Лэйтэй молча подхватил принцессу за талию, взмывая в воздух. Мальчишка тоже поднялся... и удивлённо уставился на протянутую руку. Криво усмехнулся.
-Как ты собрался двоих тащить? Брось, я слевитирую.
-У тебя сил хватит? - только и спросил Лэйтэй.
Мальчишка молча кивнул и поднялся в воздух.
Позже, соорудив шалаш прямо на сплетении ветвей ещё одного дерева великана, Лэйтэй мрачно наблюдал, как катится за горизонт луна. Рядом пристроился мальчишка, обняв руками колени. Мередвик спокойно спала, укрытая плащом одного из убитых альвов.
Луна садилась в полной тишине, только ветер трепал облака, подгоняя их туда же, к горизонту.
-Завтра будем у тебя дома? - спросил вдруг мальчишка, не глядя на Лэйтэя.
Тот перевёл взгляд на мага. Последние лунные лучи странно высветили лицо паренька, и Лэйтэю на мгновение показалось, что сквозь него просвечивает совсем другое... Парнишка поднял голову, посмотрел на альва в ответ, и наваждение пропало.
-Скорее сегодня к вечеру. Если будем лететь без остановки.
Маг кивнул.
-Хорошо.
И, поймав удивлённый взгляд альва, объяснил:
-Там, в другом клане какую-то грандиозную церемонию устраивают ... коронацию вроде, я не очень понял. Если это произойдёт, твоих сородичей уже никто не расколдует. Заклинание повязано на корону... или что-то вроде неё. Тот, кто её носит, будет вашим полноправным хозяином.
Спустя мгновения тишины, Лэйтэй недоумённо поинтересовался:
-А ты-то откуда знаешь?
-Да от учителя моего, - отмахнулся мальчишка, уткнувшись носом в колени. - Старый кретин.
Лэйтэй усмехнулся.
-Он будет тебя искать? - ровно произнёс он.
Мальчишка покачал головой.
-Некому искать. Убил я его, - и, вскинувшись, выдал. - Достал, сил нет! Я еще, прежде чем от него сбежать, сказал, что хрен он от меня что получит. Не-е-т, решил "выпить" перспективного ученика подчистую, сволочь... Короче, не любили мы друг друга, - закончил мальчишка, криво улыбнувшись Лэйтэю.
-И как ты его убил? - поинтересовался тот. - Сам же говорил, пёрышко поднять не сможешь.
Мальчишка пожал плечами и вытащил кинжал.
-Этот старый дурак обожал болтать. И совершенно не умел смотреть по сторонам... На то, что мимо летает. И не... мимо. Кинжал, я, кстати, в сумке нашёл, - мальчишка продемонстрировал сумку Мередвик. - Вы её вроде как потеряли... Ну а потом, когда старик помирал, я немного выпил его магии. И памяти. Ему-то уже нафиг не надо, а нам пригодится. Да?
-Хватило бы для портала? - спросил альв.
Мальчишка развёл руками.
-Не-а. Так что будем спасать её вместе, - парень кивнул на Мередвик и снова криво улыбнулся. Первый солнечный лучик осветил его бледную мордашку, круги под глазами, усталые морщинки.
Лэйтэй покачал головой и, повернувшись, забрал у паренька сумку Мередвик. Вытащил оттуда покрывало, набросил на мальчишку.
-Поспи, юное дарование. Чуть-чуть времени ещё есть.
А, когда парнишка, соорудив из одеяла валик вместо подушки и трогательно обняв его обеими руками, уже сонно посапывал, тихо добавил:
-И спасибо тебе.
***
Что-то тёплое скользнуло по щеке. Еле ощутимо, ласково.
Я открыла глаза и сквозь сплетения ветвей увидела солнце. Да, конечно, лучик... просто со сна почудилось, что прикосновение было живым. Будто чьи-то пальцы... да, глупости.
