Эльвин судорожно придумывал, как выкрутиться.
– Что-то не так? – Карина заметила, что у гостя резко поменялось состояние.
– Понимаешь… – Бывший капитан замялся. – У меня денег нет. Вот совсем, ноль.
– Как это? – поразилась девушка.
– Да вот так. Все произошло, когда я расплачивался с магом. Отдал ему деньги, а тут удары в дверь, я тебя подхватил, мы оттуда рванули, а о том, что деньги остались в притоне, я подумал только сейчас.
– Не называй это притоном, мне неприятно, – попросила Карина.
– А как тогда? – окончательно сконфузился Эльвин.
– Дворец грез. Ладно?
Эльвин не ответил, только сделал невнятный утвердительный жест, мол, ладно, пусть будет так. На самом деле он понял, что скорее вообще больше никогда не заговорит о притонах, чем выговорит «дворец грез», не вложив иронии в такое пафосное название.
Да уж… Карина явно со странностями. Но почему-то это не пугало, а скорее создавало вкруг девушки ореол таинственности.
– А насчет денег ты даже не думай, – весело продолжила новая знакомая. – На неплохой ужин у меня точно хватит, а вот на всю оставшуюся жизнь точно не хватит. Так что нет разницы.
– В следующий раз за мой счет! – решил подвести итог Эльвин, хотя представления не имел, как это реально устроить.
– Как получится! – отмахнулась Карина. – И хватит строить из себя героя. Ты мне уже и так нравишься. А еще ведь даже не выпили!
Пока бывший капитан раздумывал, как на это следует отреагировать, Карина выпорхнула из комнаты и закрыла за собой входную дверь.
Эльвин остался наедине со своими мыслями. И веселыми их трудно было назвать.
Деньги, конечно, не главное, но их отсутствие в кармане проявило целый ряд более серьезных проблем. И как-то надо их добыть из домашнего тайника. Самому соваться – точно нельзя. Карина, наверняка, предложит свою помощь. Но насколько этично ее принять? И насколько вообще допустимо?
Хотя девушке вряд ли что-то угрожает. За ней вины в побеге нет, если она попытается проникнуть в жилище Эльвина, это можно объяснить тысячей причин. И даже если Карину задержат, то скоро отпустят. Так что идея не столь дурна и безнравственна, какой казалась при первом взгляде.
Но что делать дальше? Скрываться на аллоде? Очень сомнительно. Причем сомнительно не только в плане розыскных мероприятий Городской Стражи, которые, наверняка, уже ведутся, но и совсем в другом. Ведь если кто-то освободил Эльвина, не погнушавшись напасть на конвой, то где гарантия, что они не предпримут новых попыток? И где гарантия, что эти попытки не будут успешнее попыток Городской Стражи? Нет таких гарантий. Причем, вне зависимости от того, кто именно ведет охоту на бывшего капитана. Даже если разбойники – это мало что меняет. Скорее напротив, у разбойников в городе возможностей много.
Оказаться в руках противника хотелось меньше всего. Выжить там вряд ли получится, а умирать всегда лучше героем, чем предателем. Это уж, как ни крути.
И что тогда? Бегство с аллода? В теории, если именно разбойники похитили его, чтобы выгодно продать информацию Лиге, это очень недурной вариант. Между аллодами преступные группировки вряд ли контактируют, а значит, кроме местных разбойников опасаться останется только официального розыска. Он может быть объявлен на всех аллодах, конечно, но не факт. К тому же, чем дальше от места бегства, тем менее усердно будут искать.
Вскоре вернулась Карина. Лицо у нее было встревоженное, а кончики крыльев подрагивали от волнения.
– Ты все наврал! – выпалила она. – Все, полностью! Зачем?
Она, скривив губы, вывалила на стол принесенные продукты и присела на край кровати.
– Ты о чем вообще? – осторожно спросил Эльвин.
