Удовлетворившись осмотром трупов, я вернулся к живому. Несостоявшаяся жертва оказалась молодым парнем лет двадцати семи, рослым, достаточно привлекательным, чтобы нравиться женщинам. На шее опять-таки болталась толстая золотая цепь, но отличавшаяся чем-то от первой увиденной.
– Сильвия, ты же у нас девушка с богатым опытом?
– Ну… в какой-то мере, – неуверенно ответила она. – Смотря что требуется.
– Почему у этого добра молодца цепь чем-то неуловимым, но отличается?
– Тут все понятно, – бросив быстрый, но пристальный взгляд на ювелирку, ответила вампиресса. – Обе цепи дорогие, принадлежат графскому роду. Но на мертвеце она подтверждает личность властелина этого феода, а на молодом – статус законного наследника.
– Вот и хорошо. Значит, хотя бы один законный граф Дорг у нас имеется. Сам он без сознания после магического воздействия, вот и пусть пока полежит, мы же с тобой один ритуальчик с прицелом на будущее проведем. Так что бери и тащи сюда все трупы, не забудь убитого мага. Они нам сейчас пригодятся.
Пока Сильвия выполняла поручение, я осмотрелся. Действительно, место… подходящее. Братские могилы, аура казненных, потому как именно сюда стаскивали висельников, да и общее количество покойников позволяло строить далеко идущие планы. Плюс только что закончившаяся схватка, боль и смерть еще не успели выветриться, энергия только и ждала, чтобы ее использовали как ключ для открытия… Тсс. Чтоб не сглазить даже собственными неосторожными мыслями.
Ах да, завершающий штрих. Здесь умерли не просто люди, а еще и маги. Не самые сильные? Ну да это особой роли не играет, важен сам факт причастности некоторых из покойников к работе с магическими силами. Так что пора, пора приступать к реализации своих идей.
Для этого я выбрал три могилы, одну из которых уже окропили кровью старого графа Дорга знатные убийцы в черных масках. Ее и две соседние – тоже братские – я очертил двойным кругом и стал наносить магические знаки формул, наполняя их энергией. На сей раз никаких вспомогательных инструментов в виде летающих рук. Даже Сильвию, уже закончившую транспортировку трупов, я задействовать не рискнул. Здесь я ВСе должен сделать собственноручно.
– Трупы уложишь внутрь вычерченных мною контуров, – махнул я вампирессе рукой. – И мага обязательно в центральный, ни в коем случае не вздумай даже мимоходом зацепить соседние контуры.
– Сделано. Чем еще могу помочь, повелитель?
– В ритуале нет. А вот отсекать любые просачивания некроэнергии – это уж будь любезна. Нельзя, чтобы наш ритуал привлек чье-то внимание. Да, заодно подчисти и по поводу того, чем мы раньше тут наследили. А я продолжу…
На небе стала появляться светлая полоса, когда я закончил магические эксперименты. Долго же провозился! Зато и результат того стоил. Будет стоить, когда проклюнется, кхм. Сейчас же пора и уходить отсюда, пока не появилась очередная партия покойников с компанией могильщиков. Насчет оставленных следов на кладбище я не волновался – тела во время ритуала были втянуты в могильную землю со всеми кровавыми следами, а знаки пропали с поверхности, оставшись только в эфирном плане. Да и вампиресса от души поработала, подчистив следы в магическом плане.
– Повелитель, – спросила меня Сильвия, когда уже собирались уходить. – Не боитесь, что ваши магические следы будут замечены магами?
– Нет, – покачал я головою. – Там двойной круг, один из которых предназначен скрывать основной. А потом, небольшие возмущения маны любой маг спишет на последствия защитного барьера… Ты лучше собери всякого рода золотые цацки, которые у старого графа Дорга были. Для таких родов они много значат, нам же легче будет с наследником договариваться. Тело, оно ведь тоже… в ритуал пошло.
– Уже сделала, – расплылась в клыкастой улыбке вампиресса. – Я эти вещи хорошо знаю, не из простолюдинов.
– Тогда совсем хорошо. Нового графа на плечо – и вперед. И вот еще что… Прикидываемся случайными свидетелями и спасителями, так лучше всего.
– Согласна. Иначе заподозрит. Но как мы ему наших остальных покажем? Мы, вампиры, почти неотличимы от живых; только хороший, очень хороший маг или любой паладин почует. А Клара, а армия мертвых?
Задачки задает новое поколение магов! Хорошие и дельные, которые надо решать. Хорошо хоть приблизительный ответ есть. Ну а детали… их по ходу действия утрясать будем.
