Очухавшись, заглянул в спальню, убедился - "референт" не испарился, не вознесся к Оле и не провалился в преисподнюю. Далеко не все удалось из него выкачать, возможно, вечером придется состряпать ещё одну "кровавую Мэри".
Не успел полечиться второй чвшкой - появился, пошатываясь и обеими руками обхватив больную голову, Олег Тимофеевич.
- Доброе утро.
- Доброе... Кажется, я наговорил вчера короб несусветной ерунды, сказал и впился в мое лицо шильцами вопрошающих глаз. Боится, паразит, как бы я не передал его откровения Оле? Пусть боится, это - хорошо, даже отлично! - Сколько раз говорил себе: не болтай, не выдумыай небылиц. Возвращусь на Межзвездную, попрошу конструкторов вмонтировать какой-нибудь элемент против головной боли...
- Какие небылицы? - прервал я. - Все,что вы рассказали - очень интересно... Кстати, кое-что знал раньше. От Оле.
"Референт" успокоился. Походил по комнате, жадно втягивая в себя аромат бодрящего напитка. В конце концов, не выдержал - налил чашечку, залпом выпил и облегченно задышал. Подействовал и крепкий напиток и известие о моих доверительных беседах с шефом.
- Я должен пойти... по делам. Придется вам поскучать.
Пятьдесят шестой ещё больше оживился. Одиночество вполне его устраивает.
- У меня тоже есть... дела, - скопировал он мою озабоченность. - Прошу вас, Герман Тихонович, разрешите сделать вам прививку... Эпидемия все же.
Трогательная забота о моем здоровьи! Не помешает узнать каким средством он собирается меня напичкать. Не получилось, я не увидел ни пробирок с таблетками, ни коробочек с порошками. Посланец Межзвездной вытащил из кармана маленькую пластинку, приложил её к моей шее. Я почувствовал легкое жжение. Пластинка непонятным образом исчезла.
- Благодарю... Видимо, вы решили начать работу с летучими шприцами? Интересно, очень интересно.
Я решил не уходить. Ни за что не оставлю "референта" одного! Во всяком случае, до тех пор, пока не буду убежден в том, что не задуман какой-нибудь подвох. Черт его знает, какие инструкции ввел в его мозг Оле...
Жаль, конечно, невинных жителей Питера, которых сейчас подвергнут варварскому эксперименту, но ничего страшного не произойдет: гриппозные эпидемии для России - не новость, к ним мы привыкли, научились бороться. Зато лысый академик и подполковник-предатель убедятся в моей правоте и, дай-то Бог, примут решительные меры.
- Разрешите полюбопытствовать?
Вместо ответа, Олег Тимофеевич достал из дипломата небольшую коробочку, напоминающую дамскую пудренницу. Нажал едва заметную кнопку и положил "игрушку" на стол. Она начала... расти, раздаваться во все стороны. Не прошло и пяти минут, как превратилась в значительных размеров аппарат, типа персонального компьютера. С экраном и клавитурой.
Из нагрудного кармана выпрыгнула... обычная автоматическая ручка. Олег Тимойеевич подошел к приоткрытой форточке, выставил "ручку", нажал на колпачек. Мне показалось - из противоположного её конца вырвалось небольшое облачко. Мгновенно рассеялось.
- Летучие шприцы, - пояснил, зевая, "референт". - К вечеру на экране мы с вами увидим эпидемиологическую обстановку в городе. Со всеми данными и выкладками. Кстати, её увидят и в Лаборатории... А я пока, если вы не возражаете, вздремну.
Я не возражал. Олег Тимофеевич пару раз вкусно зевнул, интеллигентно прикрыв рот розовой ладошкой. Потер пальцами опухшие веки и отправился в спальню. Через несколько минут оттуда донесся такой храп, что можно посочувствовать сотрудникам отдела наблюдений Лаборатории.
Я постарался во всех деталях изучить странный аппарат. Не разбирая его. Пощелкал клавишами, ощупал заднюю стенку. Ничего примечательного, кроме одного - к электросети не подключен. Значит - автономное питание. Лежащая рядом "ручка" - тоже без особых примет.
Будь рядом со мной эксперты-криминалисты - докопались бы до скрытых деталей аппарата, изучили принцип его действия. А я кто? Рядовой инженер-механик успевший забыть все, чему научили в институте. Придется подождать официальные известия. Если "ручка" сработала в соответствии с инструкциями Оле, они не заставят себя ждать.
Вечером экран ожил. По нему забегали таблицы, кривые линии, множество цифр. Но я смотрел не на аппарат, все внимание - включенному телевизору. Никто мне не мешал - "референт" продолжал крепко спать.
