– Меня зовут Александра Тихоновна, для вас – баба Саша. Речка же в летописи названа Червонной, так в древности называли красный цвет. А потом со временем стали называть Красной.
– А я думала, что названия не переводятся! Вот по нашим степям полно речек, и называются совсем непонятно. Папа говорил, что эти названия остались еще со времен, когда и язык был другой, и народы другие.
– Правильно говорил твой папа. Но ведь по-разному бывает. Возможно, и здесь когда-то жили другие народы и называли речку Красной на своем языке.
– Интересно, почему? – произнес молчавший до сих пор Степа. – Ничего красного ни в самой реке, ни на ее берегах не наблюдается.
– Этого я не знаю, – ответила Александра Тихоновна, энергично листая книгу. – Но вот в летописи двенадцатого века рассказывается нечто странное. Говорится, что там капище было поганское… языческое, если по-современному, и приносились жертвы какому-то жестокому божеству в глубине – так здесь написано. Место это было найдено какими-то княжескими людьми совершенно случайно. Под руководством здешнего князя, недавно принявшего христианство, решено было капище это уничтожить, землю освятить и церковь христианскую на том месте поставить. Так уж в те времена делалось – на месте языческих святилищ христианские церкви строили. Это, ребятки, потому так делали, что языческие святилища на благодатных местах стояли, значит, и церковь на добром месте окажется. Умели когда-то землю услышать – какое место для чего больше подходит… Но тут по-другому вышло. Явились туда с отрядом воинов, идолов сломали и в реку бросили, жрецов разогнали и уже хотели землю освящать. Но внезапно в четверых княжеских дружинников, которые идолов с берега сбрасывали, вселился бес, их руки покрылись мхом, и они ушли в камень. Так здесь написано. Что это значит – долго спорили несколько ученых-краеведов, но так и не пришли к разумному выводу.
– И что дальше? – поинтересовался Боря.
– Дальше? Только и сказано, что все уцелевшие покинули окаянное место. Так что, как видите, ни о каких дворцах речи нет. Нехорошее это место, в таких не строятся.
– Не строятся? Но ведь там была деревня! – воскликнула Фишка. – От нее еще дом остался, в котором мы сейчас и живем.
– Была деревня… После войны построили. Небольшая, но дружная, туда из Пархомовки после пожара погорельцев переселили. И все было хорошо, пока в конце девяностых заброшенную Пархомовку не отстроили, понаехали туда эти ироды, людей сторонятся. Тут и началось. Сперва Орловы уехали, после того как у них Маринка пропала. Потом у Брусникиных ночью пожар приключился. Вроде все успели выскочить, но Сашку с Митькой после того так и не нашли – ни живых, ни мертвых. Молодые были парни, здоровые. А уж когда к Ивану невеста из города приехала, пошли они в лес прогуляться и не вернулись, вот тут и поняли все, что надо бежать, пока целы. Их тогда оставалось там уже немного, в те годы многие в город уезжали за лучшей жизнью… Так и не стало деревни, к середине двухтысячных одни Сычевы остались, Лиза и Трофим. Им ехать было некуда, бедно жили, да еще сын у них такой…
– Какой? – спросила Фишка.
– Слабоумным Федька уродился. Ходит все да улыбается, мычит, а говорить не умеет, хотя ему уже сейчас лет двадцать, наверное. Впрочем, если какую работу дать – выполнит. И что его могло ждать в городе – насмешки да пинки, да постоянные советы доброжелателей родителям сдать дурака в психушку и не обременять себе жизнь? Вот и решили Сычевы остаться, и будь что будет.
– Да, пожалуй, это правильное решение, – задумчиво произнес Степа. – Но почему же они все-таки уехали?
– А они не уехали.
Повисла пауза.
– Как не уехали? Дом ведь пустой! Где они в таком случае? – заговорили все трое разом.
– Чего не знаю, того не знаю. Я с Лизой дружила, и она бы мне сказала, если бы уезжать надумала. Мы предлагали им сюда к нам перебраться – не захотели, огород, дескать, хозяйство. Я, пока здорова была, в гости к ним ходила, а как слегла, то Лиза ко мне частенько захаживала. А потом вдруг перестала. Сказала еще: через пару дней зайду, мол, и исчезла. Неделя проходит, другая – нет ее. Я попросила Василину сходить узнать, что с ними, пришла она, а там – пусто. И дверь на одной петле висит. Остается только гадать, куда они делись. Думаю, их постигла та же участь, что и тех, которые раньше пропадали.
– Ох… – только и вырвалось у Бори.
