела спокойной и обычной. Планету окружала слабая дымка, но Кейлл полагал, что виноват в этом незначительный дефект системы обзора, следствие полученного кораблем удара. Само собой, корабельные сенсоры не докладывали о чужих кораблях любого назначения, и уж, тем более, о каком-либо нападении.
Значит, по крайней мере, его полк находится вне досягаемости врага. И он направил корабли по траектории сближения с поверхностью планеты. Сам натянул скафандр и, выбравшись из корабля, начал с отчаянной скоростью трудиться над поврежденной навигационной системой.
Компьютер не обманул; два с лишним часа прошло, и сделана только половина работы.
Кейлл взмок, но его руки оставались твердыми, точными и сосредоточенными. До тех пор, пока работа не была прервана предупреждением борткомпьютера о том, что сенсоры засекли одиночный корабль, быстро приближающийся к нему.
За несколько секунд Кейлл вернулся к панели управления и занялся подготовкой неповрежденного оружия, одновременно разглядывая на экране мчащуюся навстречу ему мерцающую точку.
Вот корабль уже приблизился настолько, что он смог различить выпуклый голубой кружок на его борту, и, наконец, расслабился. Это был один из истребителей его ударного полка — с Они Уолда на борту.
Кейлл напряженно ждал, пока корабль выходит на параллельный курс. Затем ожила связь. Звук шел с потрескиванием и гудением из-за сильных помех, что могло удивить Кейлла, но от слов, которые он услышал, все мысли разом вылетели из головы.
«ОНИ УОЛДА — КЕЙЛЛУ РЭНДОРУ. ОНИ — КЕЙЛЛУ. ПЛАНЕТА МЕРТВА.
ВСЯ ПЛАНЕТА.
НИ ОДНОГО ЖИВОГО СУЩЕСТВА.
НИЧЕГО ЖИВОГО НА ПОВЕРХНОСТИ НЕ ОСТАЛОСЬ».
Ужас остановил дыхание и сжал сердце ледяными тисками. Даже приемник сделал паузу, как будто Они не могла подобрать слов, чтобы описать невообразимость того, что произошло.
«НАПАДЕНИЕ БЕЗ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ.
НЕПОНЯТНАЯ РАДИАЦИЯ ПО ВСЕЙ ПЛАНЕТЕ. ЦЕНТРАЛЬНОЕ КОМАНДОВАНИЕ УСПЕЛО УСТАНОВИТЬ МАЯК ДЛЯ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ ГРУПП ВРОДЕ НАШЕЙ. ОЧЕНЬ СИЛЬНЫЕ ПОМЕХИ. МЫ ПРИНЯЛИ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ, КОГДА БЫЛО СЛИШКОМ ПОЗДНО».
Слишком поздно? Эти слова крутились в голове потрясенного Кейлла, а Они продолжала:
«КЕЙЛЛ, МЫ ОБЛУЧИЛИСЬ, НИЧЕГО НЕ ПОДЕЛАЕШЬ. БОЛЬ ВНУТРИ НАС ВОЗНИКЛА ПОЧТИ СРАЗУ. ЛУЧШЕ ТЕБЕ НЕ ЗНАТЬ, ЧТО ЭТО ТАКОЕ. ОСТАЛЬНОЙ ПОЛК ПОШЕЛ НА ПОСАДКУ. УМЕРЕТЬ НА МОРОСЕ, КАК И ВСЕ. Я ПРИЛЕТЕЛА ОСТАНОВИТЬ ТЕБЯ. НЕПОНЯТНО, В БЕЗОПАСНОСТИ ЛИ ТЫ ДАЖЕ НА СТОЛЬ БОЛЬШОМ РАССТОЯНИИ».
Лицо Кейлла исказилось. Он сгорбился, будто от тяжести услышанного. Его, казалось, сдавило горем и непереносимой ненавистью. Голос Они еще звучал, но Кейлл уже мог предугадать концовку сообщения.
