– Да, – согласился демон, еще сильнее впиваясь когтями в мою шею. – Опять я.
Ну да, это был он – Ужасноликий, главный помощник Сета в той истории с Красной пирамидой, а заодно, как выяснилось, и тайный глашатай воли Апопа. Вообще-то я считал, что мы его убили тогда, возле Монумента Вашингтона, но теперь мне стало ясно: физическое уничтожение для него ничего не значит. Теперь он снова вернулся, живой и невредимый, и судя по глухому голосу и красным глазам, снова был одержим моей самой нелюбимой на свете змеей.
Я не припоминал, чтобы раньше он мог летать, но сейчас у него за плечами вздымались широкие кожистые, как у летучей мыши, крылья. Расставив когтистые петушьи лапы, он крепко держал меня за горло. Я уже почти задыхался – и от того, что он сильно сдавил мне трахею, и от чудовищной вони из его пасти, которая заставила бы зажать нос даже престарелого скунса.
– Я много раз мог убить тебя, – сообщил демон. – Но с тобой живым интереснее, Картер Кейн.
Я попытался сопротивляться, но все мое тело словно налилось свинцом, так что я едва мог удерживать меч.
Шум битвы, бушующей вокруг нас, как будто отдалился. Над нашими головами пролетел Фрик, но его крылья двигались медленно-медленно, как будто воздух превратился в сироп. Обычно они сливались в единое мерцающее облачко, как у колибри, но сейчас я ясно видел каждый их взмах. Рядом, как в замедленной съемке, плавно взорвался огненный иероглиф и растворился в воздухе, как облачко краски в воде. Я понял, что Апоп утягивает меня в Дуат.
– Я чувствую твое смятение, – сказал демон. – Зачем ты продолжаешь этот бессмысленный бой? Неужели ты не понимаешь, что произойдет?
В моем сознании замелькали мрачные образы.
Я увидел разоренную, пылающую землю. Куски суши смещались и ползли, распадаясь на части, из щелей били огненные гейзеры. Духи мертвых неслись над холмами, жалобно стеная и пытаясь хоть за что-нибудь ухватиться. Неведомая сила тащила их в одном направлении – туда, где на горизонте темнела чернота. Не знаю, что это было, но тяготение у этой черноты было не хуже, чем у черной дыры, поглощающей все и вся. Она засасывала не только духов – даже холмы, даже языки огня склонялись и двигались в ту же сторону. Даже парящим в небе демонам было нелегко справиться с ее притяжением.
На высоком утесе я увидел одинокую женскую фигурку в сияющем белом платье, которая отчаянно хваталась за камень, пытаясь противостоять темному притяжению. Вглядевшись, я чуть не разрыдался: это была моя мама. Остальные духи беспомощно проносились мимо, крича и плача. Мама старалась дотянуться до них, удержать, но не могла их спасти.
Картина переменилась. Теперь передо мной простиралась египетская пустыня в окрестностях Каира, залитая знойным солнцем. Внезапно пески заколыхались, расступаясь, и из Нижнего мира вынырнул огромный красный Змей. Он прянул в небо и каким-то невероятным образом заглотил пламенеющий шар светила. Мир тут же затопила темнота. Дюны покрылись инеем, по заледеневшей земле побежали трещины, затем она стала осыпаться, и вскоре все окрестности Каира обрушились в пропасть. Нил вздулся, выходя из берегов, его вода покраснела. Океан Хаоса стремительно затопил город и пустыню, смыв пирамиды, которые простояли на земле не одно тысячелетие. Скоро уже не осталось ничего, кроме бурлящего океана под черным беззвездным небом.
– Боги не спасут тебя, Картер. – В голосе Апопа прозвучало даже что-то похожее на сочувствие. – Судьба мира была предначертана с начала времен. Прими мою сторону, и я сохраню тебе жизнь – тебе и тем, кто тебе дорог. Ты не утонешь в Океане Хаоса, а поплывешь по нему и станешь сам хозяином собственной судьбы.
Я увидел остров, плывущий по бушующему океану – крохотный осколок зеленеющей суши, похожий на оазис в пустыне. Вся наша семья могла бы оказаться вместе на этом острове. Если я соглашусь, мы все выживем. И каждый из нас сможет стать тем, чем захочет – одной лишь силой собственного воображения. Смерть потеряет всякий смысл и никогда не будет угрожать нам.
– Все, что мне нужно от тебя – лишь небольшой знак доброй воли, – продолжал Апоп. – Отдай мне Ра. Я ведь знаю, что ты терпеть его не можешь. Он воплощает собой все, что есть неудачного в смертном мире: он стар, немощен и слабоумен, от него никакого проку! Отдай его мне, и я пощажу тебя. Подумай об этом, Картер Кейн. Разве кто-нибудь из богов делал тебе такое же щедрое предложение?
