Красный туман застилал Новику глаза. Индикатор в шлеме показывал пятидесятипроцентные повреждения. Состояния Блейда было не лучше. Но демоны поддерживали тестеров и не давали им упасть. Наконец тестеров ввели в большой подземный зал. Вырубленные в скале пилястры и колонны уходили высоко вверх, а в небольшую нишу по центру зала занимал выполненный в лучших традициях готики каменный трон.
Карлики подтолкнули Новика и Блейда к трону и поставили на колени. Толпа замерла в ожидании повелителя города-инферно.
-- Блейд, ты жив? -- шепотом спросил Новик.
-- Пока жив. Но ты должен уходить отсюда. Ты можешь не выдержать этих мучений.
-- Если выдержал ты, почему я не выдержу? -- вспыхнул Новик.
В дальнем конце зала раскрылся проход, обрамленный шипами, как бутон репейника. Послышались тяжелые шаги, и в зал в сопровождении свиты вошел хозяин города-инферно. Новик поднял взгляд, чтобы разглядеть тяжелое лицо властелина, увенчанное гнутыми рогами, но демоны быстро придавили голову Новика к полу. Карлики вокруг почтительно пали на колени.
Властелин проследовал к каменному трону. На ходу жестом велел поднять пленников.
-- Я лорд Мрак, Великий игва и властелин Хоунхеджа, -- пророкотал демон. -Вы еще живы и тем самым совершили непоправимую ошибку. Вы перешли границы, которые не дозволено пересекать живым. Все, что вы видите перед собой, ждет вас после смерти. Здесь будет ваш дом, и этот дом станет домом вашей муки. Как жаль, что я не могу оборвать ваш жизненный путь прямо сейчас! Но я могу заставить вас страдать даже в этой вашей жизни, которая рано или поздно для вас закончится. А когда настанет ваше посмертие, я стану вашим господином, а вы моими униженными рабами.
-- Что мы сделали? -- спросил Блейд.
-- Вы перешли границы. Вы обманули начальство, убили стражей нашего мира и оказались в месте запретном для вас. Тем самым вы чуть было не сорвали наши планы.
-- Это что, игра такая? Если так, с меня довольно! Я выхожу! -- резко произнес Блейд.
-- Заткнись! -- выкрикнул карлик из стражи и ткнул Блейда пикой.
На костюме у Блейда расплылось кровавое пятно. Карлик отскочил и с пакостливым выражением слизнул капельку крови с острия пики.
-- Это гаввах! Мы питаемся этим ароматом!
Лорд Мрак сурово посмотрел на карлика-игву и продолжил, обращаясь к пленникам:
-- Вы не можете уйти отсюда без моего позволения. Мы еще не вкусили ваших страданий. А меру вашего страдания буду определять только я.
Новик посмотрел вниз. Его костюм весь был в кровавых следах от уколов пик. Если это не страдание, то что еще уготовил для них этот господин! И будто угадав мысли Новика, лорд Мрак продолжил:
-- Мы жалели вас. Мы маленькими глотками пили ваш гаввах, поскольку пока не властны взять вашу жизнь. Но мы можем причинить вам такие страдание, которые вы запомните на всю оставшуюся жизнь. В то же время это будет для вас как сон. И только после вашей смерти вы ощутите этот кошмарный сон на самом деле. Чтобы вы знали, зачем мы это делаем, я вам скажу, для нас ваши страдания -- хлеб. Мы питаемся этим, -- лорд тьмы откинулся на спинку трона, с удовольствием созерцая униженных людей, находящихся в его власти.
-- Чертов костюм! -- прошептал Блейд. -- Он весь пронизан фидбэками. Это они дают болевые ощущения.
-- Ты прав, слишком уж твердо для пластика, -- согласился Новик.
В обсидиановых глазах лорда Мрака мелькнули огненные точки.
-- Что ж вы не просите пощады? Вы нарушили запрет и вторглись в закрытые для вас области. Теперь у вас только одна возможность избежать мучений -- это стать нашими проводниками в вашем мире. В противном случае, я сам будут пить из вас гаввах большими кубками, -- объявил властелин Хоунхеджа.
