– Но я все равно не понимаю, к чему такая спешка, – настаивала Маграт. – По мне, так люди будут нам только благодарны за то, что мы разрушили чары.
Дворец постепенно просыпался. Они миновали стражников, с удивлением разглядывавших затянутые паутиной мундиры и растущие повсюду кусты. Когда ведьмы пересекали заросший деревьями двор, из дверей, пошатываясь, появился какой-то пожилой человек в выцветшем камзоле и прислонился к стене, явно пытаясь сообразить, где он и что с ним. И тут он заметил торопливо шагающую матушку Ветровоск.
– Эй, ты! – закричал он, а потом: – Стража!
Нянюшка Ягг не колебалась ни секунды. Она подхватила Маграт под локоть и пустилась дальше крупной рысью, нагнав матушку Ветровоск у самых ворот замка.
Один из стражников – который, очевидно, привык вставать спозаранку и потому испытывал меньше проблем с пробуждением – спотыкаясь, двинулся навстречу матушке и пикой попытался преградить дорогу, но ведьма лишь мягко оттолкнула его рукой, и стражник, покачнувшись, отступил.
Через мгновение ведьмы уже были снаружи и бежали к метлам, прислоненным к растущему неподалеку дереву. Матушка Ветровоск на ходу подхватила свое помело, и оно завелось с первой же попытки – чуть ли не впервые за все время своей службы.
Мимо шляпы матушки Ветровоск просвистела стрела и воткнулась в нависающую над землей ветку.
– И это называется благодарность? – недоуменно воскликнула Маграт, когда метлы взмыли над лесом.
– Частенько люди просыпаются не в самом лучшем настроении, – ответила нянюшка.
– Матушка, мне показалось, что тебя в этом замке все знают. Но откуда? – спросила Маграт.
Помело матушки Ветровоск дернулось от порыва ветра.
– Вот именно, что показалось! – рявкнула она. – Ноги моей там раньше не было, понятно?
Некоторое время после этого ведьмы летели в обиженном молчании.
А потом Маграт, которая, как считала нянюшка Ягг, обладала настоящим талантом затрагивать в беседе всякие опасные темы, сказала:
– Я вот думаю, правильно ли мы поступили? Насколько мне известно, вместо нас это должен был сделать какой-нибудь прекрасный принц.
– Ха! – откликнулась летевшая впереди матушка. – И что толку? По-твоему, если кто продерется через эти дурацкие кусты, так из него уже и муж хороший выйдет? Типичное феекрестное мышление, вот что это такое! Думаешь, можно просто так ходить повсюду и награждать людей счастливым концом, хотят они того или нет?
– А что плохого в счастливых концах? – горячо возразила Маграт.
– Послушай, счастливый конец – это хорошо, но только тогда, когда все заканчивается действительно хорошо, – произнесла матушка Ветровоск, глядя на небо. – Нельзя навязывать людям счастливые концы. Возьмем, к примеру, счастливый брак. По идее, любой брак можно сделать счастливым – отруби молодоженам головы, как только они на венчании скажут «да», и всего делов. Но ведь так не годится. Нет, счастье так запросто не создашь…
Матушка стала вглядываться в показавшийся на горизонте город.
– Все когда-то кончается, – сказала она. – Вопрос только как.
Они позавтракали на лесной полянке. На завтрак у них была жареная тыква. На всякий случай вытащили попробовать гномьи пироги. Нет, все-таки эти самые гномьи пироги – поистине удивительный продукт. Человек, у которого в котомке завалялся гномий пирог, никогда не познает, что такое настоящий голод. Достаточно лишь взглянуть на этот пирог, и на ум мгновенно приходят дюжины вещей, которые вы предпочли бы съесть. Например, собственные сапоги. Гору. Дохлую овцу. Собственную ногу.
Потом ведьмы попытались вздремнуть. По крайней мере, нянюшка и Маграт. Но в результате они лишь проворочались с боку на бок, прислушиваясь к хмурому бормотанию матушки Ветровоск. Им еще никогда не доводилось видеть ее в таком дурном расположении духа.
В конце концов нянюшка предложила прогуляться. Такой замечательный денек, сказала она. Да и лес очень интересный, много разных целебных трав тут должно расти, стоит поискать – вдруг найдем что интересное? А кроме того, добавила нянюшка, небольшая прогулка под теплым солнышком повышает настроение.
Прогулка и впрямь оказалась очень приятной. Через полчаса или около того даже матушка Ветровоск уже готова была признать, что в некоторых отношениях этот лес не такой уж и заграничный, то бишь дрянной. Маграт то и дело сходила с тропинки, чтобы сорвать цветочек. А нянюшка пропела несколько куплетов из «На волшебном посохе – нехилый набалдашник», причем протесты со стороны слушателей поступали какие-то вялые и ленивые, чисто формальные.
