Теперь, когда «Тугарин», гранатометы и вражеские орудия молчат, а топливные баки взрываются редко, я слышу наполовину оглохшими ушами каждого «фантома», кто открывает огонь по противнику. Слышу, а многих и наблюдаю. Однако не вижу в окнах Бибенко и Поползня, которых прежде замечал всегда, когда приближался к краям портика. Вместо Сани сейчас на правом фланге с Туковым воюет Сквайр, сменивший дробовик на более дальнобойный автомат. В левом секторе фойе вместо трех защитников остались двое: Хакимов и Кондрат. Стерегущие баррикаду Папаша и Ефремов сверху не видны, но оба они еще живы и боеспособны, поскольку частенько палят на пару из окон вестибюля.
– Кто? – осипшим голосом спрашивает Дроссель, когда я сообщаю ему мимоходом о вероятных потерях.
– Кажется, Поползень и Бибенко, – отвечаю я. – Их не видать. Остальные вроде бы еще в строю.
– Дерьмо! – устало огрызается байкер, не сводя глаз с затянутой дымом площади.
– Дерьмо, – угрюмо соглашаюсь я и в этот момент слышу донесшиеся с купола раскатистые выстрелы Ольгиного «Бампо».
Это не может не привлечь наше внимание, поскольку доселе с той стороны раздавались лишь автоматные очереди. И раз Кленовская все же взялась за свою дальнобойную винтовку, значит, на то имеется веская причина. Мы с Дросселем бросаем все и смотрим на купол, дабы выяснить, куда стреляет снайпер.
Ольга стоит, повернувшись лицом на юг, и, глядя в небо через оптический прицел, методично выпускает пулю за пулей. Во что – становится понятно, как только мы присматриваемся к обнаруженной Кленовской угрозе. Большая стая летающих кибермодулей – полсотни единиц, не меньше, – стремительно движется к нам по воздуху со стороны Первой городской поликлиники. Посадочные фиксаторы у всех выпущены, и каждый несет в них какой-то груз. Присматриваемся получше и видим, что «Чибисы», «Гагары», «Дрозды», «Совы» и прочий сбившийся в стаю кибернетический сброд нагружен обычными камнями – обломками зданий, которые в «Кальдере» можно найти повсеместно. Небольшие – килограммов по тридцать-сорок, – но вполне подходящие для того, чтобы проломить ими человеческую голову. Даже такую крепкую, как у нашего твердолобого байкера.
Кленовская расстреливает магазин и, обернувшись к нам, кричит, отчаянно жестикулируя и указывая на летунов. Что конкретно она говорит, не разобрать. Но это и так понятно: спасайте, дескать, парни, ваши зад… нет, наверное, все же головы. Ольге в этом плане хорошо. Рядом с ней – высокая купольная балюстрада, между столбов которой можно укрыться, как под аркой. Куда «фантомка» и прячется, перезаряжая на ходу винтовку. Да и Дроссель – парень не промах. Задрав стволы «Тугарина» вертикально вверх, пулеметчик вмиг оказывается под бронекварцевым «зонтиком». Где мне, к сожалению, места уже не хватает. Значит, придется рвать когти к той самой надстройке, чья дверь не так давно крепко меня подвела.
Вперед!
Я бегу аккурат навстречу заходящей на цель эскадрилье кибермодулей. Полдесятка из них либо снижаются чересчур стремительно, либо попросту срываются в пике. Хорошо стреляет Ольга по крупным «тарелочкам», слов нет. Но их еще в небе над нами видимо-невидимо. И накроют они нас каменным градом, похоже, раньше, чем я достигну укрытия.
Первые выпущенные летунами камни падают на купольную балюстраду, но ей такая бомбардировка нипочем, разве что булыжник может зацепить Ольгу рикошетом. Повезло ей или нет, я не вижу, потому что нырком сигаю в пролом, зияющий в стене надстройки. Он дарит мне пару лишних мгновений, которые я потратил бы на возню с дверью.
