Через десяток шагов я оказался перед большой каменной статуей, изображающей огромного воина в полных рыцарских доспехах с мечом, положенным плашмя на плечо, и щитом, упертым нижним краем в землю. О размерах можно было судить по одному его щиту, в котором имелось отверстие в виде арки. Хоть и занимало оно только четверть щита, но по высоте там мог свободно проехать человек на лошади. Черный провал изредка начинал светиться, словно в его глубине бродил заблудившийся шахтер с сильным фонарем, подбирающийся к выходу, а потом резко поворачивающий назад.
Вот только интерес ко мне проявил отнюдь не этот мифический шахтер. Возле прохода, метрах в пяти сбоку, стояла высокая фигура воина. Чем-то она напоминала каменного рыцаря – те же сплошные доспехи, обнаженный меч на плече, рост – я с трудом достал бы головой до плеч неизвестного! И это учитывая мой высокий, баскетбольный рост… Под просторным плащом темно-синего цвета, отороченным по краям черным, скрывались латы светлого металла. На голове неизвестного воина – закрытый шлем. Ни единого намека на лицо, лишь сплошная металлическая маска-личина оттенка хорошо надраенной меди. Странная такая маска, напоминающая вытянутую окружность, да еще с двумя вертикальными прорезями. Прорези начинались где-то в районе лба и шли параллельно друг другу до середины маски, после чего разворачивались под острым углом, уходя вбок к ушам. Интересно, а уши у него есть?
Заданный самому себе глуповатый вопрос несколько разрядил мое напряженное состояние. Ну незнакомец, ну странный, так и что с того? Еще и не то я успел повидать за время странствий как в Лирасте, так и в других местах. Один мир затора чего стоит, не говоря уж о мире Тумана. М-да… Стоило еще отметить, что туман тщательно обходил стороною и скульптуру и незнакомца шагов за двадцать.
– Слуга Хаоса, – неожиданно глухой и абсолютно лишенный эмоций голос незнакомца разорвал окружающую тишину, – уходи отсюда, здесь нет для тебя места.
Не скажу, что я великий храбрец, да только с детства не люблю, когда пытаются командовать, не объясняя мотивации указаний. Если авторитарно запрещают, значит, надо все сделать наоборот. Просто так, чтобы всяким там субъектам неповадно было из себя крутых авторитетов корчить. Исходя из этого, я и ответил рослому незнакомцу:
– С какого перепуга? Ты вообще кто такой, чтобы мне указывать? – Я сделал несколько шагов вперед и угрожающе выставил посох. – Пытаешься меня остановить?
– Я это делаю, – так же безразлично ответил воин. – Место твое среди Хаоса, поэтому оставь свои желания и попытки пройти мимо меня.
Да ну? Сказать, что я послушался эту большую консервную банку, значит безбожно соврать. Пытаешься отогнать меня? Тогда не обижайся, я из принципа собираюсь пройти мимо тебя или через твою тушу. Просто так, из любопытства и желания показать, что НИКТО не смеет МНЕ приказывать. Без тени сомнения я преодолел разделявшее нас расстояние и попытался ударить противника посохом. Да, именно так – противником он стал с того момента, как попытался указать мне, что я должен делать и как мне поступать.
Жаль только, что большая часть магии тут мне недоступна. Да и чувствовал я, что атаковать этого верзилу таким образом малоэффективно. Нет, я, конечно, попробовал немного доступное здесь, но тщетно. Его броня развеивала все атакующие чары. Что ж, придется атаковать надежным и ни разу не подводившим средством – собственным посохом.
Массивная и неповоротливая на первый взгляд фигура шагнула мне навстречу с таким проворством, что я едва сумел перевести движение удара в парирование. Длинный меч столкнулся с посохом и выбил несколько костяных крошек из позвонков. Череп навершия издал негодующий вскрик. Отбив выпад, я попробовал перейти в атаку и добраться до тела неизвестного. Не тут-то было – кончик посоха из металла, опасного самим богам, только и смог задеть и располосовать полу плаща. Обернувшись вокруг своей оси, воин махнул мечом, пытаясь перерубить меня пополам. Выставленный посох принял на себя удар и отозвался новым криком ярости. В результате атаки воина я оказался отброшен далеко в сторону.
