— Почти сутки. Давай выбирайся, пока звери не подняли шум.
— Хоть бы руку подал, нахал, — подражая женскому голосу пропищал вор.
Выбравшись из тайника, юноша осмотрелся. Циркачи разбили лагерь на поляне у дороги. Повозки с животными выставили кольцом, а внутрь загнали остальные телеги. Вполне разумно — если вдруг появится злоумышленник или хищник, то звери сразу поднимут шум.
— Где наши лошади? Надеюсь, ты их продал, или волки по дороге задрали?
— Кони, — поправил его геомант. — Я оставил их чуть западнее, в лесу. Ну что ж, добро пожаловать в Хеон, королевство магов и колдунов! Надолго мы здесь не задержимся, но массу впечатлений я тебе гарантирую.
— Да уж. А то в последние дни жизнь моя стала вдруг слишком пресной и скучной — скривился Айвен и зашагал в сторону дороги.
Поправив на лбу повязку, позволяющую ему видеть в темноте, Мэт загадочно улыбнулся и пошел следом…
Глава 14. Страна чародеев
Собственно, никакой особой разницы не ощущалось — словно они по-прежнему были дома. Те же деревья, та же трава и пыльная дорога, те же огромные жужи, увязавшиеся за бодро скачущими харуками.
— Эй, Мэт, а мы точно находимся в Хеоне? — Айвен поравнял своего скакуна с конем чародея.
— А ты думаешь, застава просто так там стояла?
— Что-то я не вижу ничего необычного. Ни ковров-самолетов над головой, ни единорогов, пасущихся на опушке.
— Друг мой, это страна чародеев, а не сказок! Летающие ковры плетут и зачаровывают исключительно в Хешемском Халифате, и здесь они тоже большая редкость. Как, впрочем, и единороги. Которые давно уже все находятся или в специальных заповедных лесах, или в закрытых питомниках. Они слишком редки и слишком ценны, чтобы быть свободными.
— Я себе как-то все совершенно иначе представлял.
— Ну если уж тебе необычного захотелось, то как насчет фей? Они уже добрые десять миль на круп твоего Каббра облизываются.
— Где?! — юноша испуганно обернулся.
— Да вот же, следом летят четыре штуки.
— Не вижу никаких фей, только жужи и… — вор умолк на полуслове.
Только сейчас он рассмотрел, кто же на самом деле летел за ними, и кого он ошибочно принял за слепней — так называли кровососущих жуж крестьяне. На фей, которых юноша несколько раз видел на картинках, эти крылатые существа и близко не были похожи. Конечно, они действительно выглядели словно крохотные человечки, но до точеных женских фигурок, нарисованных в книгах, им было очень далеко. Широкие бедра, плоская грудь и огромный, раздувшийся живот вызывали какое угодно чувство, но только не симпатию и не умиление, как должны были делать феи, согласно убеждениям Айвена. И это даже если не принимать во внимание их широкие бугристые лица, больше похожие на обезьяньи мордочки. Зато крылья, фигурные и полупрозрачные, полностью соответствовали всем канонам изображения фей.
— Ты хочешь сказать, что вот ЭТО и есть феи? Но они же страшные! Какие-то толстопузые тети с обезьяньими мордами и крыльями фей!
— Это потницы, или потные феи. Они питаются потом крупного скота. Выглядят действительно несколько неприятно, но уж поверь мне на слово — есть и пострашнее. Впрочем, красотки среди них тоже встречаются. На данный момент известно около семи десятков различных видов этих созданий. Самая крохотная из них — муравьиная фея. Она больше смахивает на насекомое и настолько мала, что с легкостью притворяется муравьиной королевой и таким образом, убивая настоящую, занимает ее место и зимует в муравейнике. Ну, а самая крупная, это ухожорка. Она ростом примерно по колено человеку и крылья у нее почти не развиты. Передвигается огромными прыжками.
— И за кем она ухаживает?
— Ни за кем. Просто эти феи питаются хрящами и разлагающимися костями. Могут даже спящему человеку уши обглодать, а он и не почувствует.
— Бррр, мерзость какая… У меня прямо мурашки по коже, — вздрогнул вор.
— Между прочим то, что ты принял за живот, на самом деле воздушный мешок. Крылья потниц слишком слабы и не могут удерживать их в воздухе. А летают они благодаря этой брюшной полости, наполненной летучими газами. Свое второе прозвище — фея-вонючка — они получили именно из-за этих газов. Пугаясь, потница начинает выпускать этот газ через специальные отверстия, чтобы лететь быстрее благодаря реактивной тяге, как это делают драконы на взлете. Вонь при этом стоит такая, что закачаешься. А некоторые так и вовсе сознание теряют.
