– Будем ждать, Безымянный, – тяжко вздохнула Клара, понимающая, что граф своей выходкой поставил под угрозу наши интересы. – Я пробовала убедить его в неразумности таких действий, но он словно обезумел.
– Понимаю, тут вашей вины ни грамма не просматривается. Клара, надо будет собрать всех в выделенных нам комнатах, есть разговор. А вот тебе, – я вновь посмотрел на Мирея, от чего недавно вразумленный управляющий поежился, вероятно, опасаясь нового удара, – приказываю по пустякам не беспокоить, но немедленно сообщить, как только вернется Сендрик или вообще будут какие-либо известия о нем.
Мирей часто-часто закивал, безоговорочно признавая мое право отдавать приказы. Правда, вместе с покорностью в глубине его души поселилось желание сделать мне пакость, ну да это дело обычное, естественное для такого рода людей. Плевать! Буду иметь в виду и не поворачиваться спиной, вот и все дела.
* * *Двое суток пролетели незаметно. После короткого обсуждения произошедшего со своими соратниками я удалился в бывшую оружейку, а ныне комнату для ритуалов и библиотеку по совместительству. Туда я перетащил свои книги и часть трактатов по магии, найденные в собрании покойного графа Дорга.
Кстати, насчет оружейки… За время моего отсутствия ее превратили во вполне сносное помещение, полностью очистив от хлама и даже проведя небольшой ремонт. Единственное, что осталось, – въевшиеся в сами стены запахи ржави и разложения. Ну да это не страшно, особенно для некромантов. Мы и не к такому привыкли.
Вампиры и баньши чередовали подготовку к обороне крепости с ночными прогулками, во время которых отлавливали некоторое количество местного асоциального элемента. Клара, так сказать, училась находить оптимальный баланс для поддержки псевдоматериального своего состояния. Ну а я убивал время, листая книги и отмечая для себя заклятья, способные пригодиться для будущих схваток. А еще я ждал… Ждал этого взбалмошного юнца, своей выходкой могущего доставить мне серьезные неприятности. И он все же вернулся…
Ночью на третьи сутки до меня донесся поданный Винтаром сигнал. Вампир, будучи дежурным, почувствовал приближение к замку его хозяина, о чем незамедлительно и доложил. Встрепенувшись, я выбрался на поверхность, чтобы вместе со своими ребятками стать свидетелем вовсе не триумфального возращения графа домой.
Возвращение блудного графа… Картина маслом и во всех полутонах, пронизанная болью и отчаянием. Его отряд, при отбытии внушительный и многочисленный, сейчас насчитывал лишь немногим более сотни человек. Жалкие остатки собственно воинов графа отличались полной потерей боевого духа, что априори вычеркивало их из числа эффективных бойцов.
Наемники же были мрачны, злобны, но чувствовалось, что потери их не сломили, хотя и добавили желания разорвать контракт к демонской бабушке при первом случае. Если только плату не повысят до такой степени, что она способна будет компенсировать тяжелые потери.
А вот присутствия мага я не ощущал… М-да, совсем кислое дело. Плюс раненые, число которых перевалило за пару десятков. Они с трудом держались в седлах и сразу же после въезда в крепость позволили слугам, набежавшим со всех сторон, стащить себя с седел и унести в лазарет.
– Мирей, Мирей! – закричал Сендрик, бросив поводья одному из конюхов и соскочив с лошади. – Ты где?
– Я здесь, ваша милость, – словно из-под земли возник рядом с графом управляющий. – Чего желаете?
– Мастера архимага ко мне, быстро, – зло произнес граф. – Поторопи его.
– Не надо никого торопить, – с трудом сдерживая бешенство, вызванное поведением графа, произнес я. – Я уже рядом с вами. Мои ученики тоже здесь, но разговор не для чужих ушей. Кайл, Винтар – разобраться с вернувшимися, внести коррективы в оборону. Сильвия, ты с магической составляющей поработай, чтобы ничего не напутали. Клара, ты со мной.
– Но, мастер!
– Граф, я сейчас занимаюсь тем, что позволит сделать то, зачем вы меня и наняли – помочь победить в разгорающейся войне. Будьте любезны, не чините препятствий.
– А-а, – немного смутившись, сказал граф. – Послушайте, мастер архимаг, посмотрите моих раненых, может быть, что-то сможете сделать…
– Вряд ли. Я некромант, целительские чары мне не столь знакомы. Лучше пусть Сильвия посмотрит раненых. – Повернувшись к вампирессе, я кивнул, показывая, чтобы та занялась и этим вопросом. – Итак, с этим вопросом прояснили, а теперь отойдем в тихий уголок по вашему выбору.