Видение поблекло и исчезло. Передо мной снова очутилось ухмыляющееся лицо Ужасноликого. Но вдруг оно исказилось, как от невыносимой боли, и на лбу демона вспыхнул огненный иероглиф – «иссохни» – и демон рассыпался в прах.
Я жадно хватал ртом воздух. В груди горело, словно кто-то насыпал мне в легкие раскаленных углей.
Прямо надо мной возвышался Тот. Вид у него был мрачный и усталый, но глаза-калейдоскопы по-прежнему переливались разными цветами, словно порталы в неведомые миры.
– Картер Кейн, – поприветствовал он меня и подал руку, помогая подняться.
Прочие демоны куда-то пропали. Уолт стоял на вершине пирамиды в окружении павианов и ибисов, которые радостно карабкались на его золотого сфинкса, как детишки на карусельную лошадку. Судя по выражению лица зеленоглазой дамы-сфинкса, ее такое внимание изрядно раздражало. Зато порхающий рядом Фрик выглядел очень даже сытым и довольным: нечасто ему случалось до отвала наесться демонами.
– Тебе не следовало здесь появляться, – проворчал Тот, отряхивая прах демонов со своей майки, на которой красовался логотип в виде пламенеющего сердца и надпись «Дом Блюза». – Это крайне опасно, особенно для Уолта.
– Не стоит благодарности, – хрипло прокаркал я. – Мне показалось, что помощь тебе не помешает.
– А, ты про демонов? – Тот ответил пренебрежительным жестом. – Перед рассветом они снова вернутся. Последнюю неделю они повадились нападать чуть ли не каждые шесть часов. Надоели уже, честное слово.
– Каждые шесть часов? – Я попытался вообразить, каково же приходится Тоту: отражать подобные атаки по нескольку раз на дню в течение целой недели… Не представляю, откуда у него столько силы, хоть он и бог.
– А что же остальные боги? – спросил я. – Почему они не приходят вам на помощь?
Тот сморщил нос, как будто вдруг учуял запах того злополучного демона, пораженного коликами. – Думаю, вам с Уолтом лучше пройти внутрь. Раз уж вы здесь, нам с вами нужно о многом поговорить.
…Да уж, Тот знает, как с толком обставить пирамиду.
Бывший стадион было не узнать. Правда, баскетбольная площадка сохранилась в неизменном виде – наверное, Тот оставил ее, чтобы его павианы могли поиграть на досуге (всем известно, что все павианы – страстные любители баскетбола). С потолка все еще свисал огромный дисплей, на котором то и дело возникали иероглифические надписи вроде «Команда, вперед!», «Держи оборону!» и «Тот 25: Демоны 0», все на древнеегипетском.
Вместо трибун с креслами по сторонам тянулись ярусы балконов. Некоторые из них были сплошь заставлены компьютерными терминалами, что создавало обстановку, как в центре управления космическими полетами. На других ярусах громоздились химические столы с мензурками, горелками, колбами с какими-то дымящимися жидкостями, банками с заспиртованными органами и прочими малопонятными вещами. Самые верхние ярусы были отведены под стеллажи с ячейками-сотами для хранения свитков – пожалуй, здешняя библиотека не уступала размерами книгохранилищам Первого нома. Ну а позади левого баскетбольного щита высилась здоровенная, высотой с трехэтажный дом, доска для письма, сплошь исчерканная какими-то алгебраическими вычислениями и иероглифами.
С потолочных балок, вместо обычных на стадионах флагов команд, наградных вымпелов и прочих трофеев, свисали черные гобелены с вытканными на них золотыми заклинаниями.
Сам Тот, судя по всему, обитал в судейской ложе. Здесь была обустроена удобная кухня, возле обитых плюшем диванов и глубоких кресел громоздились кипы книг, корзины с наборами «Лего» и других конструкторов, добрая дюжина шикарных телевизоров с плазменными экранами, показывающих одновременно разные образовательные программы и документальные фильмы, а вдоль стены выстроился целый лес электрогитар и усилителей – одним словом, здесь было все, что могло понадобится широкообразованному, но рассеянному богу, любящему заниматься двадцатью делами сразу.
Павианы потащили Фрика в раздевалку, чтобы почистить его и устроить на отдых. Мне показалось, они немного тревожились, что он не утерпит и слопает парочку ибисов, приняв их за любимых индеек.
Тот повернулся к нам с Уолтом и смерил нас критическим взглядом.
– Для начала вам нужно выспаться. А потом я сооружу вам что-нибудь поесть.
– У нас нет на это времени, – уперся я. – Мы должны…
– Послушай-ка меня, Картер Кейн, – насупился Тот. – Ты только что вступил в схватку не с кем-нибудь, а с самим Апопом, который вышиб из тебя силу Гора, потом протащил по Дуату и едва не придушил. Поверь, ты вряд ли способен сейчас на какое-то серьезное дело, если как следует не поспишь.
