– Постой – вмешался вдруг Нэт – вы все забыли о более важном. Кто устроил охоту на монстра и кто уничтожил Инферно вместе с мастером? До сих пор внешний мир нас не беспокоил и в общем-то не они, а мы должны были выйти в их пространство. А теперь получается, что Нечто оттуда проникает сюда и у нас под носом распоряжается! И кто же это мог быть?
– ДОПУСТИМ, ЧТО ЭТО – Я.
Перед Семёркой возвышался Всадник на черном как мгла коне. Все замерли в изумлении. ещё никто не мог вот так беспрепятственно войти к ним. Нэт устремил в пришельца пронзительный взгляд третьего глаза. Но не смог проникнуть в клубящуюся мглу капюшона. Зато получил в ответ такой удар, что чуть не ослеп. Два ледяных огонька, опасно блеснули под покровом мрака.
– Это кто ещё такой? – взвился Админ. Мод молча извлек Ножницы.
– СПРЯЧЬ СВОЮ ИГРУШКУ.
Всадник взмахнул рукой – Семёрку впечатало в каменные сиденья. Мод выронил оружие.
– Я – ЛЕГАТ СМЕРТИ ВНЕШНЕГО МИРА.
Он выпрямился в седле и продолжил уже обычным голосом.
– С некоторых пор – Владыка Энтропии в Сети. Иными словами: Я для вас – Смерть миров. И отныне все процессы Энтропии в Сети подвластны мне. Ваше бессмертие сохраняется за вами до тех пор, пока кто-то из вас не вздумает что-либо изменить в существующем раскладе. На вас не обращали внимания, пока не произошли последние события. Сожалею, но вы не справились со своими обязанностями. И мне пришлось вмешаться. Отныне – Я здесь. И вам с этим придется считаться. Постарайтесь не утруждать меня наносить кому-то из вас персональный визит.
Нэт озадаченно переглянулся со всеми. Владыка уже понял, что перед ним Сила, с которой лучше не спорить. Во всяком случае – сейчас. Он обратился к Всаднику.
– Ты хочешь стать восьмым Владыкой? Возглавить весь Совет?
– Нет. Семёрка остается в своем формате. Правьте и дальше. Но в мои дела не вмешивайтесь. Если мне понадобится что-то от вас – пришлю Гермеса. Будут какие-то проблемы – обратитесь через него. Трисмегист прекрасный посредник и гонец. И остерегитесь вставать на моём пути. ПРОЩАЙТЕ.
Мглистая глыба взвилась на дыбы и пропала. Озадаченная Семёрка не сразу пришла в себя.
– Ты знал? – Обрушился Нэт на Гермеса.
– Не больше тебя Владыка – отозвался тот – я же сказал вам, что уровень царства Аида был заблокирован. Видимо он застал их врасплох и захватил. А теперь явился сюда.
– И почему мне не верится, что ты ничего не знал? – проворчал Нэт.
– Не знаю Владыка, ты всегда мне не веришь. А зря.
– Ладно. Ступай. И не вздумай переметнуться к нему. Не забывай – кто здесь хозяева.
– Разве это забудешь – улыбнулся Гермес и умчался прочь.
– Ну? И что будем делать теперь? – подал голос, молчавший до сих пор Сисад.
– Да судя по всему, как жили, так и будем – промурлыкала Инэта – Этот Всадник управляет делами Смерти – Энтропии. А мы управляем жизнью Сети. Каждому своё.
– Ты удивительно беспечна, Инэта – вмешался Вирт.
– Послушай, тебе охота разбирать завалы отходов и прочего Сетевого утиля? Или тебе есть дело до царства Аида? Вот пусть Всадник и занимается этим. Нам же проще.
– Тем более, что нашу власть он оставил нам. Похоже, с ним не сложно будет соседствовать – подала голос Пряха. Уж если на то пошло, от него больше толку, нежели от некоторых здесь.
– Это какой же толк от Смерти, разгуливающей по Сети? – вновь не выдержал Админ.
