Осторожно прикрыл обе крышки входного люка и побежал к Энергоцентру. В одной руке - музейный пистолетик, вторая ощупывает в карманах фээсбэшные взрывпатроны. Только бы успеть до появления неизвестно куда отлучившегося робота-охранника.
Слава Всевышнему, обошлось! Робота на месте не было, судя по пульту, волновая защита все ещё не восстановлена.
Вбежал в зал... Куда пристроить заряд? Ага, есть выемка в станине главного щита! Удобное место - никто не обратит внимания на небольшой сверток. Второй пакет послушно пристроился возле основания большого куба. Проверил детонаторы, для верности замаскировал заряды. Старался не волноваться, удерживал дрожь в пальцах, действовал быстро и сосредоточенно.
Теперь - к космолету!
Аура спала. Раскраснелась, склонила голову на мягкое изголовье. Во сне - чудо, как хороша! По сравнению с глупой, до безобразия располневшей Надеждой Павловной - самая настоящая фея из детской сказки. Не зря я когда-то влюбился в это нежное создание. Если бы не Янис, кто знает, как повернулась бы моя холостяцкая жизнь.
Устроил девушку поудобней, снял с себя куртку, накрыл. Спи, красавица, досматривай сладкие сны, прилетим на Трость - разбужу. И - не раньше. Неизвестно, что придет в умную твою головку, какая идея, гибельная для меня, зародится в ней... Лучше спи...
Достал подаренную госбезопасностью коробку управления детонаторами. Резко нажал кнопку. Вторую. Все, путь назад отрезан, ровно через пять минут произойдет взрыв... Два взрыва. Поспешно сел в пилотское кресло и так же резко утопил на пульте красную клавишу. Сейчас разойдутся лепестки купола и можно стартовать.
Что случилось? Купол не открылся. Неисправность в пульте управления или Ион предусмотрел возможность бегства ценного образца?...А время идет!... Через считанные минуты сработают детонаторы и мы с Аурой окажемся под обломками! Сердце, будто метроном, отщелкивало мгновения. В голове с фантастической скоростью мелькали кадры из прожитой жизни. Словно я стоял на пороге небытия и прощался с прошлым
Липкий холодный пот стекает со лба, заливает глаза. Еще и ещё раз нажимаю чертову клавишу... Бесполезно... Купол заблокирован! Остается покориться судьбе и постараться встретить приближающуюся гибель достойно... Но как же не хочется умирать! Тем более, что на Трости меня с нетерпением ожидает девушка с тремя голубыми глазками, верная и любящая.
Нет, так просто не сдамся! Глубоко вздохнул, задержал дыхание и медленно ещё раз утопил треклятую клавишу. Купол не отреагировал, лепестки попрежнему крепко сжаты.
Только не паниковать! Есть ещё один, единственный выход. Если и он не сработает - можно читать молитву, готовиться к переселению к Божьему престолу.
Я торопливо стал манипулировать кнопками управления носовой лазерной пушки, нацелил её в макушку купола. Нажал гашетку. Один выброс энергии, второй, третий...
Слава Всевышнему - получилось! По "цилиндру" застучали обломки. Лепестки купола не разошлись - развалились. Панически загорелась багрово-красная клавиша, замигали десятки огоньков. Пульт будто взбесился.
Нажать стартовую кнопку - секундное дело. Вдруг не сработает, вдруг экипаж, покидая космолет, на всякий случай привел в действие какой-нибудь хитрый механизм, препятствующий взлету корабля.
Опасения оказались ложными - включились все двигатели.
Одновременно грохнули взрывы.
Космолет, кувыркаясь, вылетел в космос.
Межзвездная приказала долго жить. Вместе с летучими шприцами, заготовленными впрок образцами, сатанинскими экспериментаторами...
* * *
Сказался недостаточный опыт управления космическими аппаратами. И все же, манипулируя многочисленными клавишами и кнопками, я "успокоил" бешенно вращающийся корабль, заставил его лечь на нужный мне курс. К Трости. Не зря учила меня Янис - будто проникла в будущее и узнала опасность, подстерегаюшую её возлюбленного.
Только тогда позволил себе расслабиться. Облегченно вздохнул, вытер со лба испарину. Кажется, удалось не только расправиться с межзвездными живодерами, но и самому спастись. Именно - самому, ибо Облако то ли запоздал, то ли решил проверить меня на прочность и сообразительность.
Покосился на Ауру. Девушка по прежнему спит. Отлично! Чем позже проснется, тем лучше - меньше будет хлопот. Не связывать же её, не приковывать к кушетке?
