Виолетта была ненамного старше ее, хотя точного возраста тетки Наташа не знала: тридцать три или тридцать пять лет. Жила она в Белоруссии, в Гродно, не так давно развелась с мужем, и приходилось ей нелегко. По крайней мере, по телефону она постоянно жаловалась на то, что платят мало, а работать приходится много. Но Виолетта рассказывала о жизненных невзгодах без озлобления и даже с юмором. Позвонив, она сказала, что собирается найти работу, а если не получится, то хотя бы погостит немного. В подарок она привезла одежду для Лики, килограммов десять домашней колбасы и двадцать банок сгущенного молока. Сумку со сгущенкой Наташа поставила на лоджию, а колбасу скрепя сердце убрала в холодильник. И все равно очень скоро вся квартира пропахла чесноком.
Новый год встретили втроем. Тетка с удовольствием поглощала шампанское, восхищалась красотой Лики и, не умолкая, говорила о всяких трудностях жизни. Вспоминала бывшего мужа и вздыхала.
– У него бизнес был. Но такой мелкий, что мы с трудом концы с концами сводили. А он к тому же любил жить на широкую ногу. Когда к нему земляки приходили, я полдня на кухне вкалывала, а потом на стол подавала. За стол меня не звали, потому что у них, видите ли, не принято, чтобы женщина вместе с мужчинами сидела. Да и что мне с ними? Они же на своем чеченском разговаривали. Если только что-то еще надо было на стол принести, меня звали. А тут как раз война у них началась. К Вахе моему пришли земляки и сказали, что он должен деньги давать на защиту родины, а если денег нет, то должен пойти воевать. Муж спросил, сколько надо денег. И ему говорят: по пять тысяч долларов в месяц. Другие якобы и больше дают. А кто не может столько дать, все равно находят возможность заработать. Или едут в Чечню. Некоторые и деньги дают, и сыновей своих на фронт посылают. А откуда у нас такие деньжищи? В Гродно за пять тысяч долларов можно квартиру купить. Ваха один раз сколько-то дал, другой. Ему говорили: «Ну, ладно, в следующем месяце рассчитаешься полностью». А потом приехал их главный. Меня на кухню отправили, сами в комнате пыр-пыр-пыр на чеченском. Короче, сказали ему, чтобы кровь из носа, но деньги отдал. Хоть – жену продай, хоть квартиру. А если не желает жену или квартиру продавать и не знает, где деньги взять, то ему адрес укажут, где богатые живут, чтобы у них забрать и на святое дело отдать. Ваха грабить не хотел. Он вообще очень тихий человек. Сначала прятался где-то, а потом в Польшу уехал. Мне сказал, чтобы на развод подала. Я так и сделала. Где он сейчас, не знаю. Не звонит, не пишет. Ко мне приходили и сказали, что долг теперь на мне. Я в милицию обратилась, и там мне посоветовали уехать.
Тетка замолчала, и Наташа все поняла.
– Уехала оттуда, и слава богу, – сказала она. – Нам втроем не тесно будет. А если захочешь жить отдельно, то у меня есть квартира. Вернее, это квартира Лики, жилплощадь принадлежала сестре и ее мужу. Я переоформила квадратные метры на Лику и сдаю в аренду. Но теперь зарабатываю хорошо, так что смогу обходиться и без этих денег.
– Спасибо, – тихо сказала Виолетта и заплакала.
Так начался новый, тысяча девятьсот девяносто седьмой год.
Тетка нашла работу очень быстро – устроилась в ресторан белорусской кухни. Вскоре обнаружилось, что заведующая производством таскает домой продукты. А еще выяснилось, что владелец ресторана родом из Гродно. И даже какое-то время работал вместе с Виолеттой на одном предприятии со странным названием «Магнитола». Но тогда они не были знакомы. А теперь именно это обстоятельство помогло Виолетте в карьерном росте. Так тетка стала заведующей производством. Теперь она задерживалась на работе допоздна, а иногда вообще не приходила. Но каждый раз звонила и предупреждала Наташу, что переночует в своем кабинете. Правда, так случалось не очень часто. Земляк иногда подвозил ее домой, а однажды даже поднялся, и Виолетта познакомила его с племянницей. Однако представила Наташу как сестру. Земляк Виолетты оказался грузным пятидесятилетним мужчиной, молчаливым и даже угрюмым на вид.
В фирме у Наташи все было по-прежнему. Только Ларин стал чаще уезжать в командировки. И каждый раз оставлял вместо себя Наташу. Сотрудники этому не удивлялись. О том, что их с генеральным связывает, они не догадывались. Впрочем, и с чего бы им догадываться? На работе Ларин обращался к Наташе, как ко всем остальным, да и говорили они только о делах. Лишь однажды зашел к ней в кабинет, покосился на окно, за которым сидели подчиненные Галины Тимофеевны, и произнес тихо:
– Я устал так, что вчера чуть было не сорвался и не ушел. Но знаю, что жена первым делом примчится сюда и закатит скандал. А в этом случае ее не остановить.