Я снова хотел возразить, но Тот нажал ладонью мне на лоб, и меня тут же охватила неодолимая усталость.
– Спать, – приказал бог.
Мне едва хватило сил, чтобы добрести до ближайшего дивана.
Сколько я проспал, не знаю, но Уолт точно успел подняться раньше меня. Когда я открыл глаза, они с Тотом были погружены в какой-то важный разговор.
– Нет, – качал головой Тот. – Никто никогда не делал ничего подобного. И боюсь, у тебя уже не осталось времени на попытки… – Заметив, что я проснулся и сел, он оборвал себя на полуслове и приветствовал меня: – А, Картер, вот ты и проснулся. Отлично.
– Я что-нибудь пропустил?
– Нет-нет, ничего, – тут же ответил он с деланой небрежностью. – Поднимайся, пора немного подкрепиться.
Барная стойка, отделяющая кухню, была сплошь заставлена тарелками, на которых высились горки нарезанной грудинки, колбасы, печеных ребрышек и кукурузных лепешек. Рядом стоял здоровенный, почти промышленных размеров, автомат для разлива холодного чая. В прошлую нашу встречу Тот, помнится, заявил, что барбекю – это особая разновидность магии, и сейчас я был готов полностью с ним согласиться. Еда пахла до того аппетитно, что я на время даже забыл обо всех наших заботах.
Я проглотил огромный сэндвич с грудинкой и запил его двумя стаканами холодного чая. Уолт рядом грыз жареное ребрышко, но без особого увлечения – похоже, в отличие от меня голод его не мучил.
Тот тем временем подхватил со стойки шикарную гибсоновскую гитару и взял мощный аккорд, от которого вздрогнул весь стадион. Что ж, надо сказать, с тех пор, как я слышал его игру в последний раз, он неплохо продвинулся. Аккорд звучал действительно как нормальный гитарный аккорд, а не как мученический вопль козла, подвергаемого жутким пыткам.
– А у тебя тут здорово, – сказал я, поведя вокруг куском кукурузной лепешки.
– Получше, чем в моей прошлой штаб-квартире, верно? – хмыкнул Тот.
Когда мы с Сейди пересеклись с богом знаний впервые, он со своей командой павианов и ибисов теснился в кампусе местного университета. Тогда он решил испытать наши магические умения, отправив разыскивать кое-какой старый хлам в поместье Элвиса Пресли (долгая история). Сейчас я от всей души надеялся, что время испытаний уже миновало. Уж лучше сидеть тут, на стадионе, и лакомиться барбекю.
Подумав об этом, я тут же вспомнил о видениях, которые показал мне Ужасноликий, – про мою маму, пытающуюся спастись от страшной опасности, про тьму, поглощающую души умерших, про мир, тонущий в Океане Хаоса, и носящийся по волнам крохотный островок спасения. От этих воспоминаний аппетит у меня тут же пропал.
– Теперь, – сказал я, решительно отодвигая тарелку, – расскажи мне про эти нападения демонов. И о чем это вы только что говорили с Уолтом?
Уолт хмуро уставился на недогрызенное свиное ребрышко.
Тот снова прошелся по струнам, извлекая из них нечто минорное.
– Хмм… с чего бы начать? Нападения демонов начались неделю назад. От других богов я полностью отрезан. Ни один из них не явился мне на помощь… полагаю, потому что все они испытывают похожие проблемы. Разделяй и завоевывай: этот базовый военный принцип известен Апопу давным-давно. Но даже если бы мое божественное братство могло помочь мне… боюсь, у них нашлись бы дела поважнее. Например, Ра. Как ты помнишь, недавно он вернулся в мир, и не без твоего участия.
Тот смерил меня суровым взглядом, как будто я был уравнением, которое он никак не мог решить.
– Бога солнца требуется охранять во время его ночного путешествия, и это требует огромных затрат божественных сил.
Мои плечи поникли, словно на них легла новая тяжесть. Выходит, и в этом я тоже виноват. Хотя вообще-то со стороны Тота упрекать меня не совсем честно. Ведь когда мы только собирались заняться возвращением бога солнца в мир, Тот был на нашей стороне. Ну, более или менее. Хотя, наверное, семь дней непрерывных боев с полчищами демонов кого угодно заставят передумать.
– А ты не можешь просто уйти отсюда? – спросил я.
Тот покачал головой.
– Если бы ты мог заглянуть на более глубокий уровень Дуата, то увидел бы, что сила Апопа полностью окружила мою пирамиду. Так что я застрял здесь окончательно.
Я обвел взглядом высокий потолок стадиона, который внезапно показался мне не таким уж высоким.
– То есть это означает… что мы тоже застряли?