Далеко позади тлеет ярко-красная точка - Межзвездная доживет последние минуты. Представил себе паническую беготню ромбов и треугольников, квадратов и овалов, хрипящего Карпа, задыхающуюся Анту. В муках умирают члены Ученого Совета, простые лаборанты и именитые ученые.
Много горя и страданий причинили они моей родной планете, но все-таки жалость сжала сердце, затуманила сознание. Гибнут не роботы, не механизмы живые существа, создавшие воистине великую цивилизацию. Пусть основанную на рабстве и крови, но все же стремящуюся к совершенству.
Кто дал мне право стать палачем? Чем я в таком раскладе лучше изобретателей летучих шприцев? И там, и там - смерть.
Я постарался погасить не ко времени вспыхнувшее чувство жалости. Вспомнил погибших тамбовчан, китайцев, африканских негров. Постарался вызвать из памяти новые кровожадные замыслы Карпа и Иона. Оо за око, зуб за зуб! Что посеешь, то и пожнешь! Поднявшие меч от меча и погибнут!
До чего же права народная мудрость!
Все сделано правильно и даже гуманно! "Геометрические" ученые сами себе вынесли приговор, я - обычный исполнитель. Зря казню себя, терзаюсь, мучаюсь. Впереди - встреча с Янис, единственным существом этих двух миров, которое я от всего сердца полюбил. Возможно меня ожидают схватки с тростянами - легко девушку мне не отдадут.
Окончательно расслабляться не стоит - слишком опасно.
Машинально окинул взглядом оба экрана - переднего и заднего вида.
Что за мошки на заднем? Впечатление - плохо отмыли. Увеличил видимость, вгляделся. Нет, это не мошки: корабль догоняли "цилиндры". Необычные, поджарые. Будто гончие псы, мчались, вынюхивая след диверсантов.
Как всегда, планируя будущее, мы что-нибудь упускаем. Вот и я совсем забыл, что Межзвездную охраняют несколько спутников, начиненных боевыми космолетами. Получив автоматический сигнал о катастрофе, мгновенно вычислив её причины, спутники выстрелили вслед диверсанту десятки "цилиндров", пилотируемых роботами.
Предстоит сражение, исход которого не трудно предугадать. Пассажирский космолет по сравнению с преследователями - хилый пацаненок против накачанных, вооруженных парней. Но я не отступлю! Погибну - жаловаться не на кого и не кому - такая уж судьба. Но втайне думал о давнем своем защитнике и покровителе. Неужели Облако оставит меня в беде?
Отключил автоматику, взял управление кораблем на себя. Резко изменил курс. Боевые "цилиндры" не отставали - медленно, но верно, нагоняли беглецов, охватывали их полукругом. Вот-вот нас пронзят сгустки энергии и мы распадемся на атомы и молекула, сгорим в адском пламени.
Я нажал клавишу определителя расстояния. Если верить приборам, не пройдет и получаса, как в ход пойдут нейтронные пушки
Долго придется Янис ожидать глупого женишка. Кажется, не дождется...
- Развернись в лоб, - раздался позади до боли знакомый голос. Напоминающий перезвон маленьких колокольчиков. - У нас - пушка впереди.
Склонившись над прицельным экранчиком, Аура играла на кнопках пушечной клавиатуры, будто пианист на своем примитивном инструменте.
Теплая волна прихлынула к сердцу. Подумать только, я уничтожил её родную планету, лишил родных и подруг, а она решила сражаться рядом с "предателем" и "диверсантом". Неужели я проглядел настоящее чувство, которое некоторые мужчины ищут всю свою жизнь и не находят? Считал себя тонким психологом, а крестил кристально чистую девушку алчной и расчетливой.
Поливая себя самыми грязными сравнениями, я развернул корабль носом к преследователям. Один из них вспыхнул и исчез, второй завертелся и замер. Выстрел Ауры парализовал его двигательную систему,
- Теперь резко поверни направо и снова - лицом к нападающим!
Еще один "цилиндр" вспыхнул ярким пламенем и распался... Вот это девушка! Настоящий космический снайпер!
- Молодец, Аурочка, дави их, милая! Мы с тобой ещё поживем!
Я орал так, что перепонки в ушах дрожали. Куда девалась недавняя безысходность? При виде сраженных "цилиндров" спасение показалось реальным и достижимым.
Еще один "пес" закувыркался и отвалил в сторону - видимо, выстрел Ауры нарушил ему систему уравления... Я снова крутнулся в космосе, будто акробат под куполом цирка, подставив под ствол пушки левые космолеты.
Выстрел - очередная вспышка.
Оставшиеся "цилиндры" ответили нейтронным залпом. Мимо, не задели. То ли роботы растерялись, встретив сопротивление, то ли сработал я, отвернув в сторону. Аура ответила - ещё одним преследователем стало меньше.