Последние известия. Дикторша - необычайно взволнована. В городе вспыхнула эпидемия гриппа. Неожиданная, непрогнозируемая и поэтому опасная. Перечислены меры предохранения, сообщено количество больных.
"Ручка" сработала. На Меззвездной, наверно, всеобщее ликование. Оле принимает поздравления, Аура радостно улыбается.
* * *
Улицы - малолюдны. Немногочисленные прохожие, прикрывая рты и носы марлевыми повязками, шарахаются друг от друга. Медленно, будто траурные колесницы, проплывают автобусы и троллейбусы, в каждом из которых - по пять-шесть пассажиров. Рассредоточились по салону и окидывают друг друга подозрительными взгядами. Водители управляют машинами одной рукой, второй прижимают к лицу все те же марлевые повязки. Отчаянно сигналя, проносятся машины Скорой помощи. Два похоронных автобуса сворачивают в сторону крематория.
Подобного видеть мне ещё не доводилось. Жуткая картина. Тем более жуткая, что мне извстны её причины.
Конечно, никаких дел в Питере у меня нет. Просто я не имел права отпускать "референта" одного. И правильно сделал, что не отпустил! "Коньячно-водочный" вечер в гостинице и похмельное утро многое мне открыли, над многим заставили задуматься.
В частности, понял - с межзвезжниками одному не справиться, глупо даже думать об этом. Сражение с сатанинскими экпериментаторами под силу только земной цивилизации. Для этого нужно, во первых, чтобы меня приняли и поняли. По меньшей мере. Во вторых, успех космической схватки предусматривает об"единение всех земных сил. Одна Россия или один Китай ничего сделать не смогут. Даже такая мощнейшая организация, как НАТО, окажется бессильной.
И все же начинать нужно именно с России. Потому, что эта несчастная страна - моя Родина. Только здесь мне могут поверить.
На центральной переговорной - ни души. Под марлевыми повязками обреченно чихают две "переговорные" девчушки. Остальные окошки пустуют. Кабины - соответственно.
После недолгого колебания решил лысому академику не звонить. Что он может предпринять, если даже события в Питере убедят его в моей правоте? Посочувствовать, пообещать включть рассмотрение моего вопроса в повестку ближайшего совещания? Чихать мне самым гриппозным образом на все заседания-совещания! Необходима срочное, решительное вмешательство в создавшуюся ситуацию. Какое именно - сам не знаю.
Неизвестно по какой причине по коду решил не звонить. Скорей всего "зарезервировал" время для того, чтобы набросать схему разговора с подполковником госбезопасности. Заказал у девчушек Москву и присел к столику. Странно, но они не удивились и не порекомедовали воспользоваться более удобным способом. Ограничились удивленными взлядами из-под своих повязок.
Мнтересно, как воспримет мой звонок хитрый подполковник? Предложит добровольно сдаться санитарам психиатрички? Предложит поступить на работу в качестве платного стукача? Или... поверит, склонит упрямую голову под давлением фактов?
Дай Бог, чтобы склонил!
- Слушаю вас!
Голос наполнен официальностью, будто надувной шарик воздухом. Посмотрим, изменится ли он, когда поймет, с кем разговаривает. Во всяком случае, направить к переговорной санитаров психушки не успеет.
- Я недавно был у вас с... интересной информацией. Вы меня обманули, вызвали скорую. Теперь тоже продолжаете считать меня чокнутым?
- Нет, не считаю, - официальность слиняла, остались её легкие следы. Прошу извинения... Откуда вы звоните?
- Не скажу... Вообще-то, скрывать нет смысла, все равно не успеете дотянуться. Из Петербурга.
- Ни о каком задержании речи быть не может. Я доложил руководству. Начальник поручил разыскать вас и пригласить для... знакомства.
- В смирительной рубашке? - плоско с"язвил я. Все ещё не мог простить предательства.
- Положение для шуток слишком серьезное... Могу выслать за вами самолет..
Даже так? Похоже, мои акции взлетели под потолок! Уж если всемогущая госбезопасность самолет предлагает - поверили.
- Хорошо. Рискну. Но не сегодня и не завтра. К тому же, я - не один. Вспомните нашу беседу - поймете... Короче, послезавтра в девять утра. Готовьте пропуск.
Когда я, окрыленный несомненным успехом, беззаботно напевая, вернулся в гостиницу, Олег Тимофеевич уже не спал. Понуро сидел за столом, уронив на него выхоленные руки, и вперив тоскующий взгляд в мерцающий экран.
А ведь он и не собирался спать, неожиданно осенило меня. Зевание, храп - примитивное притворство. На самом деле пятьдесят шестой общался с Оле, получал от того новые инструкции. И получил... взбучку. За что именно предстоит узнать. Подозреваю - за излишнюю откровенность с землянином вчера вечером.
