По-прежнему ни один голос, кроме постепенно затухающего гудения, не ответил ему. Рольф вздрогнул на сиденье, внезапно почувствовав себя глупым ребенком, который, играя, разговаривает сам с собой. Он снова чихнул от новой порции пыли, поднятой его движением. Довольно. Было бы замечательно получить силу колдуна, но не имело смысла играть в это, словно ребенку. Он не обладал никакой реальной властью ни над демонами, ни над богами, чем бы они ни были.
Он решил заняться делом и снова начал исследовать окружающие предметы, осторожно нажимая, дергая и поворачивая различные кнопки и рукоятки. Если Слон обладал магическими свойствами, ему было не совладать с ним. Оставалось только осторожно подступиться к нему, подобно фермеру, который, столкнувшись со странным и необычным инструментом, пытается найти ту рукоятку, что заставит его работать…
Рольф удивленно хмыкнул и убрал руки от чего-то похожего на стол. Внезапно внутри стеклянной панели на этом столе появились последовательности светящихся точек, одинаковых по форме, но ни одна из которых не повторяла цвета предыдущей. Над светящимися точками и вокруг них виднелись последовательности светящихся яркими цветами символов на незнакомом Рольфу языке. Самая большая из них гласила:
ДИАГНОСТИКА
Рольф в течение некоторого времени глядел на это, потом, уверившись, что ничего более серьезного не случилось, собрался с духом, чтобы снова положить руку на орган управления, который он тронул последним, и нажал на рукоятку, которую до этого тянул на себя. Огоньки на панели перед ним тут же пропали. Он включал и выключал их снова и снова, овладевая новой силой.
Большинство верхних точек были ярко-оранжевого цвета. Небольшой рычажок с кнопкой, находящийся на краю панели, рядом с правой рукой Рольфа, также был помечен оранжевым огоньком. Рольф толкнул его, и рычажок сдвинулся с места с легким щелчком.
«ЗАПУСК ЯДЕРНОГО РЕАКТОРА» — выскочили на панели оранжевые буквы ниже слова «ДИАГНОСТИКА». И в то же мгновение Слон зарычал.
Рычание шло откуда-то из нутра Слона. Оно повторилось и превратилось в стон, словно от какой-то сильной боли во внутренностях. Рольф, внезапно содрогнувшись от всех оживших с удвоенной силой страхов, схватился за рычажок, чтобы исправить то, что натворил. Его дрожащие пальцы промахнулись, и весь Слон под ним дернулся. Стон стал многоголосым, словно шел из ящика, полного демонов, подвергаемых мучениям и сражающихся друг с другом. Рольф сидел парализованный, боясь теперь и пробовать угомонить их, и позволить им вырваться на свободу. Голоса медленно обрели определенную гармонию в своем гневе, вскрики участились, слившись в единое приглушенное рычание.
ЯДЕРНЫЙ РЕАКТОР ВКЛЮЧЕН
Рольф, наверное, вскочил бы и убежал, если бы не мысль, что ему не успеть выбраться из пещеры — Арднех неминуемо поразит его. Он просто вцепился в свое запыленное кресло и ждал.
Однако ничто его не поразило. Вместо этого подрагивания Слона постепенно утихли. Рычание усилилось, но стало более ровным и уверенным. Будоражащее ощущение огромной мощи, доверенной его рукам, было вытеснено возвратившейся к Рольфу уверенностью, которой стало вдруг куда больше, чем раньше.
Теперь оранжевая точка рядом со словами «ЯДЕРНЫЙ РЕАКТОР ВКЛЮЧЕН» внутри стеклянной панели исчезла, исчез и оранжевый огонек с маленького рычажка. Следующая верхняя точка на панели была пурпурной, и теперь зажегся пурпурный огонек на другой маленькой рукоятке слева от Рольфа.
На этот раз он закрыл глаза, с дрожью ожидая щелчка рычага под своими пальцами. Когда он снова их открыл, то испытал еще один краткий приступ страха. Кольцо, напоминающее гигантский воротник, имеющее в диаметре около метра, спускалось сверху, чтобы охватить его голову.
Кольцо остановилось на уровне глаз, не коснувшись его. Его гладкая и светлая внутренняя поверхность мерцала световыми пятнами — так мог бы в представлении Рольфа выглядеть какой-нибудь волшебный кристалл, если взор слегка затуманен. Но вскоре его растерянность прошла, и Рольф понял, что благодаря какой-то неведомой силе смотрит в широкое кольцо, как в окно. Это поражало значительно больше, чем стекла Томаса для дальновидения. Он мог видеть пещеру и большие плоские двери впереди так же легко, как если бы твердая масса Слона стала прозрачной, как вода.
Пурпурные огоньки пропали. Теперь появилась красная точка на панели и подсвеченный красным рычажок.