Едва успев вскочить на ноги, я поднял над головою свое оружие, пытаясь защититься от очередного удара. Клинок, готовый развалить меня на две неравные части, наткнулся на косо поднятый посох и соскользнул на землю, попутно срезав мне половину левой ладони. В некотором замешательстве я рассматривал свои пальцы, сейчас валявшиеся под ногами. Боли не было, но потеря части конечности заставляла с еще большей осторожностью отнестись к столь серьезному противнику. Заметив блеснувшую сталь меча, поднятого в очередном замахе, я понял, что ловить тут, пожалуй, действительно нечего. Вот потом, когда еще немного подрасту на магическом поприще…
Пора удирать… Или, выражаясь научно, совершить тактическое отступление. Здесь уже обходиться без магии не стоило, благо сейчас требовались маскирующие заклятья, позволяющие сбить противника с толку, прикрыть отход. Мгновение – и вот уже пространство вокруг меня заволакивает черный непроглядный мрак.
Резво отступаю, стараясь, однако, держаться лицом к воину, который потерял меня из виду, но все же старается вновь засечь. Еще парочку ложных завес, в ту же степь отправляются и ложные, призрачные образы, которые должны окончательно запутать этого действительно грозного воина. Связываться с ним больше не возникает желания – при теперешних раскладах ничего серьезного в атаке я ему не противопоставлю. Силища! Заодно и очень сильная невосприимчивость к магии. К моей, по крайней мере.
Удалось оторваться… Сложно было, но ложные тени и маскировочные чары сделали свое дело. Воин окончательно запутался, попытался было дернуться в одну сторону, затем в другую… В конце концов вновь водрузил меч себе на плечо и с тем же каменным равнодушием прошествовал на прежнее место. И еще одну интересную деталь мне удалось отметить. Туман избегал не места, у которого стоял воин, он шарахался от него самого. Видимо, чувствовал превосходящую силу и не желал попадаться на пути.
Минут десять я прилежно, со всем усердием наращивал расстояние между собою и неизвестным, хотя и знал, что тот остался возле статуи. Но знать одно, а подозрения – они просто так не испаряются. Остановиться смог только в тот момент, когда прямо передо мною выросла знакомая фигура со зверским выражением физиономии и уродливым шрамом на щеке. Шут, а это оказался именно он, оскалился в белозубой улыбке, особенно ярко выделявшейся на его лице, и проговорил:
– Придержи поводья, Безымянный, от кого бежишь, куда торопишься?
При виде старого знакомца я резко остановился, использовав для этого посох – воткнув его перед собою, и машинально обернулся. Не знаю уж, что я ожидал увидеть. Но зрелище густого, стягивающегося ко мне тумана меня порадовало.
– Не беспокойся, – успокаивающе произнес Шут. – Хранитель не собирается тебя преследовать. Отогнал от своего мира и на этом остановился. Он вообще далеко не отходит из опасений, что его просто выманивает один из фигурантов, в то время как второй проскакивает внутрь охраняемого им прохода.
– Хранитель? – раздраженно спросил я, находясь в паршивом настроении из-за того, что это чертов Клоун видел мое резвое отступление, которое может стать причиной для неиссякаемых ехидных высказываний с его стороны. – Кто он вообще такой и при чем тут какой-то мир?
– Сейчас объясню. Но здесь не самое приятное место для разговоров. Двигай за мною, проведу тебя туда, где намного удобнее говорить.
Сделав пару шагов назад и приглашающе махнув мне рукой, помощник Артаса скрылся в клубах тумана. Вот он был, а вот и нет его, исчез, словно и сам представлял собой сгустившийся клок тумана. Помедлив пару секунд для порядка, я двинулся вслед за ним. Угроз от Клоуна не исходило, я ему нужен живой, а вовсе не мертвый. Хотя какую-нибудь каверзу вроде очередного задания он устроить вполне мог, этого у него не отнять. Сам или по приказу – не суть важно. Только и при таком варианте поводов откладывать разговор не было. Да и несолидно как-то, честно говоря.
Иду по примерно показанному Шутом маршруту. Шаг, еще несколько, а вот и новое место, не имеющее ничего общего с тусклыми пейзажами туманного мирка. Водопад… Потоки воды, падающие из ниоткуда, разбивающиеся о воздух и разлетающиеся мириадами хрустальных капель. И Шут, восседающий на большом валуне, словно это был не камень, а по меньшей мере инкрустированный серебром и самоцветами трон. Заметив меня, он ощерился в гнусноватой улыбке. Помахал рукой и жестом предложил сесть поблизости, на один из камней поменьше.
Что ж, я отнекиваться и не собирался. Стоять, когда этот хмырь сидит с довольным видом, я точно не намеревался. Да и вообще предпочитаю, чтобы глаза собеседника были примерно на одном уровне с моими.