— То есть мое намерение прихлопнуть парочку-другую…
— …Настоятельно рекомендую даже не думать об этом. Да и что тебе — лошадиного пота жалко?
— Лошадиного — нет. А вот как представлю, что эти крылатые толстухи будут по мне ползать и облизывать, так аж передергивает всего.
— Не бойся, ты им не по вкусу. Кстати, насчет завтрака. Часа через два будет стоять кормильный дом. Не бог весть что, но подкрепиться вполне хватит. Я выбрал не слишком людный путь, так что до ближайшего поселения мы доберемся лишь завтра к обеду.
— Кормильный дом? А что это?
— Вряд ли ты мне поверишь. Это нужно видеть самому.
— Я так понимаю, что в Хеоне ты не впервые. Это так?
— Разумеется. Не забывай, что я маг.
— А еще ты служишь в Тайной Канцелярии. Любопытно, и в каком качестве тебе приходилось здесь бывать чаще: как чародею, или как Геометру?
— Увы, это служебная тайна, — ухмыльнулся Мэт и пришпорил своего скакуна.
Вскоре геомант остановился, и дал Айвену знак слезать с лошади.
— Ну и где этот твой трактир? — поинтересовался юноша, оглядываясь по сторонам.
— Не трактир, а кормильный дом. Это специальное место, где любой путник может перекусить с дороги. Между прочим, совершенно бесплатно.
— Бесплатно? Хм, а мне уже начинает здесь нравиться! А как насчет ночлега?
— В принципе, там можно и переночевать, но почему-то мало кто на это отваживается. И я тоже предпочитаю спать на улице, если честно. Ты его уже заметил?
— Если честно, то нет.
— Ты не по сторонам смотри, а наверх, балда!
Вор послушно задрал голову и сразу же увидел дом, возвышавшийся на высоте двух человеческих ростов. Он стоял на четырех сваях, которые можно было легко принять за обычные стволы деревьев, если не смотреть вверх.
— Ну и как мы туда заберемся? И вообще, зачем было устраивать трактир на такой верхотуре?
— Как зачем? Чтобы звери и случайные люди туда не забрались. Чтобы дом тебя накормил, нужно обладать магическим даром.
— Кормим даром тех кто с даром! — пропел Айвен и рассмеялся. — Ну тогда чего же мы ждем? Ты ведь сам говорил, что я почти маг, да и ты у нас не просто погулять вышел.
Мэт встал перед домом, вскинул вверх руки и размеренно произнес:
— Кормушка-кормушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом!
— Чего? Ты это с кем разговариваешь? — начал озираться по сторонам юноша.
— Не с кем, а с чем. Это формула активации кормильного дома. Смотри!
А посмотреть было на что. Столбы на самом деле оказались ногами, или даже скорее, птичьими лапами, на которых стоял дом. Переваливаясь с лапы на лапу, строение вдруг начало медленно разворачиваться. Когда дом повернулся крыльцом к путникам, дверь его распахнулась и оттуда прямо к их ногам выползла длинная лестница.
— Залезай. Еда вот-вот разогреется, а если будем мешкать, то все остынет, и второй раз уже греть нам никто не будет
— Подумаешь. Скомандуешь своей кормушке еще раз лицом к гостям повернуться, всего-то и делов.
— Хм, действительно! — повеселел Мэт, — Мне это и в голову не приходило. Давай, лезь уже.
Внутри оказалось довольно просторно, что было вполне понятно: всего-то одна огромная комната и практически без мебели. Вдоль стен стояли длинные узкие столы, обильно уставленные всевозможными кушаньями, а в самом центре комнаты небольшой стол и пара лавок.
— Вот еда, вот стол. Удобства во дворе. Выбирай, присаживайся… — сделал приглашающий жест рукой маг.
— А прислуга?
— Какая еще прислуга?
— Кто-то же здесь готовит, убирается, подает на стол.
— Магия. Еду возьмешь сам, а об остальном позаботятся здешние чары.
— А с запахом сделать что-нибудь можно? Если честно, то аппетита он явно не прибавляет. Здесь же пахнет всем на свете одновременно!
— Увы. Это побочный эффект, неприятный, но вполне терпимый. И здесь бессильна не только геометрическая мантика, но даже и аромагия.
— Увы. Это побочный эффект, неприятный, но вполне терпимый. И здесь бессильна не только геометрическая мантика, но даже и аромагия.