Воистину, только эта дыра, пробитая танковым снарядом, меня и выручает! Камнепад обрушивается на крышу, когда я ныряю в брешь, и одна из глыб успевает в последний момент звездануть меня по пяткам. Им самим хоть бы хны, но я больно ударяюсь голенями о кромку пролома. Так больно, что, упав на находящуюся внутри надстройки лестницу, ору благим матом и не сомневаюсь, что сломал обе ноги.
И, лишь малость придя в себя, понимаю, что орать надо не от боли, а от радости. Во-первых, потому что вместо переломов я заполучил лишь сильные ушибы, а во-вторых, мне опять повезло разминуться со смертью. Задевший меня вскользь каменюка грохнулся аккурат туда, где стоял бы я, если бы мне пришлось открывать дверь. И сейчас я валялся бы не здесь, а у входа в надстройку, и не с отбитыми голенями, а с размозженным черепом. Так что беру свои слова назад: пробитый танком второй выход оказался отнюдь не бесполезным, а очень даже нужным. Тот доставивший мне хлопот «Микула» определенно заслужил благодарность. Посмертную.
Укрывшийся под пулеметным щитком Дроссель пережидает бомбардировку и, как только на портик грохается последний камень, открывает шквальный огонь по вражеской эскадрилье. Весьма своевременно. Сбросив смертоносный груз, кибермодули еще не успевают рассеяться, и «Тугарин» расстреливает их с короткого расстояния. Байкер вновь показывает пулеметный экстра-класс. Он несколько раз обводит летунов в воздухе длинной очередью по кругу так, что заключает всех их, образно говоря, в свинцовую трубу. И когда они бросаются врассыпную, то моментально нарываются на плотную и замкнутую завесу пуль.
Метод Дросселя в сравнении с поштучным отстрелом этих тварей оказывается гораздо эффективнее. Из примерно сорока с лишним роботов нашего возмездия избегают чуть больше десятка. Остальные, роняя детали и искря пробитыми минитурбинами Тельмана, падают с небес не хуже тех камней, которые они только что на нас сбросили. Дроссель снова вынужден спрятаться под щитком, но риск того стоит. Угроза ослаблена настолько, что теперь нам можно не опасаться массированных атак с воздуха.
Тратить остаток предпоследнего пулеметного магазина на разлетевшихся врассыпную кибермодулей не резон. Мы с Ольгой перенимаем у Дросселя эстафету и начинаем свою охоту на уцелевших «Гагар», «Чибисов» и прочую лишенную перьев киберживность. Правда, из меня охотник далеко не такой проворный, как из Кленовской, да еще разбитые в кровь ноги отзываются сильной болью при каждом шаге. Но я стараюсь. И даже подстреливаю одного «Дрозда», что пытался подобрать с земли новый камень, но замешкался, ухватив невзначай чересчур тяжелую глыбу. За Ольгой я не слежу, но она за это время сшибает влет явно не меньше трех роботов.
А затем их остатки вдруг исполняются отваги и идут на нас, если можно так выразиться, врукопашную. Выпустив манипуляторы, резаки и дрели, растопырив фиксаторы и набрав приличную скорость, кибермодули кидаются к театру отовсюду, как стервятники на израненную и павшую от потери крови жертву.
Мы не паникуем. Ситуация всем нам в большей или меньшей степени знакомая. Ольга откладывает «Бампо», вновь берет в руки автомат и прячется в балюстраде, дабы не дать напасть на себя сверху. Дроссель отпускает гашетки «Тугарина» и вынимает из кобуры, которую он носит по-ковбойски, на бедре, старинный пистолет «Пустынный орел», позаимствованный им, не иначе, в каком-нибудь клубе любителей антикварного оружия. Я матерюсь и встаю возле пулемета так, чтобы мы с напарником прикрывали друг другу спины, а пулеметный щиток ограждал нас обоих от атак со стороны площади. Целей в небе маячит не слишком много, но самоубийственная одержимость летунов делает каждого из них вдвойне опасным.