ВООРУЖЕНИЕ НЕ АКТИВИРОВАНО
На зрительном кольце появилась пара тонких красных линий, пересекающихся под прямым углом. Рольф снова нажал на красный рычажок, и струя чего-то похожего на жидкое пламя ударила из одного из выступов на рыле Слона. Словно Слон плюнул пламенем и забрызгал свой собственный перед слюной. Одна капля этого пламени достала до двери и медленно поползла по ней вниз, словно огненная слеза, оставляя за собой почерневший след.
Рольф некоторое время сидел неподвижно, наблюдая за тем, как следы пламени остывают и темнеют на двери и неуязвимой металлической шкуре Слона. В конце концов он снова тронул рычажок, который вызвал пламя, но на этот раз ничего не случилось. Красная точка, в отличие от предыдущих, осталась на панели, так же, как и «ВООРУЖЕНИЕ НЕ АКТИВИРОВАНО», хотя он и мог включать и выключать перекрестье.
Он решил, что в любом случае ему следует переходить к следующему цвету — голубому, словно весеннее небо. Он включал и выключал голубую точку, пробуя один орган управления за другим. Были и другие точки, которые оставались гореть или замещались красными. Некоторые органы управления вызывали странный рокот или звяканье. А некоторые не вызывали никакого видимого эффекта, если не считать изменений огоньков на панели.
Когда наконец самая нижняя точка на панели потухла, надпись «ДИАГНОСТИКА» пропала вместе с ней. И впервые, высветив их ярко-зеленым цветом, огни появились на двух рукоятках, самых больших из тех, до которых он мог достать. Эти две рукоятки, достаточно большие, чтобы на них могла лечь ладонь, располагались по бокам его кресла. Он уже пытался сдвинуть их вперед раньше, но безуспешно. Теперь он попытался снова. При первом же осторожном нажиме на рычаги рычание под ним, которое перед этим само по себе постепенно перешло в ровный приглушенный звук, усилилось. Рольф поколебался, выждал, а затем напряг руки и толкнул оба рычага вперед. Снова рыкнув, Слон дернулся и сдвинулся с места. Неожиданно двери оказались очень близко. Пораженный, Рольф рванул оба рычага назад. Его огромный конь дернулся, раздался скрежет металла о камень, словно по полу заскребли чудовищные когти, и рванулся в обратном направлении, набирая скорость. Теперь задняя стена пещеры оказалась вдруг слишком близко. И снова Рольф перестарался, чересчур сильно подав рычаги вперед. В спешке он сдвинул их неодинаково, правый больше, чем левый, и прежде, чем успел среагировать, Слон развернулся влево. Его правое плечо задело дверь как раз в тот момент, когда Рольф, преодолевая панику, снова изменил положение рычагов. Любой ребенок способен управляться с вожжами. Нужно дать понять животному, что ты его хозяин. Опыт домашней работы помог Рольфу взять себя в руки, а сделав это, он понял, что управлять Слоном очень просто.
Осторожно, приобретая навык, он заставлял своего огромного коня двигаться взад-вперед. Похоже, здесь не хватало места для полного разворота, но Рольф начал поворачивать влево, затем остановился и начал поворачивать назад вправо. В конце концов он привел Слона примерно к первоначальному положению, где тот остановился, спокойно подрагивая.
Тогда он решился оторваться от рычагов, чтобы вытереть пот с лица. Он кивнул себе — для одного дня достаточно. Он и так, вероятно, уже достаточно долго испытывал судьбу. Теперь следовало проверить, сможет ли он снова усыпить Слона.
Повинуясь здравому смыслу, Рольф начал возвращать рычажки, которые трогал, в первоначальное положение в обратном порядке относительно того, как он делал это, пробуждая Слона. Эта система сработала. На панели, снизу вверх, снова начали появляться цветные точки. Вскоре зрительное кольцо потускнело, стало матовым и поднялось над его головой. А чуть позже рокот двигателя полностью стих, а все буквы и точки надписи «ДИАГНОСТИКА» снова исчезли в толще стекла.
Медленно, дрожа от напряжения, которое до этого момента он не осознавал полностью, Рольф выбрался через отверстие в боку Слона. Сперва он оставил дверь открытой, и из нее лился свет, пока он, не веря самому себе, стоял на каменном полу. Да, все так: там, где бок Слона задел поверхность огромной двери, красовалась свежая царапина; на двери и на поверхности Слона там, куда упали капли жидкого пламени, чернели пятна — наверное, молнии Слона ослабели с годами. Если и так — это, похоже, вряд ли имело значение. Размеры, мощь и неуязвимость металла Слона казались достаточно грозным оружием для любой битвы.