– Клара может прикидываться живой женщиной, если только не исчерпается получаемая от убитых ею энергия. Армия… Пока это только отряд, но вот взять его с собой не получится. Придется оставить его на попечение одного из вампиров, и пусть он тянет отряд в указанном нами направлении.
– А мы все будем исполнять роль учеников некроманта?
– Почему же роль? – ответил я вопросом на вопрос. – Вы такие и есть. Ну а мелочи относительно особенностей ваших не совсем живых тел мы просто опустим. Не все стоит рассказывать, особенно тем, кто в число наших друзей точно не входит. Граф ведь возможный союзник лишь на какое-то время. И вообще. Пора нам отсюда убираться. Быстро, бегом, по возможности незаметно.
– Так зачем бегом? Можно воспользоваться лошадьми этих людей, – спокойно произнесла вампиресса, после чего мгновенно сменила тему: – Повелитель, а вы не расскажете, зачем вы проводили ритуал и что он значит, для чего он? Я понять не смогла. Это что-то очень серьезное и долгого действия.
– Нет, – откликнулся я. – Не скажу. Тебе во всем доверяю, но примета такая. Опасаюсь сглазить, больно уж ритуал непредсказуемый, может пшиком обернуться. И вот тогда, предварительно похваставшись, вид буду иметь еще бледнее, чем сейчас. Лучше ты сама поведай мне, отчего решила, что эти люди прибыли на лошадях? Пленников могли довести и своими ножками или донести самостоятельно – парни были крепкие.
– От них пахло лошадиным потом, – пояснила вампиресса, нисколько не обидевшись на мой отказ, понимая его мотивацию. – А пришли они с той стороны.
Сильвия указала в сторону небольшой рощицы метрах в трехстах от кладбища, расположившейся в небольшой ложбинке. Пару десятков деревьев с густой кроной окружал высокий кустарник, скрывавший любого, кто решит там схорониться. Сосредоточившись, я смог почувствовать наличие нескольких живых существ, одно из которых было человеком.
– Бред! Столько времени прошло, а этот хмырь все еще с лошадьми! Осторожнее надо быть.
– Магии не чувствую, – отозвалась девушка. – Угрозы тоже почти нет. Обычный человек, не больше того. Но я буду осмотрительной.
Вымолвив последние слова, Сильвия тихим, но резвым шагом двинулась в сторону цели, растворяясь в тени деревьев и высокого разнотравья. Шаг, а потом переход на бег, наращивание темпа, чтобы к концу достигнуть максимальной выкладки, исключить все возможные неприятности.
Ну а я… двигался следом, перевалив тушку графа через плечо и одновременно изучая местность в поисках возможных неприятных сюрпризов. Но все было тихо, лишь начинающее всходить солнце первыми робкими лучами пыталось окончательно развеять неохотно отступающую ночь.
Можно было и не беспокоиться столь сильно. Именно эта мысль промелькнула у меня в голове, когда вампиресса достигла места стоянки лошадей, ну а я приблизился к нему на довольно близкое расстояние.
Стреноженные животные неторопливо передвигались по крошечной поляне, на которой с трудом умещались. Всего было шесть лошадей, все тонконогие, черной или темной масти. Богатые попоны и седла выдавали в их владельцах обеспеченных людей. В пользу этой же гипотезы говорил и амулет, который активировали хозяева животных перед уходом. Амулет прикрывал поляну пологом рассеивания внимания, не позволяя случайным людям ее обнаружить. Вот только против моей спутницы и меня этот амулет не сильно помог – нас как таковых очень сложно причислить к людям.
И человек стоял, вроде как сторож, чтоб ему пусто было. Демоны его забери, из-за него мы прикладывали серьезные усилия по маскировке, опасаясь какой-либо каверзы! Щаз! Вместо серьезного противника Сильвия узрела перед собой вооруженного до зубов, но откровенно тупого громилу. Сразу стало понятно, почему он тупо продолжал охранять лошадей ночь напролет, ничего не заподозрив. Думать нечем было, вот и вся разгадка. Удар кинжалом в спину завершил его незадачливую жизнь, а девушка, выругавшись от избытка эмоций, заметила:
– Зря беспокоились. А вот лошади… С ними надо что-то делать, повелитель, я сама не справлюсь, не мое это.
Верно подмечено, с лошадьми надо было срочно что-то делать. Животины почуяли вампирессу и стали выказывать признаки беспокойства, пытаясь перебирать спутанными ногами с большей скоростью, чтобы оказаться подальше от опасного, пахшего смертью существа. Получалось не очень, точнее, не получалось вообще, но все равно, это надо было исправлять. На меня они тоже косились… нехорошо так, искренне рассчитывая удрать куда подальше. Увы, некоторые категории живности чуют смерть. Маскирующие облик чары в основном предназначены против людей, животных обмануть сложнее.