Пользуемся старым, проверенным на практике рецептом: сначала подпускаем врагов поближе, а затем разносим им минитурбины. Можно выпустить полмагазина в корпус того же «Чибиса» и не повредить ему ключевые узлы, а можно послать пару пуль в один из двигателей и «птичке» – кранты. В целом получается неплохо. Из семи бросившихся на нас кибермодулей три мы сбиваем еще на подлете. Оставшиеся могут атаковать нас лишь попарно, иначе они сцепятся между собой турбинными консолями и рухнут на землю без нашей помощи. Я искренне надеюсь, что так оно и случится, но, увы, надеюсь впустую. Как и в случае с бронетехникой, САФ этих летунов также значительно поумнела.
Первыми на нас набрасываются «Гагара» и «Сова». К ним опрометчиво пытается присоединится «Вальдшнеп». Его вводит в заблуждение прозрачность пулеметного щитка, и фиксаторы робота лишь беспомощно скребут по крепчайшему бронекварцу. Плазменная горелка «Совы» нацелена мне в лицо, а манипуляторы готовы разорвать глотку, но я не позволяю ей подлететь так близко. Пули «АКМ» разбивают ей правую минитурбину в клочья, и тварь, завертевшись волчком, пикирует на ступени театрального крыльца.
У Дросселя не получается попасть в маленькую верткую «Гагару» из пистолета, и мне приходится выручать товарища. Вдвоем подстрелить ее оказывается проще, но, отвлекшись, я проморгал атаку второй «Совы», что живо заменяет собой первую, когда та выходит из игры. Щупальце кибермодуля бьет мне промеж лопаток и выпускает фиксаторы. Они протыкают плотную армейскую куртку и впиваются в спину подобно настоящим совиным когтям. Но сила и острота их стальных аналогов не в пример больше, и потому они попросту не могут зацепиться за мягкую человеческую кожу. Оставив на ней глубокие царапины, фиксаторные шипы увязают в куртке, разорвать которую им уже не удается.
Это плохо. Очень плохо.
Я чувствую сильный рывок, после чего, однако, не падаю, а, наоборот, начинаю взлетать. В отличие от «Чибиса», «Сова» способна оторвать от земли взрослого человека моей комплекции и при этом не рухнуть. Унести меня по воздуху далеко этот летун не способен, ну да оно ему и незачем. Все, что ему нужно, это лишь сбросить жертву с портика. Быстрый, элементарный и, главное, надежный способ лишить Тихона Рокотова жизни.
Окажись сейчас на моем месте мой любимый литературный герой детства – Карлсон, – его подобная угроза только позабавила бы. Мне же совсем не до смеха. Рухнуть с высоты на гранитные ступени – совсем не то, о чем я в настоящий момент мечтаю. Вот почему и цепляюсь судорожно за ручку последнего контейнера с пулеметными боеприпасами. В нем – не меньше двух пудов, что вкупе с моим весом для «Совы» уже перебор. Но не такой, чтобы она не могла волочить меня по полу. Куда? Как будто не ясно: к пробитой танковым снарядом бреши в балюстраде. Это уже не самый быстрый и элементарный, зато по-прежнему надежный способ моего умерщвления.
Кибермодуль буксирует меня ногами вперед, как покойника, что, в принципе, не слишком далеко от истины. Теперь я понимаю, как ощущали себя в Средние века на Руси пьяницы, которых, чтобы те не замерзли, собирали зимой по улицам и крючьями стаскивали волоком в тогдашние избы-вытрезвители и от которых якобы и произошло слово «сволочь». Выстрелить прицельно я не могу, да что там – даже обернуться для меня и то проблема. Щупальце робота не позволяет перекатиться с живота на бок, поэтому я лишь отвожу назад руку с автоматом и выстреливаю наугад остаток магазина.
