Впереди приглушенно, как сквозь воду, сиял яркий свет.
– Мы должны добраться до Ра, – сказал я. – Сосредоточься на нем!
Про себя я подумал немного иначе: «Я должен спасти Зию». Но я почти не сомневался, что Сейди догадалась об этом без всяких пояснений.
Я уже слышал голос Зии, призывающей на своего врага волны огня. Значит, она не может быть далеко. По меркам смертного мира – футов двадцать, не больше. Хотя в Дуате это может быть расстояние в тысячи миль.
– Почти дошли! – крикнул я.
«Вы опоздали, ничтожества, – грянул в моей голове голос Апопа. – Сегодня Ра послужит мне завтраком».
Кольцо змеиного тела толщиной с поезд едва не сокрушило нас, вздыбив песок у наших ног. От энергии Хаоса, которую излучала красная чешуя, меня чуть не вырвало. Наверное, если бы Гор меня не прикрывал, я бы просто-напросто испарился от такой близости к Змею. Я с силой замахнулся цепом, и три огненных хлыста рассекли змеиную шкуру, превратив часть рептильей плоти в красно-серый туман.
– Ты в порядке? – спросил я Сейди.
Она кивнула, хотя видок у нее был бледный. Мы двинулись дальше.
Несколько самых могучих богов продолжали сражаться неподалеку. Павиан Баби оседлал змеиную голову (точнее, очередного ее двойника), и яростно молотил ее пудовыми кулаками между глаз, но у Апопа это вызывало разве что легкое раздражение. Богиня-охотница Нейт притаилась за грудой камней, расстреливая другую копию головы из лука. Должен сказать, маскировка при помощи пальмовых листьев скорее выдавала ее среди пустыни, чем скрывала, и к тому же она оглушительно орала что-то насчет мирового заговора желебонов. Чуть дальше еще одна змеиная голова вонзила клыки в Нехбет, которая пронзительно заверещала от боли и взорвалась облачком черных перьев.
– Так у нас скоро все боги закончатся! – воскликнула Сейди.
В конце концов мы проникли в самое сердце песчаной бури. Вокруг нас со страшной скоростью вращались стены из красно-серого тумана, но здесь, в центре циклона, было неожиданно тихо: рев бури отступил, воздух утратил свою вязкость. А прямо над нами возвышалась настоящая голова Змея – или по крайней мере та ее копия, в которой сосредоточилась основная сила Хаоса.
Откуда мне это известно? Ну, эта голова казалась более материальной, что ли: гладкая красная чешуя сверкала золотым отливом, пасть напоминала оснащенную клыками розовую пещеру. Глаза змеи горели, а когда она раскрыла свой капюшон кобры, он заслонил четвертую часть неба.
Прямо перед Змеем стоял Ра – сияющий силуэт, на который, как на солнце, невозможно было смотреть. Но если поглядеть уголком глаза, то можно было увидеть в центре этого ослепительного сияния Зию. Теперь на ней был наряд египетской принцессы – белое с золотом шелковое платье, золотое ожерелье и браслеты. Даже ее посох и жезл сверкали позолотой. Ее образ дрожал и расплывался от жара, так что змея никак не могла попасть в нее, все время промахиваясь.
Зия продолжала обстреливать Апопа огненными снарядами, слепя ему глаза и прожигая шкуру, однако все раны Змея заживали почти сразу же. С каждой минутой он становился все больше и сильнее. У Зии дела обстояли иначе. Если как следует сконцентрироваться, то можно было почувствовать, что ее жизненная сила, ее ка, начинает слабеть. Источник яркого сияния в центре ее груди постепенно уменьшался и тускнел, как притушенный огонек.
Тем временем Баст делала все возможное, чтобы отвлечь противника на себя. Она снова и снова прыгала ему на спину, полосуя ножами толстую шкуру Змея и злобно мяукая, но Апоп просто стряхнул ее, зашвырнув обратно в бурю.
Сейди с тревогой оглянулась.
– А где Бес?
Бог карликов и впрямь куда-то пропал. Я уже начал опасаться самого худшего, как вдруг от самой границы урагана донесся сдавленный, но весьма сварливый голос:
– Эй, помочь не хотите?
До сих пор я не слишком внимательно разглядывал лежащие вокруг нас руины. Равнины Гизы довольно густо усеяны большими каменными блоками, траншеями и древними фундаментами, обнаруженными археологами при раскопках. В нескольких метрах от нас валялась здоровая, размером с автомобиль, глыба известняка, из-под которой торчала знакомая курчавая голова.
– Бес! – вскричала Сейди, когда мы подбежали поближе. – Ты в порядке?
Взгляд Беса трудно было назвать смиренным.