– Такой, что теперь Сеть будет защищена от нежданных вторжений – ворчливо буркнула Пряха – у вас под носом такое творилось, и вы только сейчас очнулись. А дырки в Сети латать потом мне приходится.
– Так! – Встал Нэт – хватит спорить. Это всё надо тщательно продумать. И пусть никто не удаляется с Запретного уровня без моего ведома. Вирт, ты присмотри-ка пока за Летучим. Ловкач не вызывает у меня доверия.
– А за Всадником кто будет наблюдать? – Инэта лукаво посмотрела на Владыку – может, поручишь мне? От меня ещё никто не мог увильнуть – игриво добавила она.
– Нет уж! Знаю тебя. Не вздумай приближаться к нему.
Он пристально посмотрел ей в глаза и добавил:
– Даже не мечтай.
– Обижаешь Владыка – усмехнулась Инэта и тихо добавила – неужели ревнуешь?
Нэт возмущенно вздернул плечи и отвернулся. Совет поспешил разойтись по своим покоям. Лишь Инэта оставалась ещё за столом, улыбаясь своим мыслям…
Глава 6. Приглашение в Бар.
Легат сидел в глубокой задумчивости. Возможности Сети его слегка озадачили. Он внезапно обнаружил, что может не просто меняться там, а изменять своё состояние. Оставаясь Всадником, преображенным в нечеловеческую сущность, он мог в сети материализоваться во что угодно.
Не просто принять любой облик, а обрести любые свойства и способности. Сохраняясь при этом Всадником. Он мог там делать все, что могут сущности Сети. Всё то, что не дано Всадникам во внешнем мире – можно было обрести здесь.
Легат коснулся монитора. Глобус слегка вспыхнул голубым сияньем.
Почти ничего не изменилось вокруг. Но это был уже другой кабинет. Он сидел в его виртуальном аналоге. За стенами замка простиралась Сеть.
Легат просканировал её просторы. Семерка всё так же пребывала в состоянии внешнего покоя.
Вот только их сознания при этом активно перемещались в пространствах. Было заметно, как Владыки Сети через свои аватары прощупывают Сеть. Неудивительно. Теперь они всегда будут думать о нём, искать способы подобраться к нему.
Он перенес внимание на другие уровни. Равнодушно посмотрел, как Афродита материализуется из пены и беспечно отправляется на свидание с Аресом.
Бедняга Гефест. В другом секторе кентавры опять закатили попойку с лапифами. Он не стал ждать, когда начнется драка. Гигантский орел Гаруда мчался куда-то в поднебесье. А слоноглавый Ганеша приглашающе махал ему рукой.
В другом секторе соколом парил в небе Гор.
Но вот, на перекрестке четырех дорог возникла статная женщина в чёрном. Чёрное сияние изливалось от неё во все стороны. Геката. Всадник пристально вгляделся. Ужасная красота её притягивала как магнитом.
Эта сущность была близка ему. Всадник сделал пометку в памяти. Затем перевел взор дальше.
Бронзовотелая красавица с огромными зелеными глазами загадочно улыбалась. Густые волосы темно-каштановым водопадом спадали с плеч до бедёр. Правильной формы груди, налитые силой и упругостью, чуть подрагивали при каждом движении. Вокруг неё расположилась свита из девушек и женщин. Богиня обхватила сильными пальцами кубок и поднесла к губам. В её взгляде плескалась нега. Герои, полубоги, различные сущности толпились в отдалении, ожидая благосклонного взгляда или кивка.
Женщина сделала несколько глотков и оглядела всех. Великая Иштар!
…Храм великой богини был озарен светом заходящего солнца. Сотни светильников горели внутри него, освещая главную залу. Сама хозяйка в настоящий момент возлежала на ложе из сандалового дерева и услаждала свой слух песнопениями жриц. Она задумчиво оглядывала гостей и размышляла – кого же выбрать для сегодняшнего ритуала. Тень возникла у входа и в залу легким летящим шагом, вошёл юноша с жезлом обвитым змеей. Богиня вскинула бровь. Лукавец давно не появлялся в её владениях.