Чуда, само собой, не происходит. Слышно, как несколько пуль пробивают корпус «Совы», но ее натиск не ослабевает ни на йоту. Перезарядить «АКМ» и повторить попытку невозможно. Для этого надо бросить контейнер, лишь благодаря которому я до сих пор не сброшен с портика. Остается уповать на то, что Дроссель окажет мне ответную помощь, хотя у него пока своих забот полон рот.
Впрочем, байкер справляется с ними не в пример удачнее меня. Прицепившийся к пулемету «Вальдшнеп» допускает вторую непростительную ошибку. Вместо того, чтобы взлететь и спикировать на жертву, он ползет по щитку вверх, собираясь прыгнуть на нее, как исполинский клещ. Дроссель смекает, что уповать на пистолет больше не стоит, и бросается к «Тугарину». Подстрелить кибермодуль пулеметчик не может, но сбить с толку – запросто. Резко крутанув орудие на станине, он заставляет то вращаться и устраивает противнику бешеную карусель. Летун не готов к такому, в прямом смысле, повороту событий, яростно скребет фиксаторами по щитку, но все равно срывается и отлетает по направлению к площади. После чего врубает минитурбины на полную мощность, не позволяя себе грохнуться на землю. Но едва «Вальдшнеп» взмывает над портиком, как опять падает вниз, на сей раз без единого шанса вернуться. Выпущенная по кибермодулю короткая прицельная очередь «Тугарина» сшибает его на лету и разрывает на части…
«Сова» подтаскивает меня к бреши в ограждении, и я чувствую, как мои отбитые кровоточащие ноги уже болтаются над пропастью. Еще рывок, и я свисаю с площадки по пояс.
Проклятый летающий кусок железа! Просто так я тебе не дамся!
Отбросив бесполезный автомат, я просовываю освободившуюся руку через балюстраду и перехватываю ею контейнер. После чего вцепляюсь ему в ручку, как в воднолыжный буксир, и, когда робот делает очередной рывок, не срываюсь с портика, а остаюсь висеть на краю. Габариты коробки с патронами не позволяют ей пройти между столбиками ограждения, так что если я не разожму пальцы, то смогу продержаться до прибытия подмоги.
Одно плохо: пальцы все-таки мало-помалу разжимаются. «Сова» продолжает тянуть меня в пропасть, а куртка, как нарочно, не желает рваться. Что ж, самое время попрощаться с жизнью, потому что не подоспей помощь вовремя, за пару секунд полета мне ни за что не успеть попросить у Скептика прощения. За то, что я редко прислушивался к его советам и всю жизнь ставил собственное мнение выше, чем его. По праву единоличного хозяина этого тела, а никак не братской справедливости…
– И ты прости меня, брат, – подает голос Скептик. – Я всегда был несносным эгоистом. Я завидовал тебе, даже понимая, что за право владеть нашим телом ты обречен переносить боль и страдания в одиночку. Я часто незаслуженно оскорблял тебя, и вообще…
Над головой один за другим гремят шесть выстрелов. Я узнаю это оружие: «Пустынный орел» – антикварный пистолет-монстр, в сравнении с которым даже армейский «Прошкин» выглядит миниатюрным. Сила, тянущая меня назад, ослабевает и держаться становится значительно легче. Однако мокрые от пота пальцы все равно скользят на ручке контейнера и продолжают разжиматься. Я боюсь, что, попытавшись перехватиться поудобнее, не удержусь и сорвусь, поэтому предпочитаю не суетиться. А позади слышны прерывистые свист, чих и дребезжание – звуки заработавшей в разнос минитурбины Тельмана. Маячившая за спиной «Сова» заваливается набок и ныряет вниз, после чего врезается в колоннаду портика и, громыхая, падает на ступени крыльца. Туда, куда должен через миг загреметь я.
Но уже не загремлю. Дроссель торопился, но смекнул сначала отстрелить кибермодулю щупальце, дабы он не утянул меня за собой к земле, и лишь потом сбить его самого. «Фантом» с наполовину титановым черепом – крепкий малый и вытаскивает меня обратно на портик, не приложив к этому, кажется, заметных усилий.