– Но раньше-то пропадали лишь молодые, – размышляла Александра Тихоновна. – Сперва здесь, а потом по разным деревням, редко, но бывало. А сейчас тут никого моложе моей Василины и не встретишь. Разве что сын Сычевых оставался, Федька слабоумный. Вот теперь, видать, эти ироды и за стариков взялись, раз молодых не осталось…
– Ясненько, что все в тумане, – прокомментировала Фишка, а потом спросила: – Значит, вы считаете, что во всех этих исчезновениях виноваты сектанты?
– Доказательств не имею, – вздохнула старушка. – Но нюхом чую. Не те они, за кого себя выдают. Баптистами прикидываются!
– Да ну, неправда! – заявил Боря. – К нам в школу однажды приходили баптисты, они были доброжелательными и вежливыми.
Степа согласился:
– Разные бывают, но эти на них и близко не похожи.
Александра Тихоновна немного помолчала, а потом задумчиво произнесла:
– Никакие они не баптисты. Они Ящеру поклоняются.
Боря и Натка засмеялись, приняв эти слова за шутку:
– Кому-кому? Какому еще ящеру – динозавру, что ли?
– Эх, молодежь! – огорченно вздохнула старушка. – Ничего-то вы не знаете, книжек не читаете, то немногое, что в школе рассказывают, и то не учите! Вот я раньше в городской школе историю преподавала, так тогда все по-другому было…
– Почему это мы книжек не читаем? – обиделась Фишка. – Мы с братом, например, читаем.
– Читаете… А каких вы знаете языческих богов, в которых наши предки верили? Вы вообще о них слышали?
– Конечно, слышали! Перун, Стрибо€г, Веле€с, Триглав… – начала перечислять Натка.
– Лада, Леля, Жива, Мара, – добавил Боря.
– Умнички, – так же грустно ответила Александра Тихоновна. – Но это все божества в каком-то плане добрые. А о злых вы что-нибудь слышали?
Фишка задумалась.
– Я слышал про Чернобога, – неуверенно ответил Боря. Других злых божеств он, как ни старался, припомнить не мог.
– Про Чернобога, значит, знаете, а про Ящера не слышали. Хотя немудрено… Культ этот очень древний, сохранившийся с тех времен, о которых вообще ничего не известно, это лишь позднее ему создали серьезную конкуренцию другие языческие боги – те, которых вы назвали. А сейчас все, кто пишет книги или снимает фильмы о славянском языческом мире, Ящера почему-то предпочитают не упоминать. Некоторые ученые считают, что Ящер – это просто крокодил или, как вы сказали, динозавр, каким-то чудом сохранившийся с доисторических времен и принятый нашими предками за божество.
– Может, дракон? – вставил Степа.
– Может, и дракон. Упоминания о драконах ведь есть у всех народов, не может быть, чтобы это все были сказки. Считался этот Ящер еще и владыкой подземно-подводного мира, нижнего мира, с которым шутки плохи. Ему возводили святилища и приносили в жертву…
– Девушек?
– Девушек, конечно. А еще почему-то лошадей. И хоть веру давным-давно сменили, но сохранилось множество обычаев и обрядов, связанных именно с этим культом и зачастую имитирующих жертвоприношение. Даже игра у детей была в Яшу-Ящера. Но сдается мне, это не динозавр и не крокодил, и даже не абстрактное языческое божество – это какая-то нечисть. Какая-то жуткая тварь, обитающая в земле, точнее, в подземных водах…
– Да ну, быть такого не может! – воскликнул Степа.
– Хотелось бы. Однако сохранились летописи новгородские, повествующие о некоем князе-чародее, научившемся воплощаться в это чудовище и преграждать судам путь по реке Волхов, требуя дани и пожирая непокорных. А когда он умер, будучи задушен бесами, то его тело уплыло вверх по течению. В том месте и святилище Ящера имелось…
– Больше сказку напоминает, – задумчиво сказала Фишка.
– Такова летопись, это не я придумала. Можете взять и прочитать, – сухо ответила старушка.
– Что вы, мы вам верим! – воскликнул Боря. – Я так точно верю…
– Но мы отвлеклись, – смягчила тон Александра Тихоновна. – С сектантами-то этими не связывайтесь, старайтесь обходить десятой дорогой. Они… они могут быть опасны. Видели их там, возле речки. Небось, исчезновение Маринки и остальных – их рук дело. По другим, кстати, деревням тоже случались исчезновения…
– Постойте! Вы ведь говорили, там и парни пропадали, а в жертву приносят только девушек. И Сычевы куда делись? Нелогично получается.
– Если бы я, деточки, знала! А лучше всего – уезжали бы вы оттуда. Целей будете. Как видите из летописей, тут всегда какие-то нехорошие люди собирались и нехорошие дела творились. Странные дела.
На пороге комнаты предстала Василина:
– Ну что, молодые люди, хлеб готов. Берите, горяченький! Вы его только с молоком в одну сумку не кладите, а то молоко согреется и скиснет.
