- Что делает ваш... администратор? - понизив голос, спросил я, глазами показывая на Иона.
- Связывается с Межзвездной...
Значит, с Межзвездной? А вдруг - с Тростью? Тревога охватила меня, забарабанила по нервам...
* * *
Силовое поле Вампира оттолкнуло наш корабль и он закружился вокруг планеты. Ищет замеченную следящими аппаратами Межзвездной "дыру", в которую можно нырнуть, догадался я.
Пилоты напряженно пррсматривали каждую шероховатость в поле, штурман орудовал приборами с ловкостью циркового фокусника. Ион оставил в покое компьютер, тоже прильнул к экрану.
Скорость резко снизилась и я увидел в иллюминатор "стаканы". Они сновали вокруг "блюда" , как цыплята возле наседки. Скорей всего, в "стаканах" сидят роботы - вряд ли Ученый Совет рискнул послать в опасный рейд своих сотрудников.
Главный пилот что-то прокричал в жерло микрофона. Один из "стаканов" резко таранил силовое поле. Значит, "дыра" не обнаружена, информация оказалась ложной. Приходится пробивать дыру с помощью сторожевиков. Участок поля взорвался вместе со "стаканом". Он погиб, но, подчиняясь резкому приказу командира "блюда", на таран пошел второй. За ним - третий.
Образовался, ясно видимый на экране, пролом. В него устремился наш корабль. "Блюдо" сильно тряхнуло. Что-то задребезжало. Штурман, видимо, плохо закрепился - взлетел к потолку. Ион успел уцепиться за выступающую из стены конструкцию.
Второй толчок - менее сильный, чем первый. Корабль замер.
К нам подошел усатый бодрячек.
- Мы совершили посадку на планете Вампир, - выспренне сообщил он. Нужно решить порядок выхода на поверхность.
- Корабли охраны?
- Два погибли, один поврежден, остальные - в норме. Сейчас образовывают кольцо безопасности. Через десять минут - готовность охранного колпака.
- Место посадки?
- В трехстах метров от подозрительной точки, выявленной аппаратами слежения Межзвездной.
Как бы я не относился к Иону, сейчас позавидовал его деловой хватке, четкости доклада. Даже внешний вид изменился - сделался более мужественным, суровым.
Руководители экспедиции перешли на свой язык. Кажется, только-что закончившийся диалог рассчитан на меня. Подчеркнуть безопасность и надежность, в последуещем не тратить дорогое время на пояснения.
Я старательно прислушивался, но, кроме набора гласных, ничего не понял.
Ион удовлетворенно кивнул и пошел к пилотам. Сейчас начнется самое ответственное и опасное - выход из корабля, осмотр местности. Вместе с экипажем толстяк манипулирует множеством кнопок и рычажков, отчаянно кричит, подгоняя и без того спешавших пилотов.
Оле заботливо осведомился о моем самочувствии. Признаться, его приторная опека изрядно мне надоела. Противно быть паймальчиком, которого берегут, кормят, вытирают сопли. Поэтому мой ответ - в порядке! - выдан далеко не вежливым голосом. С добавлением - не маленький, сам разберусь.
Голос наставника обидчиво дрогнул и потерял доброжелательные оттенки. Сделался сухим и занозистым.
- Ваш выход на поверхность планеты - в последнюю очередь. По данным измерений атмосфера благоприятная, ядовитых испарений не обнаружено. Но все же придется надеть маску и вдохнуть лекарственный препарат, - подчиняясь мысленному приказу на моем лице застегнута тонкая маска и в нос ударила горьковатая струя. - В кармане вашего комбинезона - оружие. На всякий случай. Направите раструбом от себя и нажмете правую кнопку...
Пришлось продемонстрировать умение владеть коробочкой. Ничео сложного, мне доводилось применять более изощренные приборы и аппараты.
В иллюминатор видна процедура освоения посадочной площадки.
Вокруг - нагромождение скал и отдельных глыб, поросших мелким кустарником, искривленными, рахитичными деревцами. Ландшафт - копия Северного Урала, где мне пришлось однажды побывать. Осточертело проводить отпуск на жарком южном пляже или в залесенной центральной части России подался молодой инженер на Север. Карабкался на скалы, балдел с удочкой на берегу хилой речушки. И освобождал душу от шлака цивилизации.
Сейчас, разглядывая тоскливую местность, я неожиданно ощутил ностальгическую тоску. Господи, ну, зачем мне хваленный космос? Разве не лучше родная Земля, которая сконцетрировалась для меня на одной шестой... нет, уже не шестой - восьмой или десятой части планеты - в России.
Сосущее чувство вызвало мутный поток грусти. А вот это уже ни к чему попытался я выстроить "плотину". Расслабляться, особенно, на чужой, неприветливой планете - опасно...
