– Она… она чуть меня не убила, – сказал Уолт, хватая ртом воздух. – Но сначала ей захотелось поговорить. Она сказала, ей понравился наш трюк. И что она гордится тем, что прикончит нас и заберет наши карманы.
– Супер, – оценила я. – Ну что, снова разделяемся?
Но Уолт, глянув поверх моего плеча, вдруг сказал:
– Сейди, смотри.
Он указывал на северо-западный угол храмовой стены, где над укреплениями возвышалась башня. По мере того, как небо все больше багровело от закатного солнца, тени на стене башни медленно таяли, но одна оставалась по-прежнему четкой: силуэт низенького коренастого мужчины с курчавыми волосами.
Весь наш план тут же вылетел у меня из головы. Мы с Уолтом рванули к лестнице, в одно мгновение взбежали на гребень стены и замерли, уставившись на тень Беса.
До меня дошло, что мы, наверное, оказались сейчас на том самом месте, где Таурт и Бес сидели, держась за руки, проводя свой чудесный вечер. Выходит, Бес сказал ей правду: он действительно оставил здесь свою тень, чтобы она была счастлива даже тогда, когда сам он несчастлив.
– О, Бес… – Мое сердце сжалось, словно кто-то комкал его в руке, как кусок воска. – Уолт, и как же мы будем ее ловить?
– А никак, – произнес голос у нас за спиной.
Мы повернулись. В нескольких метрах от нас на стене стояла Нейт, положив на натянутую тетиву две стрелы сразу. Сомневаться не приходилось – с такого расстояния ей ничего не стоило уложить нас обоих одним выстрелом.
– Отличная попытка, ребята, – признала она. – Но я всегда побеждаю на охоте.
14. Раздвоение личности: не смешно
Самое время воззвать к Исиде?
Возможно. Но даже если бы разобиженная Исида соблаговолила ответить, не уверена, что мне удалось бы воспользоваться ее магией быстрее, чем Нейт выстрелит. И даже если вопреки всем вероятностям мне удалось бы одержать верх над охотницей, что-то мне подсказывало: применение силы другой богини против нее Нейт наверняка сочтет очень подлым приемом. И однозначно причислит меня к заговору русских, зомби и сборщиков налогов.
Какой бы чокнутой ни была Нейт, ее помощь нам очень бы пригодилась. От нее будет куда больше пользы, если она будет пускать свои стрелы в Апопа, чем если она останется сидеть в своем бункере, мастеря какой-нибудь «от-кутюр» из трофейных карманов и веревочных узелков.
Я лихорадочно соображала. Как можно победить богиню охоты? Про охоту я вообще мало что знала, да и охотников у меня знакомых не было, разве что старый майор МакНейл, дедушкин приятель из пансиона для престарелых, который вечно надоедал своими историями про… Ага. Вот оно.
– Чушь, конечно, – выпалила я.
Нейл слегка растерялась – на что я, собственно, и надеялась.
– О чем ты? – спросила она.
– Да про шесть съедобных частей у пальмы. – Я рассмеялась. – На самом-то деле их семь.
– Быть такого не может! – нахмурилась Нейт.
– Да неужели? – я иронично вздернула брови. – А тебе приходилось самой добывать себе пропитание в Ковент-Гардене? Не случалось испытывать свои навыки выживания в диких дебрях Кэмден-Лока?
Нейт опустила лук – совсем чуть-чуть.
– Я даже не слышала про эти места, – озадаченно сказала она.
– Почему-то я так и думала! – воскликнула я с торжеством. – А ведь мы могли бы многому поучиться друг у друга, Нейт. Поделиться секретами выживания. Однажды я продержалась целую неделю на одних только черствых бисквитах и соке «Рибена».
– Это что, растение такое? – полюбопытствовала Нейт.
– Содержащее все необходимые для жизни питательные вещества, – подтвердила я. – Если, конечно, знать, где его купить… добыть, в смысле.