На какой-то миг Рольф представил, как крушит стены Замка, освобождает Сару. Но теперь нужно отдохнуть, чтобы быть готовым к ночи, когда на помощь ему несомненно прилетят птицы и, возможно, люди.
Он зажег факел, затем снова взобрался на борт Слона, чтобы захлопнуть массивную дверь, заслонив свет внутри. Поднимаясь по веревке с факелом, зажатым в зубах, он живо представлял себе Томаса, Лофорда и остальных, отказывающихся поверить в то, что он должен был им рассказать.
Верхнюю пещеру заливал дневной свет. Рольф распаковал свой мешок и немного поел и попил воды. В бутылке оставался только глоток. Вероятно, птицы принесут ему еще, как только стемнеет. Да, безусловно, они прилетят к ночи.
Усталый Рольф вскоре заснул на твердых камнях в верхней пещере и проснулся только когда снаружи сгустились сумерки. Он встряхнул бутылку с водой и допил остатки — вскоре обязательно должны были прилететь птицы.
Наступила ночь, и он ждал их появления в любой момент, но они все не прилетали.
Устроившийся у самого входа в пещеру Рольф видел участок звездного неба. Пусть вон та яркая голубая звезда скроется за противоположным пиком, подумал он. К тому моменту пройдет уже достаточно времени, и можно будет не сомневаться, что что-то случилось. Но они должны быть здесь до того, как небо так сильно повернет звезды. Безусловно, теперь в любую минуту…
Голубая звезда прошла своим извечным путем и скрылась. Чувствуя едва ли не облегчение от того, что он вынужден действовать, Рольф встал, кусая губы. Что ж, ладно. Случилось что-то очень плохое. Он решил покинуть пещеру и попробовать добраться до болота, чтобы найти своих друзей. И не только потому, что лишился воды, но и потому, что информация, которой он располагал, была слишком важна, чтобы медлить.
Казалось, по-прежнему ничего, кроме ночного ветра, не нарушало спокойствия ночи за стенами пещеры. Рольф снова закрепил веревку, надел дорожный мешок и начал спускаться. Свободный конец веревки он держал смотанным в кольца, разматывая их только по мере спуска. Теперь, глядя вниз на освещенные лунным светом скалы, он подумал, что должен был быть полубезумцем или настоящим героем, чтобы отважиться на прыжок, который привел его в пещеру.
Наконец его ноги коснулись земли. Самое время выскочить поджидавшим в засаде врагам… но никакой засады не было. Значит, они и понятия не имели о том, что Рольф здесь.
После нескольких попыток ему удалось сдернуть сверху веревку; он попытался подхватить на лету стопорный стержень, но ему это не удалось, и стержень приглушенно звякнул о камни. Но никто не появился, и только ночной ветерок тихо шелестел вдоль каньона.
Рольф быстро смотал длинную веревку и спрятал ее в свой мешок. Затем он направился к болотам, выбирая дорогу из каньона и скал с таким расчетом, чтобы выйти у подножия горы на западный склон, где протекала река. По этому склону он свернул к северу, направляясь прочь от прохода в горах и Замка. Пройдя около ста метров, он почувствовал под ногами песчаную почву и решил, что было бы неплохо зарыть мешок со снаряжением. Ему вряд ли удастся скрыть, где он был, если его поймают со всем этим. К тому же налегке он шел бы быстрее.
Укрыв мешок, Рольф продолжил свой путь к восточному берегу Доллс, все еще надеясь в любой момент услышать приветствие птиц.
Он избегал мест, где по дороге к ущелью они с Томасом видели солдат. Через несколько километров он вышел к воде. Здесь, как он знал, был брод; он вошел в воду прямо в одежде.
Едва Рольф выбрался на восточный берег перед Замком, как из укрытия выскочили солдаты, чтобы схватить его. Он сразу повернулся, чтобы бежать, но что-то твердое и тяжелое ударило его сбоку по голове.
Он лежал лицом вниз в речном иле. Словно сквозь вату, до него доносились раздающиеся над ним голоса.
— Это хорошо его успокоило. — Раздался короткий смешок.
— Может, он подбирался к баржам? Посмотри, нет ли у него какой-нибудь добычи.
Чьи-то руки перевернули, потрясли и обыскали его.
— Не-а, ничего.
— Что, если повесить его на дереве? Мы еще не вешали воров на этом берегу реки.
— Хм. Нет, в Замке нужны рабочие. Этот выглядит достаточно здоровым, чтобы пригодиться. Если ты не вышиб ему мозги.
7. Два камня
Томас, все еще ослепленный светящимися пятнами, пляшущими перед его глазами, оглушенный звоном в ушах, поднял голову и попытался прийти в себя. Он лежал на песке, куда мгновение назад был отброшен или куда успел добежать. Неподалеку, глядя на него, на коленях стояла девушка-крестьянка в широкополой шляпе.