А ведь он и не собирался спать, неожиданно осенило меня. Зевание, храп - примитивное притворство. На самом деле пятьдесят шестой общался с Оле, получал от того новые инструкции. И получил... взбучку. За что именно предстоит узнать. Подозреваю - за излишнюю откровенность с землянином вчера вечером.
- Выспались? - с плохо скрытой издевкой поинтересовался я.
- Угу.
Во взгляде "референта" появилась неприкрытая злость. Буркнул - будто выстрелил. Спрашивается, почему в мой адрес? Сам же попивал чужой коньячок, глотал водку, смаковал "кровавую Мэри, закусывал икоркой и трепался. Вот и пусть злится на себя.
Я изобразил официальный вид полновластного хозяина, диктующего шестерке очередное задание.
- Завтра рано утром вылетаем в Москву.
- Но я ещё не завершил...
- Милейший референт, ваши личные дела меня не интересуют. Впереди целая ночь, работайте на здоровье. Под"ем в пять утра. Сейчас закажите такси.
Считая сопротивление сотрудника сломленным, я демонстративно разложил перед собой разные бумаги, бумажки и бумаженции. Сколотые, сложенные, исписанные и напечатанные. Никому, в том числе, и мне самому, не нужные. Еще раз дал понять упрямому "сотруднику" незыблемость принятого решения.
Не прошло и пяти минут - спохватился. Почему бы не об"ясниться более расширенно и предельно открыто? Как там не говори, я - один из "создателей" пятьдесят шестого. Не согласился бы отдать Оле утерянный обазец - передо мой сидел бы не Олег Тимофеевич, а, скажем, Петр Иванович.
Поэтому я небрежно сложил бумаги, втиснул их в разбухшую папку.
- Разговаривали с Оле?
"Референт", уныло колдующий с "пудренницей", ошалело дернулся. Будто я коснулся обнаженного нерва.
- А вы... откуда знаете?
Наверно подумал: хозяин во сне пожаловался руководителю эксперимента на несговорчивого посланца, которого Ученый Совет ему презентовал. Дескать, бездельничает и пьянствует в полную силу, пользы от такого - абсолютный нуль, космическая пустота. Раз"яренный Оле пригрозил размонтировать пропойцу.
Хорошо, очень хорошо! Пусть боится меня, будет более сговорчивым.
Я уклонился от прямого ответа и упрямо повторил свой вопрос. Говорил он с Оле или не говорил?
- Да... доложил... У них в отделе наблюдений что-то не сработало. Мне приказано ночью передать результаты, - кивнул он на экран "пудренницы". - И еще. Поручено поехать в Екатеринбург...
- А на Урал зачем? Тоже - гриппозная эпидемия?
Олег Тимофеевич беззвучно задвигал губами, отвел глаза в сторону. Промолчал. В дословном переводе - приказано держать в секрете. И от своего "прикрытия" - тоже, возможно даже - особенно от него.
Посмотрим-поглядим. В походном моем чемоданчике сохранилась ещё две бутылки: коньяк и водка. Завтра же пополню слишком резво убывающия запас спиртного.
- Радиозонды, запущенные вместе с летучими шприцами, все сообщили? наседал я на безвольный образец. - Что именно?
- Почти все...
- Конкретно! - попросил-приказал я. - Все равно же узнаю. У Оле.
Упоминаие о страшном руководителе эксперимента окончательно доконало "референта" и он раскололся.
Санэпидслужба города отреагировала на неожиданный всплеск эпидемии более оперативно, нежели думали межзвездники. Вместо услужливо подсунутого медленнодействующего средства, применила сыворотку быстрого действия. Тщательно разработанный медико-биологическим отделом Лаборатории план полетел вверх тормашками. Оле взбесился, велел как можно быстрей повторить опыт, но уже в условиях Екатеринбурга. Точная дата "атаки" летучих шприцев на Урал должна быть сообщена в самое ближайшее время.
Отдел наблюдений проинформировал своего российского наблюдателя: в остальных регионах тоже не все ладно. Эпидемия в Канаде быстро локализована. В Англии погибло всего два десятка зараженных. А вот в области Африканского Рога и в Китае эксперимент удался. Получены многообещающие данные о результативности некоторых, ранее отвергнутых, лекарственных форм. В Германии - многочисленные жертвы, количество которых уточняется.
Окончательную точку в гриппозном эксперименте должна поставить Россия.
* * *
Перелет из Питера в Москву прошел без неприятностей. Вылетели во время, на воздушных ухабах не трясло, террористы-угонщики не об"явились. А жаль! Страшно хотелось взглянуть на помощника Оле, с ужасом взирающего на "калашников" в руках бандита! Уверен - замарал бы бельишко доблестный покоритель Космоса!