– А как на ваш взгляд, ребятки, я в порядке? Если вы не заметили, у меня на груди лежит каменюка весом в десять тонн. Эта проклятая чешуйчатая гадина чуть не вышибла из меня дух, да еще и навалила на меня эту тяжесть. Вопиющий пример жестокого обращения с карликами, вот что я скажу!
– А ты не можешь сдвинуть камень? – спросил я.
Взглядом, которого я удостоился, можно было отпугивать тигров.
– Надо же, Картер, а я об этом даже как-то и не подумал. Здесь ведь так удобно… Конечно, я не могу его сдвинуть, балбес несчастный! Его ведь не напугаешь, верно? Ну что, вы собираетесь помочь бедному задавленному карлику или нет?
– Ну-ка, отойди, – велел я Сейди и призвал силу Гора.
Мои руки окутало голубое сияние, и я лихим ударом каратиста расколол камень надвое. Он треснул ровно посередине, развалившись по обеим сторонам от Беса.
К сожалению, я немного смазал впечатление, когда, жалобно поскуливая, принялся баюкать ушибленную руку. Пожалуй, решил я, надо будет еще поработать над этим каратистским трюком, потому что сейчас рука горела так, будто я окунул ее в кипящее масло. Наверняка кости переломал, идиот…
– Ты в порядке? – озабоченно спросила Сейди.
– Ага, – неубедительно соврал я.
Бес тем временем поднялся на ноги.
– Спасибо, ребятишки. Ну что, пора задать этой змеюке взбучку.
Мы бросились на помощь Зие, но идея оказалась не самой удачной. Она оглянулась, заметила нас… и всего на мгновение потеряла концентрацию.
– Картер, хвала богам! – Ее голос звучал в двух тональностях сразу: одна была ее, а вторая, гораздо более низкая, командная – Ра, и смириться с этим было не так-то легко. Можете считать, что мне недостает широты взглядов, однако тот факт, что моя девушка говорит голосом пожилого мужчины-бога возрастом в пять тысяч лет, определенно не входит в мою личную десятку Самых Приятных Вещей На Свете. Но сейчас я был до того рад ее видеть, что почти не обратил внимания на подобную мелочь.
Она ударила Апопа в грудь очередным огненным шаром.
– Вы как раз вовремя. Наш чешуйчатый приятель становится все силь…
– Берегись! – взвизгнула Сейди.
На этот раз Апоп не дал себя отвлечь. Он сделал молниеносный выпад – и теперь уже не промахнулся.
Когда Апоп снова поднял голову, Зии уже не было. На том месте, где она только что стояла, в песке зияла огромная яма, а сквозь шкуру змеи в ее глотке просвечивал светящийся комок размером с человека, который опускался все ниже и ниже, прямо в желудок.
Сейди говорит, я в тот момент вроде как совсем слетел с катушек. Я, честно говоря, не помню, что со мной было. Но когда я немного опомнился, горло у меня осипло от крика, а сам я, пошатываясь, отступил наконец от Апопа, лишившись последних остатков магии. Сломанная рука набрякла пульсирующей болью, посох и крюк исходили красно-серым дымом – кровью Змея.
На шее Апопа виднелись три глубокие раны, которые никак не желали затягиваться. Впрочем, в остальном он вполне уцелел. Трудно судить о выражении лица, если речь идет о Змее, но я не сомневался, что на чешуйчатой морде было написано злобное торжество.
– Предсказанное свершилось! – прогремел он, и земля тут же затряслась. По поверхности песка побежали трещины, словно пустыня вдруг подернулась льдом. Небо почернело, освещенное одними только звездами и красными вспышками молний. Температура стремительно падала. – Судьбу не обманешь, Картер Кейн! Я проглотил Ра. Конец света уже близок!
Сейди упала на колени, громко всхлипывая. На меня накатило чувство безнадежности – еще более мучительное, чем холод. Сила Гора покинула меня, и я снова стал просто Картером Кейном, ничтожным и слабым. Вокруг нас, на разных уровнях Дуата, боги и маги прекращали сражаться, охваченные ужасом и оцепенением.
Рядом со мной с кошачьей ловкостью приземлилась Баст, тяжело дыша и отфыркиваясь. Волосы у нее стояли дыбом, как иглы у морского ежа, которого к тому же здорово изваляли в песке, леопардовый комбинезон был сильно изорван. На левой скуле богини виднелся жестокий ожог. Ножи в ее руках казались изъеденными кислотой и слегка дымились от змеиного яда.
– Нет, – твердо заявила она. – Нет, нет и нет. Какой у вас план?
– План? – до меня никак не доходило, о чем она толкует. Зия погибла. Мы проиграли. Древнее пророчество сбылось, и теперь я умру, ощущая себя полным и окончательным неудачником. Я посмотрел на Сейди, но она была так же раздавлена, как и я.