– Я не тороплю вас, – шепнула Наташа, тоже косясь на окошко. – Знаю, что все будет хорошо, и жду этого.
Но время летело, проносились дни, ничего не меняя. Наташа думала, что бы подарить Ларику на праздник 23 февраля, а потом решила сделать что-нибудь своими руками. Например, связать свитер. Но это должен быть такой свитер, чтобы, надев его, Ларин смог не только порадоваться тому, что он сделан руками любимой, но и тем, что это действительно красивая вещь.
Таша поделилась мыслью с Виолеттой, не распространяясь, разумеется, для кого готовит подарок. Но тетка и сама догадалась.
– Ты его очень любишь? – спросила она.
Наташа кивнула.
– Тогда я помогу.
Она оказалась замечательной мастерицей. Вдвоем женщины выбрали фасон – классический, но вместо оленей на груди Виолетта предложила изобразить пальмы.
– Олени-то у всех, – улыбнулась тетка, – а надо что-то оригинальное. Вот недавно по телевизору показывали английского принца Чарльза, так у него тоже олени, и какие-то криворогие к тому же. Так пусть у твоего любимого будут пальмы. Чарльз удавится от зависти!
Племянница подумала и согласилась. Вязать начала Виолетта, Наташа продолжила под ее присмотром, а потом уж и сама. Работа продолжалась почти полтора месяца, потому что Таша очень старалась. А когда закончила свое рукоделие, и сама удивилась тому, как хорошо у нее получилось.
23 февраля все сотрудницы пришли в офис нарядными и с прическами. Принесли домашней выпечки и солений. Накрыли в столовой столы и решили начать праздновать с обеда. Мужчины по такому случаю прибыли на службу на общественном транспорте, поэтому все пили вино и веселились. Но Ларина не было. Он приехал в самом конце рабочего дня, когда уже пили чай. Все начали поздравлять генерального директора, и тогда Наташа выскользнула из столовой.
Вернулась со своим подарком. Протянула пакет и сказала:
– А это от меня.
Ларин достал свитер, развернул, и все сотрудники обомлели.
– Я не могу принять такой дорогой подарок, – только и вымолвил молодой человек.
Наташа покраснела и тихо призналась, что связала свитер сама.
Народ поразился еще больше.
– Надо же, почти такой же я видел в Эдинбурге, – удивленно сказал Ларин. – Он почти восемьсот фунтов стоил, но выглядел значительно хуже. Там, правда, в узоре были олени, но этот рисунок мне нравится намного больше.
Он тут же снял свой пуловер и надел свитер. Так и сидел в нем до конца вечера.
Наконец мужчины начали разъезжаться. Женщины стали убирать со столов. Но все торопились к своим семьям, и потому Наташа сказала, что управится сама. Она мыла посуду, когда в столовую снова заглянул Ларин.
– Вчера я купил квартиру, чтобы было куда вас привести, – сообщил молодой человек. – Сейчас там делают ремонт. У Лики будет хорошая комната с лоджией и видом на залив.
Он подошел и обнял Наташу. А девушка боялась к нему прикоснуться, потому что на руках у нее были резиновые перчатки, а за спиной струя воды била по пустым тарелкам.
– Никогда не думала, что буду чувствовать себя такой счастливой… – шепнула она.
Хотела еще сказать, как его любит, но промолчала, чтобы не спугнуть мгновение.
– Я хотел приехать сегодня пораньше, но неожиданно нагрянул тесть с подарком. Пришлось дожидаться, когда отец жены уедет. Не хочу сейчас претензий и с его стороны.
– Все хорошо, – шепнула Наташа, снимая перчатки и бросая их в мойку.
Наконец-то она смогла обнять любимого за шею и прижаться к нему. Прошептала:
– Я не хочу, чтобы вы с кем-нибудь ссорились из-за меня.
– Ссоры неизбежны, но хочется избежать скандалов и истерик, а главное, чтобы вас это никак не коснулось.
Таша опустилась на стул, Ларин сел за стол рядом. Они продолжили беседовать. Девушка рассказывала о Лике, о тетке, которая только сейчас начинает оживать после всех неприятностей, которые с ней случились в минувшем году. О том, что война в Чечне ударила и по людям, которые, казалось бы, совсем далеко от боевых действий, живут в другой стране, а вот все-таки…
– Кстати, тесть подарил мне пистолет, – вспомнил Ларин. – Непонятно с какой целью. А я зачем-то взял, вместо того чтобы отказаться.