– Вот об этом! – Карина развернула у него перед лицом небольшую листовку с его, Эльвина, изображением в фас и профиль, с описанием примет и указанием суммы вознаграждения за поимку. – По всему кварталу это красуется. Написано «сбежал из-под стражи». Кто ты вообще? Зачем влез в мою жизнь? А еще, как дура, поверила!
– Не горячись… – Эльвин понял, что отвертеться не получится, не та ситуация. – По-твоему, я должен был тебе прямо там, у кромки аллода, рассказать, что являюсь беглым преступником?
– Ну, конечно! А надо было наврать три короба и предстать героем-спасителем! Ты это ради секса все придумал? Так я же готова была… Ничего не понимаю!
– Что ты со своим сексом! – вспылил Эльвин. – У тебя одно в голове! Но есть и другие чувства. Жалость, сострадание. Слышала о таких?
Карина несколько опешила от такого напора. А Эльвин, пользуясь ее замешательством, продолжил:
– В главном я тебе не соврал. Исказил лишь причину своего появления в притоне. Понимаешь? Ну и ломилась в дверь не Городская Стража.
– А кто? – с недоверием уточнила девушка.
– Разбойники.
– Ага. Очень правдоподобно. Разбойники гнались за беглым арестантом.
– А ты раньше не замечала, что правда всегда выглядит менее правдоподобно, чем ложь? Когда я врал, у тебя сомнений как раз не возникло!
Карина задумалась.
– Я тоже не ангел, – сообщила она. – И у меня сейчас трудная полоса в жизни. Я не собираюсь немедленно мчаться в Городскую Стражу и тебя выдавать. У тебя было много возможностей и изнасиловать меня, и просто воспользоваться тем, что мне все равно. Но ты этого не сделал. Значит, и не сделаешь. Смерти я не боюсь, а украсть у меня нечего.
– И какой вывод я из этого могу сделать? – Эльвин решил спросить напрямую.
– Как какой? Рассказывай все как есть! А дальше я решу, вытолкать тебя взашей, вызвать Стражу или…
– Или?
– Или нормально с тобой поужинать. Я с утра ничего не ела. А после… После этого Дворца Грез жрать хочется просто до одури.
– И ты готова разделить стол с беглым преступником?
– А чего нет? – Карина пожала плечами и снова перешла на тон и жаргон, более подходящий для канийки, торгующей снедью на улице. – С кем я его только не делила. Для разнообразия можно и с преступником. Чего уж там. Валяй. Жри. И рассказывай, рассказывай, не буди во мне зверя.
И Эльвин начал рассказ. Битву в астрале описывать он не стал, так как считал эти сведения секретными, просто упомянул, что произошло столкновение с хадаганцами, из которого те вышли победителями, а Эльвин проигравшим и едва живым.
– Жуть! – прокомментировала Карина. – Ты там реально мог копыта откинуть без еды и питья. И что, ты один остался в живых?
– Один. А то, что осталось от корабля, прибило, вместе со мной, к границе аллода.
– Это еще повезло! – глубокомысленно заявила Карина. – Астрал штука опасная.
«Что ты знаешь про астрал, девочка?» – про себя подумал Эльвин, но вслух иронизировать не стал.
Он откупорил принесенную Кариной бутылку фруктового сидра и разлил его по чашкам за неимением бокалов или другой подходящей посуды. После нескольких глотков пьянящего напитка Эльвин продолжил рассказ. Рассказал, как его пригласили на Бал, как его арестовали, а потом судили.
– Нет, погоди. – Карина захмелела со второй чашки сидра, и язык у нее стал неважно слушаться. – Я не разбираюсь в этих астральных сражениях. И никаких Уставов не знаю. Поэтому скажи мне честно. Тебе вынесли справедливый приговор?
– Формально, да. – Эльвин развел руками. – Ты кушай. А то опьянеешь раньше, чем ужин закончится.
