За столом во вращающемся кресле сидел босс.Я дал бы ему шестьдесят с хвостиком, но очень не большим хвостиком. Волосы у него были седые, новсе на месте, глаза смотрели молодо. Даже морщины придавали ему выражение мудрости, но не стар ческой слабости.
В общем, совсем не то, что я ожидал увидеть. Охранники остались в приемной. Я был с боссом один на один, они даже не обыскали меня. Впрочем, меня это не удивляло. Каким-то образом им удалось узнать мое имя, а если они узнали это, то узнали и многое другое.
-- Садитесь, мистер Томсон, -- сказал босс, указывая на одно из кресел. Я ждал, что он вот-вот за жжет сигару -- его голос, хотя и сохранившийсилу, отдавал особой хрипотцой, свойственной ку рильщикам, -- но он не стал. .
Я медленно опустился на стул, держа начеку все свои чувства и способности на случай обостренияситуации -- если у меня будет возможность их при менить. Ничего другого не оставалось.
-- Мистер Томсон... можно, я буду называть вас Майком? Не знаю даже, что с вами делать.
Я тоже не знал, что ему посоветовать. Одно было ясно: это было не похоже на мою последнюювстречу с хозяином казино. В тот раз... да, они вы числили меня весьма быстро. Они убедились в том,
. что у меня нет ничего, что я мог бы использовать, --ни пистолета, ни Ножа, ничего достаточно маленького и достаточно смертельного. Парочка здоровенных парней, которые действительно знали, как де лать больно.
Однако мне повезло. Я вылечился. Это заняломного длинных и болезненных месяцев, но я выле чился, а за это время мои волосы стали длиннее, я
: отрастил густую бороду и набрал вес. Изменитьцвет волос было уже пустяком, и, кое-что еще под
правив в своей внешности, я вернулся обратно в Атлантик-Сити. Вечером я сел в маленький трам вайчик, из тех, которые служат там общественным транспортом, и подъехал к тому казино. За время,что я находился поблизости, мне удалось подстроить максимально возможное количество "джек потов" на игральных автоматах. Затем я сел на бли жайший автобус, отходящий из города. Мелкая месть, конечно, но это было все, что я смог сделать.
Сегодняшняя встреча протекала иначе. Он не только оставил костоломов в приемной, но и сам предстал скорее в облике торговца подержанными машинами, чем крутого босса казино; Я был прав, предположив, что он чего-то от меня хочет, и начал прикидывать, что бы это могло быть.
-- Майк, ты создал мне большие проблемы. Надеюсь, что ты это понимаешь. -- Он достал из кармана пиджака сигару и разыграл целое представле ние, покатав ее между ладонями, понюхав ее и даже лизнув кончик, прежде чем окончательно взял ее врот. Разжигание сигары заняло еще несколько се кунд, и когда он наконец удовлетворенно затянулся,мне оставалось только сидеть, глядя на красный уго лек и гадая, что произойдет дальше.
-- Понимаешь, Майк, -- продолжил он, выпус кая огромное облако сизого дыма, -- мы просто не имеем права давать людям вроде тебя брать верх над нами.
Услышав подобный набор слов, я вскинул бро ви. Я владею своими способностями уже давно имогу добывать деньги десятками способов. Я вы брал этот способ -- брать дань с казино -- отчастипотому, что в нем'нет ничего незаконного, но главным образом потому, что мне нравилась идея изредка давать этим кровососам по носу. Именно поэтому, хотя сам ограничивался маленькими выигрыша ми, я периодически давал кому-нибудь возможностьсорвать большой куш при игре в кости, на автома тах или даже на рулетке. Единственное, на что я не мог воздействовать, были карточные игры. Я мог читать карты, но не мог влиять на расклад.