Я драматично взмахнула жезлом, в душе надеясь, что Нейт не воспримет этот жест как угрожающий.
– А однажды в моем бункере на вокзале Черинг-Кросс мне довелось выследить очень хитрую и свирепую дичь – целый выводок желебонов.
Глаза Нейт расширились.
– Они правда опасные?
– Жуткие твари, – горячо подтвердила я. – Вроде бы маленькие, но всегда нападают большим числом. Липкие, полнящие… совершенно беспощадные. А тут представь – я совсем одна, у меня при себе всего один фунт мелочью и билет на подземку, а тут эти желебоны, и никуда от них не деться… Ах, да что тут говорить. Вот когда желебоны придут за тобой – тогда и поймешь, чего ты стоишь на самом деле.
– Расскажи мне, – потребовала Нейт, опуская лук. – Я должна знать, как охотиться на этих желебонов.
Я сурово посмотрела на Уолта.
– Сколько месяцев я обучаю тебя секретам своего мастерства, Уолт?
– Семь месяцев, – ответил он. – Почти восемь.
– И хоть раз я допустила тебя до охоты на желебонов вместе со мной?
– Гм… нет.
– Вот видишь! – объявила я, становясь на колени и принимаясь чертить концом посоха знаки на гребне стены. – Даже Уолт пока не готов к этому сакральному знанию. Но для тебя я могу нарисовать, как выглядит смертоносный желебон, и даже – храни нас боги! – двухслойный крекер с кремом. Но знай: малодушного охотника это знание может погубить.
– Но я же богиня охоты! – воскликнула Нейт, подходя ближе и зачарованно глядя на проступающие на камне светящиеся знаки. Кажется, до нее не дошло, что я черчу защитные иероглифы. – Я должна знать.
– Ну что ж… – Я бросила взгляд на горизонт. – Первое, что тебе следует усвоить, – это важность временного фактора.
– Да! – жадно подхватила Нейт. – Расскажи мне о нем!
– Ну вот, например… – я ткнула жезлом в иероглифы, активируя заклинание. – Сейчас закат. А мы все еще живы. Значит, мы выиграли.
Лицо Нейт вмиг окаменело.
– Это жульничество!
Она бросилась на меня, но защитные иероглифы ярко вспыхнули, отбросив богиню назад. Тогда она подняла лук и выпустила в нас обе свои стрелы.
То, что произошло следом, поразило меня по нескольким причинам сразу. Во-первых, стрелы охотницы, должно быть, обладали мощными чарами, потому что пронзили мой защитный экран без малейших помех. Во-вторых, Уолт вдруг с невероятной скоростью ринулся вперед и, прежде чем я успела заорать (а я все-таки это сделала), перехватил их прямо в воздухе. Стрелы рассыпались серым прахом, который тут же развеял ветер.
Нейт в страхе попятилась.
– Это ты. Так нечестно!
– Мы выиграли, – твердо сказал Уолт. – Ты не можешь нарушить договор.
Некоторое время они сверлили друг друга глазами – я не поняла почему.
Потом Нейт не выдержала и прошипела сквозь зубы:
– Что ж, отлично. Можете идти. И когда Апоп восстанет, я буду сражаться на вашей стороне. Но я не забуду, что ты, дитя Сета, осмелился ступить на мою территорию. А ты… – Она перевела взгляд на меня. – Я налагаю на тебя охотничье проклятие: однажды твоя жертва проведет тебя так же, как ты сегодня провела меня. Надеюсь, это случится, когда на тебя нападет целая толпа диких лютых желебонов!
Ошеломив меня этой чудовищной угрозой, Нейт исчезла, оставив после себя лишь моток спутанной бечевки.
– Дитя Сета? – грозно прищурившись, я уставилась на Уолта. – Что она имела…
– Берегись! – крикнул он. Храм вокруг нас начал рушиться. Воздух снова задрожал, и магическая пелена пала, возвращая нас в современный Египет.
