- Может, она поговорит со мной, когда я буду в башне? – предположил я.
- Не стоит хвататься за призрачные надежды, Том. Но да, все может быть. Теперь я хотела бы спросить тебя кое о чем. Это важно для меня, но если ты откажешь мне, я пойму.
- Если для тебя это важно, Алиса, я не могу сказать «нет». Ты очень хорошо меня знаешь.
- По пути к башне мы будем проходить мимо Ведьмовской лощины. Грималкин сказала, что приспешники Дьявола, преследовавшие ее, сожгли часть лощины, но Агнесса Сауэрбатс могла выжить. Она сделала для меня очень много. Кроме того, Агнесса была моим другом, и моей тетей, Том. Если она все еще там, я бы хотела поговорить с ней, в последний раз.
- Я думал, нам лучше держаться подальше от мертвых ведьм: чем дольше они находятся в лощине, тем больше они меняются, забывают свою прошлую жизнь, свою семью и своих друзей.
- В основном, это так, Том. Они меняются к худшему, поэтому живые и мертвые ведьмы не очень сговорчивы. Но Агнесса мертва не так уж и долго, и я думаю, она все еще помнит меня.
- Если даже она и выжила, то как нам ее найти? Мы не можем просто так расхаживать по лощине, полной мертвых ведьм. Некоторые из них действительно сильные и опасные.
- Грималкин сказала мне, что, возможно, там сейчас осталась только одна такая. Кроме того, я знаю, как подать Агнессе сигнал. Она сама научила меня этому звуку, и я уже использовала его, чтобы с ней связываться. Это крик козодоя. Он выманит ее.
Солнце уже зашло, и становилось все темнее. Это была ясная безлунная ночь – в ближайшее несколько часов луна не поднимется – но небо осыпали звезды. Скрываясь в зарослях, мы начали пробираться к Югу, в сторону башни, постепенно огибая восточный край Ведьмовской Лощины. Наконец, мы смогли увидеть разруху, причиненную огнем – масштабный пожар оставил после себя огромное пепелище, сократив лощину почти вдвое. Должно быть, здесь погибло множество ведьм, многие из которых могли быть и приспешницами Дьявола. В этот момент я осознал, что его сторонники сделают все для того, чтобы заполучить голову своего господина.
Мы остановились в пятидесяти ярдах от южной окраины лощины. Здесь можно было наблюдать следы страшной битвы между Грималкин и ее преследователями. Ведьма-убийца была грозной воительницей, и я задумался о размахе тех сил, которые охотилась за ней и над ролью, которую сыграла Алиса во всем этом.
Алиса сложила ладони рупором и отправила свой жуткий условный сигнал в темноту. Звук разлетелся в темноте, и по моей спине побежали мурашки. Мощная водяная ведьма, Морвена, использовала такой же крик козодоя, и он вызвал у меня некоторые страшные воспоминания об охоте на нее. Я вспомнил момент, когда она появилась из болота, схватила меня когтями и попыталась затащить вниз, чтобы высосать мою кровь.
Я не почувствовал разницы между тем звуком, который издала Алиса, и тем, что издает настоящий козодой. Но Алиса сказала мне, что изменила его так, чтобы Агнесса поняла, что это она, а не просто птица.
Каждые пять минут Алиса повторяла свой сигнал. Каждый раз звук эхом проносился среди деревьев лощины, заставляя меня вздрагивать. И когда он затихал в темноте, мое сердце начиналось биться быстрее: плохие воспоминания давали о себе знать с еще большей силой. Тогда Коготь откусила палец ведьмы и этим спасла меня. В противном случае Морвена утащила бы меня в болото и высосала мою кровь прежде, чем я бы утонул. Я постарался отбросить эти мысли в глубь своего сознания и попытался успокоиться, замедляя дыхание, как меня учил мой хозяин.
После восьмой попытки Алиса уже собиралась сдаться, как вдруг я почувствовал холод. Это было предупреждение, что что-то темное приближается к нам. Вокруг стало неестественно тихо и неподвижно. Затем послышался шелест травы и приближающиеся хлюпающие звуки. Что-то направлялось к нам по сырой земле. Вскоре я услышал сопение и ворчание.
Через несколько мгновений мы увидели мертвую ведьму, которая ползла к нам. Это могла быть любая из мертвых ведьм, которая охотится на кровь и принявшая нас за добычу. Поэтому я крепче сжал свой посох и приготовился защищаться.
Алиса принюхалась дважды, проверяя, есть ли опасность.
- Это Агнесса, - прошептала она.