Оставшиеся "цилиндры" ответили нейтронным залпом. Мимо, не задели. То ли роботы растерялись, встретив сопротивление, то ли сработал я, отвернув в сторону. Аура ответила - ещё одним преследователем стало меньше.
Второй залп межзвездных цилиндров - наш корабль потерял управление, нейтронный луч срезал заднюю его часть. Двигатели отлетели.
- Надень космический скафандр, - приказала Аура, не отрываясь от прицельного экрана. - Скорей.
Я подчинился. Даже не подумал: почему не переодевается девушка? Потом сообразил: скафандр был почему-то один. Хотел стащить с себя и заставить Ауру переодеться. Не успел. Подобравшийся сверху "цилиндр" ударил в упор.
Я потерял сознание...
Очнулся в Облаке.
Сражение с "цилиндрами-охотниками" - страшный сон. Подо мной - мягкий пол, тело обволокла приятная теплынь. Слышен хрустальный перезвон. Успокаивающий и нежный... Перезвон?
Я вспомнил Ауру. Рядом её нет... Неужели?
- Где Аура?
- Девушка погибла, - ответил Облако. - Мне удалось спасти тебя одного.
Весть о гибели наставницы не укладывалось в голове. Произошла трагическая ошибка: спаситель не заметил Ауру в груде обломков корабля. Сейчас мы вернемся... Бесполезно, она - без скафандра...
- На Землю? - спросил Облако.
- Нет, - превозмогая боль в сердце, почти приказал я. - На Трость, к Янис.
- Ты все ещё настаиваешь на своем? Зря... Но если так хочешь... Возьми рядом с собой пластинку, приложи её ко лбу и усни...
Глава 26
Проснулся я на траве президентского парка. Неподалеку от беседки, в которой когда-то ухаживал за двумя девушками. Выспался отлично. Головная боль исчезла, тело наполнилось бодростью. Сейчас найду Янис и увезу её на Землю. Благодать-то какая! Рядом - любимая жена, под боком подкачивает на банковский счет бабки родной заводик, счастливы земляне, освобожденные от пут Межзвездной. Что ещё нужно человеку для счастья?
Лениво поднялся с травы, отряхнулся. Вокруг - спокойно. Едва колышутся голые ветки тростянских деревьев, над ними спелыми плодами горят разноцветные фонари. Каких-нибудь полгода тому назад я прогуливался по этим аллеям с Яниской и Аурой...
Аура? В сердце кольнуло, будто наставница легонько царапнула его пальчиком.
"Не горюй, Гера, все мы не бессмертны. Я ушла в никуда вместе с родной мне Межзвездной Лабораторией, перед тобой ещё много лет счастливой жизни. Проживи её и за меня тоже."
Малиновый перезвон маленьких колокольчиков снова отозвался в моей груди приступом боли.
Я медленно шел по знакомой аллее, узнавая беседки, увитые зеленью, потаенные скамейки - пристанища для влюбленных... Вот здесь мы сидели втроем, разговаривали, смеялись и... грустили. Вернее, говорил и смеялся я - девушки молчали, окидывая друг друга изучающими ревнивыми взглядами...
А вот и стоянка "автомух". Сидели с Аурой в посольской машине и обсуждали пути моего спасения... Да, да, именно спасения! Сейчас я уверен девушка не играла заранее отрепетированнуй роль, не притворялась. Она действительно хотела спасти меня... От кого? От Янис?... Смешно!
Сейчас Даска - хозяин президентского дворца. По информации Надежды Павловны, бывший президент, Дакан, проиграл выборы. Если отец Аниски президент, то его единственная дочь должна жить в этом дворце. Знать бы, где окна её комнаты - бросить камешек, вызвать девушку.
Местонахождение заветных окон я не знал. Значит, придется идти напролом.
На всякий случай ощупал во внутреннем кармане куртки верный нейтронный пистолетик - экспонат из музея почившей Межзвездной. Переложил поближе трубку с остатками снотворного зелья. Не удастся проникнуть во дворец хитростью - пройду силой. Погибну - такова судьба, все равно без Янис жизни не существует!
Смесь сладких и горьких воспоминаний расслабила, притупила осторожность, сыграла со мной злую шутку.
- Стоять! Руки на затылок!
В свое время я изучил тростяниский язык - понял без перевода. Да и о каком переводе можно говорить, когда на меня нацелены четыре ствола. Именно столько тростян, судя по всему, агентов службы безопасности, окружают непрошенного визитера. Не успею выхватить пистолет - изрешетят. Лучше не рисковать. Не для того я прошел огонь, воду и космос, чтобы погибнуть рядом с Янис.
Подчинился, положил ладони на затылок. Один из агентов тронул мои запястья жезлом и они будто припаялись одно к другому.