– А тебе есть дело до того, как я пьянею? – Карина вздернула брови и погрозила пальцем. – Знаю я вас, мужчин! Решил напоить меня, а потом всп… Воспо… Восполь-зо-вать-ся моим телом, да?
– Это ты принесла сидр, – спокойно ответил Эльвин. – И сама же его хлещешь, как воду. Кушай, говорю!
Карина послушно взяла лепешку и кусок мяса, откусила и произнесла с набитым ртом:
– Ты рассказывай дальше, я слушаю!
Эльвин продолжил рассказ, подробно описав, как лишился чувств, как пришел в себя внутри сбитого экипажа, как дрался, но вынужден был подчиниться похитителям.
– Руки дай мне. – Карина сделала жест пальцем, подгоняя Эльвина. – Ну, чего ломаешься, как девочка? Вот.
Она старательно сфокусировала взгляд на запястьях Эльвина, видимо, пытаясь разглядеть следы от кандалов. Впрочем, особой зоркости не требовалось – кровоподтеки остались заметные.
– Вот. Верю. – Она еще откусила мяса. – А дальше что?
– Дальше появился очень странный персонаж. Это когда меня уже привезли в притон.
– Я же просила не называть его так!
– Да я не про твой Замок Грез! – Эльвин вспылил. – Я про грязный притон с борделями, в который меня привезли. Он точно напротив, через улицу.
– А… С борделями? Да. Там точно притон. Не имею возражений. Так что за персонаж тебе там явился?
Эльвин принялся рассказывать о «вельможе» и о его попытке выведать тайну, да так увлекся, что сам чуть все не выдал.
– Так, постой! – Карина замахала рукой, отчего с куска лепешки, который она держала, посыпались крошки. – Я не поняла. Что он конкретно хотел узнать?
– Понятия не имею, – соврал Эльвин, понимая, что выкручиваться надо активнее. – Мне кажется, канийцев кто-то ввел в заблуждение. Они считают, что Совет Восьми Домов утаил важную информацию о сражении.
– А он утаил?
– Откуда мне знать! Я понятия не имею, что они сообщили Совету Лиги.
– Но ты же сам был в бою! Было там что-то из ряда вон выходящее?
– У меня в горле пересохло, дай отдохнуть! – взмолился Эльвин. – Ты ешь, пьешь, а у меня рот одними разговорами занят.
– Ладно, ладно! – Карина придвинула еду гостю. – Правда, а то я все одна смечу.
Эльвин ел и раздумывал, как выкручиваться дальше. Похоже, собственная неосмотрительность загнала его в тупик, а выдавать секретную информацию не хотелось. Как ни странно, помогла ему сама девушка. То ли забыв, на чем Эльвин остановился, то ли по другим причинам, она перевела беседу немного в другое русло.
– Идти домой тебе нельзя, – заявила она. – Тебя ищут. Всюду расклеена твоя физиономия. Можешь остаться у меня до завтра. Я добрая. Знаешь почему?
– Потому что напилась сидра, – предположил Эльвин.
– Нет. Сидр быстро прихватывает и быстро отпускает. Я уже почти трезвая.
– Да, я вижу, – не скрывая иронии, согласился бывший капитан.
– Просто я тебе верю, понимаешь? И у тебя в жизни тоже неудачная полоса. Как у меня. Мы с тобой вроде как собратья по несчастью. И знаешь… Я вот подумала… Может, от наших, пусть и разных, несчастий годится одно лекарство?
«Сейчас опять начнет про секс», – предположил про себя Эльвин.
– Какое же это лекарство, на твой взгляд? – поинтересовался он вслух.
– Бежать отсюда. С этого аллода. А? Как тебе?
– Как и куда, ты тоже придумала?
– Зря ты смеешься надо мной. Правда. Про себя я, может, и погорячилась, но у тебя, правда, только два варианта. Либо покинуть аллод, либо сдаться властям, а потом пять лет провести в Офицерской Башне. Я бы на твоем месте выбрала первый вариант.