И все же что-то было не так. Нянюшка Ягг и Маграт чувствовали, что между ними и матушкой Ветровоск воздвиглась какая-то незримая стена, что-то очень важное, сокрытое и невысказанное витало в воздухе. Обычно у ведьм нет секретов друг от друга – ведьмы по своей натуре существа невероятно любопытные, поэтому в ведьмовской среде ничего не утаишь. Однако сейчас происходило нечто крайне странное и тревожащее.
А потом, обогнув большую дубовую рощу, они встретили маленькую девочку в красном платьице.
Девочка вприпрыжку бежала по самой середине дорожки, распевая песенку, – которая была гораздо более незамысловатой и менее сальной, чем любая песня из репертуара нянюшки Ягг. Ведьм девочка заметила, только когда едва не налетела на них. Остановившись, дитя простодушно улыбнулось.
– Здравствуйте, бабушки.
– Гм, – выразилась Маграт.
Матушка Ветровоск наклонилась.
– И что это ты, юная дама, делаешь в лесу? Причем совсем одна?
– Вот, несу корзиночку гостинцев своей бабушке, – ответила девочка.
Матушка выпрямилась, в глазах ее застыло отсутствующее выражение.
– Эсме, – поспешно окликнула нянюшка.
– Знаю, знаю, – отмахнулась матушка.
Маграт тоже нагнулась к девочке и изобразила на лице идиотскую гримасу, с помощью которой взрослые обычно пытаются завязать с детьми дружеские отношения. Впрочем, еще ни один ребенок не поддался на такую провокацию.
– Э-э-э… Скажи-ка мне, госпожа, а разве твоя мамочка не предупреждала тебя, чтобы ты остерегалась всяких-разных плохих волков, которые могут водиться в окрестностях?
– Предупреждала.
– А твоя бабушка… – сказала нянюшка Ягг. – Наверное, она сейчас приболела и лежит в постели?
– Потому-то я и несу ей корзинку с гостинцами… – начало было объясняться дитя.
– Так я и думала.
– А вы знакомы с моей бабушкой? – удивилась девочка.
– Ага, – ответила матушка Ветровоск. – В каком-то смысле.
– То же самое случилось в Скундском лесу, когда я еще совсем малышкой была, – тихо промолвила нянюшка Ягг. – Бабушку тогда так и не наш…
– А где находится домик твоей бабушки? – громко осведомилась матушка Ветровоск, резко ткнув нянюшку локтем под ребра.
Девочка указала на убегающую вбок тропинку.
– Ты ведь не злая ведьма? – потом спросила она.
Нянюшка Ягг кашлянула.
– Я? О нет. Мы… мы… – матушка запнулась.
– Феи, – закончила Маграт.
У матушки Ветровоск едва не отвалилась челюсть. Такое объяснение и в голову бы ей не пришло.
– Моя мамочка предупреждала меня и насчет злой ведьмы тоже, – пояснила девочка. Она подозрительно взглянула на Маграт. – А какие феи?
– Э-э-э… Ну… Цветочные феи, да, феи цветов, – кивнула Маграт. – Смотри, у меня есть волшебная…
– Каких?
– Что каких?
– Каких цветов?
– Э-э-э, – протянула Маграт. – Э-э-э… Ну я, например… Маргаритка, фея маргаритки. А вот она… – Маграт всячески старалась не смотреть на матушку. – В общем, она – Ромашка… А она…
– Ежиха я, – сказала нянюшка Ягг. Подобное дополнение к сверхъестественному пантеону потребовало серьезных размышлений.
– Не можешь ты быть феей Ежихой, – немного подумав, ответило дитя. – Нету такого цветка.
– А ты откуда знаешь?
– У ежей – колючки.
– У роз тоже колючки. И у чертополоха.
– О!
– А у меня есть волшебная палочка, – сказала Маграт.
Она только теперь осмелилась бросить взгляд на фею Ромашку.
– Пожалуй, нам пора, – сказала матушка Ветровоск. – Ты оставайся здесь с этой, как ее там, Маграриткой, а мы пойдем и проверим, все ли в порядке у твоей бабушки. Хорошо?
– Спорим, никакая это не волшебная палочка? – предложила девочка, не обращая внимания на матушку, а вместо этого уставившись на Маграт с чисто детской способностью найти слабое звено в любой цепи. – Спорим, что она ничего у тебя не превращает?
– Ну… – начала Маграт.
– Спорим, – сказала девочка, – спорим, ты ни за что не превратишь вон тот пенек в… в… в тыкву? Спорим на триллион долларов, у тебя это не получится?
– Вижу, вы двое отлично поладите, – сказала фея Ежиха. – А мы скоро вернемся.
Два помела летели на небольшой высоте вдоль лесной тропинки.
