— Подари мне танец, Вероника.
— А ты мне кроссовки с толстой подошвой и металлическими носками подаришь? — пробурчала я, инстинктивно отпрянув от такого знакомого голоса, который раздался над самым ухом. Затянутая в черную перчатку рука властно легла на мое плечо, вынуждая остановиться. Пррриехали, что называется… нда.
Я бросила вопросительный взгляд на Кэпа, тот виновато улыбнулся и быстро ретировался. Вот ведь… кот трусливый! И как интересно он собирается меня защищать, если при виде Короля бежит, поджав хвост и уши? Или Его Величество в список врагов не входит? Ну да, ну да… он же у нас лицо заинтересованное в поиске преемника. Теперь хоть понятно, на фига ему парень был нужен. Девицы на трон еще не садились. Угу. И не сядут… если я продолжу изображать из себя статую, вместо того, чтобы выполнить одно их заданий четвертого уровня — то есть станцевать их проклятый танец, а потом с чистой совестью свалить.
— Подарю, — как-то странно улыбнулся этот синеволосый «фей», беря меня за талию. Вторая его ладонь скользнула по бедру вниз. Я вздрогнула от ледяной дрожи, что прокатилось по ноге до самой ступни и… осела на ней сверкающим хрусталем в форме изящной туфельки на высоченном каблуке. Легкое прикосновение мужских пальцев ко второму боку — и я полностью обута.
Напросилась, идиотка! Лучше бы держала язык за зубами. Может, многие девушки и мечтают побыть в роли Золушки, но не на балу же мертвецов, у которых на эту самую Золушку скоро откроется сезон охоты.
Топнула ногой, туфля не разбилась, топнула еще раз — ноль реакции со стороны хрусталя на мои проверки его прочности. Топнула в третий раз… теперь не ради того, чтоб удостовериться в надежности обуви, а скорее, чтоб поймать ритм танца. После смены партнера я перестала бояться, что споткнусь или опозорюсь. Место этих переживаний заняли уже привычные в обществе Короля спокойствие и уверенность в том, что у меня все получится. А если не получится, то он подстрахует. Гад, конечно, корыстный, но… мое выживание входит в его планы. Следовательно, можно расслабиться и… потанцевать. Пусть мне не знаком местный танец, но чувство ритма ведь никто не отменял, правда? Да и туфли, несмотря на каблук и странный материал, очень удобные. Словно продолжение ноги. И вроде бы твердые должны быть, а движений не стесняют. Очередной сюрприз от магии Отражений? Что ж… я не против!
Плавный шаг вперед, повинуясь движению Кристиана… поворот. Шаг назад и новый виток кружения. Теперь быстрее. Одна моя рука лежит на его плече, другая во власти мужской ладони, мы смотрим в глаза друг другу (как на дуэли, честное слово) и… продолжаем танцевать. Я больше не думаю о том, куда ставить ноги. Просто доверяю партнеру и своим инстинктам. Хотя если удастся что-нибудь ему отдавить (случайно) — сильно не расстроюсь, ибо заслужил! Пары вокруг сливаются в одну пеструю линию. Я слушаю музыку и стук своего сердца, продолжая неотрывно смотреть ему в лицо. Бледная кожа, по которой скользят красноватые отблески пламени (хм, и когда это мы успели так близко к нему подобраться?), изогнутые под слишком острым углом брови (зловещий вид… или злобный?), хищные крылья носа, тонкие губы, в уголках которых прячется улыбка, и глаза… полные осеннего золота. Красивые и холодные одновременно. Самое то для такого расчетливого существа, как это.
— Так и будешь молчать? — одна его бровь ползет вверх, подчеркивая вопрос.
Мимо с хохотом проносится пара в пестрых одеждах. Нас накрывает ароматом женских духов, а не могильным смрадом, но я все равно морщусь.
— А что надо… петь? — язвлю, сама не зная зачем.
