– Хорошо. Только не под землей. Пусть Сильвия и Кайл прямо из хода появятся, ну а мы с тобой тоже, кхм, себя проявим. Одновременно…
На том и договорились, благо небольшой резерв времени у нас был. Винтара с Тексом я на этом фронте решил не задействовать, с ними связаны совершенно другие планы. Как-никак, внутри крепости имелось солидное войско нежити, оно нуждалось в управлении. Помимо того, Текс должен был быстро вызвать к себе командиров из числа тех, кто проникся ко мне куда большим уважением, нежели к графу. Зачем? А чтобы чуть позже показать им истинное положение вещей. К предательству все вояки относились с глубочайшим омерзением.
Ждем… Вечер только начался, и местность просматривалась хорошо. Ничего, легкий отвод глаз уже действует, Сильвия с Кайлом ждут за дверью в подземный ход, Текс с Винтаром тоже делом заняты… Все идет так, как и задумывалось. Остается лишь подождать графа Сендрика.
Хм, пока я прокручивал в голове планы мести, на дороге к замку показался небольшой отряд всадников. Их семеро, и среди них – граф. Отлично, отлично, провидение само толкает мне в руки предателя. Интересно, а сколько среди этой шестерки магов, а сколько просто бойцов, упакованных амулетами? Ну да это не так важно. Хотя все равно стоит знать. Сейчас ведь они не скрываются, не думают, что стоит чего-то серьезного опасаться.
Итак… Будем мы иметь двух магов и четырех воинов. Плюс граф, но это особый случай, требующий вдумчивого подхода. Да с огоньком, да с циничной некромантской фантазией. Кстати, маги ведь действительно звезд с неба не хватают, по аурам видно. Все их сильные черты – возможность хорошо, качественно скрывать ауры как свои, так и еще нескольких сопутствующих им.
Мелочи, справимся, даже не особо утомившись. Или же баньши поручу. Пусть потешится. Радует, что Рыцаря Света больше нет, этот паренек был едва ли не равен мне по силе. Да и два его соратника, кхм, тоже серьезные парни… были. Аж душа радуется, что встреч больше не предвидится. Впрочем, у Арагорна эмиссаров много, можно всего ожидать. Но не скоро.
Прибыли! Вот уже один из магов направился прямиком к потайному ходу и… застыл каменной статуей, увидев выходящих навстречу ему вампиров. Да, на сей раз мы все сбросили маски, таиться не было нужды, по крайней мере здесь и сейчас. Пусть граф и его прихвостни напоследок увидят, КОГО они пытались предать, словно обычных людей.
Заклятье, брошенное вампирессой, спеленало не ожидавшего нападения мага, ну а я в тот же момент окликнул Сендрика:
– Рад снова видеть меня, бывший граф Дорг? – Задав вопрос и не дожидаясь не то что ответа, но и понимания, отдал мысленный приказ баньши.
– Что? – схватился за рукоять меча граф, поняв, что дело швах.
Вслед за ним такое же движение произвели и охранники, которых он прихватил с собою. Маг же принялся плести заклинания, намереваясь ударить по Кларе. Вот только никто из них так и не успел ничего сделать, точнее, им помешала баньши. С ее губ сорвался уже знакомый мне грустный всхлип, который мгновение спустя превратился в душераздирающий плач. Магическое воздействие этого плача было таково, что лошади под людьми падали замертво, придавив своих седоков. Да и те чувствовали себя несладко. Граф с охранниками тупо застыли на земле, изредка кривясь лицом или дергаясь, когда пытались вернуть подвижность своему занемевшему телу. Только маги еще пытались сопротивляться атаке баньши, но так же безрезультатно.
Продолжавшая «плакать» девушка приблизилась к одному из лежавших воинов и коснулась его щеки. Показуха, но для того и предназначенная, чтобы окончательно сломать графа Дорга, превратить его душу в трясущееся от страха желе. Всплакнув над каждым из охранников, она остановилась возле мага, который все еще пытался как-то противостоять, но с каждой секундой барьер вокруг его разума становился все слабее и слабее.
– Я обещал тебе, что ты не увидишь больше меня, мертвого некроманта по имени Безымянный. Что ж, облик, привычный тебе, больше не предстанет перед твоими глазами. Зато пока можешь «порадоваться» моему истинному обличью, – обратился я к бледному от ужаса Сендрику. – А ты скоро умрешь. Как и положено предателю. Жаль, что твой холуй Мирей куда-то запропастился… Ах да, чтобы ты не особенно волновался, скажу, что твое бывшее графство я намерен взять себе.
– Безымянный, – окликнула меня Клара. – Маг тоже того, помер. Граф остался один.