– Может, просто совпадение? – спросила нянюшка Ягг.
– Не может, – отрезала матушка. – На малышке даже красное платьице!
– Когда мне было пятнадцать, у меня тоже было красное платьице, – возразила нянюшка.
– Да, но твоя бабушка жила по соседству. Да и волков в округе никаких не водилось, – сказала матушка.
– Ага, кроме старого Сампкинса, жильца бабушкиного.
– Вот это как раз совпадение.
Впереди между деревьями стал заметен голубоватый дымок. Откуда-то сбоку донесся шум падающего дерева.
– Дровосеки! – воскликнула нянюшка. – Если неподалеку дровосеки, то все в порядке! Один из них врывается в дом…
– Это детишкам так рассказывают, – сказала матушка, когда они прибавили ходу. – Ну, ворвется твой дровосек, а бабушке что, легче от этого? Ее-то к тому времени уже съедят!
– Никогда не любила эту сказку, – пожала плечами нянюшка. – Всем ровным счетом плевать на бедных беззащитных старушек.
Тропинка неожиданно вывела их на опушку леса. Между деревьями виднелся огородик, в котором несколько жалких стебельков боролись за место под скудным солнцем. Посреди огородика высилось сооружение, которое не могло не быть домиком с крытой соломой крышей, поскольку таких неаккуратных стогов просто не бывает.
Ведьмы спрыгнули на землю, оставили свои метлы висеть в кустах и, подбежав к двери, принялись барабанить по дереву кулаками.
– Возможно, мы опоздали, – сказала нянюшка. – Наверное, волк уже…
Через некоторое время внутри домика послышались шаркающие шаги, а потом дверь чуть-чуть приоткрылась. Из полумрака на них глянул подозрительный глаз.
– Чего? – спросил тихий дрожащий голос откуда-то из-под глаза.
– Ты бабушка? – требовательно спросила матушка Ветровоск.
– А вы, милочки, уж не сборщики ли налогов?
– Нет, мэм, мы…
– …Феи, – поспешно закончила фея Ежиха.
– Знаешь ли, милая, не в моих привычках открывать дверь всяким незнакомым людям, – сказал голос, и в нем послышались нотки недовольства. – Особенно тем, которые даже посуду вымыть не удосуживаются, после того как я оставляю им целую миску почти свежего молока.
– Мы хотели бы только переговорить. Это займет всего несколько минут, – сказала фея Ромашка.
– Да неужто? А удостоверение, милочка, у тебя имеется?
– Это та самая бабушка. Совершенно точно, – кивнула фея Ежиха. – Семейное сходство налицо. Кроме того, у нее большие уши.
– Послушай, это не у нее большие уши, – огрызнулась фея Ромашка. – Это у волка будут большие уши. В том-то все и дело. Когда ты научишься элементарной внимательности?
Бабушка с интересом прислушивалась к спору. Целую жизнь она верила во всяких фей и наконец впервые их увидела. То еще переживание. Матушка Ветровоск заметила удивленное выражение ее лица.
– Ладно, не будем ходить вокруг да около, – произнесла она деспотически рациональным тоном. – Как тебе понравится, если тебя сожрет серый волк?
– Знаешь, милочка, сомневаюсь, что мне это как-то понравится, – отозвалась прячущаяся за дверью бабушка.
– Тогда альтернатива это мы, – промолвила матушка.
– Вот те на! А ты уверена?
– Честное фейское слово, – подтвердила фея Ежиха.
– Вот как? Правда? Ну ладно. Заходите уж. Но только смотрите, без этих ваших штучек. И на сей раз вам придется помыть за собой посуду. Кстати, у вас с собой вроде бы должен быть горшочек с золотом?
– Горшочки – это к лепреконам.
– Да нет, лепреконы живут в норках. А она имеет в виду гоблинов.
– Не городи чушь. Гоблинов? Тех, что живут под мостами?
– Нет, то тролли. Всем известно, что под мостами живут тролли.
– Во всяком случае, мы там точно не живем. Поэтому с горшочками не к нам.
– Так я и знала, – вздохнула бабушка.
Маграт хотелось думать, что она легко сходится с детьми, однако всякий раз она убеждалась в собственной неправоте – и это тревожило. Кроме того, дети ей не больно-то нравились – это ее тоже тревожило. Вот нянюшка Ягг без малейших усилий ладила с малышами – то давала им конфетку, то уши надирала, но ладила. Тогда как матушка Ветровоск по большей части вовсе игнорировала их, и это вроде бы действовало ничуть не хуже. В то время как Маграт действительно было не все равно. Как все-таки несправедливо устроен этот мир…
– Спорим на миллион триллионов зиллионов долларов, что вот этот куст ты никогда не превратишь в тыкву, – предложила девочка.
– Но послушай, все предыдущие кусты я без труда превратила в тыквы, – заметила Маграт.