-- Не знаю, видел ты или нет, Майк, но внизу висит большое объявление. В нем говорится, что мыоставляем за собой право отказать в обслуживании --или отказаться выплатить выигрыш -- любо му посетителю, замеченному в подсчете карт в "блэкджеке" или в использовании какого-либо вида элек тронных компьютерных устройств в любой игре. Ведь это просто нечестно по отношению к другимигрокам, Майк. И тут приходит тип вроде тебя, обладающий возможностями, настолько превосходя щими подсчет карт или использование лентонов, что я просто не знаю, что с тобой делать. Разве ты сам не понимаешь, Майк? Ты ставил на "не пройдет" и каждый раз, как выигрывал, отнимал деньги не только у нас, но и у всех других игроков, делавших ставки на "пройдет". Разве это справедливо?
Неужели он действительно хотел, чтобы я поверил во всю эту чуть? Только представьте себе хо зяина казино, пытающегося убедить собеседника втом, что он альтруист. Сама концепция была смехотворна, но я сохранял бесстрастное выражение ли ца. Выхода из создавшегося положения нет, но это не значит, что я хотел его усложнить.
-- А я скажу тебе, что будет справедливо, Майк. В нашем штате есть несколько казино, которые не
являются частью одной... -- он .запнулся на мгнове ние, давая мне возможность самому -подобрать 1нужтное слово, -- сети партнеров, к которой принадле жу и я. Не пойми меня превратно, Майк. В этом нетничего дурного. Игорная комиссия штага имеет ис ключительное право выдавать игорные лицензии, и мы это полностью поддерживаем. Дело в том, Майк, что некоторые из этих казино... как бы это сказать... не так заботятся об игроках, как мы, и нам хотелось бы призвать их к порядку. Ты мог бы помочь нам в этом. По-моему, это было бы гораздо более эффективное применение твоим... талантам, чем то, что ты делал прежде, как ты считаешь?
-- Простите, не понял? -- переспросил я. У ме ня не было потребности задавать такой вопрос. То, о чем он говорил, и без того было предельно ясно,но мне требовалось время, чтобы сообразить, как от ветить.
Он выпустил клуб дыма в мою сторону.
-- Ну, Майк, я думаю, это вполне очевидно. Я предлагаю тебе работу. На нас, разумеется.
-- Ясно, -- сказал я. -- Простите за любопытст во, а что будет, если я откажусь?
Босс выдохнул еще одно сизое облако.
-- Майк, тебя ведь однажды предупредили, разве нет? В Атлантик-Сити, кажется. Если мои сведе ния верны, тебе было сказано держаться подальшеот казино, но ты опять здесь. Правда, в другом казино и даже в другом городе, то тем не менее это ка зино. Очевидно, если простое предупреждение не срабатывает, нам придется предпринять что-то еще.
При этих словах я сжался на стуле. Как они уз нали? Выведать ту информацию гораздо труднее,чем установить мое имя. А если то, что со мной сделали тогда.,- они сч-итают простым предупреждением... При этой мысли я содрогнулся, ибо его наме рения были недвусмысленны. И все же я не мог за- ^ ставить себя принять их предложение. Вместо этого я почувствовал, как во мне поднимается что-то очень холодное и тяжелое.
-- Давайте говорить начистоту, -- сказал я. --Вы хотите, чтобы я совершал для вас поступки, которые вы считаете неэтичными по отношению к се бе, и угрожаете мне членовредительством -- и, воз- .можно, даже смертью, --если я откажусь сотрудни чать. Правильно ли я изложил вашу позицию?
-- Ты немного заостряешь, Майк... -- Голос торговца подержанными машинами не изменился, но в нем появились какие-то отвратительные нотки.Я не обратил на это внимания. Моя участь, во вся ком случае на данном этапе, была ясна.
-- Заостряю? -- сказал я. -- Соответственно си туации.
Он начал что-то говорить, но я не дал ему закон- чить. У меня больше не оставалось времени. Мое положение было практически безвыходным. Если бы мне удалось обезвредить его, возможно, я и смогбы выбраться отсюда, но нужно было делать это бы стро, до тех пор, пока не ворвались те двое громил.
Мне еще не случалось применять свою силу непосредственно против человека, но в отношении этого типа я не чувствовал угрызений совести. Я потя нулся -- не руками -- и оторвал от сигары горящийуголек. Затем быстрым движением подвел его пря мо к правому глазу босса.