Мы едва успели сбежать с лестницы. Последние стены уже превратились в груды искрошенных глиняных кирпичей, но тень Беса была все еще видна, хоть и таяла вместе с угасающим солнцем.
– Нужно спешить, – сказал Уолт.
– Да, но как мы ее поймаем?
Увы, услышать ответ на этот вопрос мне снова не дали. Кто-то позади нас вежливо откашлялся.
Прислонившись плечом к стволу пальмы, рядом с нами стоял Анубис. Лицо у него было сумрачное.
– Простите, что вмешиваюсь, но… Пора, Уолт.
Сегодня Анубис явно был на службе – судя по официальной форме одежды. Широкое золотое ожерелье, черная юбка, сандалии. Ничего лишнего. Как я уже упоминала, мало кто из парней мог бы носить такой наряд достойно, особенно учитывая подводку для глаз. Но Анубису это удавалось.
Внезапно на его лице проступила тревога, и он бегом сорвался в нашу сторону. На мгновение перед моим мысленным взором явилось абсурдное видение: мой собственный портрет на обложке одного из тех романов, которыми зачитывается моя бабуля. Обычно там изображена прекрасная юная девушка в объятиях мускулистого полуодетого юноши под вожделеющим взглядом его соперника. Ах, какой сложный выбор терзает девичью душу! Это еще помимо мгновенных сожалений о невозможности помыться, причесаться и переодеться. Я была с ног до головы в засохшем речном иле и прилипшей к нему траве, как будто меня только что облили дегтем и изваляли в перьях.
Анубис проскочил мимо меня и схватил Уолта за плечи. М-м… неожиданный поворот.
Впрочем, я быстро догадалась, что он просто пытался подхватить Уолта, когда тот начал падать. Лицо парня было все в испарине. Голова бессильно повисла, ноги подломились, как будто кто-то вдруг перерезал последние нитки у марионетки. Анубис бережно уложил его на землю.
– Уолт, оставайся со мной, – велел Анубис. – Нам нужно завершить дело.
– Завершить дело? – заорала я. Не знаю, что на меня нашло, но у меня вдруг появилось ощущение, что меня самым наглым образом просто взяли и стерли с обложки. А уж если есть на свете вещь, с которой я не могу смириться, так это когда меня игнорируют. – Анубис, ты-то что здесь делаешь? И что вы двое вообще затеяли? Какое-такое распроклятое дело?
Анубис посмотрел на меня, нахмурившись, как будто он успел забыть о моем присутствии. Это меня тоже не сильно обрадовало.
– Сейди…
– Я пытался сказать ей, – простонал Уолт.
Анубис помог ему сесть. Уолт выглядел просто ужасно.
– Понятно, – кивнул Анубис. – Но, полагаю, она не дала тебе и слова вставить?
Уолт слабо улыбнулся.
– Ты бы слышал, как она сейчас вешала Нейт лапшу на уши про своих желебонов. Это же как… ну, не знаю. Как будто на тебя несется словесный товарняк. У охотницы не было ни единого шанса.
– Да, я слышал, – кивнул Анубис. – Поразительный талант… хотя выносить его очень трудно.
– Прощу прощения? – Даже не знаю, кому из них мне хотелось врезать первому.
– А еще мне нравится, когда она вот так краснеет, – прибавил Анубис, как будто разглядывал интересный экземпляр какой-нибудь редкой зверушки.
– Ага, очень мило, – согласился Уолт.
– Так что ты решил? – спросил его Анубис. – Это твой последний шанс.
– Да. Я не могу покинуть ее.
Анубис кивнул, стиснув его плечо.
– Я тоже. Но сначала тень, верно?
Уолт закашлялся, его лицо исказилось от боли.
– Да. Пока не стало слишком поздно.