— Ладно. Дареному коню в зубы не смотрят. Кстати о лошадках. Может и для своих скакунов что-нибудь прихватим?
— Зачем? Они же жрут все, что попало.
— Именно. Как насчет этой дубовой лавки или пары черепков от разбитого горшка?
— Не хотелось бы здесь задерживаться, так что выбирай поскорее, пока не остыло.
— Даже и не знаю. Здесь столько всего разного, чего я никогда не пробовал.
— Всего-то сорок два блюда.
— Можно подумать, что ты годами по эти кормушкам питаешься. Не знаю как ты, а я попробую вот того ягненка с виноградом, салатик из бериколлей и какого-нибудь вина. Что скажешь насчет вон того зеленого? Такой странный цвет…
— Полыновка. Это не совсем вино, но, думаю, разочарован ты не будешь.
— Угхум мням гнум хым, — согласно отозвался Айвен, целиком засунув за щеку незнакомый ему красный плод.
— Ух ты! Биремский острый перец — и целиком? Уважаю! Если вдруг выживешь, то советую подналечь на жирную пищу, это притупит горечь во рту. Где-то вон там я видел кусочек масла. Только не вздумай пить!
После того, как путники выбрались из волшебного дома, юноша еще пару часов не разговаривал с геомантом. Не потому что обиделся, а потому что ему было просто больно лишний раз пошевелить языком. Когда же ему стало полегче, то первой фразой стала:
— Ты все знал и нарочно заманил меня в этот домик на деревьях.
— И откуда такие умозаключения?
— Ты видел, что я хватаю этот каббров перец, но дождался, когда начну его есть. А еще я видел, как ты переставлял тарелки по столу.
— Ага. И с помощью геомантии вынудил тебя взять именно этот плод, да?
— Нет. Ты просто пододвинул ко мне ту тарелку и убрал другое блюдо с фруктами.
— Почему-то мне кажется, что ни в одном суде тебе никто не поверит.
— Еще бы! Ты же Геометр, и служишь в Тайной Канцелярии! Если захочешь, то и родная мать меня признает приемной дочерью!
— Может я, конечно, и не особо силен в анатомии, но по-моему ты сын.
— Вот именно! И вообще, я не понял — а куда все маги подевались? Мы с тобой едем по этому кабброву королевству чародеев уже пол дня, а до сих пор я ни одного не увидел. Крестьяне? Пожалуйста. Торговцы? Их привалы на каждом втором перекрестке! Грабители? Да хоть вон за тем кустом! И ни одного захудалого колдунишки.
— Успокойся. На самом деле магов в Хеоне немногим больше, чем в той же Арлании. Еда ли одна двадцатая от всего населения страны. И это не смотря на специальные указы привлечения одаренных детей в школы и многочисленные преимущества для членов магических Гильдий. Просто королевство всегда управлялось не королем или императором, а Советом Магов, в который традиционно входит двенадцать сильнейших чародеев страны. Собственно Хеон вовсе и не королевство, раз здесь система правления не монархическая, а магократическая.
— Значит, здесь всем заправляет Совет? Но это же бессмыслица! Они давно должны были перегрызть друг другу глотки за власть и развалить страну!
— Тем не менее, Хеон — это самое древнее государство на нашем континенте, и он всегда управлялся Советом. Как им при этом удается сохранять целостность страны? Лично для меня это является загадкой и какой-то непостижимой дипломатической магией.
— Уже весь трепещу и благоговею перед величием хеонских магов…
— Кстати, насчет кустов ты оказался прав.
— Каких еще кустов?
— Вон тех. Там действительно нас поджидает засада. Заодно и на магов насмотришься. В кустах сидит целых два колдуна, хоть и слабых.
— Справишься?
— Ты шутишь? С хеонскими чародеями, промышляющими на дорогах?
— Может, обойдется, и нас не станут грабить, из боязни наткнуться на магов?
— Увы, но аура геоманта настолько слаба, что ей можно и пренебречь. А ты у нас "пузырь", и это сразу видно. Мана так и прет, да вот только не выпирает.
— И что будем делать?
— Вспомним, что под нами не обычные лошади, а харуки. Проскачем мимо, они и опомниться не успеют. Так что давай, гони своего Каббра!
Одновременно всадили они шпоры в бока своим скакунам и помчались быстрее ветра. Опомнившиеся разбойники появились из-за кустов когда было уже слишком поздно. Проезжая мимо засады, Айвен слегка привстал на стременах и, широко размахнувшись, бросил что-то в кусты. Оттуда полыхнуло, и на дорогу выскочили люди, размахивая руками и пытаясь сбить с себя пламя.
