– Мастер Безымянный? – донеслось до меня. – Вы меня слышите?
– Извините, Сендрик, – я сбросил с себя пелену медитации, – немного задумался. Как ваши дела?
– Хорошо. Нам достались богатые трофеи, к тому же барон Гардар в спешке оставил походную казну. Теперь я вижу, что его финансировали очень богатые доброжелатели. На эти деньги я смогу нанять многих солдат, восполнив свои потери, провести набор воинов в графстве, обучить их… Но главное сейчас – убегающий барон!
– Согласен с вами. Я пополню свое войско нежити, а вы тем временем дадите отдохнуть своим солдатам, а часть из них было бы неплохо отправить обратно в крепость. Сами понимаете, надо оставить гарнизон на случай нового налета, пусть и с меньшими силами. Будет и магическое прикрытие, я пошлю в крепость двух своих учеников.
Тут я имел в виду раненого Текса и, скорее всего, Винтара. Лишаться, даже на время, магической поддержки Клары с Сильвией я не хотел, ну а Кайл нужен был как способный хорошо командовать войском мертвых. Граф тем временем задумался над моими словами относительно увеличения количества нежити:
– А можно сделать больше таких солдат, как ваши «вестники»? Такие мне бы пригодились…
Правильно говорят, что аппетит приходит во время еды. Недавно граф был против того, чтобы я вообще поднимал нежить из тел даже его врагов, а теперь готов собственных воинов смертниками сделать. Шиш ему!
– К сожалению, – развел я руками, – это невозможно. Подобные заклинания требуют огромного количества энергии. Но дело даже не в этом – отыскать нужное количество маны можно попытаться. Препятствием служит то, что заклинание затрагивает высшие сферы бытия, а они не терпят частого и многократного обращения. Возможно, я еще смогу призвать «вестников» в ближайшие месяцы, но и то факт успеха под большим вопросом.
– Жаль, – граф не смог скрыть разочарования, которое отразилось на его лице после моих слов. – Но я согласен и на простых зомби и прочих. Они себя показали отлично, да и мои подчиненные не слишком против применения ваших возможностей, если это сохранит их жизни.
– А все ли? Как я понял, некоторые из ваших людей все же… плохо реагируют на нежить. Как и вы сами в недавнем прошлом.
– Я и сейчас реагирую плохо! – окрысился Сендрик. – Эти ожившие куски мяса и костей противны и богам и нормальным магам. Но ради барона я потерплю! А те мои солдаты, которые идут против моих желаний, пусть заткнутся. Наемники тоже пусть молчат, пока деньги стабильно выплачиваются. На всякий случай я выплачу им кроме жалованья еще и «боевые». Вперед за несколько боев!
Услышав очень знакомое слово, точнее, определение, я поинтересовался у графа, какой смысл вкладывается в него. Оказывается, что разница между «боевыми» выплатами моего и этого мира незначительна. Если ветераны Земли получали деньги после боевой командировки и сразу все, то наемники Лираста награждались немедленно после сражения. Мало того, именно эти деньги и являлись основным жалованьем. Выплата при найме была чисто символическая, так, несколько некрупных монет. Настоящие деньги шли только после боев. Многие считали, что не следует платить бойцам, которые ничего не делают. Для ничегонеделанья существует личная дружина. Причем выплата могла производиться после боя, что позволяло сохранить монеты в кошельке нанимателя, так как без потерь не обходилось, а деньги шли только живым, а могла и перед ним. Последнее поднимало авторитет нанимателя.
Вот и Сендрик хочет уменьшить число возможных недовольных – а такие есть всегда и везде – подобным нехитрым способом, тем более что для этого использует вражескую кассу. Значит, кое-кто уже бузит, что не очень хорошо. Мало того, среди недовольных есть и наемники, значит, как я понимаю, бузят «воины подземелий». Те самые, которые, по словам моих соратников, ребятки очень мутные. Ничего, я на этот счет еще у Кайла проконсультируюсь.
Окончательно определившись с графом по поводу мертвецов, я подождал, когда последние собиратели трофеев покинут лагерь, после чего присоединился к своим и приступил к ритуалу поднятия погибших врагов. Я немного помедлил, выясняя мнение графа, зато теперь войско нежити пополню до необходимого числа. Разумная плата.