- Надеюсь, в Москве у вас нет дел? - с прозрачным намеком обратился я к спутнику, когда пошли на посадку. - Или - снова увильнете от исполнения обязанностей референта?
- Задания от Оле ещё не получал, - огрызнулся тот, мрачно высасывая последние соки из купленной перед посадкой жвачки. - Получу - скажу.
- Обязательно, и со всеми подробностями, - строго предупредил я. Надеюсь, не заставите меня в очередной раз жаловаться вашему шефу?
Наши отношения не улучшались, наоборот, становились все напряженней и злей. Но я не горевал. Твердо уверен - посланца Межзвездной необходимо держать в "черном теле", в постоянной готовности к очередному выговору. Только в этом состоянии он будет приоткрываться, то с одной, то с другой стороны. Нервы-то у него - не человеческие, привыкшие к постоянным стрессам - искусственые, которым не под силу усиливающееся напряжение.
- Не заставите, - покорно прошепелявил пятьдест шестой.
- Насколько я понял, ваша операция в Питере прошла успешно? А если подробней?
Рассеяно выслушал подробный "рапорт". Удовлетворенно кивнул. Дескать, ясно. Повернулся к соседу справа. Олег Тимофеевич прилип к иллюминатору. Судя по тоскливому выражению лица, настроение у него скатилось к самой нижней черте.
Не успели разместиться в номере московской гостиницы - пятьдесят шестой отправился в спальню. Об"явил: утомился, хочу подремать. Про себя я добавил: лучше бы на вечный покой, но тут же спохватился. Рядом - не просто посланец инопланетной цивилизации, он - дар Божий, самый дорогой подарок, который за последние два года подсовывает мне судьба. Ибо только через него я имею возможность проникать в замыслы Оле и его подручных. Поэтому беречь надо сволочного "референта" от всяческих простуд и волнений, кормить его самыми дорогими витаминами, почаще прогуливать по свежему воздуху, пыль сдувать.
Тяжеловесный храп из спальни показал - образец отключился. Когда он храпит, переговоры с Межзвездной попросту невозможны. Ни одна, самая развитая в техническом отношении цивилизация не пробьется сквозь грохочущие "помехи".
А вот ко мне "пробилась".
Послушал я барабанный храп "референта" - самому захотелось спать. Завтра предстоит нелегкий день - сражение с генералами и полковниками госбезопасности, возможно - с санитарами психушки. Не мешает поднакопить силенок.
Вдруг на связь выйдет Янис! Тогда - к черту сон и усталость, беседа с любимой девушкой - самый настоящий доппинг.
Не успел закрыть глаза - голос Оле. Его я узнал с первого слова бархатный баритон с множеством оттенков, от снисходительного отеческого до сурового предупреждающего. Обычно обращался ко мне на "вы", а тут сплошное панибратство!
Скверная примета.
"Гера, ты пытаешься бороться с нами. Не советую. Сам подумай: кто ты, а кто мы?"
"Знаю. Я - потомок созданных когда-то вами людей-манекенов. Вы передвигаете их, будто фишки по игральной доске, тешите свое самолюбие ученых. Уродуете и убиваете, ввергаете в нищету или в богатство, испытываете все новые и новые ситуации... Но, не забывайте, ято я - потомок образцов, но не образец."
"Ошибаешься, Гера, ты - образец. Но образец особого порядка. В результате незапрогнозируемой операции с потерей одного из экспериментальных роботов пятого поколения тебе выпала счастливая судьба стать почти полновластным межзвездником. Я полюбил тебя. Аура - тоже. Еще немного и мы помогли бы тебе стать своеобразным небожителем, крупным ученым. А ты отблагодарил своих наставников, изменил нам, перешел на сторону Союза Планет. Мы пытались спасти тебя, организовать побег. Ты отказался. Мало того, изменил и тростянам... Теперь возгордился и пытаешься помешать проведению многообещающего эксперимента. Остановись, не заставляй нас принять более жесткие меры."
Я испугался. До того, что сердце забилось в груди, как птица в клетке. Оле прав: по сравнению с могуществом Межзвездной, я - песчинка. Дунут посильней - сбросят меня в бездонную пропасть. Странно, почему он до сих пор не расправился с непокорным землянином? Ддя чего-то я ему все же нужен.
Мне бы повиниться, пообещать послушание, но чертово самолюбие не позволяет этого сделать.
"В результате ващих опытов гибнут миллионы людей?"
"Что такое жизни подопытных существ по сравнению с результатами наших исследования? Погибнут - сконструируем новые образцы, заселим ими пустующие земные пространства... Пойми, Гера, Земля - полигон для проведения экспериментов и - не больше. На её просторах гибнут не представители высших цивилизаций - всего лишь подопытные экземпляры."