Мрак поднял палец с острым когтем и подал знал демонам. Новика и Блейда потянули вверх на веревках. Острые крючья опять впились в тело. На пол закапала кровь и с шипением впиталась в вулканическую породу. Игвы в зале испустили дружный вздох. Человеческие страдания несли им гаввах -- тонкоматериальное тело, которым они поддерживали свои силы.
-- Теперь вы в наших руках и получите свою долю страдания. Она будет легкой, почти ничем, по сравнению с тем, что вас ждет после смерти. Но эта доля страданий запомнится вам надолго.
Демоны еще больше натянули веревки. Новик и Блейд оказались распятыми между колоннами зала. Они висели вниз головой, и на пол моросил кровавый дождик из их проткнутых тел. Бесы в зале пришли в радостное возбуждение. Каждый норовил занять удобное место, чтобы в рот ему залетела хотя бы капелька кровавой влаги.
-- Прощай, Блейд! -- простонал Новик.
-- Прощай, Новик! -- ответил Блейд.
Кровь текла по лицу тестеров. Кровавый туман застилал им глаза. Новик почувствовал, как сводит конечности и по ним разливается мертвенный холодок. Скоро холодок доберется до сердца, и сердце остановится. Ждать конца оставалось недолго.
-- Ну как вам вкус смерти, друзья? -- обратился к подвешенным тестерам Мрак. -- Не правда ли, это мгновение восхитительно! Я пью гаввах за ваше здоровье! И да продлятся ваши муки!
"Нет! Не будет по-твоему! Мы будем бороться! Мы должны победить! Смерть не может забрать нас так скоро!" -- думал Новик. Он больше не верил, что распятый на кресте Блейд привиделся ему в ночном кошмаре. Все происходило на самом деле в этой реальности.
-- Ну согласны послужить мне? -- издалека донесся до Новика голос Мрака. -Или ввергнуть вас в еще большие страдания? Глубины ада неисчерпаемы, и для каждой бездны своя степень муки! И так до самого дна, где вами займется сам Князь!
"Нет! -- вскричал Новик. -- Блейд! Уходим отсюда!"
-- Нет! Нет! Нет! Мы не дадим тебе умереть! Позовите врача! Скорее! -- кто-то кричал над ухом Новика и тряс его за плечо.
Новик открыл глаза. В прояснившемся тумане проступило лицо Класса. Из-за спины бригадира выглядывал испуганный Фриз.
-- Что с тобой, Новик! Что ты видел?
-- Я вернулся из ада... -- прошептал Новик.
-- Что с Блейдом? Ты видел его?
-- Блейд остался за той дверью. Он умер. И я, кажется, тоже, -- ответил Новик.
Привычное восприятие предметов постепенно восстанавливалось. Новик обнаружил, что висит в клетке вниз головой. Его руки и ноги были зафиксированы в координатных устройствах. Класс и Фриз налегли и вернули Новика в нормальное положение. По лицу Новика катились крупные капли пота. Он с высвободил руки из координатного устройства и закатал рукав костюма. Кожа на руке была покрыта красными пятнами уколов.
-- Фидбэки выставлены на слишком сильный уровень, -- сказал Новик. -- Мне кажется, наш "Большой Брат" тоже начал питаться гаввахом.
-- Чем? -- спросил Фриз.
-- Нашими страданиями. Демоны называют это гаввах.
-- Ты можешь сказать, где ты побывал?
-- В преисподней. Я не сомневаюсь, что мы с Блейдом попали именно туда.
-- Монитор выключился сразу, как вы вошли на тот уровень. Этого уровня нет в игре, поэтому тебе придется все нам подробно рассказать.
-- Как нет? -- удивился Новик. -- Что еще за глюки!
-- Давай вылезай оттуда, -- тестеры помогли Новику выбраться из клетки.
Новик снял костюм и болезненно поморщился. На рубашке в нескольких местах, где в него вонзали крючья, выступили капельки крови.
