– Вот тут я живу, – он указал на просторные апартаменты, состоящие из пары десятков комнат и имеющие, кроме дверей в коридор, межкомнатные проходы. – Прошу вас располагаться, места достаточно.
– А вы? – спросил я Сендрика, не собираясь иметь близкого соседа за стеною, который может заглянуть ко мне в любой момент. – Граф, где будете обитать вы? Сами понимаете, в нынешних условиях мне желательно это знать, поскольку может возникнуть необходимость о чем-то вас предупредить.
– Я буду в соседней башне, – ответил тот. – Там раньше жил отец, и там положено находиться главе имения. Позже я приглашу вас на обед, а теперь мне пора.
Сендрик повернулся и вышел, оставив нас без постороннего присутствия. Теперь тут были только свои. Несколько минут я выжидал, пока Сендрик спускался по лестнице, и только после этого установил парочку сторожевых заклятий, которые должны были предупредить о появлении кого бы то ни было.
– Поговорим, – ухмыльнулся я, придвигая к себе массивное кресло и устраивая там свой хоть и мертвый, но все еще любящий комфорт организм. – Думаю, мне не надо объяснять, чем именно граф нам полезен?
– Положение его графства… – проскрипел Кайл, разглядывая в окно крепостные стены. – Это хорошая база, одна из лучших, особенно если вы, Безымянный, добавите к обычным солдатам нашу нежить, а к уже имеющимся чарам кое-что из арсенала некромантов и темных магов. Тогда отсюда нас будет очень сложно выбить.
– Слова опытного вояки. Да, все верно, мы должны будем использовать это место по прямому назначению. Винтар?
– Политическое влияние… Графство – это не просто земля, крепость, войска, как сейчас говорил Кайл. Феод, в котором мы находимся, пользуется авторитетом не только в Талимии, но и в смежных государствах. Получив рычаги влияния на графа, мы сможем в случае нужды хоть как-то противостоять паладинам и жрецам не только в военном плане.
– Некроманты – и вдруг политическое влияние…
– А ты не смейся, Кайл, – взбудораженный Винтар мерил шагами комнату, расхаживая взад-вперед. – Одно дело отщепенцы и изгнанники, а совсем другое, если будет хоть такая поддержка, пусть и марионеточная. Вон Безымянный не возражает, он в перспективе мыслит, не то что твоя голова, сугубо на бой заготовленная.
Я кивнул, подтверждая, что к словам Винтара следует относиться не как к личной блажи. Он был прав, вот только эту часть плана нужно будет реализовать несколько позже. И все же…
– Кайл и Винтар все верно говорили. Правда, сказанное относилось больше к боковым линиям наших планов. Быть может, вы, прекрасная половина человечества, добавите что-то интересное? Сильвия, не стоит. Ты сейчас в более выигрышном положении, потому как лично наблюдала за некоторыми событиями. Пусть скажет Клара!
– Грозовое ущелье, – тихо вымолвила баньши, сейчас мало отличимая от человека на взгляд простого смертного. – Графство Дорг будет лучшим вариантом для связи с храмом Сушироса. Есть перспективы.
– Вот! Лишь после того, как мне удастся встретиться с жрецами этого бога, дальнейшие планы будут более отчетливы. До тех пор мы просто не можем себе позволить привязываться к определенному месту.
– Как решите, повелитель, так оно и случится, – дипломатично произнесла молчавшая до этого Сильвия. – Только сначала стоит узнать у графа все насчет врагов, обороны крепости, прочих полезных вещей. Дело нехитрое, но если с Грозовым ущельем все получится, то не придется собирать сведения в спешке, упуская какие-то детали.
– Хм, это разумно. Я расспрошу графа во время обеда… Узнаю все в подробностях, не упуская деталей. И надо будет насчет магов спросить. Признаться честно, я не заметил в крепости сколь-либо серьезных чародеев. Я их вообще не заметил! Есть только многочисленные защитно-атакующие амулеты, намертво впаянные в стены твердыни, но это совсем не то.
– Здесь все могло держаться на покойном графе, – резонно заметила Клара. – В городах и второй основной крепости маги должны быть, но здесь, в главной крепости, покойный граф Дорг мог замкнуть все на себя, не доверяя пришлым и вообще никому, кроме своей крови. Такие случаи мне известны.
Было над чем задуматься. Я покинул удобное кресло и подошел к окну, чтобы, как несколькими минутами ранее Кайл, окинуть взглядом окрестности. Красиво, величественно, но крепость без магов… Это не укладывалось в моей голове. Как можно было замыкать все на себя? Рискованное занятие, с какой стороны ни посмотри.