Я попыталась сесть, но голова тут же закружилась. В это же мгновение к губам прижали кубок с чем-то очень пряным на запах. Сопротивляться сил всё равно не осталось: я выпила. Перевела взгляд наверх - кто-то же держит этот треклятый кубок?
В поле зрения мгновенно нарисовался Лэйтэй, очень даже живой и не связанный.
Что? Мы разве не в плену?
-Мередвик? - голос принца звучал странно глухо. - Как ты себя чувствуешь?
Очень плохо. Но толку, если начну жаловаться?
-Я в порядке, - откликнулась хрипло. Снова попыталась сесть - голова опять закружилась. - Кажется...
В следующий миг сердце резко скакнуло к горлу: принц улыбнулся.
Я-а-а сплю-у-у-у... Очевидно.
-Вы сладко спали, принцесса, - произнёс он, по-прежнему широко улыбаясь.
-Да я, похоже, до сих пор не проснулась, - отозвалась я. - Где наши... сопровождающие?
-Убиты, - пожал плечами принц.
-Вами? - ну надо же! Слишком хорошо - даже для сна.
-Не совсем мной, - Лэйтэй кивнул куда-то в сторону. Я повернула голову. Завёрнутый в цветастое покрывало - вроде бы моё - Джес сладко посапывал. Солнечный зайчик прыгнул ему на щеку, и мальчишка умильно сморщил носик. Ну до чего же забавный...
-Хороший сон, - заключила я. - Только голова болит.
-Сейчас нашего мага растолкаем, он что-нибудь придумает, - откликнулся Лэйтэй.
Когда парнишку удалось разбудить, я уже почти уверилась, что не сплю: только на яву бывает такая оглушительная мигрень.
Зевающий мальчишка чуть не свалился с дерева, пока ковылял ко мне, но удивительно, от его прохладного прикосновения сразу полегчало.
Но я даже не успела подробнее расспросить, что произошло. Лэйтэй, подозрительно глядя на небо, приказал собираться.
Жаль, что больше он не улыбался.
К полудню заспанный Джес, кое-как левитируя и чудом не врезаясь в деревья, умудрился рассказать мне основную часть ночного избавления. Подозреваю, он сильно её подкорректировал. Получалось, что со своим учителем-магом он просто пообщался, тот проникся и покинул Альвию, а наших похитителей вовсе никто убивать не хотел, просто так вышло.
Вышло, так вышло. Главное, мы свободны. И снова летим в Тэйию. И, кажется, за ночь мальчишка и Лэйтэй как-то спелись, потому что строили планы, меня в них не посвящая. Будто и не касалось вовсе.
А у меня снова не хватало смелости спросить у принца, что мне делать, когда мы окажемся в его тарне. Вряд ли конкретно меня там встретят с распростёртыми объятьями. А стоит принцу избавиться от заклятья - он сразу вышвырнет надоевшую стрекозу или ещё подумает?
В любом случае, ничего хорошего я не ждала.
Небо, когда я превратилась в пессимистку?
Мрачное настроение с успехом прогонял Джес. Где-то в полдень он умудрился залететь в гнездо дракки (Примечание автора: "помесь леопарда с грифоном"). Та высиживала яйца и новому птенчику обрадовалась, как родному. Мальчишка вопил, словно резаный, отбиваясь от наседки, но отчего-то не применял магию. Лэйтэй хохотал, кружа вокруг гнезда, пока, наконец, я не убедила принца выудить, неудавшегося детёныша.
Взъерошенный Джес после внимательно оглядывался по сторонам, и засмотрелся на энтора - дерево-гриф, как его зовут маги. Энтора мы обогнули стороной, и Лэйтэю пришлось предупредить сунувшегося было посмотреть ближе мальчишку, что такие "зверушки" весьма опасны.
Зато ластившуюся к нему десятиглазку, которую Джес отчего-то принял за нуклийскую пантеру, волшебник испугался - и лично, не дожидаясь помощи меня или принца, попытался взобраться от игривого животного на дерево. Если б он ещё лазать умел, то, наверное, всё бы получилось...