Во всяком случае, я попытался. Прежде мне неприходилось мысленно удерживать горящий уго
лек, и я боялся/что неприятные ощущения могут помешать мне сконцентрироваться. Однако с этимне было проблемы. Я точно ухватился за кончик сигары и подвел его к глазу, но тут он внезапно оста новился в дюйме от его лица. И застыл на месте. Он не упал. Просто повис там, не реагируя ни на какие мои усилия сдвинуть его на этот последний дюйм.
Босс также не пошевелился. Он не выказал ни малейшего признака беспокойства, черт его побери.Просто сидел и смотрел на меня, а раскаленная лам почка горящего табака висела в дюйме от его глаза.
-- Я полагал, что вы более здравомыслящий че ловек; мистер Томсон, --сказал он. -- Разумеется,вы знали, что нам все известно о ваших способнос тях. Почему же вас удивляет то, что мы приняли контрмеры?
При этих словах я услышал, что дверь позади меня распахнулась. Я медленно повернулся, ожидая увидеть входящих костоломов, но и здесь меня ждал сюрприз.
Это была Энн.
-- Привет, Майк, -- сказала она голосом стольже сексуальным и полным внутренней энергии, каким он был за игральным столом. -- Должна при знаться, я надеялась, что ты сделаешь иной выбор.
-- Привет, Майк, -- сказала она голосом стольже сексуальным и полным внутренней энергии, каким он был за игральным столом. -- Должна при знаться, я надеялась, что ты сделаешь иной выбор.
Я присмотрелся к ней повнимательнее, и заметил напряженно изогнутую бровь. Я все еще боролся скем-то невидимым за контроль над угольком, не смотря на то, что момент, когда я мог эффективно использовать его, давно прошел, -- и внезапно понял, кто был этот невидимка.
-- Ты! -- сказал я ей. -- Ты -- такая же, как я! Она кивнула.
, _ Мы могли бы составить великолепную коман ду, Майк. Хотя теперь...
, Она пожала плечами, и я увидел, как ее лоб пошел морщинками от напряжения. В ту же секундуя почувствовал, что уголек вырвался из моего мысленного захвата, и понял, что она выиграла. Я кив нул ей, признавая ее победу, и встал.
-- И куда это вы направляетесь, мистер Томсон, позвольте спросить? --поинтересовался торговец подержанными машинами.
Я не обратил на него внимания, полностью со средоточившись на Энн.
-- Ты следила за мной внизу, -- сказал я ей. -- . Ты знала, что я не играю по-крупному, но я был готов выиграть лучший приз в моей жизни.
Она прочитала то, что было у меня в мыслях. \ Я понял это потому, как побледнело ее лицо.
-- А я-то думал, откуда они столько знают обомне? -- сказал я, восхищенно покачивая головой. -- Значит, ты и мысли можешь читать. Потря сающе. Расскажешь мне, каково это?
-- Присоединяйся к нам, Майк,-и я научу тебяэтому, -- но в голосе ее не было надежды. Она видела, что творилось во мне, и-знала, что я собира юсь делать. - Это убьет тебя, -- сказала она через секунду. -- Ты не так силен.
Я пожал плечами.
-- Возможно. Но если я останусь здесь, меня убьют наверняка. И ты это знаешь. -- Она открыла рот, но я перебил ее: -- И ты знаешь, что я не могу присоединиться к вам. Кроме всего прочего, ваши люди никогда не будут доверять мне.
Ей нечего было возразить, и она просто кивнула.Я повернулся, поднял свой стул и одним движе
нием запустил его в ближайшее окно. Секунду спус тя я уже стоял на подоконнике, готовясь прыгнуть. Торговец машинами за дубовым столом что-то яростно верещал, но Энн и я не обращали на него внимания.
-- Я могла бы остановить тебя г -- сказала она.
Я кивнул. " ? - -"- Могла бы, и в этом случае я наверняка умру. "Или, -- подумал я как можно громче, -- ты моглабы помочь мне, и в этом случае я наверняка спа сусь"-.