Ничего, вот только пусть события сложатся сколько-нибудь пристойно, я быстро приведу графство в такое состояние, что взять крепости штурмом будет попросту нереально. Скелеты мрака, наводящие ужас полуумертвия, да и те же самые «легионеры» способны значительно усилить оборону. Ну а я и мои соратники обеспечим такую магическую поддержку, что ни одной штурмующей армии мало не покажется.
С некоторым усилием я до поры до времени отставил в сторону размышления о грядущем и вновь повернулся к настоящему. Проще говоря, перестал взирать на окрестности и, присев на подоконник, пристально взглянул на баньши. Почему на нее? А просто именно Клара частенько выдавала особенно интересные идеи. Вдруг и на сей раз тоже что отжалеет от щедрот своей малопредсказуемой женской души?
– Графа нельзя будет оставлять без присмотра. Даже когда двинемся в Грозовое ущелье, кто-то должен будет оставаться здесь, чтобы потихоньку готовить крепость к возможной осаде и присматривать за местными.
– Разумно. Кайл и Винтар всем хороши, но их магия пока не на должном уровне. Остаешься или ты, или Сильвия, посмотрим по ситуации. Пока же… граф приглашал на обед, негоже пренебрегать знаками уважения.
– Насчет обеда есть определенные вопросы, – задумчиво проговорила вампиресса. – Мы с ребятами обычную еду для удовольствия потреблять можем, но необходима нам кровь. Кларе и вовсе в настоящий момент для сохранения маскировки нужны смерти разумных. Что посоветуете?
– В пределах крепости граф поддерживает полный порядок, разбойничков не водится. Так что придется совершать прогулки в окрестностях, желательно в ночную пору. Это я относительно Клары, потому как вы можете охотиться и скрытно, стирая память покусанным. Но лучше тоже… вне крепости. Разбойников поблизости, равно как и в прочих местах Талимии, хватит как минимум на пару десятилетий.
Здесь действительно не было ни малейшей проблемы. Обеспеченный край, да и королевство богатое, благодаря своим торговцам. Вот только королевская власть, да и феодалы тоже, не слишком усердствовали в искоренении преступного элемента, считая его столь же естественным явлением, как снег зимой и жара летом.
Вот и получалось, что работников ножа и топора имелось в избытке. Через каждые несколько километров на основных трактах вполне реально было напороться на очередную банду. Они, как мне говорил Седой, эти самые тракты на зоны влияния поделили, да еще и «график работ» худо-бедно составили. «Заботились», если так можно сказать, о том, чтобы подстригаемые ими «овцы» успевали немного жирком обрасти. Правда, грабить они предпочитали караваны и богатых путешественников, а вовсе не малые группы явно небезопасного вида. Поживы с таких, как правило, не шибко много, а вот потери бывают несоизмеримо большими. Поэтому и пропустили нашу компанию.
– Все понятно, повели… Безымянный, – Сильвия никак не могла отвыкнуть от своей дурной привычки называть меня повелителем. – И еще насчет обеда, на который нас пригласили.
– С ним вроде все в порядке, – недоуменно пожал я плечами. – Обычное протокольное мероприятие, показывающее уважение графа к своим гостям. Меры безопасности обычные. Никаких особо рискованных ситуаций не предвидится.
– Не о том я… Клара призрак, а хотя бы для вида должна будет что-то съесть или выпить. Поступить иначе – оскорбить хозяина.
– Ах вот оно что! Решаемо. Клара, ты когда на вилке ко рту кусок подносить будешь, чары тлена для органики применяй. То же в случае вина, только с поправкой на воду. И оскорбления не будет, и свое инкогнито сохраним.
Девушки повеселели, ситуация перестала им казаться серьезной. Отлично, значит, можно без помех выдвигаться. Ну, как только пригласят, само собой разумеется.
Пригласили нас минут через сорок-пятьдесят. Этого времени хватило, чтобы девушки привели себя в максимально доступный сейчас парадный вид, пусть и с учетом того, что они боевые маги, а не придворные вертихвостки. Ну а остальным надо было разве что от дорожной пыли избавиться да отложить часть оружия.
Мне же пришлось не совсем весело, поскольку Клара, как наиболее сведущая в заморочках относительно приемов в высшем свете, принялась просвещать на сей счет лича-чужестранца. Умом я понимал необходимость такого инструктажа, но демоны, до чего же это было скучно и нудно. Вот и получилось, что появление слуги, передавшего, что нас просят пройти в обеденный зал, было воспринято мной как долгожданное избавление.