-- Теперь вы видите, что слишком жестко для фидбэков?
Новик провел рукой по внутренней поверхности тестерского костюма и нащупал несколько острых крючков, застрявших в ткани. Он вырвал один из крючков из подкладки и положил на ладонь.
-- Как попала сюда эта хреновина? Да он из камня! -- попробовал крючок на зуб Фриз.
-- Они мучили нас с Блейдом. Хотели заставить стать проводниками в нашем мире. И вот это! Это что, мягкий пластиковый фидбэк, призванный придавать остроту ощущениям? Ведь кто-то управляет всем этим!
-- Ты хочешь сказать, что Большой Брат смоделировал эту реальность? Что он сам написал себе программу? -- изумился Фриз.
-- Ничего я не хочу сказать. Я не знаю, какая программа умеет превращать пластмассовые фидбэки в каменные крючки. Но тот мир, где мы побывали, очень жесток. Жесток даже для наших игр. И скоро в этот мир хлынет толпа ничего не подозревающих геймеров. И тогда Мраку достанется море гавваха! Но кто-то же помогает ему в этом!
-- Я все понял. Нужно срочно запечатать эти ворота! -- ударил себя по лбу Класс.
В углу включился большой монитор. На мониторе был Луцкий.
-- Новик! Срочно зайди ко мне! -- распорядился Луцкий.
-- Можно мне тоже? -- поднялся Класс.
-- Нет, только Новик. Я хочу знать, что у вас происходит.
Новик поднялся на административный этаж. Он вошел в приемную Луцкого и направился к двери координатора направления.
-- Разве вас вызывали? -- остановила его Ирина.
-- Вызывали, -- ответил Новик. Он посмотрел на секретаршу и еще раз удивился, как женщина из его сна похожа на Ирину.
-- Я сейчас спрошу, -- не сводя глаз с Новика, Ирина нажала кнопку интеркома.
-- К вам тестер, -- Ирина скосила глаза на бейджик Новика, -- Васильев.
-- Можно мне тоже? -- поднялся Класс.
-- Нет, только Новик. Я хочу знать, что у вас происходит.
Новик поднялся на административный этаж. Он вошел в приемную Луцкого и направился к двери координатора направления.
-- Разве вас вызывали? -- остановила его Ирина.
-- Вызывали, -- ответил Новик. Он посмотрел на секретаршу и еще раз удивился, как женщина из его сна похожа на Ирину.
-- Я сейчас спрошу, -- не сводя глаз с Новика, Ирина нажала кнопку интеркома.
-- К вам тестер, -- Ирина скосила глаза на бейджик Новика, -- Васильев.
-- Пусть войдет, -- буркнул в динамик Луцкий.
Новик распахнул дверь в кабинет. Ирина проводила его холодным взглядом.
Луцкий умел наезжать на людей. Он важно надувался и становился еще шире в своем пиджаке с ватными плечами. Как это ему удавалось, составляет, видимо, самый большой корпоративный секрет всех начальников на земле.
-- Ну рассказывай, где ты был! -- сразу перешел к делу Луцкий. Его глаза цвета разбавленного кофе пристально смотрели на Новика. Новик обратил внимание, что окна в кабинете плотно закрыты жалюзями. На столе у Луцкого горела настольная лампа, освещая раскрытые папки. В отраженном свете люминесцентной лампы лицо Луцкого казалось бледным, почти восковым.
-- За скалой, -- ответил Новик. -- Не знаю, продолжение это игры или нет.
-- И что там за скалой? -- нетерпеливо спросил Луцкий.
-- Город в горе. Называется Хоунхедж. По-моему это настоящий ад.
-- Как вы проникли туда?
-- С помощью ключа.
-- Вы не могли этого сделать. Замок ограничен тремя уровнями. За этой скалой ничего нет. Никакого ключа тоже. После победы над боссами подземного уровня ифритом и ящером игра заканчивается. И без специального оружия, спрятанного на третьем уровне замка, вы не смогли бы пройти боссов -- ифрита и ящера. Вот у меня сценарий игры, я все изучил, -- Луцкий потряс какой-то папкой.