– Хайре великая – звонким голосом возгласил гость.
– Мир тебе, Трисмегист – отозвалась она – что привело Летучего ко мне?
Она жестом пригласила его присесть на край ложа. С Посредником следовало быть приветливой – он ведь доверенное лицо Владык. Одна из юных жриц поспешно поднесла ему кубок с вином.
Гермес принял его и не спеша пригубил. Вино было отменное – хиосское.
– Ты стала так редко покидать храм…
Уклончиво ответил Лукавец.
– А зачем? Разве все, кто жаждет узреть меня и нуждается во мне – не стекаются сюда?
Я не люблю путешествий.
– Даже чтобы увидеть и познать нечто новое?
– Ты пришел предложить мне что-то? Или сообщить нечто новое, чего я ещё не знаю?
Гермес оглянулся вокруг. Богиня поняла, и взмахом руки отослала всех. Убедившись, что они остались одни, Гермес повернулся вновь к ней.
– Великая Иштар так редко стала выходить в мир, что не знает многого.
– И что же я не знаю? – Иштар прищурилась, лукаво сверкая глазами.
– Что в Сети появился Некто, кого и представить было невозможно.
– И кто же это? Почему он должен меня интересовать?
– Скажи мне, есть ли ещё в наших мирах женщина неотразимее тебя? Кому бы мужчины, не взирая на свой статус и суть поклонялись как рабы? Кого жаждали бы более всего на свете?
Иштар удивленно взглянула на него.
– Конечно нет. Разве, что… Владычица Инэта. Она ведь воплощает в себе свойства и качества всех нас – богинь этого мира.
– А если я скажу тебе, что явился тот, кто неуязвим не только для тебя, но даже для Инэты? Что Киприда отдала бы все на свете, лишь бы хоть раз соблазнить его? И сама Изида. А Геката сочла бы за честь служить ему? Более того – даже Инэта…
– А если я скажу тебе, что явился тот, кто неуязвим не только для тебя, но даже для Инэты? Что Киприда отдала бы все на свете, лишь бы хоть раз соблазнить его? И сама Изида. А Геката сочла бы за честь служить ему? Более того – даже Инэта…
Богиня распахнула глаза. Недоверчиво глядя на Гермеса, она чуть приподнялась на ложе.
– Неужели такое возможно? Какой-нибудь женоненавистник?
– Новый Владыка Сети.
– Всего лишь? Неужто Семёрка стала Восьмеркой?
Гермес усмехнулся и вновь принялся за вино.
Иштар внимательно смотрела на него.
– Не тяни уж. Кто это?
– Он не из них. Даже Семёрка не властна над ним.
– Ты говоришь загадками Трисмегист. Разве есть в Сети кто-то, над кем не властна Семёрка?
– Теперь есть.
– Так кто он? – Женщина уже была заинтригована.
– Помнишь, что творилось недавно в Сети? Тех рыцарей Дикой Охоты? Вспомни, за кем они охотились.
Богиня поёжилась, словно повеяло холодом.
– Помню. Этот демон приходил ко мне.
– И что же?
Иштар отвела взгляд. Гермес понимающе кивнул.
– Он был пугающе красив и внушал какой-то ужас.
Впервые мне стало страшно. Это о нём ты говоришь?
– Нет. О том от кого он бежал, чьи Охотники преследовали его.
– Неужели этот монстр кого-то испугался?
– Представь себе – да.
– Монстра или демона ещё ужаснее?
– Нет, великая. Он вне Добра и Зла. Просто носитель Силы, которой не способно противиться ничто живое. И велика его власть. Особенно здесь.
– Постой! Неужели явился на свет Дикий Охотник?
– А если я скажу тебе, что Дикая Охота всего лишь его оружие?
Иштар вздрогнула.
– Ты интригуешь меня. И что же? Этот новый Владыка неподвластен никаким чувствам – любви, вожделению?