Теперь и вторая его бровь присоединяется к первой. Лицо от этого теряет налет хищности и становится… чуть моложе, чуть естественней и… чуть человечней, что ли? Таким он мне нравится еще больше. Стоп! Что значит… «еще»?! Я же не курила здесь вроде… откуда подобные мысли? Или томатный сок был с градусами?
— Можешь просто высказаться.
Улыбается гад. На мгновение перевожу взгляд на небесные часы (еще минут десять до основного действа) и снова смотрю на наглую физиономию пресловутого Короля. Она словно якорь, словно точка опоры в море движения, цвета, шума и запаха. Танец увлекает, распаляет и… злит! Или это не танец вовсе? Как бы случайно царапаю ногтями его плечо сквозь тонкую ткань шелковой рубашки. Интересно, почему он избавился от плаща? Неудобно стало или жарко? Как мне сейчас: от близости огня, толпы и… его тела.
— По поводу чего? — мой голос звучит на удивление спокойно, даже сбивающееся от быстрого движения дыхание не вызывает в нем дрожь, чего нельзя сказать о коже, которой касается дыхание мужчины, чуть склонившегося ко мне. Черррт! Он что — плохо слышит? Или специально издевается? — Того, что один лживый король решил скинуть свое королевство кошмаров на хрупкие женские плечи? Неее… не подходящая тема для бала, — собрав в кулак все свои артистические способности, мило улыбаюсь ему и строю из себя святую невинность. Он улыбается в ответ с тем же видом и невозмутимо произносит:
— Разве я лгал?
— Недоговаривал!
Несколько стремительных шагов вправо, головокружительный поворот и мои ноги отрываются от земли. Падаю? взлетаю? Ага, щаззз… Всего лишь Его Величество проверяет, насколько я тяжелая.
— Но ведь тебя просветили? — скорее утверждение, чем вопрос.
— Поздновато как-то, — перебирая ногами, ищу опору… ан нету ее. Разве что королевская голень. Хм… двинуть что ли? Дабы почувствовать «твердую почву» под ногами.
— А зачем раньше? — такое искреннее непонимание, а в глазах смешинки. Твааарь… сверхъестественная!
— Чтобы знать, за что страдаю, — носком нащупала-таки мощение, ура! Ы… как я только каблуки на таком полу не переломала вместе с ногами? И ведь двигалась как по паркету… неужели тоже королевская магия подсобила?
— А ты страдаешь? — на губах его расцветает улыбка, полная коварства.
— Нет, наслаждаюсь жизнью, как истинный мазохист!
Едва я оказалась стоящей на площадке, как это синеволосое чудовище вновь подхватило меня и закружило вокруг костра. Отблески пламени, жар и треск горящего хвороста. В желтых глазах его дрожат алые блики… как капли крови. Ветер треплет наши волосы, играет со складками на одежде, ласкает кожу. Музыка льется прямо с неба, танцуют гости, бегут минуты… тик-так.
— Вот и наслаждайся, Вероника, — довольно жмурится он. — Получай удовольствие. Ты же все-таки на балу.
Мрачно киваю:
— Неужели ты, правда, хочешь сделать меня Королевой?
— Очень, — его тихий смех раздражает.
— Эгоист! — выкрикиваю ему в лицо и, закусив от досады губу, отворачиваюсь.
Я сбилась с ритма и чуть не споткнулась, но Его Величество поддержал меня, смягчив нашу заминку. Затем разомкнул руки и, положив ладонь чуть ниже ямочки на шее, надавил на грудь, вынуждая прогнуться назад. Другая его рука крепко держала меня за талию, не позволяя упасть. Запрокинув назад голову, я уставилась на серебристый диск с золотыми стрелками. Пять минут… как же мало осталось!
— Угадала.