Не стану утверждать, что в тот момент я была способна на здравые рассуждения, но один факт сделался для меня очевидным: эти двое явно разговаривали за моей спиной гораздо больше, чем я полагала. И чего же, во имя всего святого, они успели наговорить про меня друг другу? Это и был для меня самый страшный кошмар – куда там Апопу, глотающему солнце.
И как, интересно, они оба намерены не покидать меня? Услышать подобное от умирающего парня и бога смерти – сомнительная радость. Судя по всему, они сговорились и…
О, боги. Кажется, я становлюсь похожа на Нейт. Скоро я забьюсь в какой-нибудь подземный бункер, буду питаться армейскими пайками и с гадким хихиканьем шить лоскутное одеяло из карманов парней, которые меня бросили.
Поддерживая Уолта плечом, Анубис помог ему подойти к тени Беса, которая в тусклом сумеречном свете уже едва виднелась.
– Справишься? – спросил Анубис.
Уолт что-то пробормотал, я не расслышала. Трясущимися руками он нашарил в сумке комок воска и принялся лепить из него шабти.
– Сатни пытался внушить нам, что это очень сложный обряд, но теперь я все понял. На самом деле заклинание довольно простое. Неудивительно, что боги всячески стремились утаить его от смертных.
– Прошу прощения, – встряла я.
Они оба уставились на меня.
– Привет, я Сейди Кейн. Не хочу прерывать вашу чудесную беседу, но нельзя ли узнать – какого черта вы делаете?
– Хотим изловить тень Беса, – пояснил Анубис.
– Но… – Слова как будто застревали в горле. Похоже, мой «словесный товарняк» потерпел крушение. – Но если это и есть то незаконченное дело, о котором вы говорили, то при чем здесь какое-то решение, и почему вы меня не покинете, и…
– Сейди, – перебил меня Уолт. – Если я сейчас же не начну действовать, мы упустим тень. А тебе нужно внимательно следить за обрядом, чтобы ты смогла повторить его, когда очередь дойдет до тени Змея.
– Не смей умирать, Уолт Стоун. Я тебе запрещаю.
– Заклинание довольно простое, – продолжал Уолт, пропуская мои возражения мимо ушей. – Такое же, каким обычно призывают богов, только вместо имени «Бес» надо вставить слова «тень Беса». А после того, как тень поглотится статуэткой, нужно связать их скрепляющим заклинанием. Затем…
– Уолт, хватит!
Его так трясло, что даже зубы стучали. Как он мог, находясь в таком состоянии, еще и давать мне урок магии?
– Затем, чтобы провести экзекрацию, – сказал он, – тебе нужно будет встать прямо перед Апопом. Обряд в точности такой же, как и для других сущностей. Сатни все наврал – нет в этом заклинании ничего особенного. Единственная трудность состоит в том, чтобы отыскать тень. А чтобы вернуть Беса, просто произнеси заклинание наоборот. Этот обряд можно проводить и на расстоянии, ведь это благотворное заклинание, и тень сама будет рада помочь тебе. Отправь ее на поиски Беса, и она… она вернет его.
– Но…
– Сейди. – Анубис обхватил меня рукой за плечи. Его карие глаза смотрели на меня с сочувствием. – Пожалуйста, не заставляй его говорить больше, чем необходимо. Ему нужны силы, чтобы провести обряд.
Уолт запел. Затем поднял руку с зажатой в ней восковой фигуркой, смутно похожей на крохотное изваяние Беса, и прижал ее к тени на стене.
– Но он же умрет! – всхлипнула я.
Анубис обнял меня. От него пахло храмовыми благовониями – копалом, амброй, еще чем-то неуловимым.
– Он родился под сенью смерти, – сказал Анубис. – Вот почему мы так хорошо понимаем друг друга. Если бы не Жас, он свалился бы гораздо раньше. Но она дала ему еще одно, последнее, снадобье. Оно позволяет смягчить боль и дает дополнительный выброс энергии на случай крайней необходимости.