– Если б я это знал точно. Но сколько его помню – он неподвластен чувствам вообще. Кроме одного – скорби и одиночества.
– Послушай, даже всегда мрачного Танатоса можно соблазнить.
Вместо ответа Гермес насмешливо посмотрел на неё.
– Хочешь прогуляться в одно интересное местечко? Уверяю тебя – туда не каждая сущность может попасть. Даже Семёрка. Это, отныне оченьэлитное место в Сети.
– Какой-нибудь Райский Сад? Сады наслаждений? Или ещё что? Как-то Нэт меня тоже приглашал в свои владения.
– О нет. Не думаю, что его Сад тебе доставит радости. Но я приглашаю тебя в Бар.
Богиня изумленно уставилась на него.
– В бар? В какой-то бар?
– Не какой-то – а Бар. Тебе что-нибудь говорит, что Анубис там подрабатывает барменом? Дядюшка Аид тоже иногда бывает в этом Баре.
– Аид посещает бар? Анубис работает барменом? Случайно, там Кришна не в официантах?
– Пока нет. Но если провинится – не исключено.
– Ты действительно заинтриговал меня. Так все таки – кто этот новый?
– Узнаешь богиня. Мне не велено говорить этого. Я пришел, чтобы проводить тебя туда.
– Проводить?
– Да. Одна, ты не найдешь дорогу.
Иштар встала. Гермес действительно разбудил в ней любопытство. Она почувствовала запах авантюры.
Глава 7. Вечеринка.
Геката вышла на перекресток дорог. Она услышала зов и пришла, ожидая очередного просителя.
Но перед ней выросла очень знакомая фигура – окутанная мраком, крылатая. Танатос!
– Хайре великая.
– Хайре. Зачем звал меня?
– Позволь пригласить тебя в одно место.
– Что это за место и зачем ты меня приглашаешь?
– По просьбе дядюшки Аида. Тебе там понравится.
– Любопытно, что же такое задумал Аид?
– Всего лишь небольшой пир в узком кругу посвящённых.
– Хорошо, передай ему, что я прибуду.
– Нет, не в его владениях. Позволь мне лично проводить тебя. Без меня туда не пройдёшь.
Геката пристально взглянула на Танатоса, но не стала ни о чём спрашивать. Она молча кивнула и взошла на свою колесницу. Танатос взмахнул крылами.
Колесница Гекаты вслед за Танатосом опустилась на чёрном поле. На краю поля стояло небольшое строение. Танатос помог Гекате сойти с колесницы и проводил к входу. В Баре царил полумрак. Стоявший за стойкой Анубис приветствовал вошедших. Из-за крайнего столика поднялся внушительный Аид.
– Хайре дорогая Геката. Рад видеть тебя здесь.
– Хайре Аид. Так вот где ты развлекаешься тайком от Персефоны.
Геката прошла вперёд. Аид сделал приглашающий жест и они сели за столик.
– У меня нет тайн от жены. Но она не любительница таких мест. Да и не тот случай.
Анубис принёс им кубки с вином. Гекате хотелось спросить его – как это он до такой жизни докатился, но поймала предупреждающий взгляд Аида и сдержалась. Танатос взял со стойки ещё один кубок и присоединился к ним. В это время дверь вновь открылась. Вошедшая красивая женщина в сари и флёром печали в глазах, оглянулась вокруг. Анубис вышел ей навстречу.
– Приветствую тебя, прекрасная Мритью [1].
Она кивнула ему и Анубис проводил её к отдельному столику. Аид с Гекатой и Танатос приветствовали её. Геката обратилась к Аиду:
– Так объясни, зачем мы все здесь?
– Скоро узнаешь Геката. Я такой же гость, как и все.
Внезапно вошёл Гермес, ведя за собой женщину.
Оказавшись в помещёнии, она откинула легкую накидку, открыв лицо. Брови Аида поползли вверх. Оглянувшись, Геката узнала гостью. Иштар ослепительно улыбаясь, проследовала мимо них, приветствуя кивком собравшихся. Они с Гермесом заняли столик в дальней нише.