– Рано или поздно у тебя должно не получиться, – спокойно пояснила девочка.
Маграт беспомощно взглянула на волшебную палочку. Она перепробовала все – загадывала желания, произносила их про себя и даже, когда думала, что другие ведьмы не слышат ее, стучала палочкой по разным предметам и кричала: «Что угодно, только не тыквы!»
– На самом деле ты же не знаешь, как все это делается, – заявила девочка.
– Гм, малышка, – сказала Маграт, – ты вроде бы говорила, твоей маме известно, что в лесу живет большой злой волк?
– Говорила.
– И все-таки она послала тебя одну отнести гостинцы бабушке?
– Да, а что?
– Ничего. Просто подумала кой о чем. Кстати, ты должна мне миллион триллионов зиллионов сквиллионов долларов.
Бабушки, они навроде масонов, поскольку отличаются большим пристрастием к разным обрядам, – с той лишь разницей, что для вступления в общество бабушек не нужно стоять на одной ноге или приносить клятвы верности. Оказавшись в домике с кипящим на плите чайником, нянюшка Ягг почувствовала себя как дома. Грибо растянулся перед скромным камельком и, пока ведьмы пытались объяснить, в чем дело, решил немножко вздремнуть.
– Даже не представляю, и как этот волк сюда попадет, – добродушно промолвила бабушка. – Они же волки! И не умеют открывать двери.
Матушка Ветровоск отдернула ветхую занавеску и выглянула в окно.
– Зато мы это знаем, – сказала она.
Нянюшка Ягг кивнула на небольшую кровать, стоящую в алькове у очага.
– Ты спишь там? – спросила она.
– Только когда плохо себя чувствую, милочка. А так обычно сплю на чердаке.
– Будь я на твоем месте, я бы именно туда сейчас и отправилась. И если не трудно, прихвати с собой моего котика, ладно? Не хотелось бы, чтобы он пострадал.
– А вы тем временем за блюдечко молока приберетесь в доме и вымоете всю посуду? – с надеждой спросила бабушка,
– Возможно. Кто знает, как все обернется.
– Забавно, милочка. А я почему-то всегда думала, что вы, феи, гораздо ниже ростом…
– Просто мы часто бываем на свежем воздухе, – ответила нянюшка. – Ну все, все, иди.
Наконец они остались вдвоем. Матушка Ветровоск обвела взглядом похожую на пещеру комнату. Тростник, которым были застланы полы, больше походил на компост. Паутина, затянувшая потолок, была черна от сажи.
Если этот дом и можно было как-то прибрать, то только с помощью лопаты или – еще лучше – спички.
– А и в самом деле забавно, – хмыкнула нянюшка, когда старушка поднялась по шаткой лесенке на чердак. – Она ведь моложе меня. Правда, я держу себя в форме. Упражнения всякие, тренировки…
– Да ты в жизни никаких упражнений не делала, – возразила матушка Ветровоск, все еще разглядывая кусты за окном. – Ты всегда делала только то, что хотела.
– Ага, только то, что хотела, – радостно подтвердила нянюшка. – Послушай, Эсме, говорю тебе, все это…
– Нет! Я чувствую сказки. И знаю, что кто-то в здешних краях заставляет сказки сбываться.
– Может, тебе известно и то, кто именно этим занимается, а, Эсме? – лукаво спросила нянюшка.
Матушка крутанулась на месте, обводя раздраженным взором грязные стены.
– По-моему, она слишком бедна, чтобы обзавестись зеркалом, – успокоила ее нянюшка Ягг. – Я ж не слепая, Эсме. А еще мне известно, что зеркала и феи-крестные всегда ходят парой. Так в чем же дело?
– Не скажу. Не хочется выставлять себя дурой, вдруг я ошибаюсь? Ни за что на свете не… Кто-то идет!
Нянюшка Ягг прилипла носом к грязному стеклу.
– Ничего не вижу.
– Кусты шевельнулись. Полезай в постель!
– Я? А я-то думала, что в постель отправишься ты!
– Не пойму, с чего это тебе в голову взбрело.
– Ага. Совсем плоха стала, раз так подумала… – устало откликнулась нянюшка.
Она сняла висящий на кровати мягкий чепец, напялила его и забралась под лоскутное одеяло.
– Вот те на, да ведь этот матрас соломой набит!
– Ничего, тебе на нем недолго лежать.
– Он колется! А еще кажется, в нем кто-то есть.
Стена домика содрогнулась от сильного удара. Ведьмы замолчали.
Из-за задней двери донеслось какое-то сопение.
– Знаешь, – прошептала нянюшка, пока они ожидали, что будет дальше, – буфет у нее почти пустой, дров не осталось. Да и съестного ни крошки. А молока в кувшине – на самом донышке…