– Эй, ребятишки, ну-ка очухайтесь. – Подскочивший ко мне Бес чувствительно пнул меня в коленку – выше просто не достал.
– Эй, ребятишки, ну-ка очухайтесь. – Подскочивший ко мне Бес чувствительно пнул меня в коленку – выше просто не достал.
– Оу! – взвыл я.
– Ты вроде как наш вожак, – рыкнул он, – так что лучше бы тебе иметь хороший план. Я только-только вернулся к жизни и не собираюсь умирать снова!
Апоп зашипел. Земля продолжала трескаться, сотрясая основания пирамид. Стало так холодно, что дыхание вырывалось у меня изо рта облачками пара.
– Слишком поздно, бедные детишки. – Красные змеиные глаза смотрели на меня в упор. – Маат погибал на протяжении многих веков. Весь ваш мир – лишь мимолетный блик на волнах Океана Хаоса. Все, что вы создали, не имеет никакого смысла. Я ваше прошлое и будущее! Склонись предо мной, Картер Кейн, и, может быть, тогда я пощажу тебя и твою сестру. Я только порадуюсь, что свидетели моего триумфа останутся в живых. Разве это не лучше бесславной смерти?
Мои ноги словно налились свинцом. В глубине души я оставался испуганным мальчиком, который очень хотел жить. Я потерял родителей. На меня взвалили ответственность, которая оказалась для меня непосильной. Зачем же продолжать войну, если она все равно безнадежно проиграна? А если мне еще и удастся спасти Сейди…
Тут перед моими глазами снова оказалось светящееся пятно проглоченного солнца, которое медленно опускалось в глотку Апопа. Зия пожертвовала своей жизнью ради того, чтобы защитить нас.
«Ничего не бойся, – сказала она. – Я задержу Апопа до вашего прихода».
От охватившего меня гнева в голове слегка прояснилось. Апоп нарочно заставлял меня сомневаться, подкупал и соблазнял меня, как он делал с Владом Меньшиковым, Кваем и Сарой Джакоби. Ему удалось охмурить даже Сета, самого бога зла. Чему удивляться – ведь Апоп мастер вносить смятение и ложь туда, где правят разум и порядок, и разрушать все, что есть на свете прекрасного и доброго. Он думает только о себе и хочет, чтобы я тоже вел себя под стать ему.
Мне тут же вспомнился белый обелиск, выступающий из Океана Хаоса. Он простоял там уже тысячи лет, вопреки всем козням Змея. Он воплощает собой отвагу и цивилизацию, способность сделать трудный, но правильный выбор вместо более легкого, но неправильного. И если сегодня я сдамся, то обелиск рухнет. Все, что люди сумели создать со времен строительства первой пирамиды в Египте, обратится в ничто.
– Сейди, – сказал я. – Тень у тебя с собой?
Она тут же вскочила на ноги, на лице вместо растерянности проступило привычное раздражение.
– Я уж думала, ты никогда не спросишь.
Покопавшись в сумке, она достала гранитную статуэтку, теперь чернильно-черную из-за обитающей в ней тени Апопа.
Змей отпрянул, злобно зашипев. Кажется, я заметил, как в его глазах промелькнул страх.
– Не глупите, – прорычал Апоп. – Это смехотворное заклинание не сработает – не сейчас, когда я на вершине триумфа! К тому же вы слишком слабы и ничтожны. Вам не выжить, если вы попытаетесь повредить мне.
Как и во всякой действенной угрозе, в его славах была частица правды. Мои резервы магии почти истощились, да и Сейди едва ли пребывала в лучшем состоянии. Даже если боги сумеют нам помочь, обряд экзекрации настолько мощный, что мы все равно наверняка сгорим.
– Готов? – спросила меня Сейди, с вызовом вздернув подбородок.
– Только попробуйте, – снова зашипел Апоп, – и я буду вытаскивать ваши души из Хаоса снова и снова, чтобы убивать вас медленно и мучительно. И сделаю то же с вашим отцом и вашей матерью. Вы узнаете, что такое вечная боль.
Я как будто проглотил один из огненных шаров Ра. Мои пальцы сжались, крепче хватая посох и цеп. Пульсирующая боль в руке уже не мешала. Сила Гора потекла в меня могучим потоком – мы снова сделались единым целым. Я был его Оком. Я был Мстителем.
– Ошибочка вышла, – сказал я Змею. – Не стоило тебе угрожать моей семье.
Уверенным броском я запустил посох и цеп прямо в морду Апопу. В небо ударил огненный столб, похожий на атомный взрыв.
Змей взревел от боли, бешено извиваясь среди огня и дыма, однако я понимал, что для полной победы этого мало. Хорошо, если я сумел выиграть для нас хотя бы несколько секунд.
– Сейди, – сказал я, – ты готова?