-Как вы живёте в этом зелёном ужасе? - спросил он, когда мы чудом разминулись со стаей летающих ящеров.
Лэйтэй промолчал, так что пришлось отвечать мне.
-Это же наш дом. И к тому же, обычно мы живём в тарне. Там намного спокойнее.
-Ну-ну, - недоверчиво протянул юный маг. - И зачем вам странные зверушки в виде пленных волшебников, когда есть такие образцы флоры и фауны?
-Приедаются, - отозвался вдруг Лэйтэй и, указывая вперёд, добавил. - Прибыли. Добро пожаловать в Тэйю.
8
-Что-то у тебя грустно как-то, - скривился парнишка.
Лэйтэй предпочёл промолчать. Усыпанная пеплом земля и торчащие обугленные стволы действительно не навевали радость. Особенно для того, кто помнил это место другим.
Но здесь, по крайней мере, было безопасно.
Относительно.
В отличие от более благоустроенной и почти нетронутой войной частью тарне, где вовсю шныряли виилльцы. Здесь пришлось прятаться, но свой дом Лэйтэй знал назубок, так что знакомство с тремя патрулями удалось избежать. Окольными путями альвы и маг пробирались к широкой площади перед дворцом. Удобное место для "цепочного" колдовства, объяснил волшебник, а принц предполагал, она должна быть пустой - вряд ли кто-то будет сейчас устраивать празднества или грандиозные собрания.
В который раз он ошибся.
-Ничего себе у тебя клан! - шёпотом ахнул мальчишка, высовываясь из-за ствола поваленного дерева. Когда-то - ритуального древа клана. - Такие все разные... И та-а-ак много!
-Это не тэйийцы, - откликнулся Лэйтэй, удивлённый не меньше. - Здесь, по крайней мере, ещё три клана: Тар, Ланте и Кэрэ... Зачем?
-Ничего себе у тебя клан! - шёпотом ахнул мальчишка, высовываясь из-за ствола поваленного дерева. Когда-то - ритуального древа клана. - Такие все разные... И та-а-ак много!
-Это не тэйийцы, - откликнулся Лэйтэй, удивлённый не меньше. - Здесь, по крайней мере, ещё три клана: Тар, Ланте и Кэрэ... Зачем?
-Может, собирают армию? - шепнула до этого молчавшая Мередвик.
-Против кого?
Принцесса пожала плечами.
Лэтйэй снова повернулся к площади. Та-а-ак, смотр проводят, конечно, виилльцы. И их достаточно много для него одного. Но что если мальчишка...
Принц повернулся к магу и замер. Рядом, кроме Мередвик никого не оказалось.
-Джес!
Парнишка нашёлся быстро - на площади. Ровно в центре. Рядом с десятком виилльцев-аристократов.
Откашлявшись, и, убедившись, что его заметили все, парень широко улыбнулся, вдохновенно положил правую ладонь на сердце и завёлся:
-Товарищи! Братья и сёстры! - и тут же зачастил монотонно, но не менее вдохновенно. - В нашем отношении к войне, которая остается грабительской империалистской войной в силу капиталистического характера этого правительства, недопустимы ни малейшие уступки "революционному оборончеству"! На революционную войну, действительно оправдывающую революционное оборончество, сознательный пролетариат может дать свое согласие лишь при условии: а) перехода власти в руки пролетариата и примыкающих к нему беднейших частей крестьянства; б) при отказе от всех аннексий на деле, а не на словах; в) при полном разрыве на деле со всеми интересами капитала. Ввиду несомненной добросовестности широких слоев массовых представителей революционного оборончества, признающих войну только по необходимости, а не ради завоеваний, ввиду их обмана буржуазией, надо особенно обстоятельно, настойчиво, терпеливо разъяснять завоевателям их ошибку, разъяснять неразрывную связь капитала с империалистской войной, доказывать, что кончить войну истинно демократическим, не насильническим, миром нельзя без свержения капитала...