- Вперед!
Привели меня не во дворец, на что я рассчитывал, а в строение рядом с автостоянкой. Нечто вроде сторожки. Посадили в небольшую камеру, закрыв её решеткой. Дверь осталась открытой. Поэтому я отлично слышал и видел двух собеседников: начальника охранного патруля и... Углана.
Лейтенант стоял навытяжку перед экраном, на котором за столом, уставленном непонятными приборами восседал начальник службы безопасности Союза Планет. Узнал я его с первого взгляда. Мордашка хорька, злая, настороженная, с вытянутым хоботком носа и тремя узкими глазами. Вот уж не думал, что судьба-злодейка ещё раз сведет меня с этим палачом!
Страха не было - меня охватила брезгливость человека, прикоснувшегося к мерзкой крысе.
- Докладываю: в дворцовом парке задержан землянин...
- Кто такой? Сейчас на Трости нет ни одного образца!
- Докладываю: я его узнал. Это тот самый, который вместе с другим землянином пытался совершить покушение на президента Дакана.
- Гера? Вот это новость!... Почему открыта дверь в арестанскую? Болван! Закрыть!
Дверь задвинули и я больше ничего не услышал. Но и то, что узнал, не прибавило радости. Углан обид не прощает, а я смертельно его обидел. Первый раз, освободив из Секретного полигона закодированные "мишени". Второй раз посмеялся на дворцовой площади, когда при помощи Облака выскользнул из цепких его рук.
Неужели он осмелится расправиться с человеком, которому покровительствует сверхцивилизация? Ну, если Облако не защитит - сделаю я это своими силами! Проверил маленький пистолетик и трубку. На месте, ожидают своего часа. Слава Богу, агенты не обыскали пленника. Если придется сражаться - прихвачу с собой в ад десяток углановских вояк. Вместе с их боссом.
Вошедший в арестанскую лейтенант так и сиял радостной улыбкой. Он через каждый шаг приседал на трех своих конечностях, раздвигал три руки, готовые принять меня в об"ятия.
Необычное поведение конвоира ещё больше насторожило меня. В доброту углановцев не верил - она, эта доброта, напоминала приветливость распахнувшей зубастую пасть акулы. Или уродливую обезьяну, которая после побега из Центра оружия, забрасывала нас с учителем камнями.
- По располряжению генерала я провожу вас в загородную резиденцию. Отдохнете, успокоитесь, придете в себя после утомительного полета. Место чудное, условия - потрясающие.
- Секретный полигон? - невежливо прервал я сладкие, липучие излияния лейтенанта.
- Так называемый Секретный полигон давно закрыт. Сейчас там спецбольница для жителей Союза Планет, страдающих мозговыми заболеваниями.
- Их там кодируют? Для того, чтобы поставить на мишенный помост под прицел парализующей пушки? - продолжал издеваться я.
- Не знаю, о чем вы говорите, - изворачивался потный лейтенант. Генерал приказал создать наилучшие условия для своего гостя.
- Разве гостей заковывают в наручники?
- Ой, простите, пожалуйста, - кинулся ко мне офицер, на-ходу доставая жезл. - Сейчас сниму... Виновные будут строго наказаны... Прошу ничего не говорить генералу...
- Не скажу, если вы ответите мне на один вопрос... Где находится дочь президента?
Лейтенант заколебался. Видимо, Углан предостерег его от излишней откровенности с опасным землянином. Но, с другой стороны, как посмотрит страшный генерал на надетые гостю бионаручники? Нет, нет, тростяне, от мала до велика, знают о жестокости начальника службы безопасности, об отсутствии у него малейшей жалости либо элементарного сочувствия. Просто, землянин нужен Углану. Зачем - рядовым агентам, пусть даже в чине лейтенанта, знать не положено.
- Хорошо, скажу... Но вы должны дать мне честное слово, что разговор останется между нами.
Пришлось поклясться. По мальчишески скрестив два пальца. Если меня прижмут - выдам с головой болтливого углановца. А что он, спрашивается, совершил предосудительного, какие важные секреты открыл земному лазутчику? Местонахождение дочери президента не составляет ни государственной, ни военной тайны. Этом лейтенант отлично знает. Его испуганное поведение элементарное притворство.
- Янис - в больнице. Она перенесла сложнейшую операцию...
- Как её состояние? - с трудом шевеля онемевшим языком, спросил я.
- Нормальное.
* * *
Загородная резиденция, оказывается, принадлежит президенту. То-есть, Даске. Располагается она на вершине горы в лесу. В настежь распахнутые окна льется настоенный на лесных ароматах воздух, внизу, под горой расстилается зеленая равнина, по всем направлениям пересекаемая множеством речушек, ручейков, рек.