— Ты жив, — произнесла она. — Я рада. Ты ведь не один из них, правда? О, нет, конечно же — нет. Мне очень жаль.
— Конечно, нет. — Если бы эта молодая женщина немного просохла, она бы довольно неплохо выглядела, подумал он. Он заметил, что на пальце у нее не было обручального кольца. — Почему ты кричала мне, предупреждая? Откуда ты знала, что должно было произойти?
Девушка отвернулась и принялась оглядываться, словно в поисках какой-то утерянной вещи.
— Поскольку я спасла тебе жизнь, может, теперь ты мне немного поможешь? Пожалуйста. Я должна найти его.
— То, что было в той коробке, да?
— Да. Куда она подевалась?
— Хотя я и владел ею некоторое время, я не уверен, что мне когда-нибудь снова захочется ее видеть.
— О, но я… я должна. — Она встала, пристально вглядываясь в песок вокруг.
— Меня зовут Томас.
— О… а я — Оланта.
— Ты из Оазиса? Я вижу, на тебе такая шляпа, как у них.
— Я… да. Ну как, ты поможешь мне найти Камень?
Похоже, она слишком поздно поняла, что последнее слово дало ему еще немного информации.
— Камень, да? — У него появилась догадка. — Оазис Двух Камней; думаю, это название что-то означает. Может, этот Камень, который ты ищешь, — как раз один из них? Мне бы очень хотелось узнать, что же едва не убило меня.
Дождь притих. Оланта отвернулась от Томаса и пошла по расширяющейся спирали, отыскивая камень.
— Оланта? Тебе не кажется, что у меня есть причины любопытствовать? Я не желаю никакого зла вашему Оазису. Я и сам когда-то был фермером. Скажи, как тебе удалось пройти мимо стражи?
— Ты был фермером? А кто же ты теперь?
— Теперь я борец.
Она окинула его красноречивым взглядом.
— Я слышала, что все борцы — в болотах.
— И я хотел бы поблагодарить тебя за предупреждение. Правда, ты могла бы сделать это и раньше, а?
Она отвела взгляд, рассеянно оглядывая ближайшие дюны и кусты.
— Я… я видела, как ты склонился над мертвой рептилией. Сперва я подумала, что ты можешь быть только бандитом.
— Этот ваш Камень каким-то образом притягивает молнии, это и убило рептилию. Ты последовала за мной, выжидая, пока молния ударит снова, чтобы можно было забрать Камень с моего обгоревшего тела. А затем вдруг не решилась так со мной поступить.
— Я не знала тебя, я была напугана, — сказала она тихо. — Помоги мне найти его, пожалуйста, это очень важно.
— Я могу это понять. Послушай, тебе не нужно меня бояться, девушка с фермы, если то, что ты говоришь, — правда. Оставь при себе свой Камень. Нам в болотах не нужны дожди. — Дождь почти перестал; Томас посмотрел на небо, где сквозь пелену облаков проглядывали окна и полосы голубого. — Поскольку ты, похоже, дружна с рептилиями ничуть не больше чем я, тебе лучше последовать моему примеру и спрятаться под одним из этих кустов.
— Сперва я должна найти Камень! Он не может быть далеко.
— Хорошо, я помогу. Ведь если увидят, как ты бегаешь здесь, то найдут и меня. А что, молния действительно ударяет в Камень? Ты могла бы рассказать мне о нем, пока мы заняты поисками.
Теперь они вдвоем прочесывали холмистую пустыню, расхаживая петлями и кругами, то расходясь, то снова сближаясь. Оланта торопливо рассказывала.
— Молния всегда бьет прямо в камень и иногда отбрасывает его на много метров. После этого гроза заканчивается. — Затем она добавила, должно быть, предупреждая: — Понимаешь, тот, кто создал Камень, хотел защитить его от любых посягательств. Его действие проявляется только, если он переходит из одних рук в другие, тогда он вызывает грозу.
Томас как раз заметил что-то метрах в двадцати. Если он не ошибся, это Камень в своем ящичке… но взять его, похоже, будет непросто.
Через мгновение Оланта заметила остановившийся взгляд Томаса и направилась к нему.
— Ох! — сказала она, увидев, на что он смотрит. Ящичек из почерневшего металла наполовину затонул в том, что на первый взгляд казалось плоской, покрытой рябью поверхностью маленького озерца около восьми метров в поперечнике, заполнявшего небольшую впадину между дюнами. — Растение-мираж!
Томас кивнул.
— И одно из самых больших, какие я видел на своем веку. — Можно было не сомневаться в том, что это было; здравый смысл подсказывал, что никакое озерцо с настоящей водой здесь совершенно невозможно.