– Ты что-то хочешь узнать о хранителе? – поинтересовался Шут, едва только я примостился на свободном камне и воткнул посох острием в мягкую, увлажненную землю. – Значит, так. Хранители в мире Тумана охраняют проходы между мирами и, так сказать, междумирьем. Это их основное и единственное предназначение. Собственным разумом не обладают. Больше всего похожи… на муравьев. Есть изначально заложенные инстинкты, умения, могут даже говорить.
– Я слышал.
– Ага, слышал он! Толку от изрекаемых ими фраз мало. Да и вообще талдычат одно и то же, как попугаи на жердочке. Ты туда не ходи, ты отсюда уходи, а то мечом по башке дам… совсем дохлый будешь. Похоже?
– Один в один! – Я невольно ухмыльнулся. – Как робот, и даже интонаций в голосе ни капли.
– Вот так-то, – наставительно произнес мой собеседник. – Они всего лишь части Веера миров, созданные в момент его образования. Только про эти тонкости тебе знать смысла нет.
– Тут я сам решать буду, насчет своего интереса.
– Любопытство, оно порой до неприятностей довести может. Поинтересовался хранителем, а в результате получил наглядный урок насчет силы этих существ.
Тут мне крыть было нечем. Действительно, лезть в некоторые места раньше момента, когда будешь к этому готов, – небезопасное занятие. То же самое можно сказать и относительно знаний. В какой-то мере…
– Раз это мне знать рано, Клоун, тогда есть то, что уже пора. Ты ведь многое знаешь о хранителях.
– Они стоят на страже большей части миров, – пожал плечами помощник Артаса. – Каждый лепесток Веера как бы сам по себе, но вместе с тем связан с тропой меж мирами, то есть Туманом, да и минуя его, можно перейти кое-куда. Не всегда, но часто. Зато мир Тумана дает попавшему сюда неизмеримо большие возможности. Отсюда можно не только попасть в любой из обычных миров, но и прикоснуться к тайнам всего Веера, встретиться с созданиями, которых не найдешь в простых мирах. Тропа богов и некоторых смертных, которым волею судьбы довелось стать более чем просто разменной монетой в серьезных играх.
– Что-то ты сегодня не в пример более серьезен, чем обычно.
– Так серьезные вещи в разговоре затронули, мертвый некромант, – отозвался собеседник, машинально дотрагиваясь до уродливого шрама на щеке. – Хранители порой способны сильно мешать мне и даже Артасу. Некоторые миры слишком надежно запечатаны, есть только один вход и он же выход. Тот самый, под охраной хранителя. Он может пропустить, а способен и встать каменной стеной на пути тех, кого его… так сказать, «заложенная программа» сочтет вредной. Заметь, все порождения Хаоса ему априори враги.
– Я попал именно к такому хранителю?
– Не совсем верно. Хранители одинаковы, отличаются лишь заложенные в каждого из них «программы». В остальном же они как две капли ртути. К тому же то, что узнал один, становится известно всем остальным. Это как бы общий организм, лишь внешне разделенный на отдельные копии. А вообще стражи они надежные и опасные. Ты еще дешево отделался…
Поневоле прокрутив в памяти недавние события, я несколько загрустил. В то же время мозг уцепился за одно из сказанных Шутом слов.
– Дешево? – прервал я его, демонстрируя покалеченную кисть. – Ты называешь это «дешево отделался»?
– Конечно. Здесь нет никакой проблемы, ты можешь вернуть руке прежний вид. Даже разрубленный на кусочки ты в теперешней стадии развития сможешь восстановиться. Конечно, до высшей ступени тебе далеко – те, кто дошел до нее, способны возродиться из грана пепла, если их сжечь до состояния праха и развеять по ветру. Но разговор у нас шел о другом – о хранителях. Хотя я и так раскрыл тебе основные их качества и назначение. Или есть еще связанные с ними вопросы?
– Найдутся, как же им не найтись… – прохрипел я. – Слушай, Клоун, поясни мне одну деталь: почему я, переместившись в мир Тумана, стал в нем блуждать, пока не наткнулся на эту статую с проходом в другой мир?
– Ну, это вопрос отдельный. Если хочешь, могу и ответить, – развел руками собеседник. – Это была моя идея, а Артас, немного посомневавшись, принял ее с некоторыми оговорками. Мы захотели проверить, насколько ты окреп, и для этого направили тебя в сторону хранителя. Кстати, ты не столько бродил по туману, сколько круги нарезал вокруг хранителя, пока не решил к нему подскочить.
– Ну ты и сукин сын!
Клоун развел руками, при этом выражение на его роже было далеким от смущения и тем паче раскаяния. Скорее уж проглядывала самодовольная наглость вперемежку с удовлетворением от удачно завершившегося опыта.