* * *Дорога, ведущая в… неизвестном направлении. Мы всего лишь следовали за отрядом барона Гардара, который бежал, спасая свою дымящуюся шкуру. Ясно было одно – в пределах графства ему ловить нечего, он будет рваться или к одному из укрепленных замков, или же в самое сердце Талимии, под крылышко к королю. Последнее меня совсем не устраивало, поэтому я с Кайлом, Сильвией и большей частью нежити двигался по следу с максимально возможной скоростью, оставив Сендрика и живых его солдат далеко позади. Контакт в случае необходимости устанавливался через Клару. Баньши, с приданным ей десятком умертвий, контролировала графа, который в последнее время становился все менее предсказуемым.
Ненависть… Сендрик был готов на все, лишь бы самолично разобраться с обидчиком. Он сказал мне перед началом погони: «С этим человеком я желаю разобраться лично. Постарайтесь добиться того, чтобы барон засел в оборону в любом месте. Пусть и в чистом поле. Я лично прикончу этого мерзавца!»
Слова эмоциональные, но идущие от сердца. Граф не преувеличивал, во время того разговора его аура заклубилась багрово-черными полосами, показывающими высший предел ненависти и бешенства. А вот с виду мой собеседник оставался невозмутимым, только зрачки нервно и очень быстро меняли свой размер. Возражать смысла не имело. Хочет сам прикончить барона? Да не вопрос, такую малость всегда готов предоставить.
Качаясь в седле, я думал о том, что этот человек в какой-то мере остается для меня загадкой. Его эмоции слишком уж причудливы, а руководствуется он при принятии решений исключительно ими. Логика порой отходит не то что на второй – на десятый план. Вот и в отношении ко мне Сендрик скатывается в область иррационального. Одна надежда на то, что я ему нужен, поэтому граф не совершит глупость. Ведь только при мощной магической поддержке он может продолжать удерживать графство. Как только ее потеряет – сметут практически моментально.
– Что думаете делать, командир? – подъехала ближе ко мне Сильвия. – Барона мы настигнем, ему не уйти. А вот дальше…
– Если ты о предстоящей схватке, то у барона нет шансов. Наша нежить неутомима, не нуждается в еде и отдыхе, великолепно движется ночью. Всего этого и в помине нет у барона. В лучшем случае он сможет выбраться за пределы графства и засесть в одной из небольших крепостей. Рискнет рваться к Шосцу или иному крупному городу, мы перехватим его в чистом поле.
– Подкрепления…
– Если и есть какая-то козырная карта, то мы ее прихлопнем. А в остальном… Если барон так сильно нужен нашему вспыльчивому графу живым и способным сопротивляться, то граф его получит. Тут напрашивается аналогия с охотой, где мы выступаем в роли загонщиков, ну а Сендрик – действующий в финале охотник.
– А вам такая роль, повелитель, по нраву, не сильно она смущает? – осторожно поинтересовалась девушка. – Мы начинаем сомневаться насчет целесообразности возни с этим Сендриком. Уже сейчас можно перехватить нити управления графством и использовать его как плацдарм в грядущих событиях.
Хм, смущает? Неплохое слово подобрала вампиресса, верное применительно к данной ситуации. Даже не скажу, права ли она. Я рассчитывал на перспективы, что откроются передо мною в дальнейшем. Ради этого стоило малость потерпеть причуды графа в надежде выстроить действительно прочные союзные отношения. Примерно в таких словах я и обрисовал свое видение ситуации.
– А что вы будете делать потом, когда найдете храм и активируете Зерно? – продолжала расспросы Сильвия. – Я вижу, что это самая главная цель для вас сейчас. Но она рано или поздно окажется выполнена…
– Там будет видно. Не стоит загадывать на будущее, когда оно остается смутным. Впрочем, как бы ни сложилось, я никого не собираюсь бросать на произвол судьбы. Своих вообще бросать не принято. К тому же в мире Лираста всегда найдутся дела, требующие участия умелых и искусных магов, которыми вы все непременно станете. Да есть еще Камирт и его свора, которая даже после самых серьезных поражений своих сторонников не откажется от столь лакомой кормушки.
Ну вот, переключил вектор мыслей своих соратников на общего врага. Увы, но сейчас ничего иного на ум не пришло. А вообще надо бы серьезно подумать на тему их будущего, ведь сам я не собираюсь оставаться в этом мире. Значит, придется обеспечить им надежные тылы. Сложно, но можно. Непременно займусь, сам себе слово даю!