Вокруг "блюда" точно очерченным кругом разместились "цилиндры-стаканы". Из них выдвинулись антенны. Они походила на емкости с коктейлем и вставленными в них соломинками. По окаймленной "стаканами" территории хлопотливо забегали роботы. Часть охранных кораблей сместилаось, образуя коридор, ведущий к входу в небольшую пещеру - выработку в отвесной каменой стене.
Наталкиваясь на силовое поле, уродливые птицы-ящеры либо отбрасывались в сторону, либо падали замертво. За пределами огороженной площадки, рыча, повизгивая, утробно хрюкая, бродили дикие звери. Горбатые, змееподобные или двух-трехголовые. В самом что ни на есть дурном сне такое не приснится.
- Вот и подходит к концу космическое путешествие, - поднимаясь с кресла, безулыбчиво пообещал Оле. - Освободим вашего друга, возвратимся на Межзвездную... Лучевые искатели пронизали Вампир до самого ядра планеты. Подтвердили - инженер находится здесь, в этой пещере. Скоро вы обнимете его.
Обнимать проспиртованного сотрудника я не собираюсь. Доверяю сделать это Надежде Павловне. Они в чем-то похожи друг на друга: Борис Николаевич по горло заполнен алкоголем, Нелюдова - юридическими справками. А вот что касается Ауры... Кстати, почему наставник не упомянул её имени?
- Аура тоже - в пещере?
- Разберемся, - ушел от конкретностей Оле. - Поищем...
Значит, неизвестно? Глухая тревога подступила к сердцу и оно забарабанило о ребра с утроенной силой. Неужели я на старости лет влюбился? Да ещё - безответно? Тяга к аппетитной Надежде Павловне диктуется мужским желанием, природа требует своего, законы размножения незыблемы и понятны. А чем притягивает меня к себе инопланетянка? Тоже сексуальными потребностями?
Отыскать ответ на нелегкий вопрос никак не удается. Конечно, я бы не отказался от любовной игры с Аурой. Не на ночь или две - на всю жизнь. Но вместе с этим "природным" стремлением слиться, присутствует и другое: быть рядом, наслаждаться беседой, защищать...
Оле, как японский "шарп" бесконечно прокручивал все ту же запись. Будто сам себя уговаривал.
- Возвратимся в Лабораторию, узнаю, как обстоят дела с изготовлением летучих шприцев, и отпущу вас на Землю. Всех троих... Может быть, отпущу, оставил он лазейку для возможного отступления. - Пошли? - обратился к Иону.
- Действительно, пора, - согласился тот. - Силовое поле поставлено, работает, коридор в пещеру обозначен... Пришел черед завершающего броска. Вперед пустим роботов - пусть осветят и расширят вход...
Сколько я знаю "Шара", он всегда говорит. Безостановочно, на любую тему, неважно с кем и в какое время... Вообще-то, наше с ним знакомство ограничивается тремя мимолетными встречами, осадил я сам себя, слишком рано делать заключения, недолго ощибиться.
Двинулись к выходу. Впереди - Оле и Ион. Тихо разговаривают. За ними я. Будто привязанный к обоим руководителем невидимым шнуром.
Неожиданно Ион остановился возле отдыхающих пилотов. С первого же появления на корабле, я приглядывался к ним. Роботы или межзвездники? С одной стороны, почему им не быть роботами? Сидят же за пультами кораблей охраны нелюди? С другой, вряд ли Ученый Совет доверит пилотировать лидер каким-то механизмам, как бы совершены они не были.
Ион что-то спросил. Штурман торопливо ответил. Показал на небольшой шкафчик, вмонтировнный в панель управления. Ион нажал небольшой выступ, дверка откинулась. Положил ладонь на углубление, закрыл глаза.
- Что он делает? - с любопытством спросил я наставника.
- Связывается с Межзвездной, - вторично той же фразой пояснил Оле.
Телепатическая связь? Знаю, не раз чмтал в фантастических "опусах". Там что ни строчка, то - роботы, "прыжки" в другие галактики, телепатическая связь. Ничего интересного. Вообще, фантастику не люблю, никогда не думал, что придется самому окунуться в мир неведомого. Но в применении к существу, подозреваемому мною в предательстве, телепатия превратилась в очередную загадку. В недра которой я обязан проникнуть...
По лицу администратора пробежала удовлетворенная улыбка. Он бегло взглянул на Оле, словно проверяя его реакцию на только-что состоявшиеся переговоры. Тот равнодушно пожал плечами. Дескать, хочешь поговорить с Ученым Советом - говори, лично у меня такого желания нет. Не хочу по пустякам отрывать занятых людей.
Будто подчинившись непонятному взгляду толстяка, в салоне потемнело. Руководители экспедиции, пилоты, штурман, ну, и я, конечно, бросились к иллюминаторам. Что случилось?