-- Прошли же, -- потупил взор Новик.
-- В том-то и дело. Вы обманули корпорацию. Программисты проверили монитор. Он был обращен на предыдущие даты. Кто-то хакнул его. Кто?
-- Блейд, -- ответил Васильев.
-- Хочешь свалить все на человека при смерти!
-- Это, правда, сделал Блейд.
-- С какой целью? Зачем это ему понадобилось?
-- Не знаю... Мы никак не могли пройти этих монстров. Их не брало ни какое оружие, даже считеренные пушки.
-- Чем же вы их взяли?
-- Кристалл и корень.
-- Что? -- не поверил Луцкий.
-- Кристалл был спрятан на первом этаже замка. Может, это оружие вы имели в виду? А корень валялся в подземелье.
-- И что потом?
-- После победы над ящером раскалолся камень, который он охранял. В камне был заключен ключ от того уровня.
-- Не могу поверить! Это все -- артефакты. В игре нет ни кристалла, ни корня. Нет ключа в пещере ящера. Нет никакого Хоунхеджа. За этой стеной вообще ничего нет. Ифрит и ящер уничтожаются с помощью гранатомета, который спрятан на третьем уровне. На этом все. Замок очищен -- игра заканчивается. Кто-то напакостил в игре. Меня интересует, кто?
-- Я не знаю, -- ответил Новик.
-- Послушай... Дмитрий. Ты у нас человек новый. Ты не должен поддаваться чьему-либо влиянию. Я чувствую, вся эта ваша тестярня превратилась в отстойник мерзавцев. Пора разогнать всех к чертовой матери! Но если ты будешь со мной откровенен, я обеспечу тебе блестящие перспективы на будущее. Хочешь занять место Класса?
-- Нет, -- сразу ответил Васильев -- Я, правда, не знаю, кто внес изменения в программу.
-- Дело в том, -- продолжал Луцкий, -- что в первоначальном варианте сценария действительно открывался еще один подземный уровень. Были написаны даже фрагменты кода. Но затем, чтобы быстрее выпустить игру, сюжет пересмотрели и урезали. Неужели кто-то добрался до этого архива?
-- Если вы хотите получить ответ от меня, я отвечу, что ничего не слышал об этом.
-- Ситуация получается поганая. Сегодня игра будет выложена в сеть. Представляешь, что будет, если геймеры окажутся в том мире, за стеной?
-- Как сегодня? -- удивился Новик. -- Ведь тестирование игры еще не закончено!
-- В том-то и дело! Я сам не понимаю, откуда такая спешка. Но совет корпорации так распорядился. Вроде бы из Америки пришло какое-то предписание... -- не совсем уверенно произнес Луцкий.
-- Мы, тестеры, свою задачу выполнили. Закрыть подземелье -- задача программистов, -- сказал Новик.
-- Они не смогут так быстро закрыть подземелье. Нужно отыскать нужный код, чтобы убрать те артефакты, которые появились в программе. Это займет немало времени. Пока программисты занимаются этим делом, нужна подстраховка. Геймеры не должны добраться до болота. Иначе их всех там перебьют, и тогда игровые порталы раструбят, что "ДиАй!" пишет глюки. Представляешь, как это ударит по престижу корпорации!
-- Пусть они лучше умрут в виаре, чем в том мире, где умер Блейд.
-- Кто тебе сказал, что Блейд умер?
-- Я сам видел это. Его распяли на кресте.
-- Но ты ведь жив?
-- Я жив здесь, только потому что там не умер, -- ответил Новик и сам поразился парадоксальности своего ответа.
-- В этом есть какая-то загадка. Я уже поручил программистам разобраться с "Большим Братом". Я сожалею, чтобы так получилось. Крови тестеров я не жажду. Подразумевалось только небольшое развлечение.
-- А это тоже ваше развлечение? -- Новик протянул осколок кремниевого крючка, застрявшего в его костюме.