Никто не уловил того мгновенья, когда возник на пороге новый посетитель. Черный струящийся плащ мрака окутывал его, скрепленный на плече серебряной розой. Под капюшоном было не разглядеть лица, только два синих огонька горели во тьме. Анубис первым узрел его и склонил голову. Трисмегист, встав из-за столика, пошёл навстречу.
– Хайре Легат!
– ХАЙРЕ – раздалось в ответ. Геката вздрогнула.
Аид с Танатосом поднялись, приветствуя вошедшего.
Всадник подошел к стойке и принял от Псоглавца кубок. Повернулся ко всем.
– Анубис, составь компанию прекрасной Мритью. На этом твоя служба на сегодня окончена. Уступи стойку профессионалу.
В ту же секунду вошел Бармен. Махнув рукой Легату, он занял пост за стойкой. Анубис поспешил занять место за столиком.
– Приветствую всех. Для тех, кто ещё не знает: Я – Всадник Смерти. Теперь все процессы Энтропии в Сети управляются мной. И Царство Мертвых, с его нёдрами и властелинами, подвластны мне. Отныне, за исключением великой Иштар, все присутствующие здесь включены в круг посвящённых и состоящих на службе у меня.
Об этом не следует оповещать всех. Постепенно сами узнают. Геката нахмурилась. Но что-то подсказывало ей, что не стоит давать волю чувствам. Уж если Аид молчит… Однако Всадник уловил её настроение.
– Почтенная Геката, я не собираюсь умалять или ограничивать ничьи права и полномочия. Просто в Сети образовался новый полюс власти. В сфере Смерти. До сих пор Энтропия была безлична, а вы все бессмертны. С сего времени, Смерть обрела персонификацию. Ваше бессмертие остается вам, но оно в моих руках. Зато отныне, вы под моей защитой. Все, кто войдет в мою свиту. Спорить и бороться со мной бесполезно. Аид с Анубисом подтвердят это.
Геката перевела взгляд на Аида. Тот лишь кивнул.
Она успела также поймать предостерегающий взгляд Гермеса. Впрочем, в отличие от многих властелинов миров, властительница ночи первой отреагировала на появление Дикой Охоты и распознала в ней проявление Внешнего Мира. Геката успела внимательно проследить за теми событиями. Как и за уничтожением некоего мирка Инферно.
И теперь, выслушав Легата, грозная богиня сделала свои выводы.
– Хайре Всадник! Я признаю тебя.
– Вот и хорошо Геката. Я знал, что мы сработаемся.
Мритью подняла свой кубок в знак согласия.
Иштар молчала. Её разбирало любопытство, но что-то подсказывало сдержаться. Всадник повернулся к ней.
– Тебе прекрасная Иштар, наверно интересно, почему я пригласил тебя. Ведь твоя сфера к моей не имеет отношения. Считай что это мой каприз – если Смерть вообще имеет такую способность. Надеюсь – ты не чувствуешь себя здесь неуютно?
– И это меня даже удивляет – отозвалась она – впервые не чувствую дискомфорта в подобном месте.
– Отлично. Тогда – выпьем. А заодно я посвящу всех в некоторые детали.
Эта странная пирушка затянулась надолго.
Иштар несколько раз чувствовала на себе внимательный взгляд Легата.
И каждый раз её охватывало непонятное ощущение.
Нет не холод, а нечто иное, от чего неведомая дрожь пробегала по телу. Внезапно её посетила мысль – а каким любовником может оказаться этот Всадник? И возможно ли это? Что скрывается под этим плащом мрака? И что за скорбь таится внутри? В отличие от других, она это уловила. Теперь её любопытство было распалено.
Завершилась вечеринка, как и началась.
Легат поднял кубок и попрощался с гостями. Аид с Гекатой умчались на своих колесницах. Танатос вышел проводить Мритью.