Я слышал, как ведьма принюхивается, пытаясь найти дорогу к нам. Потом я увидел ее: это было жалкое зрелище, от вида которого в горле встал ком. При жизни она всегда была такой чистой, домовитой женщиной; теперь на ней было изодранное платье, перепачканное грязью, а в ее жирных, немытых волосах копошились личинки червей. От нее сильно пахло листовой плесенью. Мне не нужно было беспокоиться о том, что она забыла нас: как только она приблизилась, она зарыдала, слезы стекали по её щекам и падали на траву. Затем она села и уронила голову на руки.
- Прости за такую сентиментальность, Алиса, - воскликнула она, вытирая слезы тыльной стороной ладони. – Я думала, что мне было плохо, когда умер мой муж – я ужасно скучала по нему в течение многих лет – но это гораздо хуже. Я просто не могу привыкнуть к этому. Я так хотела, чтобы огонь забрал меня. Я никогда не смогу вернуться домой и жить прежней комфортной жизнью. Я никогда снова не буду счастлива. Если бы я только была сильной мертвой ведьмой. По крайней мере, я бы могла выходить за пределы этой несчастной лощины и охотиться, добывать себе пищу. Но я не достаточно сильна, чтобы поймать что-то большое. Жуки, полевки и мыши – все, на что я могу надеяться!
Алиса довольно долго молчала. Я тоже не знал, что мне сказать. Какое утешение я мог дать бедной Агнессе? Неудивительно, что большинство живых ведьм держалось подальше от своих умерших родственников. Было больно видеть человека, которого любишь, в таком ужасном состоянии. Никакие сказанные слова не смогут изменить ситуацию, не смогут заставить ее чувствовать себя лучше.
- Слушай, Том, я бы хотела ненадолго остаться наедине и поговорить с Агнессой. Хорошо? – спросила Алиса, наконец прервав молчание.
- Конечно, - сказал я, поднимаясь на ноги. – Я буду ждать тебя там.
Я отошел от них на расстояние, достаточное для того, чтобы не слышать их разговор. По правде говоря, я был счастлив, оставить их и уйти. Мне было неловко и грустно видеть Агнессу в таком состоянии, когда я был рядом.
Примерно через пять минут Алиса подошла ко мне, ее глаза блестели в свете звезд.
- Том, послушай: что случилось бы, если Агнесса действительно стала бы сильной ведьмой. Просто подумай, что было бы тогда. Она смогла бы не только существовать так, как этого заслуживает, но и стала бы для нас действительно полезным союзником.
- О чем ты говоришь, Алиса? – нервно спросил я, зная, что она не любит рассуждать просто так.
- Предположим, я сделаю ее сильной…?
- Используя темную магию?
- Да. Я могу это сделать… Должна ли я это делать, это уже другой вопрос. Что ты думаешь по этому поводу?
Глава 3. Кровопролитие
- Я думал, что вся магия исчезла из мертвой ведьмы, оставив только жажду крови? Так как твоя магия может помочь? – спросил я Алису.
- Это правда, в костях мертвой ведьмы больше нет своей магии. Но я могу использовать свою, и сделать её сильнее на некоторое время, – ответила она. - Новая сила будет уменьшаться со временем, но её жизнь в Ведьмовской лощине, будет лучше на протяжении многих лет. К тому времени как она ослабнет, её разум, так или иначе начнет разрушаться, так что она больше не будет тосковать по своей прошлой жизни. В этом нет ничего плохого.
- Но как, же её жертвы? Что насчет тех, кого она убьет, потому что она нуждается в их крови? По крайней мере, сейчас она питается насекомыми и мелкими животными - а не людьми!
- Она будет питаться только кровью слуг Дьявола – этого достаточно, чтобы она была довольна долгое время. Чем больше врагов она убьет, тем легче нам будет добиться успеха в уничтожении Дьявола, и на этот раз навсегда!
-Ты уверена, что она ограничится только ими?
- Я знаю Агнессу. Она сдержит свое слово, она выполнит его. Я возьму с нее обещание прежде, чем что-либо сделаю.
- А как же ты, Алиса? Что насчет тебя? – возразил я, немного повысив голос. – Каждый раз, когда ты используешь магию, это приближает тебя к тьме!
Мой аргумент был в точности таким же, как у моего учителя. Я был другом Алисы и волновался за нее, тем не менее, я должен был это сказать.
- Я использую магию для нашего выживания, чтобы у нас появился шанс победить Дьявола. Я спасла тебя от ведьмы Скарабек, и от козлиных магов в Ирландии, помнишь? Я использовала магию, чтобы остановить ведьм пытающихся скрыться с головой Дьявола. И я отдала часть своей силы Грималкин, поэтому она смогла убить наших врагов. Если бы я не сделала этого, она была бы мертва, я была бы мертва и голову Дьявола воссоединили бы с телом. Это должно было случиться, Том. Я сделала то, что было необходимо. Это может быть не менее важным!