Разговор увял. Мы шли по следу, ну а дичь удирала во весь опор. Заклятья помогали не сбиться с пути, к тому же нас направляло вампирическое чутье Кайла и Сильвии. Они чувствовали живых, словно ищейка указанный ей запах. Нет уж, преследуемым оставалось только нахлестывать коней, а такая скачка не могла обойтись без последствий. Вскоре мы наткнулись на первую павшую лошадь. Судя по трупному окоченению, животное пало с час назад. Да и еще…
Разговор увял. Мы шли по следу, ну а дичь удирала во весь опор. Заклятья помогали не сбиться с пути, к тому же нас направляло вампирическое чутье Кайла и Сильвии. Они чувствовали живых, словно ищейка указанный ей запах. Нет уж, преследуемым оставалось только нахлестывать коней, а такая скачка не могла обойтись без последствий. Вскоре мы наткнулись на первую павшую лошадь. Судя по трупному окоченению, животное пало с час назад. Да и еще…
– Ее метаболизм был подстегнут магическим образом, – сделала заключение Сильвия, на скорую руку исследовав труп. – У них хорошие маги, они смогут долгое время поддерживать высокую скорость у лошадей. Мы сокращаем расстояние не так быстро, как хотелось бы.
– Догоним! Пусть они из лошадок последнее выжмут, но с нежитью по скорости им не сравниться. Вперед и только вперед…
Наступила ночь, потом солнце вновь стало подниматься, освещая землю первыми лучами. Ну а мы все продолжали бешеные догонялки, стремясь добраться до барона раньше, чем он выберется за пределы нашей досягаемости.
– Мы пересекли пределы графства Дорг, – уведомил меня Кайл. – Как далеко придется преследовать? Не хочется с малыми силами да на королевскую армию случайно наткнуться.
– Понимаю тебя, – оскалился я. – Вот только так рисковать не придется, мы почти у них на хвосте.
– Сам чую… Но и они должны это понимать.
– Вот и получается, что барон, как соображающий в военном деле, просто обязан засесть в одном из местных укреплений. И уж оттуда попытаться связаться со своими покровителями.
Так и оказалось. Еще через час, когда дорога вывела нас из леса, показался небольшой городок, укрепленный на зависть любой крепости. Именно туда и юркнул барон Гардар со своей свитой, за исключением нескольких магов, которые продолжали гнать своих лошадей дальше. Или отвлечение внимания, или гонцы, или просто наемники, решившие, что с них хватит и жизнь дороже денег. Как бы там ни было, но они мне сейчас были неинтересны, цель ведь оставалась внутри городка.
– Крепость взять в осаду, перекрыть возможные пути отхода, прощупать все на предмет возможных потайных ходов. И еще надо сообщить Кларе наши точные координаты. Кстати, что это вообще за место такое?
– Кламат, – ответил Кайл, ни секунды не задумываясь. – Опорный пункт, место, где могут при необходимости концентрироваться войска. Есть и еще одна не очень хорошая деталь.
– Излагай.
– Этот городишко давно уже является базой для некоторого количества тяжелой конницы, которая, я уверен, не будет простаивать внутри. Придется нам с ней схлестнуться.
Действительно не самая хорошая новость. Зато все становится на свои места. Не зря барон сюда рвался, ведь теперь меня ждет сильный отряд противника. И самое разумное в этой ситуации для барона и командира конницы – атаковать незамедлительно, рассчитывая на то, что их силы свежие, в то время как мои только прибыли и еще не успели подготовиться к отражению атаки. Радует лишь то, что нежити усталость не свойственна. С другой стороны, они не идиоты и тоже это знают.
– Клара оповещена, – молодецки гаркнул Кайл. – Сказала, что, услышав новость о блокировании барона, граф Сендрик приказал своим людям ускорить темп движения. Загонит лошадей, можно не сомневаться.
– Понимаю. Но… нам сейчас не до этого. Из ворот выходит тяжелая конница.
Полсотни, сотня, две… Четыре. Четыре сотни тяжелой, обученной таранному удару кавалерии, – это не шутки. С ее помощью и при магической поддержке барон получил шанс.
– Умертвий плотным строем, вооружиться короткими метательными копьями. Бить по лошадям, тогда начнется сутолока, строй частично нарушится, – комментировал нам с Сильвией свои приказы Кайл. – Скелеты мрака должны рассредоточиться и уже потом, после гашения инерции атакующей конницы, атаковать замедлившихся воинов.
– Жертвуешь умертвиями?
– Да, командир. Другого варианта у меня нет. Иначе барон уйдет, использовав конницу как прикрытие.
– Кайл прав, – поддержала Сильвия. – Мы положим тут большую часть умертвий, но они восполнимы. А на блокировку выходов из города сил должно хватить.