Будто подчинившись непонятному взгляду толстяка, в салоне потемнело. Руководители экспедиции, пилоты, штурман, ну, и я, конечно, бросились к иллюминаторам. Что случилось?
Тысячи, сотни тысяч летательных аппаратов, похожих на крупного размеры мух, опустились за пределами участка, огороженного "стаканами". Растопыренные лапы уперлись в грунт и тут же из верхней части выскакивали тонкие лучи антенн
- Тростяне? - удивился Ион, но мне показалось его удивление наигранным. Будто он заранее знает о неожиданном появлении противника. Если не сам его организовал. - Откуда?
- Странно, - покосился на администратора Оле. - Нами были приняты все меры информационного молчания. Одновременно с нашей экспедицией стартовали ещё четыре. И все - в разные стороны... Может быть, тростяне перехватили вашу связь с Межзвездной...
Ион поглядел на меня и перешел на язык Лаборатории. Что-то протестующе забормотал, показывая на переговорный шкафчик, какое-то устройство в верхней части салона, на штурмана. Видимо, доказывал полную безопасность телепатической связи.
Мне показалось - Оле не принял оправданий, мало того - смерил технического руководителя экспедиции подозрительным взглядом. И промолчал.
А вот я бы не промолчал. Роботы мигом связали бы предателя, положили передо мной. Слава Богу, я начитался детективной дряни, научился допрашивать и выбивать признания. Законными, полузаконными и абсолютно запрещенными методами. Следователь прокуратуры далеко, некому угрожать мне остриями уголовных статей. Уж я бы постарался, уж я бы поработал над вислоусым мерзавцем... Интересно, имеется на корабле паяльник, который можно было засунуть предателю в задницу? Или лучше "разогреть" его на сковородке? Выдрать плоскогубцами ногти?
Я мысленно изощрялся, придумывая все новые и новые пытки. Ибо был уверен в предательстве Иона. Именно он ночью открыл амбразуру в защитном поле Межзвездной, с его помощью тростяне похитили Бориса Николаевича и Ауру. А теперь "продал" нашу экспедицию.
Неужели Оле так и простит мерзкого типа?... А если и не простит - что это изменит? Все мы находимся под колпаком второго силового поля. Первое защищает от тростян, второе приковывает к поверхности Вампира.
- Вы только не волнуйтесь, - Оле отвернулся от Иона и тронул меня за плечо. - Обстановка - не из самых безвыходных. Будем думать.
Действительно, как говорят на Земле, безвыходных положений не бывает. Я с надеждой посмотрел на спокойного, уверенного в себе наставника. Странное все же существо, этот межзвездник! Иногда вызывает стойкое чувство неприязни, иногда - признательность и благодарность.
- В первую очередь Ион постарается связаться с Ученым Советом. Пусть вышлют вспомогательную эскадру. Похоже , без помощи Лаборатории нам не обойтись.
Ион подошел к уже знакомому мне шкафчику, открыл его, долго стоял, закрыв глаза. Досадливо поморщился и нажатием клавиши вскрыл в стене салона нишу с вмонтированными в неё какими-то приборами. Нажал комбинацию кнопок.
- Связаться с Ученым Советом не удастся, - повернулся он к нам. - Все каналы перекрыты тростянским полем. В том числе, информационный. Думаю, положение катастрофическое. Предлагаю вступить в переговоры. В конце концов, один земной "образец" и девушка - незначительная плата за возможность возвратиться на Межзвездную. Тем более, у нас для опытов остается ещё один мужчина, - нагло ткнул он пальцем в мою грудь, - и женщина. Для проведения запланированного эксперимента - вполне достаточно...
Оле бросил на меня косой взгляд. Поняло что-нибудь "подопытное существо" или пропустило мимо ушей?
Я все понял. Мигом забыл о похищенном инженере, даже об Ауре. Вот как, значит, мы - подопытные образцы, предназначенные для опытов? Вырежут печенку-селезенку, положат под микроскоп. Сердце подключат к электронному прибору. Попробуй доказать нелюдям, что мы - не кролики и не крысы мыслящие существа, гомо сапиенсы!
- Ты снова шутишь, Ион? - спросил Оле на земном языке. Положил одну руку на плечо вислоусого предателя, вторую - на меня. - Герман Тихонович может понять тебя буквально...
А как ещё можно понять?
Глава 7
Прошло две земных недели. Тоскливых, напряженных. Пилоты-треугольники копались в своем пульте, что-то подправляя, отлаживая. Штурман возился с аппаратурой слежения, недоуменно качал головой, хмурился. Не получалось, нужно заменить кой-какие блоки, но, видимо, не хочется ему особенно напрягаться. Бесполезно, эфир перекрыт наглухо.