Выйдя из гостеприимного дома, ребята позвонили домой, сообщив родителям, что у них все хорошо. Успокоив так родителей и частично самих себя, троица зашагала в обратный путь.
– Вот это деревенская бабка – нашему профессору впору! – воскликнула Фишка.
– Было же тебе сказано – она раньше работала учительницей в городе, – ответил Степа. – А это как минимум высшее образование. Тут другое важно: помните, что она про сектантов говорила? Что они опасны, и лучше держаться от них подальше.
– Лучше и правда держаться подальше! – передернула плечами Фишка. – Если они жертвы приносят и вообще непонятно что творят…
– Вот мы и пойдем через лес прямиком, подальше от их деревни. Так и угол срежем, и меньше будет шансов попасться им на глаза. Тем более что разные умники пишут у них глупости на заборе, а это вовсе не способствует дружбе.
Фишка посмотрела на небо:
– Вечереет уже. Не заблудиться бы.
– Не заблудимся, я дорогу знаю. Не раз уже ходил здесь, – заверил Степа. Вскоре они действительно сошли с лесной тропы и зашагали между высокими соснами. Стремительно сгущались сумерки, но Степа был уверен в себе:
– Ничего страшного, так будет быстрее. Сейчас все время в гору, а как до елок дойдем, тут спуск и начнется, до самого дома.
– Поскорее бы этот спуск, ноги уже отваливаются, – ворчала Фишка.
Густой ельник возник перед ними довольно быстро. По счастью, продираться через него было не нужно, шедший впереди Степа дал знак обогнуть его слева.
– Вот уж права русская поговорка: в сосновом лесу хочется молиться, в еловом – удавиться! – задумчиво изрек он, глядя на темное еловое царство.
– Только не надо про удавленников, пожалуйста, – жалобно ответила Фишка. – И без того страшно. Мне сейчас кажется, будто за нами кто-то следит!
Боря с удивлением оглянулся на сестру. Никогда прежде за ней такого не водилось – необоснованный испуг, жалобный тон. Обычно случалось наоборот – она говорила, что тормоза придумали трусишки, и всегда первая лезла во всякие рискованные затеи вроде похода ночью на кладбище или спуска по веревке с третьего этажа. Но раз уж она боится, надо ее как-то поддержать. Боря пропустил сестру вперед и пошел замыкающим.
– Отставить провокационные разговорчики! – весело скомандовал Степа. – Уже недолго осталось, сейчас наш путь пойдет под гору, а там и до дома недалеко. А вот, смотрите, впереди большая поляна, с нее хороший обзор. Извольте, господа, полюбоваться! И давайте передохнем пару минут, а то уже действительно ноги отваливаются.
Вид с поляны в самом деле впечатлял. Лес простирался до самой изогнутой линии горизонта, которая показалась Боре поразительно знакомой – это, как он знал, называется дежавю. Внизу блестящей ленточкой извивалась река, и знакомые скалы хорошо были видны, только казались отсюда маленькими. А там, возле скал, как на ладони раскоп, – не зря старались, большой участок расчистили, еще немного – и предстанут руины древнего дворца во всей своей загадочной красе. Присмотревшись, Боря заметил на раскопе маленькую фигурку человека. Наверное, это профессор любуется местом предстоящего великого открытия. Или кто-то из ребят решил прогуляться.
– Смотрите, – сказал Боря. – Там кто-то ходит.
– Где?! – взвизгнула Фишка, резко оборачиваясь назад.
– Там, внизу, на раскопе, – ошарашенно ответил Боря. – Профессор, наверное… И зачем визжать?
– Уф, разве можно так пугать! – выдохнула Фишка.
– Действительно, Наталья, зачем так пугать? – встрял Степа. – Я чуть банку с молоком не выронил от твоего визга!
Но Фишка уже взяла себя в руки.
– А вот зачем! – ответила она и показала на растущую неподалеку ель. Несколько ее нижних веток яростно раскачивались, словно их оттянули и отпустили. – Думаю, я своим визгом кого-то спугнула.
– Это вполне могла быть белочка или птица, – пробормотал Степа, подходя к ели. Тем временем встревоженные ветки уже почти прекратили качаться. – Никого не видно, может, и правда белочка с перепугу с елки рухнула.
Но Натка стояла на своем:
– С тех пор, как мы приблизились к ельнику, мне стало казаться, что из-за елок кто-то на нас смотрит. Один раз вроде бы я точно видела между деревьями чей-то силуэт!
– Так вроде бы или точно видела? – улыбнулся Степа и полез в ельник. – Ну что, видно вам меня?
– Тебя не видно, – ответил Боря. – Но зато хорошо слышно, и все елки ходуном ходят, словно там медведь прошел!