В свой дом-замок Сендрик не торопился, предпочитая говорить на свежем воздухе. Видимо, не хотел выпускать из поля зрения своих воинов, понимая, что настрой у них вовсе уж аховый. Да-да, в том числе и у тех, кто оставался в крепости, но увидел возвращение остатков разбитого войска.
Как бы то ни было, но на пятачке у крепостной стены компания собралась небольшая, но занимательная: юный взбалмошный граф, лич со склочным характером, баньши, что взирала на окружающий мир глазами, видевшими не только смерть, но и ее владения, да еще и Мирей увязался хвостом за своим хозяином. Присутствие последнего, на мой взгляд, было совсем уж лишним, но вот граф считал иначе. Пришлось промолчать, потому как я и без этого собирался вывалить на его титулованную башку ведро отборнейших помоев. Заслуженных, что особо важно!
– Я бы хотел узнать о причинах, которые привели к такому плачевному состоянию этих бойцов, – вежливо начал я беседу, пока молодой граф бурчал себе под нос нечто неразборчивое. – А то я видел результат вашего спонтанного похода, который не радует. Что же до мотивов, по которым вы положили большую часть своего войска, включая свеженанятых наемников, то они так и остаются загадкой.
Граф бросил на меня косой взгляд, но соизволил ответить. Оказывается, сразу же после моего ухода он не утерпел и решил молодецким ударом лишить противника инициативы. Та самая высылка малых разведотрядов, о которой шла речь перед моим отъездом, показалась ему… не шибко достаточной, ведущей к затяжной войне. Вот и отправился он со спешно собранной ратью, усиленной наемниками, попробовать быстрым и единственным ударом ошеломить барона Гардара, выбить солидную часть его войска. Счел, так сказать, хорошие амулеты и поддержку единственного мага-наемника достаточной. И ошибся!
Разбив несколько мелких отрядов, что спешили на соединение с бароном, и развеяв один отряд покрупнее, усиленный парой магов-подмастерьев, он окончательно возгордился и преисполнился уверенности в успехе. Даже узнав от лазутчиков, что барон Гардар выдвигается в его направлении с войском, обладающим не только умелыми воинами, но и магами, он не отдал приказ к отступлению, а решил дать нечто вроде генеральной битвы.
– Вам же говорили, граф Дорг, что у барона не только столько же воинов, сколько было у вас, но и еще с пяток магов не из подмастерьев, а настоящих боевых, с опытом! – Брошенные Кларой слова обожгли Сендрика не слабее, чем плеть-семихвостка. – Будь барон более способным тактиком, умеющим координировать действия магов, из вас бы никто не ушел.
– Спокойно, Клара, выслушаем до конца.
Но граф только и смог добавить, что от полного уничтожения спасли амулеты защиты и то, что нанятый маг все же немного задержал противника, прикрывая отход. Ну а потом… просто сдался под честное слово, не желая погибать за деньги, а вовсе не за идею. Не удивлюсь, если в дальнейшем он переметнется к Гардару. Хотя… вряд ли тот его наймет, разве что все сведения насчет обороны крепости вытрясет.
– Они идут по моим следам, – устало сказал Сендрик, перекладывая из одной руки в другую помятый шлем. – К утру обложат крепость. Ладно, мастер, я сделал большую глупость, не послушавшись вас и ваших учеников, но снова хочу спросить: чем вы можете помочь моему графству?
– А вот теперь точно не здесь – слишком много посторонних ушей и глаз. Не для них будут те слова, которые я могу вам сказать. Да и ваши ответы… они тоже не должны быть услышаны. И ваш управляющий при разговоре тоже не слишком к месту.
Хоть с этим он согласился! Только наверху, в одной из гостевых комнат, он прервал молчание.
– Так что мне от вас ждать, мастер? – стягивая с себя доспехи, проговорил граф. – И где ваши остальные ученики?
– Насчет них голова должна болеть у меня, – жестко отрезал я, не собираясь выкладывать этому человеку все свои планы. – Вам достаточно того, что они занимаются улучшением обороны крепости. А помочь могу многим, но для начала сообщите мне численность противника. Без прикрас, без ложной похвальбы, мне нужна только правда, какой бы пессимистичной она ни казалась.
– Пять, может, шесть тысяч человек, – прикинув в уме, сказал Сендрик. – Собственных рыцарей-вассалов у барона около пяти десятков, но могут еще нанять и среди странствующих рыцарей тех, кто не пошел под руку к сеньору. Сами должны понимать, что рыцарь – это не одиночка, у каждого собственный небольшой отряд: конные латники, лучники и арбалетчики. К тому же некоторые из них владеют азами магии, уроки которой проводятся почти среди всех благородных, имеющих хотя бы малейшие способности.