Оле сидел возле иллюминатора, оглядывая тростянские "мухи". Будто надеялся на неожиданную помощь. Все сроки возвращения экспедиции миновали вдруг на Межзвездной заволнуются и пошлют на поиски ещё одну эскадру. Наставнику чудились многочисленные боевые космолеты, ударившие с них по тростянам нейтронные пучки лучей...
Ион обосновался в противоположном конце салона. Впрочем, понятие "противоположный" применительно к круглому помещению звучит этакой издевкой.
Я лихорадочно искал пути спасения. Самые фантастические, нереальные, и поэтому - смешные. Например, подобраться к одному "стакану", выбросить оттуда робота, сесть за пульт управления и штурмануть сразу оба силовых поля: межзвездную и тростянскую. Погибну - туда и дорога, все лучше, чем стать безвольным "образцом" в каком-нибудь отделе Лаборатории.
Нет, не годится. Пока я живой - есть надежда на спасение. Маленькая, можно даже сказать - мизерная, но есть! А сгорю в силовых полях - все, конец новому русскому, бизнесмену, владельцу завода, несотоявшемуся любовнику следовательнице прокуратуры.
Перебежать к тростяным? Прежде всего, как это сделать, когда между мной и ими - все те же силовые поля? Предположим, найду способ отключить один участок, подам сигнал неприятелю, сбегу. Ну, и чего добьюсь? Вместо "разделочного" стола в Лаборатории, положат на такой же стол в столице Союза Планет.
К тому же, предательство противно моей натуре - с детства в меня заложен тошнотворный патриотизм. Сделаться таким, как Шар-Ион - что может быть омерзительней?
Выхода не было. Время тянулось на подобии древнего чумацкого обоза на Украине. Цоб-цобе - десять минут, ещё раз - цоб-цобе - час.
И вдруг - невероятное событие... Это по моему мнению невероятное, А вот тот же Ион, похоже, ожидал его и надеялся. Под вечер в зале-салоне раздался незнакомый голос. Он звучал отовсюду: из-под купола, от иллюминаторов, ящиков и ниш связи, пульта управления, из-под пола. И, что удивительно, на чистом русском языке. Наверно, ораторы пожелали, чтобы их предложения были восприняты не только межзвездниками.
- Говорит планета Трость. Вы - в западне. Ни освободиться, ни вызвать на помощь вспомогательную эскадру. Предлагаю приступить к переговорам. Для этого открываю окно связи. Предварительно ожидаю вашего согласия.
Ион покопался в нише. Видимо, искал разблокированный тростянами канал. Нашел и вопросительно поглядел на Оле. Дескать, самостоятельно решить такой сложный вопрос не могу и не имею права. Хотя лично согласен - не вижу другого выхода.
Наставник молча кивнул, подошел к нише. Все же, не доверил вести переговоры предателю. Не такой уж он мягкотелый интеллигент.
- Мы готовы... Ваши условия?
Видимо, руководитель тростян заранее подготовил и согласовал с Центром условия капитуляции. Ответил сразу же.
- Первое. Вы от имени Ученого Совета Межзвездной соглашаетесь на проведение совместного экперимента на земном полигоне. Второе. Ученый Совет по разблокированному нами каналу не позже, чем через неделю, подтверждает ваше согласие. Третее. Мы возвращаем вам девушку, оставив в качестве заложника землянина. Четвертое. Получаем ваше согласие на проведение с этим "образцом" некоторых исследований по нашей программе. Пятое. После вашего возвращения на Межзвездную немедленно приступаем к разработке плана проведения основного эксперимента. Выбор оружия для групп "противостоящих образцов" - за нами.
Ион подошел к Оле вплотную, зашептал на ухо наставнику. Я успел достаточно изучить язык Межзвездной - помогла Аура, чтобы кое-что понять.
- Требования - не кабальные. Они вполне могли воспользоваться нашим бедственным положением и потребовать себе ещё один "образец"... Соглашаемся?
Оле не ответил. Задумчиво смотрел на меня, будто высчитывал потери и прибыли. А может быть решал: отдать тростянам, вместо безвольного и поэтому более удобного инженера, более умный "образец" или не отдать? Видимо, все остальное, в том числе, опасный эксперимент на Земле-полигоне, его не особенно тревожило.
Ион, так и не дождавшись ответа, легонько потряс коллегу за плечо. Наставник очнулся.
- Вы не оставляете нам выбора...
- Проигравшему приходится расплачиваться. Таков закон космической жизни. Итак, вы согласны?
- Да... Когда возвратите девушку?
- После подтверждения Ученым Советом вашего согласия.
Круг замкнулся, образовалось "колесо", которое, наращивая скорость, катится к пропасти. Высокие договаривающиеся стороны согласуют проведение эксперимента, который окончательно погубит Землю. Предварительно его опробуют на "образцах", то-есть, на мне и Надежде Павловне. Инженер пройдет эту процедуру в Трости.