Резкий рывок — и меня, словно растянувшуюся пружину, дернуло обратно. А без того небольшое расстояние между мной и Кристианом исчезло окончательно. Я даже руки выставить перед собой не успела. Пару раз бесцельно взмахнув ими, положила ладони на плечи мужчины и, на этот раз не глядя ему в глаза (нефиг всяким самоуверенным типам видеть мою раскрасневшуюся моську), с грустной иронией процитировала:
— Пять минут, пять минут. Бой часов раздастся вскоре…
Его рука, лежащая на моей спине, напряглась, затем медленно двинулась вверх по позвоночнику, скользнула по обнаженному плечу, шее. Он как бы невзначай задел кончиками пальцев мочку моего уха, а затем взял меня за подбородок, вынуждая посмотреть на него.
— Сейчас я выведу тебя к главной аллее, ее и держись, когда будешь убегать.
От серьезности его голоса стало неуютно, а от осознания того, что полночь на пороге — страшно.
— А ты? — как-то неуверенно спросила я, все еще цепляясь за его плечи.
— Буду ждать за воротами, — губы мужчины сжались в тонкую линию. — Не бойся. О тебе позаботятся.
— Кто? Ирэна? О дааа, она обо мне… позаботится.
Брови собеседника дрогнули, а глаза прищурились.
— Моя Королева боится какую-то вампиршу? — в словах звучал насмешливый вызов, но взгляд выдавал тревогу. Как же ему охота сбагрить на меня свое Королевство, а?
— Королева… твоя… может, и не боится. А лично мне страшно, — сказала я, взглянула на часы и начала отстраняться от мужчины, сочтя затянувшиеся объятья посреди веселящейся толпы не совсем приличными, а главное, совсем неуместными.
С физкультурой у меня всегда были нелады, так что пустых надежд на скорость и выносливость, достойную спортсменов, я не питала. Поэтому решила направить стопы свои к выходу заранее. И лучше, чтобы на стопах этих не было хрустальных туфлей.
С физкультурой у меня всегда были нелады, так что пустых надежд на скорость и выносливость, достойную спортсменов, я не питала. Поэтому решила направить стопы свои к выходу заранее. И лучше, чтобы на стопах этих не было хрустальных туфлей.
Говорить ничего не пришлось, Крис избавил меня от обуви так же легко, как и создал ее. Никто не пытался нам помешать, никто не стремился остановить. Я шла и думала, что это даже неплохо — иметь в союзниках самого Короля Отражений. Жаль только, что он не имеет права помогать мне физически на четвертом и пятом уровнях игры. Только морально… впрочем, и на том спасибо!
Первый удар лунных часов заставил меня вздрогнуть. А я-то думала, что готова была его услышать. Наивная. Второй удар, третий… В голове крутились команды нашего тренера «На старт! Внимание! Марш!» Еще удар… кажется, шестой. Да нет, не кажется, точно он. Я покосилась на Короля, но лицо его превратилось в непроницаемую маску — ничего не прочесть. Всмотрелась в толпу и обреченно вздохнула, осознав, что «На старт! Внимание! Марш!» на них тоже распространяется. Восьмой удар, девятый… Скольжу взглядом по лицам присутствующих, натыкаюсь на холодный взор из-под синей челки, замечаю того же цвета хвост и вздыхаю еще тяжелее, ибо этот субъект под два метра ростом, а еще он подозрительно похож на прямоходящую пантеру. Одиннадцатый удар… Рядом стоят Шейла и Кэп: решительные лица, какие-то светящиеся браслеты на руках. Оружие, надеюсь. Двенадцатый удар и… брошенное Кристианом «Беги!» тонет в гуле и улюлюканье сорвавшейся с места толпы.
Ну все… Кранты мне!