– Зря беспокоились. А вот лошади… С ними надо что-то делать, повелитель, я сама не справлюсь, не мое это.
Верно подмечено, с лошадьми надо было срочно что-то делать. Животины почуяли вампирессу и стали выказывать признаки беспокойства, пытаясь перебирать спутанными ногами с большей скоростью, чтобы оказаться подальше от опасного, пахшего смертью существа. Получалось не очень, точнее, не получалось вообще, но все равно, это надо было исправлять. На меня они тоже косились… нехорошо так, искренне рассчитывая удрать куда подальше. Увы, некоторые категории живности чуют смерть. Маскирующие облик чары в основном предназначены против людей, животных обмануть сложнее.
Пришлось пойти самым простым путем – активировать подавляющее волю заклятье, этакую легкую разновидность паралича духа. Теперь лошади будут двигаться медленнее, реагировать на команды с задержкой, но неприятностей не доставят.
Так, с четвероногим транспортом частично разобрались, пора переходить к главному – пробуждению графа и беседе с ним. От того, как именно она пойдет, будет многое зависеть в наших дальнейших планах. Хотелось все же обойтись минимумом приложенных усилий, честно говорю. Всегда приятно переложить часть проблем на чужие плечи. Кстати, плечи эти, как ни крути, обязаны мне и Сильвии собственно своей жизнью. Искренне надеюсь, что понятия о чести и благородстве для этого человека не являются пустышками.
Подойдя к новому графу Доргу, бывшему наследнику, я перерезал веревку, которой его спутали, видимо для пущей страховки. Ну а только после этого деактивировал наложенное одним из убийц заклятье. Несколько минут он только и мог, что ворочаться, пытаясь растормошить затекшее тело и вернуть ему способность к осмысленным перемещениям. Халтурщики! Это я о тех, кто столь топорно накладывал чары. Грубо, без учета вкладываемой силы и особенностей объекта. Ну да ладно, они уже даже не в могиле. А вовсе стали прахом и тленом.
– Я благодарен вам, уважаемые путники, за свое освобождение, – с жаром проговорил парень, как только почувствовал в себе силы еще не подняться на ноги, но хотя бы произнести несколько связных слов. – Но я прошу еще об одной услуге, за которую я щедро отблагодарю вас…
– Услуга услуге рознь. Послушаем, посмотрим.
– Уважаемые господа, – вновь заговорил граф. – Я прошу немедленно проследовать со мною на Мертвое поле, где хоронят казненных. Там негодяи удерживают моего отца, собираясь его убить.
Вот, значит, как. Получается, что его привели в бесчувственное состояние позже старого графа, а сейчас он думает, что того потащили резать, а его почему-то оставили. Что ж, придется прояснять ситуацию в меру необходимого:
– Твой отец мертв. Мы оказались на кладбище в тот момент, когда ему перерезали горло и собирались сделать то же самое с тобой. Как тебе должно быть ясно – они померли. Ну а ты жив, относительно здоров и вообще не так уж паршиво должен себя ощущать, получив второе рождение этой ночью.
Реакция парня на смерть отца была… достойной. Я в какой-то мере опасался, что он бросится на кладбище, начнет упрекать нас в какой-то мифической «нерасторопности», закатит истерику. Но граф лишь сжал кулаки, да лицо побелело от сдерживаемых эмоций.
– Мне надо его похоронить, – проговорил он, встав и направившись в сторону лошадей, чтобы выбрать одну для себя. – Тело графа не должно лежать среди преступников и заговорщиков, тем более – непогребенным.
– Это лишнее, – сказал я ему в спину. – Во время схватки с убийцами все тела превратились в прах после примененных мною заклинаний. Там ничего не осталось – ветер развеял по округе останки твоего отца.
Парень остановился и несколько секунд стоял ко мне спиною. Потом развернулся, подошел и застыл в паре шагов.
– Граф Сендрик Дорг, – прижав правую ладонь в районе сердца, представился спасенный нами. – Сын графа Рафаля Дорга, погибшего от рук предателей и заговорщиков. Позвольте мне пригласить вас в свой замок. Правда, добираться до него долго, но я готов компенсировать все расходы на дорогу… Рассчитываю, что вы примете мое приглашение. Кстати, хочу спросить, вы маг или использовали амулеты для моего освобождения?