– Хорошо. Сендрика – в паралич, чтобы все видел, слышал, чувствовал, но и пальцем пошевелить не мог. Речь оставить, но кляп в пасть засунуть. И через потайной ход, шуметь пока действительно не стоит, тут наш предатель правильно рассудил.
* * *Несмотря на вечер, площадь, где не так давно была сначала дуэль графа Дорга с бароном Гардаром, была заполнена. Никаких слуг, шлюх и прочей малозначимой публики. Были тут исключительно воины, их командиры да еще случившийся в крепости «мэр» главного города графства. Все они были не совсем в курсе предстоящего события, хотя и догадывались о многом.
В самом деле, не зря же их тут собрал не граф, не его внезапно испарившийся управляющий, а ученик архимага-некроманта, чья роль в случившейся войне, по сути, с королем Талимии была очевидна всем, не относящимся к сословию хронических тупиц. Вот они и ждали, что же такого им хотят поведать.
Довольны таким сборищем были далеко не все, но безмолвные ряды нежити, что оцепила площадь, не настраивали возмущавшихся на особо яркое негодование. Все хорошо помнили, на что способны умертвия, а тем более скелеты мрака. Только рыцари смерти пока оставались загадкой, но их внушительный вид тоже заставлял… трезво оценивать ситуацию.
– Пора, командир, – дотронулся до моей руки Текс, выводя из состояния глубокой задумчивости. – На стенах нежить расставлена, ворота перекрыты, Кайл все нити в руках держит. Ну а мы все тут, готовы к чему угодно. Но я так думаю, особо буйствовать они не должны, граф всем поперек горла встал в последнее время. Вы только его исповедаться заставьте, да так, чтобы не подумали об искусственно вложенных словах.
– Не подумают, – ехидно ухмыльнулась вампиресса. – Комендант города тут к месту случился. Он не маг, но чувствовать силу может. Сойдет за свидетеля. Мужик неглупый, рогом не упрется из глупого упрямства, будет говорить правду, его честь это не затрагивает.
– Тогда вперед.
Поехали. Откладывать «процедуру» не стоило, поэтому первым на площадь, освещенную магическими светильниками, вышел я в сопровождении девушек, ну а следом появились вампиры, тащившие парализованного заклятьем и с кляпом во рту Сендрика. Собравшиеся… мягко скажем, слегка удивились, а если по чести, то чуть было не выпали в осадок от такой картины. Опережая зарождающийся было гул, я крикнул, усилив голос заклятьем:
– Воины графства Дорг, я, архимаг-некромант Безымянный, обращаюсь к вам! Этот человек, которого вы считали своим сюзереном, – ткнул я посохом в сторону Сендрика, висящего меж вампиров, как мешок с мукой, – предал меня и моих учеников, попытавшись заманить нас в ловушку, где ждали те, кто предложил за мою голову явно щедрую плату. Похоже, он предпочел купленную кровью сражавшихся с ним рядом безопасность. Но для чего?
– Для чего? – выкрикнул какой-то воин из задних рядов. – Мы тебя знаем, некромант, так ответь!
– А ты посмотри на крепостную стену. Там его пленники висят, – ухмыльнулся я. – Из-за своей мести он рехнулся, особенно когда я остановил его, желавшего вырезать весь род барона, своего кровника. Не самого Гардара, не его достигших совершеннолетия и способных сражаться сыновей, а всех… А чтобы вы не думали, что я что-то скрываю, то пусть Рив, комендант города, умеющий чувствовать магическую силу, подойдет сюда и проследит, чтобы я не использовал магию для внушения иных мыслей бывшему графу Доргу!
– Бывшему?
– Туда и дорога…
– Пусть сначала проверят!
Ну все, пошло-поехало. Если началась «народно-демократическая дискуссия», то перед переходом к авторитаризму надо дать малость поговорить, выпустить словесный пар и прочую шелуху. Пусть тешатся, а мы пока подождем… Пусть Рив этот подойдет поближе, сконцентрируется для лучшего ощущения, попутно поглядывая на меня как-то подозрительно. Это ты, приятель, зря, обманывать никто не собирается, все по-честному. Правда, она порой бывает грозным оружием, только злоупотреблять им не стоит. А вот в нужное время, в нужном месте, в подобающей к случаю дозировке…
Граф, чья воля была надежно подавлена заклятьями, тихо и монотонно начал перед почтенной публикой словесное испражнение. Право слово, минут через пять многие, как мне показалось, уже не делали особой разницы между Сендриком и кучей свежего коровьего навоза, до того им не пришлось по душе предательство этого… человека. Я спрашивал, умело используя нужные вопросы, тот отвечал, Рив следил за отсутствием манипуляций.