– Пять, может, шесть тысяч человек, – прикинув в уме, сказал Сендрик. – Собственных рыцарей-вассалов у барона около пяти десятков, но могут еще нанять и среди странствующих рыцарей тех, кто не пошел под руку к сеньору. Сами должны понимать, что рыцарь – это не одиночка, у каждого собственный небольшой отряд: конные латники, лучники и арбалетчики. К тому же некоторые из них владеют азами магии, уроки которой проводятся почти среди всех благородных, имеющих хотя бы малейшие способности.
– Много, – скривился я. – А ведь это то, что он собрал сейчас, потом могут подойти союзные отряды, наемники, да и просто подкрепления из числа стервятников, что всегда примыкают к побеждающей стороне.
Сендрик попытался что-то возразить, но тут же притих, понимая, что я далек от ура-бравады и предпочитаю трезво смотреть на вещи. Положение же графства было препаршивым: армия разбита, подкрепления из других районов подтягивать можно, но не моментально, а враг вот-вот будет здесь, причем затягивать с приступом явно не намерен.
– Сколько у вас войск здесь и сейчас, не считая ополченцев, от которых толку ноль, и гарнизонов, которые оголять также опасно?
– А у меня, помимо оставшейся сотни, пятьсот воинов – ослабленный гарнизон этой крепости, – устало ответил граф, осознавший весь трагизм положения. – За пару дней смогу созвать ополченцев, заменить ими часть воинов в гарнизонах городов и второй моей твердыне. Но на это нужно время, а войско барона Гардара совсем рядом. Ну и, я надеюсь, хоть сколько-то отставших из моей разбитой армии вернутся до того, как крепость блокируют. Это все, на что я могу рассчитывать.
– Решаемо. Но остается более важный и опасный вопрос… Сколько магов сможет нанять Гардар в дополнение к тем пятерым, которые у него уже есть?
– Еще пять или семь, без посторонней помощи вряд ли будет больше, – твердо произнес граф. – Вы же знаете, маги неохотно участвуют в таких войнах, у них личные интересы.
Это было неплохо, с таким количеством мы справимся без особого труда. Погруженный в свои мысли, я отстраненно наблюдал, как граф облачился в кольчугу, усиленную пластинами на груди, взамен прежнего, более тяжелого доспеха, после чего подошел к окну, из которого были видны окрестности.
– Подтягиваются, – с тоскою сказал Сендрик, рассматривая нечто видимое только ему, вращая в руках какой-то амулет. – Отец установил систему оповещения, она работает надежно, указывая число врагов на подступах к крепости. Сейчас идут передовые сотни, а к утру соберутся все. Эх, если бы не низкий боевой дух моих солдат, то сейчас, с вашей помощью, мы бы их потрепали…
– У вас будет армия, граф. Небольшая, но каждый воин в ней без проблем уложит нескольких бойцов барона или ваших, как вам больше нравится считать. Только хочу предупредить, мои воины вызывают у обычных людей страх и трепет. Вы понимаете меня?
– Мертвецы… – Лицо Сендрика побледнело, но он держался неплохо. Как-никак, и его отец был магом, да и сам он немного, но смыслил в искусстве. – Я и забыл, что вы не обычный архимаг, а некромант. Но я не осмелюсь вступать в конфронтацию со жрецами графства и осквернять кладбища. На меня тогда ополчатся те, с кем нельзя враждовать.
– Это лишнее, граф. У меня УЖЕ есть отряд мертвых воинов, причем не обычных зомбаков, а куда более опасных и эффективных разновидностей. Уверен, они вам если и не понравятся, то уж точно оставят вас довольным боевыми возможностями.
Видя, что граф призадумался, не начав с ходу закусывать удила, я решил дожимать ситуацию, поставив титулованного юнца перед свершившимся фактом. Ну а для этого мне надо было всего лишь связаться с Тексом, что я мог сделать в любое время. Заодно и добавим толику впечатления для Сендрика, сделав разговор слышимым для него:
– Текс, отвечай…
– Я слушаю вас, командир, – отозвался вампир через пять секунд. – Что-то случилось?
– Если у тебя все еще гостят известные нам обоим личности, имя которых сейчас упоминать не стоит, то вежливо распрощайся и немедленно выдвигайся в сторону крепости. Понадобилась наша маленькая армия.
– Будет исполнено! – радостно отозвался Текс, давненько уже напрашивающийся на визит в крепость, где есть немало хорошеньких служаночек. – А гости все посмотрели, все выяснили. Никаких претензий. Одни благодарности. Да, а как скоро требуется мое прибытие?