– Маг, – ответил я. – Можете называть меня Безымянным. А это моя ученица – Сильвия. Приглашение ваше… пожалуй, мы сможем отложить некоторые важные дела, но с одним условием.
– Так скажите мне о нем.
– Охотно. Ваше приглашение должно будет распространяться еще на нескольких людей. Они тоже мои ученики, а значит, определенная часть меня самого. Уверяю, они люди достойные, двое из дворянства, пара других из высокопрофессиональных воинов-наемников. Были таковыми, пока не приняли у меня ученичество.
Сендрик довольно неплохо скрывал свои эмоции, но все равно было ясно, что мои слова не только не расстроили, но и пришлись по душе. Видимо, путешествие в компании нескольких магов было куда безопаснее, нежели в одиночку. Да и к тому же он мог иметь на нас виды и в дальнейшем.
– Я принимаю ваше условие. Ваши ученики и… ученицы, – легкий полупоклон в сторону Сильвии, – будут приняты в моем замке с подобающими почестями. Вы спасли мне жизнь, я обязан отплатить сполна. А магом какой именно стихии вы являетесь?
– А какого мага может темной ночью занести на кладбище? – усмехнулся я. – Вариантов ничтожно мало, и только один правильный.
– Да, вы некромант, – не столько спрашивая, сколько утверждая, протянул Сендрик. – Мои познания в магическом искусстве очень скудны, видимо, боги не отпустили мне и тени отцовского таланта. Я же могу лишь чувствовать силу и совершать легчайшие действия. Ну и пользоваться серьезными амулетами, само собой, что недоступны вовсе лишенным магического дара. Но это почти у всех людей благородного происхождения… Простите, я слишком заболтался, но это нервы дают о себе знать.
– Ничего страшного. Стрессовая ситуация, обычное дело. Вы еще хорошо держитесь. Я многое повидал, могу утверждать со всей ответственностью.
– Внешне… В душе все плохо, тоскливо и даже страшно, – как-то разом осунулся граф, но тут же встряхнулся, после чего задал очередной вопрос: – Каков ваш магический уровень? Я понимаю, что если вы прикончили убийц, среди которых было два мага, то он высокий, но хочется подробностей.
– У нас, некромантов, несколько отличающаяся система оценки потенциала. Зато если сравнивать с классическими стихийными школами, то меня можно считать архимагом. Две мои ученицы вполне могут считаться мастерами, ну а парни… это всего лишь подмастерья, может, чуть выше. Учеба дается им не так легко, как хотелось бы.
Сендрика проняло. Архимаг – это по любым меркам серьезно, тут он здраво оценивал ситуацию. Глаза, и до сего момента озаренные живым корыстным интересом, сейчас и вовсе вспыхнули ярким пламенем. Ну а как же – возможность воспользоваться услугами архимага и двух мастеров плюс подмастерьев. Такой подарок не то что на дороге, в ином королевском дворце на полу не валяется.
Граф оценивающе посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Сильвию. И этот взгляд сильно отличался от того, первого, когда он видел перед собой просто красивую девушку.
– А вы, юная и, похоже, титулованная леди, много умеете для своих юных лет…
– Я не из высшего дворянства, не надо мне льстить, – холодно ответила Сильвия. – Знаю я еще не много, мне еще многому следует научиться, прежде чем смогу считать себя действительно знающим магом.
– Учение у архимага может идти долгие годы, каждый из коих дарует новые знания. Вот мой покойный отец не смог дорасти до столь желанного ему уровня.
После этих слов Сендрик замолчал на несколько минут, прокручивая в голове только ему одному известные мысли. Затянувшееся молчание стало неестественным, я уже хотел четко намекнуть о желательности отъезда, но тут граф снова ожил, разрушив тягостное молчание.
– Можно мне узнать о цели странствий вашей компании? – поинтересовался он, явно просчитывая возможность привязать нас к своим личным интересам. – Вдруг да и смогу помочь?
– Я ищу одно место под названием Грозовое ущелье…
– Ага! – радостно воскликнул Сендрик. – Так это в Драконьей Гряде, что расположена неподалеку от Самаша. Это граница моих владений, сейчас там… неспокойно. Но моя помощь вам может понадобиться, места там не самые обычные. Как жаль!
– Приношу вам свои соболезнования еще раз…
Новоиспеченный граф отмахнулся от меня, сказав:
– Я не о смерти отца. Это большая, невосполнимая утрата, но сейчас я подумал о другом – эти выродки, по случайности имеющие гербы и родословные, вычистили из моих карманов все до последней монеты. Мне просто не на что добраться до своих владений! Придется что-то придумывать, а в Шосц я возвращаться не хочу, меня там уже предали и пленили.