– Ну вот, а ты испугалась каких-то несчастных двух веточек! Да если бы тут кто-то был, мы бы такой топот сейчас услышали! Ладно, Натка, не обижайся, если за нами кто-то и следит, то он сам нас боится. А теперь пошли отсюда от греха подальше, пока не совсем стемнело.
Склон оказался достаточно крутой, местами даже обрывистый, хотя Степа находил пологие места для спуска. Всю дорогу Боря знай оглядывался – не проявит ли себя снова таинственный преследователь. Но в наступивших сумерках сложно было что-то разглядеть.
После вкусного ужина все почти сразу отправились спать. Боря косился на окна и никак не мог уснуть. Трудно было оставаться спокойным в этой комнате после визита страшной гостьи.
Поворочавшись немного, Боря вышел на кухню попить водички.
Темный силуэт на фоне окна заставил его вздрогнуть и схватиться за карман, где лежал камешек из пещеры. Но тут щелкнул выключатель, и мальчик зажал себе руками рот, чтоб не выругаться. Темный силуэт при свете оказался его родной сестрой. Она сидела за столом рядом с выключателем и сжимала в руке кочергу:
– А я-то думаю, кто это крадется! Ну и напугалась сегодня, слов нет. И что тебе не спится?
– Водички пришел попить. А ты почему тут сидишь?
– Думаю, Боря, думаю.
– А что, думать только тут можно? В постели никак?
– Не-а, в постели сразу засыпаешь.
– И о чем же ты таком думаешь?
– Об одной очень важной вещи, – просто ответила Фишка. – Есть ли у нас в группе у кого-нибудь желтая куртка?
– Желтая куртка? – недоуменно переспросил Боря.
– Куртка, кофта, свитер, рубашка, пальто, блузка, пеньюар, но обязательно ядовито-желтого цвета.
Боря почесал затылок:
– Не припомню.
– И я не припомню! Уж такой цвет я бы запомнила.
Боря сел рядом на скамейку.
– А зачем тебе желтый пеньюар понадобился?
– Мне не он понадобился, – медленно произнесла Фишка. – Мне только хочется знать, кто вечером гулял по раскопу. Да, Боренька, пока вы там на елку смотрели, я одним глазом взглянула на человечка внизу. Того, которого ты первым заметил. А ну-ка, вспомни, во что он был одет?
– Действительно! Но кто это, в таком случае?
– Хороший вопрос. Походил немного по раскопу, потом подошел к скале и… я не видела, куда он ушел, отвлекли вы меня со своей елкой. Я осторожно расспросила девчонок, они говорят, что вроде бы никто из наших на раскопе вечером не был.
Немного помолчав, Боря произнес:
– Даже если ходил кто-то посторонний, что из того? Гулять по лесу никому не запрещено, а украсть там нечего. Мы же не являемся собственниками раскопа или чего-то еще…
– Ну, знаешь ли, братишка! Учитывая все то, что мы слышали об этой скале, о ближайших соседях-сектантах, о пропавших хозяевах дома, надо быть очень и очень настороже. Вряд ли этот человек был случайным прохожим, а ты как думаешь?
– Я думаю, что нужно пойти туда и на все посмотреть.
– Сейчас?
– Именно. Темные делишки вершатся под покровом ночи, и сейчас как раз подходящее время. Я, если честно, не до конца поверил в историю со скалой. Не слишком-то в такое верится. Но если проверять, то ночью.
– Так в чем дело? – тут же поднялась Фишка. – У тебя в комнате все спят?
– Да. Но выходить ночью боязно – а вдруг она опять явится? Эта старуха. Мы же оставим дверь открытой, мало ли кто залезть может.
– М-да… Слушай, а давай вылезем в кухонную форточку, она все равно не запирается, просто прихлопнем крепко, и все. Мы же, надеюсь, ненадолго! Да, и надень свою черную куртку, чтоб в темноте не быть слишком заметным.
На том и порешили. Накинув легкие куртки и взяв фонарик, ребята выключили свет и выбрались в большую кухонную форточку, не имевшую задвижки.
Идти было жутковато. Молодой месяц то и дело пропадал за тучами, отчего становилось совсем темно. Брат и сестра направлялись к раскопу, тревожно оглядываясь по сторонам. Боре повсюду мерещилась зловещая старуха, но, собрав всю волю, он старался держать себя в руках. Хорошо хоть, идти недалеко.
Вот за этими зарослями и раскоп, а дальше скала. Боря уже собирался выйти из-за деревьев, но вдруг Фишка резко дернула его за руку.
– Тихо! Слышишь? – прошептала она.
Со стороны раскопа донесся чей-то негромкий голос. Слов ребята не разобрали, но мурашки пробежали по коже у обоих. Боря тут же вспомнил жуткую старуху и хотел броситься бежать обратно в дом.