Мне тут же вспомнился сладкий запах от губ Уолта.
– Он уже выпил его недавно. Когда мы удирали от Нейт.
– Его действие уже ослабевает, – кивнул Анубис. – Ему едва хватит сил, чтобы завершить обряд.
– Нет! – Мне хотелось заорать и наброситься на него с кулаками, но вместо этого я совсем скисла и разревелась. Анубис крепко обнимал меня, а я хлюпала носом, как маленькая.
Я не пытаюсь оправдываться. Мне просто была невыносима мысль, что я потеряю Уолта – даже ради того, чтобы вернуть Беса. Ну хотя бы раз, один разочек, можно добиться победы, не принося непосильных жертв?
– Ты должна смотреть, что он делает, – сказал мне Анубис. – Учи заклинание, это единственный способ спасти Беса. И оно же понадобится тебе, чтобы изловить тень Змея.
– Мне все равно! – закричала я, но все же продолжала смотреть.
Уолт все пел, и восковая фигурка постепенно впитывала в себя тень Беса, как губка – воду. Вскоре воск стал черным, как сурьма.
– Не плачь, – мягко сказал Анубис. – Смерть для него не конец.
Я замолотила кулаками по его груди, хоть и без особой силы.
– Слышать этого не хочу! И тебя вообще здесь не должно быть. Разве боги не запретили тебе приближаться ко мне?
– Верно, запретили, – не стал спорить Анубис. – Потому что у меня нет смертного воплощения.
– И как же тогда ты тут оказался? Здесь ведь не кладбище. И этот храм не твой.
– Не мой, – опять согласился Анубис, а потом кивнул на Уолта. – Смотри.
Уолт закончил читать заклинание и произнес закрепляющее слово: Хи-нем.
Над потемневшей восковой фигуркой вспыхнул серебром символ «Соединись»:
Это было то же самое магическое слово, с помощью которого я восстановила сувенирную лавку в Далласе, а Амос склеил расколотое блюдце в прошлое Рождество, демонстрируя нам, как работает магия. И с убийственной уверенностью я поняла: это последнее заклинание Уолта.
Он покачнулся и упал. Я тут же подбежала, помогая ему улечься удобнее, поддерживая его голову. Он тяжело, с хрипом, дышал.
– Сработало, – прошептал он. – Теперь… пошли тень к Бесу. Тебе нужно…
– Уолт, пожалуйста, – всхлипывала я. – Мы можем перенести тебя в Первый ном. Может, тамошним целителям удастся…
– Нет, Сейди… – Он вложил фигурку мне в ладонь. – Поторопись.
Я постаралась сосредоточиться. Задача казалась почти невозможной, но мне все же удалось переставить слова заклинания экзекрации в обратном порядке. Потом я направила магическую силу на восковую фигурку и представила себе Беса – такого, каким он был когда-то, и приказала тени отыскать своего хозяина и пробудить его душу. Вместо того чтобы стереть Беса навсегда, я восстановила его на общей картине мира – на этот раз несмываемыми чернилами.
Восковая статуэтка обратилась в дым и пропала.
– У нас… получилось? – спросила я.
Уолт не ответил. Он лежал с закрытыми глазами, не шевелясь.
– О, пожалуйста… нет. – Его лоб под моей ладонью был холодным, как лед. – Анубис, ну сделай же что-нибудь!
Никакого ответа. Я обернулась – Анубис исчез.
– Анубис! – заорала я так громко, что мой вопль эхом отразился от приречных утесов. Потом я как можно бережнее уложила Уолта, а сама вскочила и принялась бегать вокруг него, стиснув от ярости кулаки. – И что? – снова крикнула я в пустоту. – Просто заберешь его душу и уйдешь? Ненавижу тебя!
Уолт вдруг вздохнул и открыл глаза.
Я всхлипнула от облегчения и бухнулась около него на колени.
– Уолт!
– Врата, – сказал он вдруг настойчиво.