– А я, вот, в раздумьях, – признался Эльвин.
– Но почему? Ты точно что-то не договариваешь. Лучше расскажи. Легче же будет тебе помочь! Одна голова хорошо, а две лучше. Правда.
Еще некоторое время Эльвин молча раздумывал. Нет, ну предположить, что случайно найденная в случайном месте девушка является пособником врага, было немыслимо. А если она не враг, то какой смысл от не что-то скрывать?
– Ладно. Но я предупреждаю, что это секретная информация. И что именно из-за нее я оказался в круговороте весьма неприятных событий. Возможно, узнав ее, ты тоже подвергнешь себя опасности.
– Ты меня этими отступлениями только больше интригуешь, – с улыбкой произнесла девушка.
Похоже, хмель действительно начинал выветриваться – выглядела она заметно трезвее, чем в середине ужина.
– Как знаешь. – Эльвин пожал плечами и принялся выдавать подробности о хадаганском крейсере.
– Ничего себе! – воскликнула Карина, когда бывший капитан закончил рассказ. – Это уж точно из ряда вон. – Сам ты что об этом думаешь? Как офицер флота.
– Тут интереснее мнение мага, чем офицера флота, – вздохнул Эльвин. – Один из них, перед гибелью, выдвинул предположение, что хадаганцы умудрились каким-то образом черпать магическую энергию непосредственно из астрала, а потом направлять ее на различные нужды. Например, питать двигатель или орудия, стреляющие заклинаниями.
– Тревожная весть… – Девушка трезвела на глазах. – Ты уверен, что за разбойниками не стоит Совет Лиги, что это не канийцы их наняли?
– По логике, конечно, так и должно быть. И я в первую очередь об этом подумал. Но есть ряд несоответствий.
– Каких, например?
– Сам «вельможа». Ну не похож он на настоящего высокопоставленного канийца, приближенного к Совету Лиги. И даже не в этом дело!
– В чем же тогда?
– Высокопоставленного вельможи в притоне вообще не должно было быть! Вот поставь себя на место кого-то из руководства Лиги. Как бы ты поступила? Ну, наняла бы разбойников для нападения и похищения. А дальше?
– Послала бы человека, задачей которого был бы допрос.
– Вот! Понимаешь! А они, якобы, присылают вельможу, разодетого, как на бал. Это на окраину! Представь, как он в таком одеянии пробирается по разбойничьим кварталам. Проще было бы сразу табличку в руках держать, мол, ограбьте меня, у меня много денег и дорогой костюм. Один его кинжал стоит целое состояние!
– Да, приметно… – Карина задумалась.
Язык ее еще слушался не очень хорошо, но в глазах все больше проявлялась утраченная, было, трезвость.
– Предположить можно, что угодно, – призналась она. – А доказательств, по существу, никаких. В таких случаях всегда надо исходить из худшего варианта.
– И какой же худший, на твой взгляд?
– Худший, это канийцы. Не Лига, а именно канийцы, сами по себе и в отрыве от союза.
– Вот же ж темные боги! – выругался Эльвин. – Я об этом не подумал! Ты умница!
– Я знаю, – откусив мяса, с набитым ртом кивнула девушка.
– Пойми, это многое объясняет! Главное, это объясняет маскарад, устроенный в притоне! Странность вельможи можно считать странностью только в том случае, если бы он представлял Лигу. Но если это подковерная игра канийцев, то все сходится! Конечно, они устроили маскарад, чтобы выдать свои намерения за намерения Лиги!
– Угу. – Карина снова кивнула.
– Они и разбойников наняли! Что может быть проще! Как же мне это в голову не пришло?
– Прости, но мужчины иногда бывают удивительно туповаты.
– Считается, вообще-то, наоборот, – недовольно пробурчал Эльвин.