– Как можно скорее… К утру крепость обложат, подойти к ней будет затруднительно. Так что подберешься на безопасное расстояние и будешь ожидать приказа. Как только получишь – наши дохлые солдаты сработают не хуже, чем залитые свинцом кости в игре. Вопросы еще есть?
– Никак нет.
– Тогда связь окончена. И пошевеливайся.
Прервав экстренный сеанс связи, я посмотрел на графа Сендрика. Тот был… впечатлен. До этого он считал меня просто архимагом, сейчас же я предстал еще и в качестве хозяина небольшого войска. Было ли это хорошо? С одной стороны, да, потому как в ближайшее время он не рискнет ерепениться. Зато если посмотреть на ситуацию в ином ракурсе, то перспективы были двоякими. Некоторые владетельные феодалы привыкли с большой опаской относиться к чересчур, по их мнению, могущественным союзникам. Вечная привычка к интригам, заговорам, переворотам делала свое черное дело, отравляя их души, наполняя излишней подозрительностью, порой и вовсе иррациональной.
Впрочем, буду надеяться, что из-за юного возраста новый граф Дорг еще не достиг такого состояния. Иначе… Не хотелось бы менять ситуацию, которая пока что складывается как положено. Да, именно как положено. Потому как потеря графом большей части войска не была для меня критичной. Я этого не хотел, но… сам факт всего лишь подстегнул события, позволив задействовать мертвых воинов даже раньше намеченного срока.
– Пройдемте на стены, граф, – предложил я. – Ночью противника видно не хуже, чем днем. Наш противник наверняка не любит передвигаться в темноте, а огни факелов хорошо заметны, да и численность вражеского войска подсчитать не так сложно.
Конечно, я мог бы использовать магию. Но… Красота ночного пейзажа не была для меня пустым звуком, да и пламя множества факелов, разрывающих черный бархат ночи, придавало ему особую эффектность… Так что граф, чертыхаясь насчет своей нелегкой судьбы, побрел в нужном направлении, ну а я следом за ним, изображая мага-наемника на службе у могучего феодала. Забавно, однако. Думаю, что Клара тоже развеселилась, хоть и молчала, не желая ввязываться в разговор.
Крепостная стена. Мы с баньши остановились за спиной Сендрика и уставились в темноту в том направлении, откуда прибывали враги. Смутные тени пеших и конных воинов едва просматривались во мраке ночи, освещаемые лишь редкими огненными светляками факелов.
Врагов было много, очень много. По моим прикидкам, до нас уже добрались около тысячи человек, а войско барона Гардара лишь продолжало прибывать. Пять тысяч их будет, шесть или даже семь – особой разницы не имелось. Все равно с прибытием Текса они станут жертвами моей нежити, если только нам удастся справиться с главной их силой – магами. Присутствие магов я ощущал, но судить об их мощи пока не мог, но это точно были не архимаги – те, как правило, настолько плотно прикрывают свою ауру, что на таком расстоянии распознать в них человека, наделенного даром, практически невозможно.
– Сендрик, успокойся, – усмехнулся я, чувствуя взвинченное до предела состояние графа. – Еще не все потеряно, все только начинается. Мое войско, ведомое Тексом, уже движется сюда, а уж до его прибытия крепость непременно продержится. Меня и моих учеников магами не зря зовут, мы непременно сможем нейтрализовать атаки магов барона, а еще и живой силы поубавим. Надеюсь, что стены крепости не рухнут в самый неподходящий момент, а в остальном опасаться нечего. Разве что потери среди твоих воинов будут, так это на войне дело обыденное.
– Стены высокие и хорошо укреплены, – спокойно ответил граф, вернувшись в центр комнаты, – тут не возникнет больших проблем. Но, мастер, вы уверены в действенности своих чар? У барона тоже есть хорошие маги, того наемника они всерьез не приняли. Они могут помешать вам творить чары.
– Не помешают, – ухмыльнулся я. – Вы сами сказали, что архимагов у них быть не должно. А более слабые не смогут меня заблокировать. Кроме того, некромантов среди них нет, как и жрецов Камирта, а мои чары будут из арсенала магии смерти.
Сендрик посмотрел на меня с некоторой опаской, словно опасаясь того, что я со своими некромантскими повадками могу отрицательно повлиять на его имидж. Впрочем, сейчас ему не до жиру, быть бы живу. Что же до имиджа, то я о нем тоже думаю, пусть и в несколько ином ракурсе. Мне важен собственный имидж, в результате чего я смогу наглядно показать местным воякам, на ком в действительности держится оборона крепости, а значит, и всего графства.