Тот небрежно отмахнулся.
– Нет, вы наверняка можете выйти наружу вполне свободно. Сеть, которую раскинул Змей, предназначена исключительно для поимки бога. Вы с Уолтом недостаточно велики и могущественны, чтобы попасться в нее.
Мне очень хотелось думать, что он прав, но меня невольно посетила неприятная мысль: а что, если Апоп просто позволяет мне входить в эту пирамиду и покидать ее, чтобы я не терял возможности отдать ему Ра?
«С тобой живым интереснее, Картер Кейн, – вспомнились мне его слова. – Встань на мою сторону, и я тебя пощажу».
Я сделал глубокий вдох.
– Тот, но раз ты предоставлен самому себе… Я имею в виду, сколько еще ты продержишься?
Тот отряхнул свой халат, испещренный чернильными пятнышками – торопливыми заметками на десятках разных языков. С его рукава, трепеща, как бабочка, слетело слово «время». Тот поймал его ладонью, и в его руке тут же оказались золотые карманные часы.
– Так-так, посмотрим, – забормотал Тот, отщелкивая золотую крышку. – Если взять ослабление защитных свойств пирамиды как функцию от расхода моей собственной магической силы, получается, я смогу выдержать еще девять атак, то есть примерно двое суток, которые истекут на рассвете дня осеннего равноденствия. Ха! Это не может быть простым совпадением.
– И что дальше? – негромко спросил Уолт.
– Затем моя пирамида будет захвачена, а мои помощники уничтожены. Впрочем, полагаю, в этот момент конец света наступит практически для всех. Осеннее равноденствие – очень подходящее время для возрождения Апопа во всей его мощи. Меня он, скорее всего, загонит в какую-нибудь глубочайшую бездну. А может, распылит мое существо на миллиард частиц и рассеет их по всей вселенной. Хмм… уничтожение бессмертной сущности – интереснейшая физическая проблема. – Золотые часы в его руке мгновенно превратились в шариковую ручку, и он принялся торопливо писать что-то прямо на грифе гитары. – Знаете, из этого могла бы получиться отличная научная статья…
– Тот, – прервал его Уолт, не давая богу увлечься. – Скажи Картеру то, что ты уже сказал мне. Насчет того, почему Апоп наслал на тебя своих демонов.
– Но я думал, это очевидно, – удивился Тот. – Естественно, Апоп хочет отвлечь меня, чтобы я не помогал вам. Вы ведь за этим и пришли, верно? Чтобы разузнать насчет тени Змея?
Я был настолько потрясен, что не сразу смог заговорить.
– Но откуда ты знаешь?
– Ой, да брось ты. – Тот немного отвлекся, подбирая один из коронных проигрышей Джимми Хендрикса, а потом отложил гитару в сторону. – Я ведь бог знания, в конце концов. Я понимал, что рано или поздно вы неизбежно придете к заключению, что единственная ваша надежда – экзекрация тени.
– Экзекрация тени, – повторил я. – Так, значит, такое заклинание действительно существует? И оно может сработать?
– Теоретически – да.
– Но почему же ты тогда не предоставил нам эту информацию сам?
Тот фыркнул.
– Никакое знание, обладающее хоть мало-мальской ценностью, не может быть отдано просто так. Его нужно добиваться, и его нужно заслужить. Ты же теперь и сам сделался учителем, Картер. Как ты можешь не понимать таких вещей?
Не знаю, чего мне в этот момент хотелось больше: обнять его или придушить.
– Ну хорошо. Я добиваюсь… я изо всех сил добиваюсь этого знания, и мне кажется, я его уже немного заслужил. Так как же я могу победить Апопа?
– Как я рад, что ты наконец спросил! – просиял Тот, глядя на меня своими многоцветными глазами. – Очень жаль, но я не могу тебе сказать.
Я покосился на Уолта.
– Хочешь убить его, или предоставишь это мне?
– Ладно, ладно, – замахал руками Тот. – Могу дать вам небольшую подсказку. Но выводы вам придется сделать самим, ясно?
– Ясно, – буркнул я.
– В принципе вы на верном пути. Тень, или шеут, действительно можно использовать для уничтожения любого существа, хоть бога, хоть самого Апопа. И да, Апоп, как любое наделенное разумом существо, имеет тень. Однако, разумеется, он держит эту часть своей души в тайнике, который очень тщательно охраняется.
– Так где же она? – нетерпеливо спросил я. – И как нам ею воспользоваться?
Тот широко развел руками.
– На второй вопрос я ответить не могу, – сказал он. – А отвечать на первый не имею права.
Уолт раздраженно отпихнул тарелку в сторону.
– Я уже пытался хоть что-нибудь из него вытянуть, Картер, – сказал он. – Но для всеведущего бога знаний он оказался не больно-то полезен.