С места я не сдвинулась — меня с него буквально снесли двое новоявленных соратников. И вовремя! Позади что-то громко приземлилось, затем рыкнуло и со слоновьим (или конским?) топотом понеслось следом. Подозреваю, что промедли я еще немного — и Игра потеряла бы смысл из-за скоропостижной кончины Игрока. Обернуться и посмотреть на существо, следующее за нами по пятам — не было ни времени, ни желания, ни сил. Я бежала по кладбищу, петляя точно заяц от охотника. Вот только в отличие от ушастого, за мной тут гнались все, не считая… считая… А! К черту! Если выживу — тогда и посчитаю.
Костлявые руки, когтистые пальцы, мохнатые пятерни и вполне человеческие ладони… каждая из них пыталась ухватить меня хоть за что-нибудь, несмотря на световые сгустки в виде серпов, что вылетали из тонких браслетов первого и пятого номеров моей свиты. Ребята были рядом, они отбивали попытки нахальных конечностей сцапать их Королеву (иногда, правда, отбивали вместе с конечностями). Мы неслись вперед (вправо/влево/опять прямо), перескакивая через могилы, огибая кресты, а порой и используя их в качестве трамплина. Их… или плечи и головы тех, кто стоял на пути. И ничего, что некоторые головы с этих самых плеч падали. Их, наверняка, потом подбирали хозяева. Хуже было бы, если б кто-нибудь особо проворный заставил упасть с плеч мою голову. Ее обратно точно не приставить. Разве что пришить и сделать из несостоявшейся Королевы Отражений мумию… Крису на память. Что он там сказал? Держаться аллеи? Аллеи, полной охотников за так называемыми «королевскими трофеями»?! Да он пошутил, не иначе!
Сердце бешено колотилось, дыхание сбивалось, обжигая легкие. Горели израненные ступни, но немели колени. А я все бежала, бежала, бежала… и не падала лишь потому, что меня крепко держали за руки двое из дюжины. В толпе мелькали их товарищи, в чьих волосах, словно кровавые ленты, вспыхивали пурпурные пряди. И наши главные противники — с сине-голубыми отличительными знаками соответственно. И просто те, кто веселился на всю катушку, цепляя своими «граблями» мое легкое платье, ноги и, по возможности, волосы. Вариант дойти до финала этой гонки голой, лысой и ободранной радовал меня ничуть не больше, чем вероятность банально сдохнуть по дороге. Впрочем… на ней-то мы и остановились, потому что в какой-то момент нас просто смяли. Как говорится, взяли количеством.
Глумливые лица, наглые морды, хихиканье и победные вопли… Боже правый, эти чудовища могли бы стать моими подданными? Может, и хорошо, что не станут? А?
Жалобно мяукнул Кэп, принимая кошачью форму, чтоб вывернуться из захвата практически полностью лысого громилы (из волос у него была всего одна тонкая синяя косичка на затылке). Тихо, но отчетливо чертыхнулась Шейла, выпуская мою руку из своей горячей ладони и отступая назад.
Вот и все, все… Последние удары сердца, финальный взмах ресниц. Сейчас мне будет по-настоящему больно… Толпа вокруг, толпа везде… я не желала на них смотреть! А потому медленно подняла взгляд от своих будущих убийц вверх — к равнодушному небу… и поняла, что оно становится ближе. Резко повернулась и увидела сияющее (в прямом смысле слова) лицо феникса. А за спиной ее колыхались огненные крылья. Шейла не касалась меня, она просто находилась рядом, а вокруг наших фигур кружила золотая пыль.
Мда… нестандартной Золушкой я уже побывала, теперь пришло время полета с волшебной пыльцой из сказки про Питера Пэна? Может, идея с сердечным приступом не так уж и далека от истины? А то, что я вижу сейчас — всего лишь продолжительная кома с бредовыми фантазиями, основанными на давно известных вещах? Или еще проще — я мирно сплю, и все это мне снится?
Пораскинуть мозгами на заданную тему, естественно, не удалось. В воздухе, конечно, было куда свободней, нежели на земле, но… увы, не безопасней. Мы с Шейлой и десятка метров не продвинулись в сторону намеченной цели, как были атакованы целой стаей вампиров во главе с небезызвестной Ирэной. Как же хотелось стереть с ее самодовольной физиономии эту победную ухмылку! Да видно не судьба.