Следи, дорогой товарищ! Ответы правдивы, задаваемые мной вопросы усиливали отрицательные впечатления и исключали возможные положительные. Мне ведь требовалось представить Сендрика столь мерзким, чтобы любое последующее действие показалось верным и логически обоснованным.
Закончилось, наконец, выплескивание помоев из нутра графа на его вассалов… бывших. Часть из них и сама пошлет его куда подальше, другая же часть вынуждена будет смириться или же отправится… Нет, не вслед на ним в мир иной, а просто из графства Дорг на все четыре стороны. Мне тут «пятая колонна» совсем не нужна.
– Ну что, Рив, никаких манипуляций с памятью бывшего графа Дорга не замечено? – спросил я у коменданта. – Говори прямо и открыто.
– Нет, никаких, – покачал головой старый вояка, по достижении слишком уж солидного возраста направленный с поста командира одного из подразделений на должность коменданта главного города графства. – Я признаю правдивость допроса и сам отрекаюсь от данной роду Дорг клятвы.
– Удивляться не буду, любой аристократ духа сделал бы то же самое. Но ответь на вопрос, что бы ты сам сделал с предателем?
– Смерть под пыткой – единственная достойная его участь. Вы и сами это знаете, архимаг.
– Так и будет! – хрипло рявкнул я. – Х-ша-с-с!
Первое ключевое слово зарождающегося заклятья послужило сигналом: вампиры, до этого момента поддерживающие Сендрика, синхронно разжали руки и отступили в стороны, ну а люди сначала ахнули от неожиданности, а потом замерли. Не от восхищения, конечно, а от изумления, смешанного со страхом. Казни, придуманные некромантами для тех, кто их предал, никогда не отличались повышенным гуманизмом, перед этими казнями меркли даже кровавые забавы жрецов Камирта и Сушироса.
Почуяв зовущие их чары, на площадь со всех сторон начали слетаться крупные, басовито гудящие шершни. Они не обращали внимания на людей, сейчас их не интересовало ничего, кроме одной-единственной цели – цели, притягивающей, словно пламя мотыльков, словно магнит железо и бутылка пьяницу. Целью был Сендрик, еще недавно считавшийся графом Доргом.
– Предательство должно быть наказано, – спокойно проговорил я, глядя в его глаза, почти белые от ужаса, наблюдающие то за мной, то за вьющимися вокруг насекомыми. – Ты ведь знал, кто я такой… Не мог не знать, что некроманты не прощают предательства. Я тот самый мастер некромантии, что помогал тебе разобраться с врагами. И меня же ты сдал тем жрецам с магами и паладинами. Теперь пришла пора рассчитаться по этому векселю. Я пришел за оплатой и на меньшее, чем твоя жизнь и твоя собственность, никак не согласен.
После этих слов я несколько раз ударил посохом о землю, заставляя шершней повиноваться заклятью. Черно-желтые насекомые ждать себя не заставили, буквально за полминуты окутав Сендрика гудящим облаком. Сначала один, потом другой шершень ужалили человека, заставив того выгнуться от боли.
А потом на него упала вся стая, точнее, рой. Мучился граф недолго и очень быстро впал в кому. Через несколько минут он должен был умереть, но тут уж вступил в дело я. С посоха полилась мана, напитывая вырезанные знаки и сохраняя связь тела и души. Облепившие графа шершни стали отваливаться от его тела, осыпаясь мертвыми трупиками. Но и они не погибли до конца, превратившись в аналог тех тварей, что создал при ночном штурме вражеского лагеря.
Падая на землю, шершни освобождали место для своих собратьев, которых притягивало к человеку магией и немедленно убивало. Когда от роя ничего не осталось, я завершил заклинание. Все ранее убитые насекомые поднялись в воздух, огласив окрестности гудением и сухими щелчками. Через секунду они накинулись на полуживого или недомертвого графа. Пролезали через рот, нос, уши и глаза казнимого, фаршировали его своими мертвыми, но продолжающими функционировать телами. Все тело Сендрика сотрясалось в конвульсиях…
– Слушай мой приказ, раб, – обратился я к новому представителю нежити, в которого обратился мертвый граф Дорг. – Отправишься в большой мир и будешь уничтожать моих врагов, пока существование твое не будет завершено. Этим хоть как-то исправишь содеянное при жизни и свершившееся предательство. Пошел вон!
Нечто, полностью похожее внешне на человека, пусть и очень бледного, направилось в сторону крепостных ворот. Люди расступались перед ним, опасаясь даже случайно дотронуться до мертвого и проклятого создания. Что ж, казнь свершилась, теперь надо было сделать последний шаг.