– А вернуть нельзя? – спросила Наташа.
– А вернуть нельзя? – спросила Наташа.
– Я так и хочу сделать. Зачем хранить то, что мне не надо? К тому же проблемы могут возникнуть. Хотя тесть уверен, что у людей его круга проблем быть не может. Только я не хочу принадлежать к его кругу. Вполне вероятно, фирму потеряю, когда подам на развод, но мне все равно. Главное, чтобы не пострадали люди, работающие здесь, а потому «добью» этот договор на поставку топлива для посевной. Получим прибыль и раздадим сотрудникам на случай непредвиденных обстоятельств.
– Мне не надо никаких премий, – поспешила заверить Наташа. – Достаточно того, что вы рядом будете.
Поставку надо было начинать уже в марте. Деньги за отправленное на юг топливо должны были поступать с мая, и к концу второго квартала платежи должны завершиться. Хотя реализовать векселя банка «Урожай» можно было бы и раньше, но в этом случае прибыль заметно снизится. Насчет этого учреждения у Наташи оставались сомнения, а когда к ним в офис прибыл председатель правления банка «Урожай» Бондарь, они усилились.
Ларин вызвал ее в кабинет. Наташа вошла, увидела генерального, который разговаривал с мужчиной крупного телосложения. Тот был лыс, и на его голой макушке отсвечивали потолочные светильники. Незнакомец повернул к ней свою сверкающую голову и произнес только одно слово:
– Какая!
Она видела, как передернуло Ларина. Тот, еле сдерживая раздражение, представил ее:
– Это наш финансовый директор, очень опытный специалист. Именно она первой выразила сомнения в платежеспособности вашей областной администрации.
– Какие тут могут быть сомнения? – удивился Бондарь. – Ведь платить буду я, а не чиновники. Им дай волю, они все разворуют и дело не сделают. А из моего банка им ничего не обломится, я дам ровно столько, сколько стоит их содействие. Они возьмут, да еще спасибо скажут. А все потому, что в моем городе со мной никто ссориться не решится.
Услышать такое от делового партнера, разумеется, приятно. Но когда стали обсуждать детали, выяснилось, что не все так гладко. Потому что бензин и дизельное топливо администрация области берет не для себя лично – для сельхозпроизводителей.
– Для фермеров разных, для колхозов, – объяснил Бондарь. – А откуда у них деньги? Нет и не было никогда. А что было, производитель уже на семена потратил. Но бензин для него все равно важнее, потому что с бензином можно куда угодно, хоть в поле, хоть в магазин. Весной люди получат топливо, кто по предоплате, а кто с отсрочкой. Платить будут мне, а я рассчитываюсь с вами – до августа. Точнее, до конца июля.
– Да конца июня, – напомнила Наташа.
– А я что сказал? Конечно, до конца июня.
Владимир Васильевич Бондарь был косноязычен и суров.
Перед тем как покинуть офис, он зашел в кабинетик к Наташе и хмыкнул.
– Чего в такой конуре сидишь, если ценный работник? В моем банке у тебя будет большой кабинет и своя приемная с секретарем. Или с двумя секретарями.
– Мне и здесь комфортно, – ответила Наташа.
– Здесь тебе комфортно, а там нравиться будет. Я не спрашиваю, сколько ты здесь получаешь, но все равно платить буду в десять раз больше. Куплю тебе квартиру шикарную или дом на берегу реки. Будешь сидеть на балконе и смотреть, как к морю идут корабли.
– Вы предлагаете мне работу?
– Ну, – кивнул Бондарь. – Своим замом.
– Спасибо, но мне нравится здесь.
Владимир Васильевич шагнул к ее столу и положил рядом с монитором визитку.
– Надумаешь – звони. Тут все мои телефоны: служебные, домашние…
Рассчитываться Бондарь начал в апреле. Суммы, правда, были небольшими. Обычно он просил сразу выставить счет за один маршрут, а потом перечислял за него деньги. Но это было каплей в море. От него приходили факсы, в которых Владимир Васильевич сообщал, что рассчитывается с опережением графика и закроет договор раньше назначенного времени. И все равно Наташа волновалась, потому что проценты по кредитам, взятым фирмой, были огромные. Прибыль, конечно, должна потом покрыть все издержки, но пока приходилось выкручиваться.
В личной жизни Таши перемен не было. С Лариным они часто оставались после работы в пустом офисе, беседовали – не только о работе, мечтали, что скоро их жизнь изменится. И целовались, разумеется.
Однажды она не выдержала:
– Мы с тобой как дети, право. Ведь и так понятно, что я тебя люблю и ты меня любишь. Мы в любом случае будем вместе. Так что же мы бежим от самих себя…
Ларик смутился.