Парнишка выдохся, на мгновение замер, и, покосившись в сторону виилльцев, сжал руку в кулак, выбрасывая его вперёд.
- Короче! Сколько можно их терпеть?! Товарищи! На баррикады!
Воцарилось гробовое молчание, вовремя которого на помост взобрался принц с лэйтом наголо.
-Сгинь, - рыкнул он, загораживая мальчишку. Тот послушно отступил на шаг и, оказавшись рядом с бледной Мередвик, схватил её за руку.
В почти звенящей тишине виилльцы обнажили клинки. Мгновенное переглядывания всех со всеми... И в той же тишине виилльцы, с полным непониманием происходящего на лицах, оказались на коленях, отшвыривая лэйты.
В безмолвии шёпот мальчишки прозвучал почти громом.
-Я заклинание перенастроил. Всё теперь. Хана захватчикам.
Ещё мгновение потребовалось альвам, чтобы осознать смысл сказанного.
А потом наступила выше сказанная "хана".
***
-Мередвик! Госпожа!
Небо, я так хотела побыть одна...
Мальчишка выскользнул откуда-то из тени - я уже устала их бояться - и остановившись, замер в двух шагах от меня.
-Я-а-а, - заикнулся он, - могу вам помочь?
Я послала ему грустную улыбку и пожала плечами. Джес, будто осмелев, уселся на ветвь рядом, свесив ноги.
-Что вас тревожит, госпожа? - спросил он, чуть помолчав.
Ну как тебе ответить, малыш? У меня и впрямь мало поводов для беспокойства. Просто моих сородичей убили у меня на глазах - буквально на части порвали. И то же жаждали сделать со мной. И сделали бы, если бы принц меня не прикрыл. Со всех сторон слышалось - "враг", "не наша", "захватчица". Лэйтэй веско бросил тогда, что я принадлежу ему, и ничья рука меня больше не коснётся. Почти то же, слово в слово говорят на бракосочетании. Только отчего-то померещилось, что за мной захлопывается дверца очередной клетки... Но толпа успокоилась. Позже Лэйтэй, по словам нашего юного друга, "отправлял народ на баррикады", и весьма успешно. Сейчас он и ещё несколько военачальников держали военный совет в одной из уцелевших зал дворца.
-Госпожа?
-Ничего, - запоздало откликнулась я.
-Врёте, госпожа, - улыбнулся он, взяв меня за руку. Прикосновение оказалось неожиданно приятным.
-Ты не поймёшь.., - начала я. И осеклась. Ну в самом деле, что может знать человеческий ребёнок лет пятнадцати-двадцати от роду?
Ночную тишину нарушил его задумчивый голос.
-Вам одиноко, госпожа. Вы чувствуете себя в ловушке. Не знаете, как выбраться. Не понимаете, стоит ли выбираться. Хотите всё вернуть и в тоже время измениться. И... вы влюблены. Объект вашего внимания тревожит вас. Вы боитесь, что он не ответит взаимностью... Нет, уверены, что не ответит. Это усугубляет ваше одиночество... Простите, госпожа, - мальчик глубоко вздохнул и отпустил руку. А я запоздало вспомнила, что маги способны читать эмоции и мысли.
-Знаете, госпожа, - глядя на выплывшую из-за облаков луну, произнёс вдруг маг. - Жила на свете одна девочка. Она тоже боялась одиночества и жаждала покоя. Так сильно, что решила, будто волшебный сон станет лучшим утешением, чем жизнь.
-Она была ведьмой? - тихо спросила я.
Джес кивнул.
-Да. Очень сильной ведьмой. Она создала новый мир - мир снов, в котором думала, что будет счастлива. Иллюзию, очень качественную. Очень красивую. Почти реальную. Она нашла способ сохранить тело, сама же переселилась в эту иллюзию, - мальчик замолчал, задумчиво разглядывая небо.