– Не задел, лич, ни капельки не задел. Мать для меня понятие абстрактное, потому как ни детства, ни вообще своего происхождения я не знаю. Вот такие у нас, сущностей Хаоса, странные истории бытия.
– Констатация факта, Шут придурочный. Тебя пытаться задеть, что дракона по заднице пинать, – только ногу себе отобьешь, а тот даже не почувствует. Ответь на вопрос: на кой хрен подвергать своего эмиссара бессмысленному и бесполезному риску? Вы же не дебилы, чтобы кадрами разбрасываться, а я себя битой картой не считаю.
– И мы не считаем. Обычный, как у вас на Земле говорят, «экстремальный тест на выживание». Только в случае угрозы я мог тебя подстраховать, – глумливо улыбнулся помощник Артаса. – А что ты не знал – это естественно. Иначе никакого смысла не было бы в той схватке. Теперь же мы знаем, что ты в состоянии если не победить, то недолгое время противостоять хранителю, а потом скрыться от него с малыми потерями. Хранители – они высшие создания мира Тумана, аналога которым нет. Далеко не все боги решаются с ними связываться.
– А мне, значит, можно? – зло произнес я. – Если боги не справляются, то от меня какой толк?
– Тут опять начинают вмешиваться глупые законы ведущейся Игры, – поморщился Клоун. – Если для нейтрализации хранителя используется божественная мощь, то срабатывает закон равновесия и где-то в другом месте нашим интересам наносится адекватный, а то и несоразмерный урон. Слепая реакция Веера на нарушение изначально заложенного определенными сущностями правила. Бороться с этим мы не можем, есть некто сильнее и меня, и даже Артаса с Арагорном. Зато эти законы можно обойти, обмануть. Обходные пути позволяют устранять хранителей.
Понятно теперь. Все те же интриги, только участвуют в них не простые люди, не маги и даже не боги средней руки, а совсем уж непредставимой мощи создания вроде Артаса с Арагорном. Хм, а еще, как я понял, есть те, кто посильнее их. Но до этого уровня мне лучше и не докапываться, покамест и существующих проблем выше крыши. Их бы разгрести!
Зато, пусть капля за каплей, но ко мне попадают сведения о моих, так сказать, кураторах в новом мире или мирах. Узнаю кое-что новое о Шуте и Артасе, о разных мелочах. Это все помимо того, что мне и так рассказывают. Ну а владеющий информацией может чувствовать себя более защищенным, чем тот, у кого она отсутствует.
– Закончили с хранителями. А в качестве, скажем так, компенсации за эксперимент я намерен стребовать с Артаса совет.
– Говори со мною, – с готовностью предложил Клоун. – Экселенц занят и передал мне почти все полномочия для связи с тобою. Сам-то он сейчас не может появиться – навалилась куча неотложных хлопот в других мирах.
– С тобою, значит, – немного задумчиво проговорил я. – Ладно, надеюсь, что ты сможешь на них ответить. Скажу сразу, напрямую к моим заданиям в мире Лираста они не относятся, там все идет своим путем. Зато косвенно…
– Без преамбул.
– Хорошо, мне же и легче. С какой радости Камирт взбесился до такой степени, что готов превратить в пепелище хоть половину Лираста, лишь бы вновь туда вернуться? После открытия мира его жрецы вкупе с паладинами до того озверели, что всерьез готовятся уничтожить не только культ Сушироса и прочих малых темных богов, имеющих хотя бы тень влияния, но и некромантов. Потом, я полагаю, может прийти время и остальных магов, вне зависимости от практикуемых областей искусства.
Понимаешь, Шут, там все совсем тяжко. Мне и моим спутникам удалось нарушить план жрецов, но, чтобы окончательно его похоронить, мне понадобится, в свою очередь, похоронить их самих. По крайней мере, всю верхушку.
– Так за чем дело стало?
Шут ухмыльнулся и махнул рукой в сторону водопада. Сначала я не понял, в чем тут смысл, но через пяток секунд все стало понятно. Водопад изменился… Сначала изменился цвет воды: она стала красной, более вязкой и вообще начала походить на слегка застоявшуюся кровь. Падая, она все так же ударялась о невидимую преграду, разлетаясь мириадами капель, которые затем, в воздухе, оборачивались невесомым пеплом, разносимым по окрестностям.
– Кровь и пепел, лич, – это твои спутники в мире Лираста. Дорога перемен обильно полита кровью жертв и сдобрена пеплом пожарищ и могильных костров. Налить стаканчик-другой?