– Живой, кэп? – интересуется байкер, глядя на мою перекошенную от натуги физиономию.
Я отмахиваюсь: мол, не обращай внимания – просто выбился из сил, и все. Затем, шатаясь и едва переводя дыхание, поднимаюсь на ноги, попутно наблюдая, как Ольга отважно выскакивает из своего укрытия и расстреливает из автомата последнего из трех домогавшихся ее летунов. Два других уже получили свою порцию свинца: «Чибис» с оторванной турбинной консолью сползает по изрешеченному куполу, а дымящийся «Грач» валяется кверху брюхом на крыше вестибюля и сучит в агонии манипуляторами. А по кромке купола к Ольге спешат с оружием на изготовку Сквайр и Кондрат. Малость припоздали, спасатели. Но раз их прислали нам на выручку, значит, внизу наступило затишье и лишь мы – те, кто засел на крыше, – все никак не угомонимся.
Неужели мы дожили до очередной передышки, перебив все боеспособное «бешеное железо» в городе? Невероятно!
– Ладно, братец, так и быть, я тебя прощаю, – устало облокотившись на балюстраду, отвечаю я Скептику на его извинения. – А ты меня?
– О чем это ты? – удивляется тот. Почти что искренне. Не знай я его так хорошо, действительно, поверил бы, что у него случился приступ амнезии.
– Как о чем? – возмущаюсь я. – О нашем недавнем разговоре! Том самом, что состоялся, когда я изображал из себя воздушного акробата без страховки!
– А, вон оно что! – припоминает наконец Скептик. – И впрямь, какие глупости порой в горячке не наболтаешь. Просто удивительно, как ты это запомнил. А тем более воспринял всерьез.
– Да уж, – разочарованно вздыхаю я. – И не говори… Видимо, все еще от шока не отошел, вот и несу всякий вздор.
– Ничего, все в порядке, – подбодряет меня братец. – Не волнуйся, даже если ты вдруг окончательно рехнешься, я не обижусь. После всего, на что мы здесь с тобой насмотрелись, это отнюдь не зазорно…
Глава 15
Лейтенанта Поползня убила балка, обвалившаяся на него, когда вражеская армада начала таранить стены театра. Сане Бибенко не повезло сильнее. Он нарвался на снаряд, и останки сержанта приходится собирать по всему правому сектору фойе. Больше погибших нет. Зато хватает раненых. Пуля, выпущенная из пулемета «Борея», прострелила навылет бедро Папаше Аркадию. Максуд Хакимов обжег руку и лицо, не успев отпрянуть от окна, когда под ним взорвался тягач. Академик Ефремов угодил под рухнувшее с баррикады кресло, ножка которого набила ему большую шишку и рассекла кожу на голове. Сквайру отколотый снарядом кусок подоконника, кажется, сломал ребро. У меня на спине красуется оставленный фиксатором «Совы» глубокий звездообразный порез и содраны чуть ли не до кости обе голени. Уворачиваясь от летунов, Ольга рассекла предплечье о рваную купольную кровлю. Кондрат, Туков и Дроссель отделались синяками и мелкими ссадинами, но выглядят не лучше остальных – такими же измученными и помятыми.
Оставив этих троих на наблюдательных позициях, все раненые собираются у баррикады, чтобы оказать себе и друг другу медицинскую помощь. Кунжутов сильно бледен, не может стоять на ногах, но сохраняет присутствие духа и заверяет, что еще способен держать в руках оружие и оборонять рубеж. Лично я полковнику верю. А вот Ефремову – нет, пусть тот храбрится на словах не меньше Папаши. Льва Карловича шатает из стороны в сторону, и он даже не в силах сам обработать себе рану и наложить бинт. Как академик намеревается в таком полуобморочном состоянии стрелять из автомата, мне решительно непонятно.