-И что же? Он стала счастливой? - поинтересовалась я, подозревая подвох.
Мальчишка молча покачал головой. И добавил:
-Реальный мир вокруг неё стал рушиться. Ей пришлось проснуться, - мгновение спустя, мальчишка улыбнулся. - Это история Повелительницы, госпожа. У нас её знает даже ребёнок. Просто... Мне кажется, она учит не отчаиваться и не бежать от реальности - как бы плохо не было. Не думаю, что Её Величество пожалела о том, что отказалась от иллюзии. В реальности она обрела брата и, как говорят, любовь... А скажите, Мередвик, что будет, если вы сдадитесь сейчас? Кто знает, что ждёт вас в будущем? Может, счастье? Да. Я надеюсь, что счастье. За будущее стоит бороться, госпожа, - мальчик робко глянул на меня. - К тому же вы не одиноки. У вас есть я.
Детская непосредственность! Я засмеялась.
-Не надо так, госпожа, - серьёзно произнёс мальчишка. - Если вам так плохо здесь, пойдёмте со мной! Все миры лягут у ваших ног, я обещаю.
Я представила свободу Дикого Леса... и тысячи таких лесов в других мирах. И миллионы мест, на них не похожих.
-Спасибо, Джес. Я подумаю.
Мальчик широко улыбнулся и придвинулся ко мне. Мгновение - и его губы коснулись моей щеки - очень легко и очень быстро. Джес тут же отстранился.
-Прошу прощения, если помешал, - раздался за спиной спокойный голос Лэйтэя. - Но думаю, вам стоит это услышать. Только что пришла весть: в Виилле завершилась церемония коронации.
Я замерла.
Кто-то надел мамин венец.
Кто-то закрепил заклинание на не присутствующих сегодня в Тэйи альвах.
Кто-то обзавёлся впечатляюще огромной армией.
***
-Мы отправляемся в Вииллу. Сегодня. Сейчас же, - приказал Лэйтэй на Совете. Решение принца поддержали все. Мередвик осталась во дворце. По сути, Лэйтэй приказал ей остаться под охраной небольшого гарнизона, добавив напоследок: "Я буду сражаться за тебя". Принцессе ничего не оставалось, как послушаться.
А армия, намного большая, чем когда-то была у Тэйи построилась, и в рекордные сроки оставила тарне.
Но вёл её не Лэйтэй.
...-Альв! Альв! Да где же ты?! - запыхавшийся мальчишка чуть не врезался в него, вынырнув из толпы суетящихся придворных, которых на войну никто не звал, но именно им пришлось обеспечивать армии обоз.
-Здесь сотни альвов, малец, ты не заметил? - сухо откликнулся Лэйтэй.
Парнишка только отмахнулся и, панибратски схватив принца за руку, оттолкнул в свободный закуток залы. Тут же, не дожидаясь комментария изумлённого тэйийца, зачастил:
-Без толку всё это, ты сам понимаешь. У Вииллы сил гораздо больше. Глупо! Глупо и Бесполезно!
-И что? Остаться и ждать, когда они снова подчинят себе Тэйю? - надменно отозвался принц.
Мальчишка истово замотал головой.
-Надо украсть тот артефакт! Корону - или что там у вас? На него закреплено заклинание - на него, а не на того, кто его носит! Значит, будь корона у нас, ты станешь хозяином всей Вииллы! Стоит только украсть эту штуку!
-Ты с ума сошёл, человек, - протянул принц. - Ты хоть представляешь, как её охраняют? Точнее, как охраняют того, кто её носит? Там заклинания, маги и альвы. Не пробиться.
-Да? - скептично произнёс волшебник. - Моё дело предложить... Просто вряд ли они будут ждать нападения с тыла. Это безумие, не так ли? А всё гениальное всегда безумно...