Она кивнула и протянула мне статуэтку. Мы вместе взялись за нее и приготовились читать заклинание, которое обещало стать последним в нашей жизни. Нам уже не нужно было сверяться со свитком: к этой экзекрации мы готовились месяцами, так что знали слова заклинания наизусть. Сейчас важно было только одно: насколько тень усилит его действенность. Начав обряд, остановить его уже нельзя, и независимо от того, преуспеем мы или потерпим неудачу, мы наверняка погибнем.
– Бес и Баст, – позвал я. – Сможете вы вдвоем удержать Апопа на расстоянии?
Баст с ухмылкой выхватила ножи.
– Всегда готова защищать моих котяток, – мурлыкнула она. – Можно было и не просить. – Она искоса взглянула на Беса. – На случай, если он меня все-таки достанет… прости, что я иногда играла твоими чувствами. Ты заслуживаешь лучшего.
– Да все в порядке, – фыркнул Бес. – Я тоже, знаешь, поумнел немножко. Теперь я точно знаю, какая подруга мне нужна. А что касается тебя… ты же кошка. Для тебя естественно считать себя центром мироздания.
Баст непонимающе уставилась на него.
– Но ведь я и есть центр мироздания.
Бес расхохотался.
– Удачи вам, ребятишки. Пора устроить настоящее безобразие.
– СМЕРТЬ! – взревел Апоп, возникая из облака пламени и с горящими глазами кидаясь на нас.
Баст и Бес – наши лучшие в мире друзья и защитники – ринулись ему навстречу.
А мы с Сейди начали читать заклинание.
20. Я занимаю свое место
Как я уже говорил, я не слишком силен в заклинаниях.
Их исполнение требует полной сосредоточенности, безупречного произношения и хорошего чувства времени. В противном случае вы рискуете уничтожить все вокруг в радиусе десяти футов, включая самого себя, или превратиться в какое-нибудь сумчатое или невесть что еще.
Исполнение магического обряда совместно с другим магом – вдвойне трудная задача.
Конечно, слова мы с Сейди знали хорошо, но ведь обряд экзекрации никак нельзя отрепетировать. С такого рода заклинаниями у мага всегда есть всего одна попытка.
Когда мы начали, я видел, как Баст и Бес бьются со Змеем, как остальные наши союзники продолжают сражаться с ним на разных уровнях Дуата. Воздух становился все холоднее, трещины в земле расползались все шире. Красные молнии рассекали черный небосвод, как будто он тоже готовился вот-вот рухнуть.
Я еле сдерживался, чтобы не стучать зубами, и изо всех сил старался сосредоточиться на черной фигурке Апопа у нас в руках. По мере чтения заклинания она начинала потихоньку дымиться.
Я старательно гнал мысли о том, как я стал свидетелем этого обряда в последний раз. После его проведения Мишель Дежарден умер, а ведь ему тогда пришлось иметь дело только с частичным воплощением Змея, а не с Апопом в полной его силе, только что проглотившим Ра.
– Сосредоточься, – велел мне Гор.
Легко ему говорить. Попробовал бы он сам сосредоточиться при таком шуме и холоде, да еще когда вокруг все время что-то взрывается и бьют молнии. Все равно что пытаться вести обратный отсчет от ста до единицы, когда кто-то постоянно выкрикивает тебе в уши случайные числа.
Баст пролетела над нашими головами и врезалась в каменный блок. Бес издал грозный вопль и хватил Змея своей дубинкой с такой силой, что у того глаза разъехались в стороны.
Апоп метнулся на Беса с раскрытой пастью, но карлик умудрился ухватиться за один из клыков и повиснуть на нем. Змей яростно затряс головой, пытаясь стряхнуть помеху.
Мы с Сейди продолжали нараспев читать слова заклинания. Статуэтка у нас в руках разогрелась, испуская черный дымок. Вокруг нас закружился вихрь голубого и золотого света: это Гор и Исида старались защитить нас. Пот заливал мне глаза. Несмотря на мороз, меня охватил сильный жар, как при лихорадке.
Когда мы дошли до самой важной части заклинания, той самой, где надо было произнести имя недруга, на меня снизошло подлинное понимание того, что собой представляет тень. Занятно получается: иногда полный смысл чего-то постигаешь только тогда, когда пытаешься это что-то уничтожить. Шеут, понял я, это не просто двойник или отражение, или даже «резервная копия» души.
Для любого существа тень – это его наследие, его способность влиять на мир. Некоторые люди, можно считать, вообще не отбрасывают тени. А у некоторых тень такая длинная, что ее хватает на многие века. Я подумал о тех словах, которые сказал мне Сатни, – насчет того, что нам обоим пришлось расти в тени наших знаменитых отцов. И сейчас до меня дошло, что это была не просто фигура речи. Мой папа отбрасывал такую могущественную тень, что она все еще продолжала влиять на меня, да и на весь мир.