-- Что это?
-- Крючки, на которые подвешивали меня и Блейда. Я бы никому не пожелал оказаться в том мире.
Луцкий внимательно осмотрел обломок.
-- Где ты нашел это?
-- Это застряло у меня в костюме, когда я пытался вытащить оттуда Блейда.
Луцкий откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул. Зазвонил телефон. Луцкий поднял трубку.
"Сергей, все готово для релиза "Замка?" -- послышался в трубке голос профессора Мартина.
-- Да, сейчас отправлю туда команду тестеров. Пусть держат подземелье.
"Хорошо. Пришло еще одно послание из главного офиса корпорации. Игра должна стартовать через час. Они почему-то очень торопят".
-- Но почему такая спешка? Ведь игра еще не прошла тестирование!
"Они говорят, это российская премьера. Доходы воротил кинобизнеса не дают спать нашим акционерам. Ты все понял, Сергей?"
-- Да, -- ответил Луцкий и положил трубку.
-- Идете в подземелье и держите геймеров. Пусть думают, что это новый мод "Каунтер Страйка". Нам главное выиграть время. А я спущу шкуру с программистов, чтобы убрали все эти глюки с Хоунхеджем.
-- Не нравятся мне эти ваши игры, Сергей Иванович. Я, пожалуй, уволюсь.
-- Кто тебя сейчас отпустит? Вот выполнишь задание, тогда поговорим, -- Новик почувствовал на себе прицел жестких глаз координатора.
-- Я не хочу возвращаться туда, -- четко сказал Новик.
-- Ты трус? Испугался чего-то в виаре?
-- Это не виар. Это реальность. И смерть с Блейда тому доказательство.
-- С Блейдом произошел несчастный случай. Он жив, хотя и тяжелом состоянии. Мы разберемся с программным обеспечением "Большого Брата". Все остальное -чьи-то глупые выдумки. Нужно во всем разобраться и положить конец домыслам.
-- Зачем вы вызвали меня? У меня есть начальник, поставьте задачу ему.
-- Класс уже скомпрометировал себя однажды. Я не доверяю ему. Только из жалости профессор не выгнал его в свое время. Сейчас, когда на карту поставлен престиж корпорации, все зависит только от тестеров. Ты ведь не хочешь, чтобы кто-нибудь из геймеров попал за стену?
-- Нет, -- ответил Новик.
-- Тогда иди к своим, и задержите геймеров. Вас тестеров осталось всего пятеро, и каждый человек на счету. Если бы это было не так, я бы к тебе не обращался.
-- А если я откажусь?
-- Не забывай, у каждого есть свои чувствительные точки и фидбэки не только в тестерском костюме...
-- Это угроза?
-- Пока просто предупреждение. Предупреждение, касающееся твоей дальнейшей жизни, не зависимо от того будешь ты у нас работать или нет. Решай, как знаешь.
Луцкий нажал кнопку интеркома и вызвал Класса.
-- Класс, у вас все готово?
-- Почти все. Дред и Скарж вернулись из больницы.
-- Хорошо. Задержите геймеров, сколько сможете, пока программисты разберутся с ситуацией.
-- Я понял.
-- И забери Новика. Он собрался увольняться.
-- Я сейчас подойду, -- сказал Класс.
-- Свободен, Новик. Если Класс не сможет с тобой договориться, то тогда точно распрощаемся, -- произнес Луцкий и опустил взгляд к бумагам.
Новик вышел в приемную. Ирина бросила на него косой взгляд.
-- Ну что, Васильев, готовить приказ о вашем увольнении?
-- Готовьте, -- равнодушно буркнул Новик и понял, что секретарша подслушивала их разговор с Луцким.
Навстречу Новику по коридору шел Класс.
-- Ты понимаешь, что происходит? -- обратился Новик к своему шефу.
-- Нас поставили закрыть брешь в программе, -- сказал Класс.
-- Но я не хочу в этом участвовать. Это они погубили Блейда, а теперь крутятся, как ужи на сковородке.