– Род графов Дорг прервался, – напомнил я людям, возвращая внимание к своей персоне. А то слишком уж засмотрелись на удаляющегося мертвеца. – Уверен, что никто из вас не пожелает обращаться к королю Талимии, чтобы тот поставил сюда своего назначенца.
– Да, архимаг, это так, – за всех ответил Рив, как наиболее значимая сейчас персона. – Казни, поборы, изгнания всех влиятельных персон нас не устраивают.
– Вас не устраивают, меня, что интересно, тоже. А к этому месту я уже привык, мне оно нравится, покидать его тоже не хочется.
– Так это только предатель хотел тебя выгнать! – крикнул кто-то из младших командиров. – А его нет, пчелы закусали!
Собравшиеся вокруг вояки одобрительно загудели: против жестокой расправы над Сендриком особых возражения не имелось, я был в своем полном праве. Ну а на такой волне и надо завершать комбинацию.
– Графа нет, само графство в посторонние руки попасть не должно, а требуется тот, кто сможет взять власть и в случае необходимости придавить рискнувших напасть, – резюмировал я. – Потому я решил сам занять место графа, благо титул архимага примерно на одном уровне находится…
Новость рухнула на собравшихся, словно кирпич на незащищенную голову. Возражения? Некоторые склонялись к моей кандидатуре, другие относились нейтрально, возражавшие же в душе не осмеливались открыть рот. Что поделать, стройные и смертоносные ряды нежити не способствовали проявлениям демократии, и без того пребывающей тут в зачаточном состоянии. М-да, такого развития событий они не слишком ожидали, хотя формально я был в своем праве. Действительно, уровень архимага, в котором вояки графства имели возможность неоднократно убедиться, позволял мне на равных общаться с местными феодалами, не нарушая ни единой традиции. Да и случаев, когда во главе графств, баронств и прочих маркизатов вставали появившиеся неизвестно откуда маги, хватало. Другое дело, что жрецы Камирта и некоторые королевские династии точили на таких зубы, стараясь поскорее свергнуть. Ну да в данном случае они и без того готовились еще разик попытаться сменить власть в графстве.
К тому же следовало помнить о факте, что, после того как я доберусь до «храма тайного бога», начнется открытая война. Нет уж, мелочи все это, не способные остановить меня в стремлении создать надежную тыловую базу. Графство Дорг же – чуть ли не самый лучший вариант.
Глава 24
Шли дни, в течение которых я со своими соратниками быстро и жестко перекраивал структуру графства под свои нужды. Основные нити управления трогать не стоило, они были заточены под любого, кто сидит на вершине, но вот вспомогательные, а заодно и кандидатуры руководителей второго звена… Да, вот здесь приходилось работать по полной программе, не упуская ни малейшей детали.
Смещение тех, в ком я и мои соратники чуяли возможность переметнуться, продвижение относительно верных вояк, постепенное изменение той же самой «налоговой политики» и прочих финансов ради укрепления авторитета у низших сословий. Мне не надо было ни провоцировать их на бунты, ни затыкать рты послаблениями, но в то же время и не следовало создавать впечатления о себе как о слабом, нетвердо сидящем правителе. Вот тут больше всего помогал Винтар, как наиболее способный к подобным делам.
Параллельно шло полное дорезание сколь-либо значимых жрецов Камирта – их вырубали со всем усердием, оставляя лишь ничего не понимающих служек, которые лишь тупо твердили молитвы и совершали обряды, пригодные для народа. Я вовсе не собирался ополчаться огнем и мечом, это было бы неразумно. Вот вырвать ядовитые зубы, это да!
Кайл и Текс были заняты армией, стараясь гармонично сочетать в ней преимущества нежити и обычных воинов. Последних они старались разделять на тех, кто был просто неплох, и тех, с которыми стоило поработать на предмет повышения «статуса». Таким термином они скрывали идею постепенно перевести особо верных в ипостась вампиров. Не высших. Вовсе нет! Это, знаете ли, было бы «слишком жирно» даже для преданных вояк… Зато амплуа обычного кровососа, без повышенных способностей к магии и прочих «плюшек», вполне могло соответствовать запросам и мечтам некоторых воинов, тем самым повышая их возможности и перспективы моей армии.
Вот и велись разговоры на тему, по итогам которых безжалостно отсеивались все те, кто испытывал какие-либо моральные препоны относительно перехода в состояние разумной, но все же нежити. Никаких репрессий, просто они вставлялись в другой список, без особых перспектив подъема по карьерной лестнице. Что поделать, положение «короля мертвых» обязывало.