Зал был красив, оформлен в охотничьем стиле, да и вообще полностью соответствовал моему представлению о таких местах. Головы диких зверей, прибитые к стенам, шкуры на полу, огромный камин, в котором огонь весело и радостно пожирал поленья. Разноцветные блики от затейливых витражей и гобелены работы неизвестных мне мастеров… И большой стол, накрытый аккурат на шесть персон. Видимо, граф пригласил только нас, из чего я мог сделать вывод, что разговор если и будет, то сугубо секретный, не для ушей остальных.
– Милости прошу, больше никого ожидать не надо, – произнес Сендрик, жестом приглашая нас присаживаться. – Никого больше ожидать не стоит, мои вассалы сейчас в городе или других крепостях, а приглашать на важный разговор командиров отрядов или тем более женщин… не стоит. Леди Клара, леди Сильвия, к вам это не относится, вы еще и маги, то есть равны с воинами благородной крови.
– Благодарю за приглашение, – слегка поклонился я, после чего сел. Мои спутники тоже устроились за столом. Судя по всему, сначала планировался собственно обед, ну а деловые разговоры, так сказать, оставлялись на десерт. Пусть так, у каждого из нас свои заморочки.
Сервировка была богатая – только золото или серебро с драгоценными камнями. Аристократия, у них тут всегда так принято. Увы, еду я так и не распробовал – в своем состоянии я не мог питаться обычным способом, равно как и Клара. Так что приходилось нам пользоваться способом хлопотным и сильно раздражающим. Ну а у меня в очередной раз случился приступ неприязни к Артасу, а заодно всплыло желание все же хорошенько отдубасить его божественную тушку своим посохом. От души, за все «хорошее», что я переношу сейчас по его милости. Неудивительно, что я первым закончил эту, с позволения сказать, трапезу, демонстративно откинувшись на спинку кресла.
– Хм, мастер, – прожевав очередную порцию, спросил меня граф. – Что-то вы очень мало едите, да и одна из ваших учениц тоже. Обычно все маги перекусывают плотно, обосновывая это тем, что магия требует много обычной энергии человеческого тела.
– Это так, – согласно кивнул я. – Но в случае некромантии могут быть исключения, поскольку энергия используется немного другая. Впрочем, это уже тонкости, которые вряд ли могут вас заинтересовать, так что давайте перейдем к делу.
– К делу, говорите. – Сендрик задумчиво покрутил в руке серебряную двузубую вилку и отложил ее в сторону, поменяв на кубок с вином. – Что ж, я тоже предпочитаю прямоту. Мастер архимаг, я хочу на этот раз официально, как граф Дорг, предложить вам встать на мою сторону в будущей неминуемой войне. Я желаю нанять вас вместе с учениками.
Вот оно, официальное предложение, причем интонации, прозвучавшие в голосе графа, недвусмысленно намекают, что дела у него явно не самые лучшие. Вот и выясним, почему так. Ну а затем непременно согласимся, ведь союз сейчас и в моих интересах.
– Я не против. – Я пожал плечами в ответ на слова собеседника. – Вместе с тем сначала хотелось бы узнать, даже не кто ваши противники, – их имена очевидны, да и говорили мы на эту тему по дороге сюда. Интересно иное: как обстоят дела с магической поддержкой… Как я понял, многое было замкнуто на ныне почившего графа Рафаля Дорга?
– Да, отец предпочитал держать нити в своих руках. Крепость на северном рубеже имеет магов из числа наемников, то же самое в городах. Но здесь все держалось на отце. Признаться, я хотел нанять ваших коллег в Шосце, но…
– Нанять некромантов?
– Не в этом смысле, – поправился граф. – Хотел нанять магов, мне бы поверили на слово, без аванса. Но, мастер архимаг, вы же помните, в каком я находился состоянии. Рискованно было даже думать о том, чтобы задержаться в столице, где с прямого одобрения королевских советников барон Гардар заманил меня в ловушку. А тут вы со своими учениками. Сами боги послали вас, кощунство с моей стороны пренебрегать знаками судьбы. Вы верите в судьбу?
– Как сказать. Но скажу точно, что ее влияние нельзя не учитывать, – хмыкнул я, вспомнив сам факт своего попадания в мир Лираста. – Судьба или тащит нас по уготованному пути, или же мы сами его прокладываем, то соглашаясь, то идя наперекор всему. Однако… Предложение принято. И надеюсь, что среди ваших врагов не появится архимагов.
Граф облегченно выдохнул и залпом осушил кубок с вином, который до этого вертел в ладонях, стараясь тем самым держать эмоции под контролем. Ну а теперь… можно было не таиться, он получил желаемое. Вот только пока не понимал, что мне это было более необходимо.