А Таша продолжила:
– Есть же третий этаж, там вполне уютные комнаты. Я теперь не спешу домой. За Ликой присмотрит Виолетта…
Они поднялись на третий этаж. Прошли через бильярдную, вошли в одну из комнат, где стояла огромная кровать, прикрытая шелковым покрывалом.
И тут оба растерялись.
– Я сбегаю за шампанским, – сообразил Ларин, – в буфете должна быть бутылка. Или две.
Он помчался вниз.
Наташа присела в кресло и тут же поднялась. Подошла к кровати, опустилась на нее, потрогала гладкое покрывало. Посмотрела на штору из такого же шелка. За шторой прижался к стеклу майский вечер. За окном было тихо, и в комнате стояла тишина. Наташа сидела на кровати и ждала Ларина. На душе было немного тревожно. Непонятно, почему. Ведь она любила этого мужчину и хотела того, что непременно сейчас произойдет. Или… Или, может, она не готова к тому, что за этим последует? Ларик, конечно, уйдет из дома. Но ведь ремонт в его новой квартире почти закончился, можно перебраться туда. И Лидия их там не найдет. Правда, обозленная женщина станет приходить в офис, придется терпеть ее крики, оскорбления…
Наташа услышала неторопливые шаги и удивилась тому, что Ларин не спешит. Человек медленно шел к двери. Остановился, словно в раздумье, и вошел… Наташа вскочила, потому что в комнату вошел Роман Викторович Якименко с дорожной сумкой на плече.
– О как! – произнес он и улыбнулся очень обаятельно.
– Простите, – растерялась Наташа, потому что не знала, как объяснить свое присутствие здесь. – Я просто решила немного отдохнуть… у меня ремонт в доме… там рабочие…
– А я-то думаю, почему меня никто не встречает, – продолжал улыбаться Якименко.
Роман Викторович с интересом разглядывал Наташу. Она хотела прошмыгнуть мимо него, но тут услышала за дверью быстрые шаги. Через секунду в комнату вбежал Ларин, держа в руках бутылку шампанского и блюдо с виноградом. И остановился как вкопанный, потому что не ожидал увидеть здесь приятеля.
– У меня ремонт в доме, – вновь залопотала Наташа, прекрасно осознавая, как глупо звучат ее слова.
– Я все понимаю, – снова приветливо улыбнулся Якименко. – Ну, ладно, пойду в другую комнатку, чтобы не мешать никому отдыхать.
Он вышел в коридор в прекрасном настроении. Было слышно, как, удаляясь, Роман Викторович, напевает негромко:
– Как нехорошо получилось, – вздохнула Наташа.
– Все было замечательно, – ответил Ларин, – замечательно и остается. Мне ни до кого нет дела. Даже если Роман начнет трепать языком.
– И все же не хочу давать ему повода для этого, – произнесла Таша. – Поеду домой, хотя очень не хочется.
Она поцеловала своего любимого и вышла из комнаты одна. Спустилась по лестнице, заглянула в столовую и увидела сидящего за столом Якименко, который уминал холодный суп, черпая его ложкой из кастрюли.
– Попрощаться заглянула, – сказала ему Наташа.
– А что так? – без всякого удивления поинтересовался Якименко, продолжая жевать и разглядывать содержимое кастрюли, словно выискивая там куски мяса.
– У подруги переночую, а то на работе как-то…
– На работе надо работать, – кивнул Роман Викторович. – Что ж, не смею задерживать. Передавайте привет подруге.
В конце мая банк «Урожай» перестал перечислять деньги. Бондарь позвонил сам и сказал, что задержка вызвана проверкой его банка налоговыми органами, но ревизия не продлится более двух недель. Зато потом, обещал банкир, он полностью погасит долг после предъявления к оплате всех векселей. Ларину ничего не оставалось, как ответить, что потерпит.
В школе начались каникулы, Лику надо было отвозить на дачу. Виолетта выбила себе на работе два месяца отпуска и обещала провести все это время с девочкой. Но ее отпуск начинался только в середине июня. Наташа рассказала об этом Ларину, и тот тут же предложил:
– Поезжай на дачу и живи там две недели, а если потребуется, и дольше. Вообще сколько хочешь, столько и отдыхай. А я часто буду приезжать: мы будем советоваться о дальнейшей деятельности предприятия.
– Приезжай почаще, – попросила Наташа.
Расставаться ей не хотелось. Если бы не Лика, она бы точно никуда не поехала. Оставалась бы на работе, задерживалась бы в офисе как можно дольше, дожидаясь, когда сотрудники уйдут, а потом снова разговаривала с Лариным, не опасаясь того, что их может кто-нибудь услышать.