Спустя минут десять-пятнадцать феникс тяжело дышала, распластавшись на каменной крыше склепа, и с выражением вселенской тоски в глазах смотрела на то, как номер два из свиты ныне действующего Короля Отражений медленно и с расстановкой впивается клыками в мою шею. После огненного светопреставления с золотисто-алыми «серпами», запущенными в сторону врагов (подпалила она им шкурки знатно, ага), Шейла совсем выдохлась. Ни то, чтобы ей не помогали. Улизнувший от верзилы с косичкой Кэп, пребывая в своей кошачьей форме, перепрыгивал с одного противника на другого, вис на их крыльях, оставлял вспыхивающие огнем царапины на телах, но… был в конечном итоге «приложен» по усатой морде чьим-то увесистым кулаком и выброшен в ближайшие кусты. Еще на нашей стороне сражался какой-то пятнистый дядечка с пурпурной прядью в седых волосах. У него были черные крылья и маленькие рожки на высоком лбу. Промеж этих рожек мой добровольный защитник и схлопотал от той самой двухметровой химеры, на конце синего хвоста которой голубая кисточка.
Этот тип не летал, нет… но ооочень здорово прыгал! Благодаря его стараниям все мы и оказались на плоской крыше каменного склепа. Первым делом похожий на пантеру мужчина скинул вниз потерявшего сознание дядечку, потом отправил туда же парочку полуживых (или полумертвых?)… короче изрядно потрепанных атаками феникса вампиров и теперь примерялся к Шейле, искоса поглядывая на нас с Ирэной. Больно мне не было (может, слюна у детей ночи с обезболивающим эффектом, а может, стресс притупил мои ощущения, как знать), скорее уж… неприятно, если не сказать — противно. Вампирша с наслаждением пила кровь, не обращая никакого внимания на мои отчаянные попытки вырваться из ее хватки. Сильная стерррва… наверняка, сильнее многих мужиков. Куда мне — обычному человеку тягаться с этим монстром?
Мне с ним, то есть с ней тягаться и не пришлось. Ее кто-то еще более сильный отодрал от меня и, рявкнув короткое «брррысь», вышвырнул вон с крыши. Я так и осталась лежать с приоткрытым от удивления ртом и вытаращенными глазами, когда увидела — кто именно это был. Пытаясь понять логику действий химеры, пришла к выводу, что ему плевать на всех, он просто расчищает себе крышу. Ошиблась! Шейлу это существо так и оставило лежать на месте, зато меня легко подняло, перекинуло через плечо и, поддерживая когтистой лапой под коленями, потащило прочь.
Мягкие прыжки… длинные, быстрые. Черные волосы, переходящие в густую шерсть на спине и плечах. Гибкое и большое полузвериное тело с человеческим лицом. От номера семь из дюжины Короля Отражений исходил странный запах: резкий, но не противный. По мне так, даже в чем-то притягательный. Я силилась подняться, упираясь руками в его лопатки. С третьей попытки получилось. Обезумевшее сердце колотилось в груди, а перед глазами плыли красные пятна. Перед глазами или в глазах? Точно в глазах… В тех, что на огромной лошадиной морде светятся. И морда эта вместе со всем остальным активно нас настигает.
В каком-то отстраненном состоянии (от потери крови, видать, мозги плохо работать начали, не иначе) принялась изучать коня и его всадника на предмет цветовой принадлежности к той или иной свите. Несколько секунд тупо пялилась туда, где должна быть голова (и окрашенные пряди волос соответственно) одетого в черный плащ человека, и только потом до меня дошло, что данная часть тела в комплект не входит. Еще через пару секунд заметила, что безголовый наездник делает мне какой-то знак рукой, а на запястье его (о счастье!) развевается пурпурная лента.