– Не то чтобы мои противники были слабы в магическом плане – тут я не хочу вас обманывать, мастер, – поморщился Сендрик, понимая, что не стоит врать тому, кого он воспринимал как архимага. – Но маги у них не самого высокого уровня. Имеющие Дар высоко ценят свои услуги, к тому же многие из них и сами аристократы или, по крайней мере, находятся на службе у знатных родов. Перекупить их очень сложно будет, даже такому, как барон Гардар. Но маги из наемных отрядов – дело другое. Отец всегда говорил, что для повышения могущества схватки необходимы, а не только сидение в пыльных архивах и заучивание найденных формул. А он знал в этом толк.
– Ситуация ясна. Маги у противника будут, но из тех, кто еще только начал путь к могуществу. Что ж, это не самое плохое, что можно было услышать.
– А что было бы плохо?
– У каждого направления магии есть свои антагонисты. Думаю, это объяснять не требуется.
– Мастер, я все же умею чувствовать силу и работать с амулетами, – надулся Сендрик. – Вечные пары антагонистов, такие как вода-огонь, воздух-земля, смерть-жизнь.
– Вот именно. Я в какой-то мере привязан к смерти, поэтому есть те, с кем не очень хочется сталкиваться. Конечно, маги-целители меня не заставят нервничать, они малоэффективны в боевой сфере. Зато есть жрецы… Я надеюсь, им нет резона идти на вас в составе войска барона?
Сендрик Дорг столь энергично замахал руками, что я бы не удивился поднявшемуся урагану.
– Что вы, мастер, у меня с ними никаких проблем нет, мне и в голову бы не пришло вовлекать вас и себя в такой безнадежный конфликт!
– Тогда совсем хорошо. Можно перейти к тому, что потребуется мне в ближайшее время, помимо уже предоставленных вами жилых комнат. Попробуйте изыскать возможность предоставить мне помещение, лучше всего находящееся под землей, для моих ритуалов, они потребуются для подготовки к битве.
– Я не вижу проблемы, в этом доме множество складов, почти любой можно освободить.
– Хорошо. Но лучше всего, если туда будет только один вход и не станут поблизости шастать слуги. Сами понимаете, они народ темный, могут испугаться некромагических ритуалов, разнести слухи по окрестностям, что тоже не есть хорошо. Слухи, они такие, расползаются быстрее тараканов, а противник тоже не дремлет. Барон был бы отъявленным кретином, не подкупи он нескольких ваших слуг.
При последних словах граф явственно заскрипел зубами, понимая, что невольный укол в адрес его отца был оправданным. Все верно, захват графов Дорг без участия информаторов не мог состояться. Так что пусть помучается, в другой раз будет куда внимательнее. Ну а отбитый напрочь аппетит графа меня мало волновал, даже напротив – пусть малость поголодает, а то от хорошего аппетита брюхо отрастет.
– Отец проверял всех своих приближенных! – Сендрик раздраженно отодвинул от себя блюдо с нарезанными фруктами. – Среди них не было шпионов!
– А барону или королевским советничкам, что не суть важно, не нужен был человек из близкого окружения. Достаточно было какого-нибудь слуги из рядовых. Еще лучше иметь сразу двух или трех таких, чтобы перекрещивающиеся сведения проверять. Они мышки серые, но в норку к хозяину много интересного порой притаскивают. Так что на досуге можно будет и проверить. После, не сейчас.
– Если это так, то я их на медленном огне поджаривать буду и смотреть!
– Ваше право, граф. Да, мне еще надо наведаться в Грозовое ущелье, о котором я упоминал. И это для меня крайне важно. Визит туда, кстати, может и вам помочь, пусть и косвенным образом.
– Что вы забыли в этом ущелье, мастер? – недовольно поинтересовался Сендрик. – Оно очень опасное. Мало того, что там тропинки идут рядом с пропастью, так еще и ходят слухи, что там обретаются преступники не из простых. Говорят, что они из тех, кто души демонам продал за силу нечеловеческую. Такую, что даже маги туда соваться не осмеливаются.
– На слухи мне плевать, в них больше пустых слов, чем вина в брюхе у пьяницы. К тому же далеко забираться мне не надо – проведу эксперимент, который может увенчаться успехом только там, и сразу же назад.
– Понимаю, это ваши дела. Но будьте осторожны. А под помещение для опытов можете взять старую оружейную кладовую. Там хранятся негодные детали доспехов и сломанное оружие, взятые на поле боя в минувших боях. До них все никак не дойдут руки у замковых кузнецов.