— Что это было? — поинтересовался Мэт, поравнявшись с юношей.
— Огненный Шар. Компакт-руна.
— Которую ты, разумеется, стащил у моего дядюшки…
— Еще чего! — возмутился вор, — Та руна, которую я стащил, у меня в кармане лежит. А эту мне господин профессор лично выдал, как наглядное пособие. Зато им теперь какое-то время будет не до нас.
— В таком случае я предлагаю не снижать темпа, и тогда к обеду будем уже в Рионе. Этот город славится своими целителями, и я хочу показать кому-нибудь твою рану. А потом уже поскачем до самой границы. Пересечем северо-западную часть страны по самому короткому пути и выедем прямо к Мурлоку.
— А дальше? — дыхание юноши уже начало сбиваться, а маг же словно выехал на утреннюю прогулку — даже не вспотел, лишь сильнее стал аромат жасмина и корицы, исходящий от него.
— В пограничном Ереме наймем проводника, который проведет нас через Мурлок. Есть там у меня один знакомый, приходилось с ним как-то… работать…
— Ну-ну, работать, как же, — ухмыльнулся Айвен и пришпорил коня, и без того способного обогнать геприна — самого быстрого из известных ему животных.
Когда путники, по заверению Мэта, были уже недалеко от Риона, они осадили коней и пустили их быстрым шагом, чтобы дать скакунам отдышаться и не привлекать лишнего внимания — всадники на харуках большая редкость в любых землях.
— Слушай, так кто готовит всю эту еду там, в доме? И моет потом посуду…
— Магия, — геомант пожал плечами, — Когда кормушка активируется, заклятия создают еду, а когда путники покидают дом, остатки еды вместе с посудой превращаются в то, чем они были до этого.
— Не понял. Это как? Я думал, что еду доставляют с кухни магическим способом…
— Это не выгодно и слишком маназатратно. А самый дешевый способ магической транспортировки переносит только однородные по составу вещи. Или тарелку, или кашу, но уж никак не вместе.
— То есть можно переносить еду по частям?
— Ага. Там четыре десятка блюд, некоторые из которых состоят из огромного числа компонентов. Теперь представь, сколько нужно порталов, чтобы доставить сюда эти компоненты?
— Тогда как же…
— Уверен, что хочешь это знать?
— Если честно, то уже не очень, — погладил Айвен свое раздувшееся брюхо.
— Ну, тогда я тебе расскажу. Дом почти полностью автономен. Мана восполняется естественным путем: крыша отлично впитывает ману воздушной и водной стихий. Раз в несколько дней или даже месяцев — это зависит от того, как часто дом посещают — в "кормушку" отправляется свежая порция исходной массы. Однородной пасты, из которой потом заклинания воссоздают различные блюда и напитки. Сорок два заклинания и столько же блюд. Естественно, ассортимент изредка полностью меняют, но происходит это раз в несколько лет. Во всех кормильных домах меню одинаковое, так что постоянно в них питаться быстро надоест.
— А посуда? Откуда берется она и куда девается?
— Точно так же. Это такая же часть воссоздаваемого заклинанием блюда.
— Гхм. Однородная паста, из которой можно создать салат из креветок, картофельный суп с грибами-той, ананасовый мусс, острый биремский перец и хешемский щербет? И все это разложить по тарелкам и разлить по бокалам?
— Именно.
— Кажется, я начинаю понимать, откуда берется тот запах. И меня сейчас вывернет тоже весьма однородной массой. Я ведь побледнел, да?
Маг утвердительно кивнул в ответ, и вор, осадив коня и свесившись из седла, исполнил свою угрозу. Дважды.
— Все равно скоро будем обедать. Только уже в нормальном трактире и нормальной едой! — заявил он, нагнав своего спутника.
Каббр всхрапнул, словно соглашаясь со своим хозяином. Вытянув вверх шею, он откусил кусок ветки, свисавшей над дорогой и довольно ею захрустел. Перекусил он ее примерно посередине, и оставшаяся часть, естественно, упала на всадника, больно хлестнув его по лицу.
— У тебя что, шея раздвижная, что ли, кабброва скотина? — ругнулся на коня Айвен, сбрасывая с себя ветку.
— В Рионе советую быть поосторожнее, — Мэт повел своего скакуна бок о бок с Каббром, — Это город целителей, и туда съезжаются больные, страждущие и просто глупцы со всего континента. Естественно, что такое количество простаков, жаждущих исцеления, привлекает шарлатанов и обычное ворье.