Я не стал ждать ее ответа. На это не оставалосьвремени, потому что уже распахнулась дверь кабинета и из приемной ворвались два головореза. Вре мя действовать. Либо шагнуть, либо остаться, а мы оба знали, что последнего делать нельзя.
Глубоко вздохнув, я обратился ко всем и ни к кому:
-- Что за черт! Жизнь -- это просто большая игра в кости. -- И шагнул из окна.
Очень скоро я понял, что попал в беду. Мысленно потянувшись, я нащупал асфальт этажах в тринадцати подо мной и начал изо всех сил отталкиваться от него. Скорость падения несколько замед лилась, что было хорошо, но недостаточно, что было плохо. А мне нужно было не просто выжить после падения. Мне нужно было иметь возможность уйти -- или убежать -- отсюда.
И самым ужасным было то, что я быстро уста вал. Долгое бдение за игорным столом забралобольшую часть моего потенциала, и я быстро выби вался из сил.
Словом, все шло скверно. Казино находилось в пределах моей досягаемости, и, если бы я знал, что
точно умру, я мог бы хотя бы устроить несколько"джек потов", прежде чем врежусь в асфальт. Сда ваться без боя было не в моих правилах.
И тут я почувствовал чье-то присутствие и понял, что Энн была со мной. Должно быть, она стоя ла у окна с остальными и смотрела вниз. Дело в том, что она могла спасти меня, и ее босс никогда не догадался бы, что она это сделала.
Оставался единственный вопрос: спасет ли?Я вспомнил жар ее поцелуев и подумал, что, пожалуй, могла бы. С другой стороны, она не дала по вода надеяться на это, а времени оставалось все меньше.
"Ну же, Энн, -- подумал я. -- Помоги мне. По жалуйста^.
Ответа, конечно же, не последовало. Ведь мне было не дано знать, о чем она думает.
Я мысленно пожал плечами, сознавая, что посту пил единственно возможным образом. Порой вам остается только бросить кубики и ждать результата.
Асфальт подо мной продолжал стремительно рваться вверх.
Между игрой и писательским ремеслом существуют определенные точки соприкосновения. Наибо лее очевидная из них -- это удача, но есть и другие,например, риск. Бросить кости, сдать карты, вы брать лошадь -- все эти действия бессмысленны без ставки. Что-то выиграть. Или что-то проиграть.
Писательство сродни этому. Вам нечего выигры вать и нечего терять до тех пор, пока вы не возьмете свой последний шедевр (или последний провал), не
запечатаете его в конверт и не отошлете его прочь на волю судьбы.
Риск. Удача играет свою роль, но без этого первоначального риска у удачи нет шанса. Боссы Лас Вегаса не пришлют вам чек, и издатели не кинутся умолять вас продать авторские права.
Мне не суждено зарабатывать на жизнь игрой. С одной стороны, хотя я нередко делал ставки (и при этом проигрывал и выигрывал несколько тысячдолларов), я никогда не ставил ни пенни собственных денег. С другой стороны, я не выдерживаю нагрузки. Если передо мной на столе лежит одна единственная долларовая фишка, у меня начинают дрожать руки.
Писать ничуть не легче. И, поверьте, не менее рискованно. : ?
Есть еще нечто общее между писательством иигрой: и то и другое затягивает. Впрочем, возмож но, не всех. Наверное, есть люди, которые могут сделать одну ставку, а затем -- неважно, выигралиили проиграли -- спокойно уйти. Может быть, дру гие могут написать один рассказ или одну книгу ибольше никогда не пытаться. Но большинство попа даются на крючок: они беззастенчиво выклянчиваютденьги и швыряют их на удовлетворение своей при вычки; они истощают себя в угоду безжалостной склонности; они иссушают свою жизнь и жизнь своей семьи, и все это из-за обезьянки, сидящей у них на закорках.
Все вышесказанное верно и в отношении иг роков.
Удача. Риск. Привыкание. Общие черты разных страстей. Итак, берем ручку и бросаем кости