- Не менее важным? Ты уверена, что помогаешь Агнессе, не только потому, что тебе её жаль?
- И что если только поэтому? – сердито ответила Алиса, сверкнув взглядом. – Почему я не должна помогать своим друзьям, как я помогала тебе, Том? Но я уверяю тебя, что это намного больше, чем просто помощь из-за жалости. У меня предчувствие, что-то должно произойти. Я ощущаю как нечто, темное и ужасное в будущем надвигается на нас. Агнесса, возможно, смогла бы помочь. Нам понадобиться её сила, чтобы выжить. Будь уверен Том, это лучшее решение.
Я замолчал, предчувствуя большую беду. Алиса использовала темную магию больше чем когда-либо. Она дала силу Грималкин, а теперь хотела сделать сильнее мертвую ведьму. Чем все это закончится? Я знал, что независимо от того, что я скажу, она все равно это сделает. Наши отношения менялись в худшую сторону. Она больше не прислушивалась к моим словам. Мы сверлили друг друга взглядом, но через пару секунд Алиса резко повернулась на своих каблуках и ушла к Агнессе.
Она присела на корточки, положив, свою левую руку на голову мертвой ведьмы и нежно с ней заговорила. Я не расслышал, что она сказала, но ответ Агнессы был ясен, как божий день. Она произнесла всего три слова: «Да, я обещаю».
Алиса начала петь. Это было темное заклинание. Она пела всё громче и громче, всё быстрее и быстрее - пока я тревожно озирался по сторонам, уверенный в том, что каждая мертвая ведьма в лощине услышит её и придет к нам. Теперь мы находились на территории ведьм. Три деревни, расположенные в треугольнике Дьявола, находились всего в нескольких милях на юге. Повсюду могли быть шпионы, и любой шум мог выдать наше присутствие.
Внезапно Агнесса чудовищно закричала, и резко отстранилась от Алисы. Она лежала в траве, издавая жалобные стоны, а её тело билось в агонии. Будучи встревоженным, я подошел к Алисе.
- Что-то не так с заклинанием? – с сомнением спросил я.
- Она будет в порядке через несколько минут, - успокоила меня Алиса. – Ей больно, потому что, заклинание очень сильное, но, я сказала ей про это, прежде чем начать. Она приняла решение. Агнесса очень храбрая. Всегда была такой.
Через несколько минут, Агнесса перестала корчиться от боли и смогла нормально двигать руками и ногами. Некоторое время она кашляла, пытаясь отдышаться, после этого она слегка покачиваясь, встала на ноги и улыбнулась нам. В ней было что-то от прежней Агнессы. Несмотря на её грязное лицо и изодранную, запачканную кровью одежду, сейчас она казалась спокойной и уверенной. Однако в её глазах, я видел голод, которого никогда не было в Агнессе при жизни.
- Меня мучает жажда, – сказала она, озираясь по сторонам, с такой решимостью, что это пугало.
- Мне нужна кровь! Мне нужно много-много крови!
Мы держали путь на юг: Алиса шла впереди, за ней по пятам спешила Агнесса; я шел последним.
Я постоянно оглядывался назад и смотрел по сторонам, ожидая нападения в любой момент. Наши враги – ведьмы, которые служат Дьяволу, - могли следовать за нами или поджидать нас впереди. Несмотря на его затруднительное положение, Дьявол все еще мог с ними общаться. Он использует любую возможность, чтобы выследить нас. И в свои лучшие времена, Пендл был опасным местом.
Мы делали успехи, Агнесса, которая до этого с трудом передвигалась, теперь не отставала от Алисы ни на шаг. Скоро взойдет Луна – для нас было жизненно необходимо достигнуть тоннеля башни, прежде чем лунный свет сделает нас легкой мишенью для окружающих. Я задумался о Слейк, выжившей ламии. Как быстро она прогрессировала к своей крылатой форме? Вполне возможно, что она уже утратила речь – это значит, что я не смогу расспросить её как следует. Я должен знать, как можно больше, о священных предметах. Я надеялся пообщаться с мамой хоть как-то. Вскоре мы подошли к Вороньему лесу. Тропинка к башне была спрятана густой рощицей, пролегающей через старое заброшенное кладбище. Вход в тоннель находился примерно в центре. Мы нашли его, зайдя в склеп, построенный для покойной состоятельной семьи. Хотя большинство костей перезахоронили, когда кладбище перестало быть действующим, их кости остались по-прежнему здесь.
Алиса внезапно остановилась и предостерегающе подняла руку. Я видел лишь несколько надгробий среди терновника, но слышал, как она быстро три раза принюхалась, почуяв опасность.