«ЭТО ЗАПИСЬ, КЕЙЛЛ, Я УМИРАЮ ТОЖЕ. КОГДА ТЫ УСЛЫШИШЬ МЕНЯ, Я БУДУ МЕРТВА. К ПЛАНЕТЕ НЕ ПРИБЛИЖАЙСЯ. НИЧЕГО НЕ УВИДИШЬ И НЕ СДЕЛАЕШЬ. ВКЛЮЧАЙ СВЕРХСВЕТОВУЮ И УЛЕТАЙ. ПРЕДУПРЕДИ ДРУГИХ ЛЕГИОНЕРОВ, МОЖЕТ, КТО-ТО ЕЩЕ ОСТАЛСЯ В ЖИВЫХ. И ЕСЛИ ВЫЖИВЕШЬ САМ, ОТОМСТИ ЗА НАС, КЕЙЛЛ. ЗА МЕНЯ. ОТОМСТИ ЗА МОРОС».
Долго, слишком долго Кейлл сидел без движения, пока ужас и ярость мутили его разум. Но, наконец, какой-то минимум воли вернулся к нему. Он заставил онемевшие пальцы коснуться управления и повел свой корабль в нуль-пространство.
Всего лишь несколько мгновений спустя он снова появился в космосе далеко за внешними подступами к солнечной системе, в которую входил его мир, теперь уже мертвый и убивающий. Установил собственный маяк, запрограммировав его на регулярную широкополосную передачу сообщений. Их примут прилетевшие после него легионеры и спасутся от смертельной ловушки, в которую превратился их дом.
Затем упрямо продолжил работу, завершая ремонт своей планетарной тяги.
Работу закончил быстро, но еще долго не мог двинуться с места. Опустошенный Кейлл застыл, уставясь глазами в пустоту, не замечая времени и пытаясь смириться с чудовищной, сводящей с ума действительностью. Несколько раз он поддавался мысли, что Они могла ошибиться, что это была совсем не Они. Что ему, в конце концов, надо бы вернуться на Морос и увидеть самому. Но Кейллу всегда удавалось устоять перед искушением. То был корабль Они, враг не успел бы проникнуть на него и использовать для обмана.
А в это время передатчик Кейлла без устали отбивал предупреждение, но не получал ответа. И страшная мысль стала завладевать им — возможно, ответа не будет никогда.
Что, если ударный полк находился от дома дальше всех частей Легионов? Что, если они прибыли самыми последними и последними вошли в смертельное радиационное облако?
Если это так, то он…
Последний Легионер.
Но по мере того, как текли часы, что-то еще — не интуиция, а физические ощущения подсказывали ему: хотя он и остался в живых, долго ему не протянуть.
Кажется, подсказка шла прямо из самих костей — слабое, едва различимое, но определенное чувство.
Глубоко запрятанное ощущение жгучей боли.
Попытка Они спасти его оказалась неудачной. Даже на таком расстоянии от планеты, где он находился, радиация, должно быть, дотянулась до него. Небольшая доза, которая даст пожить еще некоторое время.
Сколько ему осталось — не самый главный вопрос, занимавший его ум. Более важные вопросы, которые насыщались всей силой его горя и ярости — кто и почему?
Но сам факт, что у него такой ограниченный срок на поиски ответов, поднял его — он снова стал легионером — и зарядил энергией действия.
Кейлл направил свой корабль на поиски, прочь от солнечной системы Мороса.
Он перелетал от мира к миру, наблюдая, слушая и задавая свои выверенные вопросы. Как только он оказывался в космосе, его передатчик терпеливо передавал сообщения. Но недели и месяцы таяли бесплодно.
Кто бы ни напал на Морос, он хорошо замел свои следы. Новость об уничтожении планеты разнеслась по Населенным Мирам быстро, как обычно бывает с такими новостями — но Кейллу не удавалось найти ни единого зернышка факта или надежды в обильных пересудах и слухах.
И вот он прилетел на Коранекс — еще одна остановка в его метаниях от планеты к планете, — понимая с полной горечи яростью, что, быть может, истекают его последние дни.
Боль внутри тела постоянно нарастала, становилась все более жестокой, хотя по-легионерски твердо он держал ее под контролем. Так, что никто и не догадался бы о его проблемах со здоровьем. Но, наконец, во время одной из своих предыдущих остановок он потратил несколько галактов на консультацию доктора.
Медик провел всесторонние тесты. И хмурый лоб его поведал Кейллу достаточно много о результатах.
Продолжал свою деятельность какой-то странный изотоп — не определенный ни Кейллом, ни врачом — который угнездился в костях легионера после облучения. Радиация разрушала клетки.