– Ну и считай наоборот, если сам умный. – Девушка вытерла пальцы салфеткой и потянулась за сидром.
– Думаю, тебе хватит, – попытался остановить ее бывший капитан.
– Ты, друг, совсем, что ли, сбрендил? – Карина недоверчиво покосилась на него. – Я, в своем жилище, не могу выпить мною же купленный, причем на мои же деньги, сидр?
Эльвин сконфузился. Девушка была права. В большинстве эльфийские женщины не делали замечаний мужчинам, но Карина, похоже, слеплена была из совершенно иного теста.
– Ты понимаешь, что следует из моего глубокого умозаключения? – поинтересовалась девушка.
– Приблизительно. – Эльвин иронично фыркнул. – Лига бы действовала хоть в каких-то законных рамках, тогда как канийцы, сами по себе, этими рамками стеснять себя вряд ли станут.
– Именно! – выпив новую дозу сидра, девушка опять захмелела. – И-мен-но! Что мы и наблюдаем, кстати. Какой смысл, если это Лига, было вообще нападать на конвой? Суд Совета Лиги имеет приоритет над любым трибуналом любого аллода, а потому им достаточно было просто отменить судебное решение, а потом тихо, мирно, препроводить тебя в столицу, для дачи показаний.
– Ты права. – Бывший капитан вздохнул. – Поражаюсь, как сам не смог связать концы с концами.
– Я же говорю, одна голова хорошо, а две лучше. Тем более, если вторая настолько умная, как моя.
Спорить с этим не имело смысла, так что Эльвин просто улыбнулся в ответ.
– Тогда канийцы, не стесненные рамками законности, могут пойти на любые шаги, – добавил он. – Действительно, это худший вариант. И покидать аллод нет тогда никакого смысла. Что здесь они снова попытаются меня достать, что в других местах. Какая разница? Нет, при таких раскладах, точно и гарантированно, мне лучше сдаться властям. И не властям Лиги, а Совету Восьми Домов. Это будет самым здравым решением и исключит предательство.
– Ты серьезно? – Карина нахмурилась.
– А какие еще могут быть варианты? Сама подумай!
– Я сижу и думаю. Ты слышал о Вольном Городе?
– Ну… Краем уха, как все. Не уверен, что он существует.
– Почему?
– Да кто же захочет жить в безвластии?
– Я бы первая согласилась, – невесело ответила девушка. – Ладно. Спать охота. Помыться можешь вон там, – она указала на дверь. – А спать можем на одной кровати, если не брезгуешь. А если брезгуешь, тогда на полу. Ковра, правда, нет. Пришлось продать. Завтра примем взвешенное решение. А то у меня еще и сидр шумит в голове. Иди мойся. Только не вздумай потом грязные шмотки надеть, а то в кровать не пущу.
– Других у меня нет, – осторожно сообщил Эльвин.
– Ага. Ты уверен, что если предстанешь передо мной голым, то непременно сгоришь от стыда? Сомневаюсь. Хватит канючить. Двигай, двигай ногами.
Бывшему капитану не оставалось ничего, кроме как подчиниться.
Возвращаться в комнату голым было неловко, а прикрывать мужское достоинство руками – еще и глупо. Так что Эльвин собрался с духом и шагнул вперед с высоко поднятой головой. Карина смерила его оценивающим взглядом.
– Красавчик, врать не буду, – оценила девушка, задержав взгляд на том месте, которое Эльвин сейчас предпочел бы скрыть, ввиду заметных, но совершенно неконтролируемых, физиологических проявлений. – Залезай под одеяло. А то правда, сгоришь еще со стыда. Чем я тушить тут потом все буду?
Она поднялась с кровати и, без затей, скинула с себя легкое платье. Эльвин поспешил выполнить указание и забраться под одеяло. Но взгляд оторвать от изгибов прекрасного тела он был не в силах.