- Впереди есть ведьмы, они поджидают нас. Это засада. Они, должно быть, предвидели наш поход.
- Сколько их? – спросил я, готовя свой посох.
- Их трое, Том. Но они скоро почувствуют наше присутствие и предупредят других.
- Тогда лучше, им умереть как можно быстрее! – сказала Агнесса – Они мои!
Прежде чем мы с Алисой успели среагировать, Агнесса бросилась вперед, прорываясь сквозь заросли к маленькой поляне, которая окружала склеп. У ведьм в зависимости от их мастерства, есть способность, при помощи обоняния, чувствовать приближение опасности; тогда как Алиса была в этом хороша, некоторые были довольно слабы в этом. Кроме того, внезапное и мгновенное нападение лучше, чем запланированное, это может застать противника врасплох.
Внезапно с поляны раздались пронзительные крики, полные страха и боли. Когда мы догнали Агнессу, две ведьмы уже были мертвы, а она питалась третьей: тело женщины билось в конвульсиях, пока тетя Алисы жадно пила кровь из её шеи. Я был потрясен, как быстро изменилась Агнесса. Она больше не имела ничего общего с той добродушной женщиной, которая столько раз помогала нам раньше.
Я застыл в ужасе, глядя на нее, однако Алиса только пожала плечами, видя мое отвращение.
- Она голодна, Том. Кто мы такие, чтобы её судить? Мы ничем не отличались бы, окажись в её ситуации.
Через несколько секунд Агнесса посмотрела на нас и усмехнулась, её губы были испачканы кровью.
- Я останусь здесь пока не закончу, - сказала она – Вам будет безопаснее в туннеле.
- Скоро здесь будет много врагов, Агнесса, – ответила Алиса, – Не задерживайся надолго.
- Не бойся дитя, я скоро догоню вас. А если после этих придут другие, тем лучше!
Мы больше не могли ничего сделать, чтобы убедить Агнессу, поэтому с большой неохотой мы оставили её для утоления её жажды крови и направились к склепу. Здание было в точности, как я запомнил его во время последнего визита, - почти два года назад – за исключением молодого дерева клёна, растущего через его крышу, он стал выше, а его лиственная крона еще плотнее укрывала этот дом мертвых, усиливая мрак внутри.
Алиса вытащила огарок свечи из кармана юбки, и мы вошли во мрак склепа, это мерцание свечи осветило, покрытые паутинной надгробия и темную дыру в земле, ведущие в туннель. Алиса поползла первой, а я сразу за ней. Через некоторое время проход стал шире, и мы смогли встать, продвигаясь гораздо быстрее.
Мы дважды останавливались, пока Алиса принюхивалась, проверяя, нет ли опасности впереди, но вскоре мы добрались до небольшого озера, когда-то охраняемое убийцей вайтом, - тело утонувшего слепого матроса, околдованного темной магией. Он был уничтожен одной из ламий, и от него не осталось и следа, тело, давно разорванное на части покоилось на дне озера. Только слабый, неприятный запах был свидетельством того, что когда-то здесь было очень опасное место.
Вскоре мы достигли подземных ворот в древнюю башню, нам пришлось пройти мимо темных сырых темниц, в некоторых из них все еще находились скелеты тех, кого замучили ведьмы из клана Малкинов. Здесь больше не было духов: в прошлый раз, когда мы тут были, мой учитель потрудился и отправил все не упокоенные души к свету.
Через некоторое время мы оказались в огромном подземном зале. Мы увидели столб, увешанный цепями. Всего цепей было тринадцать, и на каждой было подвешено маленькое мертвое животное: крысы, кролики, кошка, собака и два барсука. Я помню, как их кровь стекала в ржавое ведро, сейчас оно было пустым, а тела мертвых животных были высохшими и сморщенными.
- Грималкин говорила, что ламии сделали виселицу для поклонений, – сказала Алиса, понизив до шепота свой голос - Это было подношение твоей маме.
Я кивнул. Во время нашего прошлого визита, Ведьмак и я задавались вопросом, зачем нужна эта виселица. Теперь я это узнал. Мне приходилось сталкиваться с вещами, которые совсем не похожи на ту теплую заботливую женщину, которую я помнил. Моя мама жила гораздо больше, чем может прожить обычный человек, и то время что она провела на ферме, как любящая жена и мать семи сыновей, лишь малая часть её жизни. Она была самой первой ламией. Она делала вещи, о которых я предпочитал не задумываться. Поэтому я, никогда не говорил учителю всей правды о маме. Я не мог допустить самой мысли, что мой учитель, узнав правду о том, что она делала, будет осуждать её.