На том и порешили. В делах военно-полководческих Кайл разбирался куда лучше меня и вампирессы. А битва готова была вот-вот начаться. Прямо перед нами, метрах в трехстах, перетаптывались лошади, несшие на своих спинах тяжелобронированных всадников. Да и сами животины были защищены дай боже иному пехотинцу. Кованые маски на мордах, стальные нагрудники, круп прикрывала ячеистая броня из стальных полос. И вообще, единственными небронированными частями лошадей оставались раздраженно помахивающие хвосты.
Вот и оно… Раздался грубый звук рога, по которому конники пришли в движение, направляясь точно на строй умертвий. Те не пошевелились, продолжая стоять на месте, только распределились в несколько шеренг и чуть расступились, давая друг другу возможность быстро и точно бросать копья.
Следующий сигнал рога – и вот вся махина единого стального организма, состоящего из лошадей, людей и острых наконечников копий, стала увеличивать скорость, набирая столь необходимую для таранного удара инерцию. В ярком солнечном свете это выглядело красиво и… в то же время зловеще.
Сто пятьдесят метров до первой лошади. Отчетливо слышен стук копыт, всхрапывание скакунов, бряцание снаряжения и легкий посвист ветра в крошечных флажках копий, что продолжают стоять вертикально, упертые «пятками» в специальные крюки на рыцарских доспехах.
Умертвия продолжают стоять неподвижно, словно некие каменные изваяния, а черные тени, отбрасываемые ими, только увеличивают это сходство, визуально прибавляя им величины. В головы несущихся на этот молчаливый строй людей должна была закрасться мысль о неправильности такого поведения. Разве только кто-то из всадников уже сталкивался с таким видом нежити, знает их особенности, боевые качества…
Сто шагов до строя умертвий. Копья опустились, направив свои жала на противников. Рев, которым стали подбадривать себя рыцари, разошелся от одного человека в центре строя по всему конному клину. Восемьдесят шагов, и вот первое движение строя умертвий. Первая шеренга откидывает назад правую руку, в которой поблескивает сталью наконечника копье, и вот уже смертоносные жала летят в противников.
Рев ярости сменился ударами стали о сталь и плоть. Первая шеренга лошадей получила по полной программе. На падающие тела лошадей и их всадников наткнулась вторая шеренга, которая просто не могла затормозить и создала кучу-малу из человеческих и лошадиных тел. Уцелевшие под ударами люди попытались обойти мешанину из убитых и раненых, но попали под бросок второй шеренги умертвий. Броски чередовались, умертвия работали как единый слаженный механизм, не отвлекаясь ни на что постороннее. По полю разнеслись вопли умирающих и придавленных.
Но тут в дело вступили маги… Их было то ли двое, то ли трое, зато сработали они безукоризненно. Воздушная волна отбросила трупы с пути оставшихся всадников, а потом и разметала строй умертвий. Это было сделано столь быстро и неожиданно, что мы с Сильвией не успели дать отпор. Ну а потом было уже поздно – завязался бой.
Часть умертвий снесло таранным ударом. Остальные рассредоточились, нарушили строй, разбивая единую схватку боевых порядков на отдельные бои. Растерявшие инерцию тяжеловооруженные всадники мало что могли противопоставить быстроте и силе нежити, разве что хорошую броню и индивидуальное мастерство. Еще магическую поддержку, но она сейчас им не доставалась. На двух магов насели мы с вампирессой, продавливая их защиту кинжальными выпадами атакующих заклятий.
Бросок скелетов мрака, до этого момента не выдававших свое присутствие… Он и стал началом конца – противники просто не успели отреагировать, не готовы были получить еще и этого врага. Шанса уцелеть не было ни у кого. Один за другим под ударами скелетов мрака и умертвий они падали на землю. Толстая сталь доспехов мало помогала при ударах огромной силы. Да, они забирали с собой мои дохлые творения, но размен меня вполне устраивал. К тому же умертвия были разменной монетой, они при необходимости жертвовали собой для прикрытия более ценных воинов-скелетов…
Уйти не удалось ни одному живому существу. Пали и двое магов, оказавшихся отрезанными от путей отхода. Я предложил сдаться одному из них, что сумел отразить атаку вампирессы, но… Он был идейный, присягнувший даже не Гардару, а королю Талимии. Именно он и послал нескольких магов на помощь барону. Наемники перед входом в крепость заявили, что контракт выполнен, на территорию вне графства Дорг они клиента доставили, а остальное их не волнует. И распрощались.
– Обложить крепость, – отдал я приказ. – Магов у барона не осталось, разве что какие-нибудь местные недоучки, да и то вряд ли. Не штурмовать!